Пять лет прошло с того дня, как мы с братом Хэ и монахом Ду разошлись по своим делам. Брат Хэ в Долину, заниматься делами культа, становиться еще сильнее. а монах Ду постигать путь Мудреца. Я же в секту Снежного волка. Как брат и монах, я хотел стать сильнее. Подняться на новый уровень, постигнуть несколько новых техник Льда и Снега. Чтобы, как и прежде сражаться с братом Хэ плечом к плечу, и если появится необходимость прикрыть спину.

С техниками Учитель и глава Ван помогли. Открыли мне доступ в архив секты, а вот с культивированием помочь не могли. Это только ой путь. С ним я должен справиться сам. Понимая это и не настаивая, обратился к рецепту сестры Кан, который она давала пятнадцать лет назад. Когда я был гостем Долины, и помогал брату Хэ восстанавливаться после встречи с отцом.

Рецепт несложный, но вот ингредиенты, их в снежных землях достать трудно. Пришлось спускаться в город и искать лекарскую лавку. Но нужных трав, кореньев и выжимок ни у кого не нашлось. Все как один сказали, что нужно заказывать и несколько месяцев. От полугода до года. Выбора у меня особо не было. Поэтому пришлось соглашаться на длительное ожидание.

— Я подожду, — сказал торговцу, заплатив половину суммы.

Покинув город, вернулся в секту. В свой павильон. Наложив на комнату и окрестности печати, погрузился в изучение новой техник «Ледяной клинок». У этой техники четыре шага. Первый — Ледяной меч. Этот шаг позволяет мастеру создать из цы клинок. Прочный, так как соткан он из ледяной энергии, текущей по каналам внутренней энергии. Второй — Лезвия мороза. На этом шаге клинок обращается в десяток сразу. По одной только воле мастера.

Третий — Ледяной барьер. Шаг ограничивает пространство противнику. Загоняет его в круг мечей, отсекая возможные пути отступления. Четвертый — Ледяное упокоение. Последний шаг для противника смертельный. Ведь один клинок обращается сотней, не знающей пощады и усталости. Четвертый шаг развеется только в двух случаях — или противник мертв, или у мастера, который ей воспользовался, закончились силы.

Технику я постиг за полгода. Став еще ближе к новому уровню. Но одних только тренировок и медитации мало. Нужны пилюли или ядра зверей. последними я не владею, а пилюли в скором времени будут готовы. Ведь подошло названное торговцем время.

Покинув свой павильон, спустившись в город, я забрал заказанные ингредиенты, отдал торговцу оставшуюся сумму и вернулся в секту. Пошел к старшему мастеру Ошэй, с просьбой создать мне пилюли Инь-Ян по рецепту сестры Кан. Мастер был удивлен составом и способом приготовления пилюль, но в просьбе не отказал. Даже поблагодарил за находку. А то, что мастер, этот рецепт разработавший из демонической школы, его не волновало.

— Талант важнее принадлежности к культу или секте. Мастер этих пилюль — гений! — нахваливал сестру Кан, разбирая принесенные мной ингредиенты, зажигая пламенем души чугунный котел.

На изготовление нужного мне количества пилюль, у мастера Ошэй ушло всего несколько часов. Их он отдал мне сразу, а остальные обещал отправить с послушником. Если мне они еще будут нужны. Поблагодарив мастера Ошэй, я покинул его павильон, вернулся к себе, готовый к прорыву на следующий уровень.

Благодаря рецепту пилюль Инь-Ян от сестры Кан, я достиг среднего уровня Ядра и закрепился на нем, всего за несколько лет. И теперь медитировал, привыкая к большему объему внутренней энергии. Попутно считывая информацию с нефритовой табличке, которую мне оставил Учитель и глава Ван. Каждый из них в общих чертах рассказали о том, что произошло на Восточной и Западной равнинах, пока я медитировал и повышал уровень.

Произошло за эти несколько лет многое. Во-первых: Секты и школы, подвергшиеся нападению и разрушению по вине культа Жизни, постепенно восстановились. Заново отстроили павильоны и города, которые были разрушены. Не все, но многие секты вернули былую мощь. Чайная Бабочка, Изумрудная Куфия, Озерный Карп, Парящие Облака. И еще три десятка крупных сект и малых школ под их покровительством.

Тех же, кто не смог восстановиться, вернуть хотя бы часть прежних сил и влияния, поглотили более сильные и влиятельные секты.

Во-вторых: Чтобы избежать подобного впредь, самые могущественные секты решили созвать Альянс, объединяющий три равнины. В том числе нашу. В Альянс Небесного пламени вошли такие секты как: Раскатный меч, под началом Почтенного Фуянь Цыня. Парящие Журавли во главе с Почтенным Чэнь Жу. Рассветные Цикады во главе с Ша Уди. Изумрудные Куфии с Почтенной Шэ Фейцы и Шэ Бай ее заместителем и личной ученицей. Чайные Бабочки с госпожой Ча Вангунь и Ча Худи. Сливовый Цвет с Почтенным Тан Лидзы. Белая Хризантема с Почтенной Бай Ждухуа.

И куда без них, Лазурных Павлинов под предводительством Почтенного Тьен Ченом со своим первым учеником Тьен Лином, ужо создавшим золото Ядро.

В-третьих: Пограничье стало неспокойным местом. Там и прежде происходили нападения на путников или торговые караваны, но теперь все изменилось. Обострилось и накалилось. То и дело пропадают смертные и не достигшие Основы культиваторы. Степные учения и школы во главе с шаманами и заклинателями, нападают на ближайшие к их территории города, деревни и школы праведников. К еретикам не лезут. Потому что те сильнее и искуснее в темном пути, чем они сами.

В-четвертых: Так это или нет, но словам Восточно-Западного Альянса, заключенный между еретиками и праведниками договор о прекращении войны, подошел к концу. И теперь каждый, идущий путем тьмы, вновь стал врагом. А за головы глав их школ, культов и учений — назначена награда. В том числе и за голову брата Хэ, так как он глава культа и Долины Призраков.

— Но я, как и сказал много лет назад, не направлю против тебя, брат Хэ, свой меч. А встану плечом к плечу, защищая спину и жизнь. Ты — мой друг! — с улыбкой сказал лику брата, представшему в моих глазах. он смотрел на меня своими ярко-синими глазами без капли осуждения. Веря каждому слову.

Отложив табличку в сторону, хотел подняться и пройтись. Навестить Учителя, рассказать о своих успехах, попросить его проверить новые силы и технику, как увидел конверт из дорогой бумаги. Окутанный странно-знакомым запахом. То ли духов, то ли внутренней энергии. В конверте же было приглашение на свадьбу, которая состоится меньше чем месяц. В павильоне Чайной Бабочки. А будущим супругом Ча Худи станет…

— Тьен Лин! — зло рыкнул, убирая приглашение в складки одеяния.

Гнев мой на павлина клокотал в груди. Его мне хотелось выплеснуть, не отставить от сладкой внешности Тьен Лина и намека. Унизить его еще раз, но теперь на глазах всех старейшин, почтенных и старших мастеров, глав сект и школ. Чтобы он страдал и молил о прощении, стоя на коленях. Хотелось бы, но я не могу забрать этот кувшин ароматного чая у брата Хэ. Ведь Ча его невеста, а не моя.

— А знает ли брат Хэ о свадьбе? — задался вопросом, спешно собираясь в Долину. К брату Хэ.

В походный мешок полетели три комплекта чистой одежды, несколько связок монет, мешочки с золотыми и серебряными пластинами. Несколько трактатов, которые я не успел прочитать и изучить. Убедившись, что я собрал все необходимое, покинул свой павильон. Направился к Учителю и главе Ван.

— Ван, ты как раз вовремя! — воскликнул глава разворачивая меня к двери, говоря по пути, — мы летим в Долину Призраков. Срочно! — хотел спросить по какому делу, но глава сам ответил, — Почтенная Ча и ее секта в опасности. Этот свадебный союз, станет приговорам всем бабочкам.

Дальше я не вникал. Так как не всей информацией владею. Только слушал главу, объясняющего мне тонкости древних договоров и соглашений. Из сказанных главой слов я понял, что как только Худи станет женой Тьен Лина, всю секту Чайной Бабочки ждет смерть. И лишь одного Худи сможет спасти. Остальные станут жертвой во имя древнего договора.

— Раз их всех ждет смерть, то зачем Чайных Бабочек приняли в Альянс? — не понимал я этого фарса, — и откуда вы, глава, знаете о том старинном договоре и условиях его соблюдения? — ведь секта Снежного волка далека от дружбы с сектами Восточной равнины.

— Об этом, Ван, тебе знать еще рано. Как-нибудь потом расскажу. Сейчас нам нужно как можно быстрее оказаться в Долине. Ведь только Почтенный Гуй сможет исправить ситуацию и спасти госпожу и деву Ча из лап павлинов и куфий.

— Куфий? — переспросил я, — они-то тут при чем? — глава Ван меня совсем запутал. Павлины понятно, а змеи к этому какое имеют отношении, я не понимал.

— Наследница изумрудного павильона организатор свадьбы. Именно она, когда находилась в уединение, нашла этот семисотлетний договор о брачном союзе между павлинами и бабочками. Она же распорядитель свадебной церемонии. Приглашения, — показал он на бархатную открытку, — ее рук дело. Как многое другое.

Я все никак не мог понять, откуда главе это известно. Слухи? Но они до Северной равнины летят долго. Пробираясь через стужу и мороз, вьюги и снега. Доносчики среди куфий, павлинов или бабочек? Но зачем? Глава всегда вел затворнический образ жизни. На люди выходил только по необходимости, когда требуется его личное присутствие. Как тогда, на состязаниях старших мастеров. А так, всеми делами секты чаще всего занимается Учитель.

— В Долине, все узнаешь там. Я расскажу и тебе, и главе Гуй. Чтобы не повторяться, — сказал глава, набирая скорость, оставляя меня позади.

Чтобы не отставать, мне пришлось догонять, рассекая бурю, ловя лицом острые снежинки. Они кружили вокруг меня, путались в волосах и складках одежды. Но я закален льдом моего пламени души. Холод и мороз мне не по чем. Ведь я мастер секты Снежного волка. Иду путем льда и стали. Во мне не осталось и намека на прежнюю культивацию. Только воспоминания о боли, которую я перенес по вине Тьен Лина и главы секты. С последним я сейчас не справлюсь, уровень не тот. А вот Тьен Лин…

— … будет рыдать кровавыми слезами!