Открываю дверь и пропускаю Картер со Стефани вперёд. Девушки не одаривают меня даже мимолётным взглядом, будто бы меня тут вообще нет. С другой стороны, если так подумать, то я ведь сам виноват, правда? Или нет?

Тяжело выдохнув, прохожу следом, закрывая дверь. На глаза тут же попадаются многочисленные рабочие с кучей разной техники, как странной для меня, так и привычной, например, как вон тот байк, что стоит на возвышении.

“Интересно, что они с ним пытаются сделать?”

— Бенджамин, приветствую.

— Говард.

Пожимаю руку резко подошедшему ко мне Старку, и тот, схватив меня за руку, отводит в сторону.

— Что такого случилось, что наши девочки стараются тебя не замечать?

Остановившись у свободного места, где практически не было людей и никто не мог нас подслушать, я вновь тяжело вздыхаю, прежде чем ответить.

— Если коротко, то… Они застали меня с твоей секретаршей.

Говард от такой новости в удивлении вскинул брови и, оглянувшись, вновь устремил свой взгляд на меня.

— Что… Ты серьёзно?

Медленно киваю.

— Да, серьёзно. Слушай, это… Вышло как-то спонтанно ясно? Она первая начала. Не то чтобы бы мне не понравилось или я же я не хотел но… мне ведь нравится Стефани, ты ведь и сам это знаешь. Но и как-то помешать я этому не смог. А если точнее, то разум-то, конечно, всё понимал, но вот тело хотело иного.

Затем, устремив на Говарда более задумчивый взгляд, продолжаю.

— Ты понимаешь что со мной? Если честно, то я не очень. Никогда не замечал за собой такого. Может, это побочный эффект от сыворотки сейчас только подействовал?

Говард Старк казалось понимающе покивал мне затем обернувшись и встретившись взглядом с Картер отрицательно покачал головой.

— Эм-м… Слушай, Бен. Как мужчина я, конечно же, полностью на твоей стороне. Да и со Стефани, насколько я знаю, вы ещё официально не вступали в отношения, а лишь обменивались общими намёками. Поэтому вот что я тебе предлагаю. Реши как можно скорее этот вопрос и переспи уже с ней.

— Кха-кхм… Ч-что?

— Послушай меня.

Понизив голос, Говард уже куда тише, чем прежде, продолжил.

— Я прекрасно понимаю, что с тобой. Ты, конечно, сможешь какое-то время держаться, но сам подумай. Кругом такой соблазн. Да и мы, мужики, всегда на виду. Вообще любые мужики, а уж тем более такой, как ты, и подавно. Ты ведь у нас герой как-никак. Поэтому тебе срочно нужна девушка для того самого, иначе ты реально можешь в какой-то момент сорваться. Да и чтобы отгонять всяких. Вот я и предлагаю тебе идеальный вариант. И напряжение вместе сбросите, и… Дашь понять другим, что ты уже занят, и к тебе не станут клеиться… По крайней мере так явно и скоро.

Я немного задумался. Конечно, я хотел поговорить со Стефани наедине, что она думает о том, чтобы уже начать встречаться. Конечно, я намекал уже об этом и не раз, вот только откровенный разговор у нас всё никак не получался. То одно свалится, то другое.

Перевожу взгляд и замечаю, как девушки бросили на нас взгляд и тут же отвернулись, будто бы бросили взгляд в нашу с Говардом сторону мимоходом.

— Ну что же.

Вновь перевожу взгляд на Говарда и благодарно тому киваю.

— Да, ты прав, Говард. Спасибо тебе за разговор. Давно уже стоило завести его, но я всё оттягивал. Надеюсь, что теперь уже не будет поздно.

Старк лишь слегка ухмыляется.

— Да ты не дрейфь. Я же вижу, как вы на друг друга смотрите. Да и не только я, если уж говорить откровенно. Конечно, девушки будут на тебя какое-то время дуться, но это у них в природе заложено, так что всё будет путём.

Хлопнув меня по спине, Говард, прежде чем двинуться, произнёс.

— Ах да, если хочешь, чтобы всё прошло хорошо, организуй какой-нибудь романтический ужин при свечах. В последнее время у нас в стране, да и не только, пошло в моду то, что именно девушки делают первый шаг и даже порой дарят цветы мужчинам. Но ты-то, я надеюсь, не из таких?

На вопрос Говарда я лишь недоумённо завис.

— Чёрт, я, конечно, слышал о подобном, но, честно, даже не думал, что это уже вошло в такой оборот. И да, конечно, я не собираюсь и не собирался ждать первого шага от девушки. И я, пожалуй, последую твоему совету. Надо и вправду придумать что-нибудь, но я разберусь.

Говард удовлетворённо кивнул.

— Если нужен будет совет, дай знать. Ну а теперь давай пройдём к нашим дамам. Вас ведь нужно вооружить и приодеть. Как-никак, впереди у вас не самые простые задания.

— Да, давай.

Говард подводит меня к стеллажам, у которых как раз-таки и стояли девчата.

— Ну что же, герои мои. Я слышал, что вы привязались к своим щитам. А в особенности ты, Стеф. Но давайте я буду с вами откровенен. Всё это хлам, а у Гидры, как мы знаем, непростые игрушки.

— Как знать, я к нему привязалась.

Ответила Стефани, задумчиво оглядывая свой старый щит.

— А я даже не знаю, нужно ли мне это. Пули ты меня не берут.

На что Говард резонно ответил.

— Как знать, Бенджамин. Пули-то тебя, может, и не берут, ну а как тогда с калибром помощнее? Ну а если граната, а рядом с тобой союзники? Ты должен хотя бы попытаться прикрыть их, ну и себя лишний раз заодно. Кто его знает, может, например, сегодня пули тебя не возьмут, а что завтра?

На закономерные ответы Говарда я лишь пожимаю плечами.

— Может, ты и прав, Говард. Ну, показывай, что у тебя есть?

Улыбнувшись, Говард стягивает накидку с одного из экземпляров со стола.

— Я взял на себя смелость немного поэкспериментировать.

Затем Говард начал снимать накидки и со всех других экземпляров, и на свет начали появляться щиты самых разных форм и размеров.

— Вот, кстати, интересный экземпляр.

Говард указал на один из щитов.

— Он оснащён электрическими реле, которые дадут тебе знать, когда…

— Ну а вот этот?

Пока Говард с энтузиазмом рассказывал о своих изделиях, Стефани, кое-что заприметив, полезла под стол и достала оттуда круглый… щит?

— Ну а вот этот?

— Нет-нет, это прототип.

— Что за металл?

— Вибраниум, он крепче стали и в три раза легче. Полное поглощение вибрации.

Я на данные характеристики лишь удивленно приподнял бровь, а Стефани тем временем с большим энтузиазмом вертела его в руках.

— А чего всех не оснащают?

Мне, кстати, тоже стало вдруг интересно. Судя по характеристикам, этот вибраниум, скорее всего, был дорогим и редким. Но хотя бы элитные подразделения им же можно было оснастить.

— Это самый редкий металл в мире. У тебя в руках всё, что у нас есть.

— Ого!

— Ну так, может, я возьму его себе? Чего ему здесь пылиться?

— Ладно, но, может, хотя бы на другие взгляните.

Тут уже мой взгляд заприметил интересное изделие и… Тоже, как бы это было неудивительно, тот лежал под столом и покоился на импровизированной тележке.

— Хм-м-м… Интересно.

— Это тоже прототип и, к сожалению, провальный… По крайней мере, он таковым считался.

Неуверенно ответил в конце Говард, а я же тем временем отвлёкшись от щита, взглянул на Старка.

— А можно поподробнее?

— Этот щит был изготовлен из высокоплотных сплавов, таких как вольфрам с титаном. И хоть он и оказался невероятно прочным, но и весит он при этом больше сотни килограммов.

На это я мог лишь в удивлении приподнять брови. Если честно, то в последнее время, по крайней мере, я не стал ощущать сильную разницу между сотней килограммов и десятью, например. Конечно, временами я не рассчитывал силу и хват. Но, благо, каких-то травм или ещё чего-то страшного при контакте с людьми избегать удавалось. Уверен, что мне придётся ещё не один год привыкать к новым ощущениям, чтобы всё происходило на автомате, но даже так… Это радовало.

— Хм-м-м… Думаю, я возьму его. Как ты и сказал, он ведь прочный, да и компактный, я бы сказал.

Говард на это лишь устало взмахнул руками.

— Как скажете, берите. Ну и для кого я, собственно, всё это готовил?

Проговаривает Говард, окидывая свои изобретения взглядом.

— Ну что, вы уже закончили?

Тут к нам подошла куда-то отошедшая Картер. И я, решив разрядить обстановку, не придумал ничего лучше, чем…

— Картер, ну как вам мой новый щит? Выглядит стильно?

Картер лишь растягивает свои губы в улыбке, после чего быстро подбирает один из пистолетов, что лежали на столе, и, зарядив его, делает выстрелы в моём направлении. Я хоть и понимал, что мою кожу они не пробьют, и всё же инстинктивно пригнулся щитом.

— Пах-пах-пах…

Во всём помещении прозвучали громкие выстрелы, и когда они наконец закончились, я недоумённо выглянул из щита и оглядел замерших в недоумении Говарда и Стеф, после чего взглянул на агента Картер.

— Да… Кажется, работает.

Затем, убрав пистолет обратно на стол, она напоследок, бросив взгляд на меня, взглянула на Говарда, от чего тот немного стушевался, и, подойдя к Стефани и быстро осмотрев её щит, забрала её с собой.

— Ты хоть понял, что произошло?

Недоумённо спросил я у Говарда.

— Да я сам в шоке…

***

Наконец закончив со всеми делами на сегодня, я, вместо того чтобы направиться отдыхать либо же встретиться с парнями, решил таки закончить то, что планировал. А именно — признаться Стефани в своих чувствах, а там… Будь что будет.

Так как Стефани тут же сбежала вместе с агентом Картер, когда закончились все дела, я решил подождать её на выходе из базы и… Не прогадал. Ведь вскоре она таки появилась, и я тут же направился прямо к ней.

Стефани же тем временем меня сразу же заметила и, на секунду остановившись, к моему счастью, не стала сбегать или же ещё как-то пытаться убежать от разговора и дождалась меня.

— Бен… У тебя что-то срочное? Я всё ещё хотела бы встретиться с Бекки.

Я лишь слабо кивнул на это, но не собирался так просто отступать.

— Я понимаю. Как и то, что я тебя сильно обидел. И всё-таки не могла бы ты уделить мне пару минут?

Девушка, какое-то время на меня глядя, вскоре просто кивнула.

— И о чём же ты хочешь поговорить со мной?

Я бегло огляделся и понял, что прохожие и не только то и дело с интересом поглядывали на нас, и, поняв, что провести здесь нормальный разговор не получится, предложил Стефани найти более подходящее место.

Благо девушка быстро согласилась, и мы, пройдясь пару минут, вскоре оказались на самой отдалённой и не примечательной курилке. Меня, как и Стефани, это устраивало. Благо для неё я не собирался сейчас курить, так что…

— Стеф, то, что ты сегодня увидела с Картер, это…

— Бен, я всё понимаю. Да и тем более это не моё дело.

Стефани тут же попыталась прервать меня, на что я схватил её за руку, тем самым прерывая её.

— Послушай. Я правда… Не хотел этого. Всё это вышло быстро и случайно. Не буду говорить, что я не виноват в этом, и всё же. Между нами ничего нет.

Проговорил я, всё глядя девушке в глаза. Та не смогла долго удерживать зрительный контакт и увела взгляд в сторону, впрочем, даже не попытавшись разъединить руку.

— Стефани. В моей жизни уже появилась та, с которой я хотел бы провести всю оставшуюся жизнь… Если ты, конечно, будешь согласна так же провести свою со мной.

Стефани замерла и затем медленно перевела свой взгляд обратно на меня.

— Т-то есть?

— Да, Стефани. Ты мне нравишься… Точнее, даже не так. Я люблю тебя. И я хочу всегда быть рядом с тобой.

Стефани впала в ступор от моих слов, но я уже не собирался останавливаться.

— Стефани, ты… Чувствуешь ли ты ко мне хоть что-то? Готова ли ты дать мне шанс?

На какое-то время между нами повисло молчание, но вскоре Стефани начала медленно приближаться ко мне. Её левая рука всё ещё оставалась в моей правой, а её правая потянулась к моему лицу.

Стефани медленно прошлась по нему, будто бы хотела запечатлеть всё, нежно потянув меня за шею, также начала сближаться со мной.

Я же тем временем никак не препятствовал этому, а напротив, начал идти навстречу, и вскоре наши губы сошлись в легком и даже слегка неуклюжем поцелуе. Было видно, что у Стефани это был первый раз. Не то чтобы и я был в этом экспертом, и всё же.

Потратив какое-то время на легкие поцелуи и объятия, мы вскоре разъединились, и я, глядя в глаза Стефани, спросил.

— Это значит «да»?

Девушка слабо кивнула, заметно покраснев. Моё же сердце тем временем начало стучать заметно сильнее, и я, не зная, куда деть себя из-за переизбытка чувств, вновь потянулся за поцелуем, но на этот раз углубил его.

Девушка тут же ответила мне, но, как и прежде, неуверенно, и всё же это не мешало нам наслаждаться процессом. Мои руки, как и руки девушки, спустя время уже тоже не стали держаться на месте, а начали блуждать по телам, как вдруг…

— Кхм-кхм…

Резкий кашель прервал нас, и мы тут же отстранившись друг от друга взглянули в сторону. А там у самого входа в курилку стояли две дувкины, при этом ехидно так улыбающихся.

— Простите, голубки. Вы не против, если мы тут покурим? Вы, если что, можете продолжать и не обращать на нас внимания.

Стефани тут засмущалась и, прикрыв лицо, опустила голову, в то время как я, взяв её за руку и нагло улыбнувшись помешавшим нам девушкам, ответил.

— О, конечно. Приношу извинения за это. Мы бы, может, и продолжили, но нам и вправду пора, что-то мы задержались.

Я повёл Стефани за собой мимо двух улыбающихся и смотрящих нам вслед девушек, и когда мы вновь остались одни.

— М-да уж, неловко вышло.

— И не говори.

— Как думаешь, насколько быстро расползутся слухи? Я вот почему-то вообще не верю, что они не узнали нас.

Мы продолжили двигаться в сторону выхода, держась при этом за руки и уже не обращая внимания на бросаемые на нас взгляды.

— Да вроде как люди уже давно судачат о том, что мы встречаемся, так что… Не думаю, что что-то сильно изменится.

— Ну… Думаю, ты права.

Вскоре мы наконец оказались снаружи базы. И вновь, оставшись наедине и остановившись у одного закоулка, переглянулись.

— Прости, что не сделал этот шаг раньше. Я правда собирался, но… Сама понимаешь. То одно, то второе. В общем…

Но Стефани, не дав мне договорить, покачала головой.

— Бен, правда, не стоит. Я всё прекрасно понимаю и, более того, сама придерживалась того же мнения, что нам пока что не стоит спешить. Признаться, я и сама хотела пригласить тебя на свидание, но всё боялась.

Услышав предложение о свидании, я вновь улыбнулся, после чего вспомнил о том, о чём ещё совсем недавно говорил Говард.

— Кстати о свидании. Как ты смотришь на то, чтобы на днях сходить на одно? Как раз перед выходом на задание.

Стефани на мое предложение, ярко улыбнувшись, заметно оживилась.

— Я буду только за. Но нужно будет заранее обговорить время. Как я и говорила, мне сегодня и вправду нужно встретиться с Бекки, и после встречи… Например, завтра мы можем обсудить с тобой это.

И вновь на предложение Стефани я кивнул.

— Хорошо. Ну тогда… До завтра?

— До завтра.

Вновь мы ненадолго сошлись в поцелуе, при этом держась за руки, после чего отстранившись, Стефани, вновь ярко мне улыбнувшись, начала отходить и, напоследок помахав мне рукой, скоро скрылась за поворотом. А я же тем временем, проводив её взглядом, двинулся к своей временной квартире, которую мне на время, как, впрочем, и Стефани, выдали.

По пути домой мою голову то и дело посещали мысли о том, что в моей жизни наконец настала белая полоса. И, буду надеяться, что таковой она останется на долгое время.

***

Ей хотелось бежать, счастливо кричать, смеяться и прыгать. Но Стефани уже давно не считала себя маленькой девочкой, а потому старалась держать себя в руках.

Наконец-то и в её жизни появилось время и место любви. Конечно, пока идёт война, его будет не так много. Но Стефани уже задумывалась о том, как они будут жить в будущем с Беном. Прикупят, возможно, где-то домик. Заведут хозяйство. А потом и детей…

Лишь от одних мыслей об этом голова Стефани начинала идти кругом, как вдруг…

— Эй, подруга… Ты чего это так в облаках летаешь?

— А? А, Бекки. Это ты?

— Да, это я.

Бекки, недоумённо прищурившись, оглядела Стефани с ног до головы, а затем, довольно кивнув, улыбнулась.

— Что, подруга? Неужели я наконец могу поздравить тебя с тем, что ты вскоре станешь настоящей женщиной?

— А-а-а… Бекки… Мы с Беном официально начали встречаться только сегодня, а такое ощущение, что об этом тут же узнали все кому не лень.

Бекки же тем временем недовольно махнула рукой.

— Ой, да брось ты. Вы хоть себя со стороны видели? Вы чуть ли не в рот друг другу заглядывали. Кстати…

Подойдя к Стефани и приобняв ту, Бекки заговорщически прошептала.

— Признайся, вы ведь уже целовались?

И, глядя на порозовевшую Стефани, Бекки лишь довольно улыбнулась.