Ворота особняка князя Хэ были закрыты. Гу Юаньбай, когда ему помогли выйти из кареты, приказал кому-то подойти и постучать в дверь.

Перед воротами дворца стояли два каменных льва. Особняк был подарен самим Гу Юаньбаем, а участок был настолько большим, что его можно было считать одним на миллион, в окружении родственников и патриархов клана. Гу Юаньбай держал членов своего клана на очень коротком поводке, потому что не хотел, чтобы его родственники были опозорены литературой Бао Чжэна*.

(* - Бао Чжэн - имя политика династии Сун, используемое в настоящее время как метафора честного и добросовестного чиновника. Также используется в качестве персонажа в некоторых романах типа "уся")

И на этой тихой и упорядоченной улице влиятельных людей статус Цен Хэ был самым выдающимся.

Один из охранников постучал в дверь, и через некоторое время с той стороны послышался голос консьержа. "Принц болен, и в эти дни он не в состоянии принимать гостей. Пожалуйста, приходите в другое время".

Гу Юаньбай медленно сказал: "Откройте дверь".

Стражники, стоявшие позади него, бросились к нему. Гу Юаньбай поднял голову и прочитал надпись на табличке над воротами: "Особняк принца Хэ". Эти три слова были написаны цветистым и вычурным шрифтом, как будто они вот-вот вырвутся из таблички. Консьерж с другой стороны закричал, и Гу Юаньбай пришел в себя. Ворота открылись, и консьерж убежал.

Гу Юаньбай поднял руку, не давая людям пройти внутрь. Он оставил последнюю каплю достоинства для принца Хэ и вместе со своими людьми стоял в ожидании перед воротами резиденции. Тянь Фушэн принес ему стул.

Вскоре поспешно вошла группа людей, возглавляемая измученной принцессой-консортом Хэ. Они были потрясены, увидев Гу Юаньбая, и поспешили к нему, чтобы преклонить колени и отдать честь. Единственная, кто еще стоял на ногах, принцесса-консорт Хэ, отдала честь императору, а затем осторожно сказала: "Ваше Величество, будьте уверены, принц в последнее время очень болен. Эта служанка сама решила взять на себя ответственность и закрыть дом для посещений".

Принц Хэ не позволил императорским врачам померить ему пульс. Они догадались, что принц страдает от болезни сердца. Гу Юаньбай верил в это лишь отчасти. Услышав это от принцессы-консорта, он вздохнул, не меняя выражения лица, и сказал: "Мы послали императорских врачей лечить принца Хэ, но он отверг их медицинские знания. Теперь принц Хэ очень болен уже несколько дней, и мы очень обеспокоены. Где он сейчас? Мы пойдем к нему".

Принцесса-консорт Хэ, казалось, хотела что-то сказать, но остановила себя, повернулась и повела императора в сторону особняка. Она отстала на несколько шагов от стюарда, который шел впереди, и сказала: "Ваше Величество, принц простудился. Если кто-то подойдет слишком близко, он может заболеть".

Гу Юаньбай улыбнулся. "Это возможно".

Тянь Фушэн вежливо проводил принцессу-консорта Хэ. После того как единственный хозяин, оставшийся в особняке принца Хэ, ушел, оставшиеся слуги заметно дрожали. Гу Юаньбай посмотрел на напряженный вид управляющего и нахмурился. "Веди".

Когда на днях принц Хэ вернулся домой в разгар грозы, все его домашние были потрясены.

В тот день дождь был настолько сильным, что повредил лица людей. Принц Хэ предстал в позорном виде, его волосы были в беспорядке, и самое страшное, что подол его одежды был испачкан пятнами крови.

Принцесса-консорт Хэ была так напугана, что чуть не упала в обморок. В конце концов, она с облегчением узнала, что принц Хэ не пострадал, но позже выяснилось, что ее облегчение было преждевременным.

После возвращения принц Хэ стал раздражительным и угрюмым, и слуги непредсказуемо провоцировали его. Его нрав было трудно прочитать, как никогда раньше, а лицо выглядело мрачным, как у короля ада.

Принцесса-консорт не могла его утешить и не осмеливалась подойти к нему, чтобы попытаться сделать это.

Через несколько дней после возвращения принца Хэ он вроде бы снова стал вести себя нормально. Однако потом он наткнулся на двух молодых слуг мужского пола, которые вели между собой интимный разговор, и пришел в ярость.

В резиденции принца Хэ уже более десяти дней царила гнетущая атмосфера.

Перед дверью главной спальни слуга, прибежавший заранее, чтобы доложить о случившемся, прошептал сквозь щель в двери дрожащим голосом: "Господин, император почти здесь".

В ответ изнутри комнаты послышался негромкий голос. Внезапно дверь открылась, и оттуда вышел элегантный ученый.

Ученый был одним из приближенных принца Хэ.

Ученый по фамилии Ван был гостем во дворце. Он сказал: "Я приготовлюсь почтительно приветствовать Его Величество".

Пройдя мимо людей, стоявших на коленях, Тянь Фушэн шагнул вперед и открыл дверь. Как только она открылась, оттуда донесся сильный запах лекарств. Гу Юаньбай уже был хорошо знаком с этими лекарствами. Как только он почувствовал их запах, он понял, что это лекарства для лечения простуды.

Гу Юаньбай крикнул в сторону двери: "Принц Хэ?"

В темной спальне не было света, а тяжелый и бледный светильник освещал только пустое место на полу. Гу Юаньбай снова позвал, и через некоторое время услышал хриплый голос: "Ваше Величество, пожалуйста, не подходите близко".

Только по голосу Гу Юаньбай понял, что принц Хэ очень болен.

Гу Юаньбай прочитал ему лекцию. "Ты болен уже более десяти дней и даже не ходил на утренний двор. Мы послали императорских врачей лечить тебя, но ты даже не впустил их".

Принц Хэ некоторое время молчал. "Его Величество заботится об этом чиновнике?"

Но как только слова сорвались с его губ, принц Хэ продолжил: "Забудьте об этом, этот чиновник не желает знать".

Гу Юаньбай: "..."

Что было не так с этим принцем?

Гу Юаньбай поднял свои длинные брови. Он уже собирался шагнуть в комнату, уже переставлял ноги, как принц Хэ, вероятно, услышав его шаги изнутри комнаты, снова заговорил: "Этот чиновник простудился. Его Величеству следует позаботиться о своем здоровье, держаться подальше от меня и не входить".

"Мы слышали". Гу Юаньбай остановился и, воспользовавшись случаем, добавил: "Мы привезли с собой императорских врачей. Принц Хэ, вы министр Великого Хэна, и вы уже более десяти дней прикованы к постели из-за простуды. Вы все-таки нездоровы. Пусть придут врачи и вылечат вас, принц Хэ, чтобы мы могли перестать беспокоиться".

Как только он закончил говорить, врач вошел в спальню вслед за ним. Гу Юаньбай медленно прошел в конец комнаты. Тянь Фушэн колебался, пытаясь что-то сказать. Он хотел убедить императора не входить, но не посмел его остановить.

В спальне не было света.

Принц Хэ лежал на кровати, укрытый толстым одеялом с головы до ног. Он только высунул одну руку из-под одеяла, чтобы имперские врачи могли померить его пульс.

Три императорских врача по очереди проверили его пульс, затем подошли к Гу Юаньбаю и сказали: "Ваше Величество, принц Хэ страдает от болезни, вызванной ветром и холодом".

Гу Юаньбай прищурился.

Он чувствовал себя не в своей тарелке изнутри.

Император молчал, а врач не осмеливался поднять глаза. Принц Хэ, сидящий внутри одеяла, казалось, чувствовал, что что-то не так. Одеяло слегка шевельнулось. Гу Юаньбай шагнул вперед, схватил одеяло и резко подняла его, полностью обнажив человека внутри.

Кожа вокруг глаз принца Хэ была темно-синей, губы потрескались, и на них тускло выделялись пятна засохшей крови. Он был застигнут врасплох, когда одеяло подняли, и его глаза, полные удивления, смотрели на Гу Юаньбая.

Гу Юаньбай ослабил хватку, и тяжелое одеяло снова упало на принца Хэ. Он не изменил своего выражения, но, увидев лицо князя Хэ, нахмурился и сказал: "Почему у вас закрыты нос и рот, принц Хэ? Это не поможет вашему состоянию".

"..." Принц Хэ избегал его глаз и торжественно сказал: "Этот чиновник боялся, что Ваше Величество заболеет".

Гу Юаньбай помолчал немного и попросил Тянь Фушэна придвинуть стул к кровати. Он сел на него и вздохнул. "Принц Хэ, вы должны заботиться о своем теле".

Руку принца Хэ, после того как ему измерили пульс, положили рядом с ним. Гу Юаньбай дважды похлопал по ней, принц Хэ вздрогнул и сжал ее в кулак.

Тянь Фушэн смело убеждал Гу Юаньбая низким голосом: "Ваше Величество, принцу Хэ нужно больше отдыхать. Выходите скорее и будьте осторожны, чтобы не заболеть".

Стоявший рядом с ним капитан стражи посоветовал ему то же самое, поэтому Гу Юаньбай наконец встал и своими руками надежно укрыл принца Хэ одеялом.

Когда он наклонился, голубой шелк его одеяния упал перед глазами принца Хэ, и он почувствовал аромат драгоценных дворцовых благовоний. Взгляд принца Хэ был глубоким.

Грязным, глубоким и тайным.

Как грязь, ее невозможно было начисто стряхнуть.

Принц Хэ склонил голову набок, в плохом настроении, и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.

Император выпрямился и, увидев его в таком состоянии, молча вышел, не сказав ни слова.

Через некоторое время голоса из-за двери затихли. Дверь была закрыта, и грехи рассеялись в дремотной спальне.3 Вдруг дверь спальни слегка приоткрылась, вошел ученый Ван и, отсалютовав соединенными руками, сказал: "Господин, Его Высочество покинул усадьбу".

Принц Хэ ответил: "Пусть путешествует благополучно".

"Его Величество очень заботится о вас", - мягко сказал Ученый Ван. "Зачем вам причинять себе боль, принц, бегая обливаться холодной водой посреди ночи?"

Принц Хэ фыркнул от удовольствия. Он покачал головой и сел с кровати. "Что ты можешь знать?"

Гу Юаньбай заботился о нем.

В карете на обратном пути во дворец Гу Юаньбай закрыл глаза и откинулся назад, чтобы отдохнуть. Императорский врач померил ему пульс и проверил цвет лица. Выражение его лица немного расслабилось. "Здоровье Вашего Величества по-прежнему хорошее".

"Хм..." Гу Юаньбай ответил, спросив как бы невзначай: "Сколько дней принц Хэ мог болеть?"

Врач покачал головой, устыдившись.

Гу Юаньбай не стал его больше смущать и, подперев голову рукой, стал спокойно размышлять.

В прошлом император установил, что лошади не могут свободно ездить по оживленным улицам и причинять вред, а конные экипажи имели ограничения по скорости. Поэтому люди ехали очень медленно. Копыта лошадей продвигались шаг за шагом, неровности дороги поглощались слоями набивки и одеял, и повозка чувствовала себя так же устойчиво, как на земле.

Через некоторое время Гу Юаньбай внезапно открыл глаза. Он поднял занавески и выглянул в окно: в глубине переулка группа людей что-то била и пинала.

"...Странные трюки и вещи..."

"Глупые плотницкие забавы..."

"...Ты думаешь, что ты какой-то ученый..."

Прерывистые фразы периодически долетали до слуха Гу Юаньбая. Оглядевшись по сторонам, Гу Юаньбай наткнулся взглядом на деревянные обломки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это самодельный арбалет.

Гу Юаньбай тут же сказал: "Остановите лошадей. Чжан Сюй, приведи к нам вон того человека".

Сюй Нин почувствовал, что умирает.

Он плотно закрыл голову и руки, свернулся клубком, а его унизительно избивали в углу. Арбалет, который он сделал раньше, был растоптан на куски теми же людьми. Он думал, что сможет использовать свои плотницкие навыки, чтобы изменить их мнение, но он не ожидал, что даже его любимый предмет не спасет его.

Ученые, фермеры, ремесленники и купцы.

Сюй Нин уже имел репутацию талантливого ученого, и он не должен был оказаться в такой позорной ситуации.

Но ему нравились странные прозвища, он любил работать по дереву, ему нравилось разбирать деревянные предметы, чтобы изучить, как они работают, и чем больше он их изучал, тем больше ему это нравилось.

Однако другие люди считали, что такой талантливый ученый, как он, занимается подобными вещами - это позорно, и что он идет по неправильному пути. Люди, которые смотрели на него свысока, не просто презирали его: они также завидовали ему, потому что он сдал экзамены на уровне страны. И поэтому они хотели погубить его.

То, что ему нравилось больше всего, приносило ему такое невыносимое напряжение, что у него возникла любовь-ненависть к ремесленному труду, и он даже испытывал к нему некоторую неприязнь.

Тем не менее, его сердце не собиралось останавливаться.

С залитым слезами лицом Сюй Нин затаил дыхание, когда его снова пнули.

Когда он уже совсем отчаялся, вдруг позади него послышались крики нескольких голосов. Сюй Нин поднял голову и увидел, что к нему приближаются несколько больших и высоких мужчин, один из которых сказал глубоким голосом: "Иди сюда".

Сюй Нин, пошатываясь, поднялся на ноги и с ужасом посмотрел на внушительную карету, стоявшую в конце аллеи. "Ты... кто ты?!"

Капитан стражи торопился вернуться к императору, поэтому он лаконично сказал: "Высокопоставленный человек".

Гу Юаньбай возился с самодельным арбалетом, который едва держался. Он не мог не вздохнуть, глядя на это хрупкое, легкое ремесло.

Как только он вышел на улицу, он столкнулся с талантливым исследователем и разработчиком. Более того, несмотря на то, что этот талант все еще находился в процессе самопознания, он уже достиг некоторых теоретических и практических выводов.

Сюй Нин сидел неловко и нервно. Рядом с ним находились императорский врач и молодая служанка, которые наносили на него лекарства, чтобы залечить его раны. От такого роскошного обращения Сюй Нин чувствовал себя неловко.

Снаружи карета выглядела большой, но когда он вошел внутрь, оказалось, что она еще больше, чем казалось. Несмотря на то, что рядом с ним сидели два человека, им не было тесно. Пол был покрыт мягким, струящимся ковром красивых цветов. Сюй Нин никогда не прикасался к таким изысканным вещам, а теперь такой роскошный предмет топтался подошвами его ног.

Сюй Нин опустил голову, не решаясь взглянуть на Гу Юаньбая. Он чувствовал беспокойство и нетерпение. При виде взрослого мужчины, играющего со своим самодельным арбалетом, он забеспокоился, не смотрит ли тот свысока на такие вещи.

Повозившись с ним, Гу Юаньбай отложил в сторону арбалет, который уничтожили нападавшие, вытер руки платком, который протянул ему Тянь Фушэн, и спросил императорского врача: "Как он?"

"Юный ребенок здоров", - тщательно выслушал императорский врач. "На этот раз он получил только поверхностные раны, внутренние органы не повреждены. Единственная проблема в том, что его питание несколько нерегулярно, поэтому у него могут быть боли в желудке и сердце".

Сюй Нин удивленно расширил глаза, глядя на собственную руку, хватающую его одежду. Доктор был настолько искусен, что смог узнать так много, просто пощупав пульс.

Гу Юаньбай слегка кивнул, затем с улыбкой посмотрел на Сюй Нин и тепло спросил: "Как ты сделал этот арбалет?".

"Есть тридцать шесть видов военного оружия, и лук - первый; есть восемнадцать видов боевых искусств, и лук - первый". Так говорил Хуа Юэ во времена династии Южная Сун в "Цуй Вэй Бэй Чжань Лу"*. У Великого Хэна было не так много лошадей, а кочевые группы с границ были искусными конниками. Чтобы противостоять им, пехота предпочитала использовать луки и стрелы.

(* - 翠微北征录 Записи карательной экспедиции на гору Цюйвэй, военная книга)

Император-основатель Великой династии Хэн уделял особое внимание военному делу и жестко контролировал арбалеты, особенно конструкции усовершенствованных арбалетов, на военном и политическом уровне. Простым людям было строго запрещено иметь военное оружие. Обычный человек не смог бы даже увидеть такой легкий и мощный арбалет, а тем более создать его.

Однако, хотя арбалет, сделанный Сюй Нином, был сломан, было видно, что в нем не одно стреляющее отверстие. Другими словами, самодельный арбалет ученого догнал оружие, используемое военными.

Он был мощным, очень мощным.

В глазах Гу Юаньбая появился интерес, а Сюй Нин стал рассказывать, откуда он черпал вдохновение и как его создавал. Когда он закончил объяснять, то от волнения сжал кулаки, посмотрел на Гу Юаньбая и сказал: "Молодой господин! Эти изделия полезны, ремесленная работа имеет огромную ценность! Как для земледелия, так и для военного дела ремесленники необходимы! Это не позорная работа, и не неподобающая!".

Как только Сюй Нин поднял голову, он увидел восхищение в глазах Гу Юаньбая. Сюй Нин по инерции закончил фразу, но выражение его лица стало озабоченным.

Карета, телохранитель, врач, сопровождающий.

Этот молодой господин был выдающимся, выглядел неземным, как божество, каждое его движение показывало его привилегированное воспитание. Мог ли такой великий человек восхищаться им? Ценить его скудные таланты в обработке дерева?

"Вы правы". Гу Юаньбай кивнул в знак согласия и сказал: "В прошлом Гуань Чжун, предложивший концепцию "ученые, крестьяне, ремесленники и купцы", сам был рожден купцом и использовал методы бизнеса для процветания государства Ци. По его собственным словам, "ученые, крестьяне, ремесленники и купцы" не являются высшими или низшими. Напротив, это параллельные классы, и все они являются опорой страны и обеспечивают ее процветание, выполняя свои обязанности. Невозможно отделить процветание династии Шан от их промышленности и торговли. Однако после гибели династии Шан династия Чжоу свысока смотрела на промышленность и торговлю, считая, что это приведет к растрате сельскохозяйственных ресурсов и падению государства. Поэтому ремесленники и купцы названы последними".

Сюй Нин открыл рот и уставился прямо на Гу Юаньбая. Его губы несколько раз открывались и закрывались, но он не знал, что сказать.

Гу Юаньбай попросил Тянь Фушэна вернуть поврежденный арбалет Сюй Нина. Сюй Нин беспомощно взял арбалет, посмотрел на окно и осторожно спросил: "Мой господин, куда вы меня везете?".

Тянь Фушэн задернул шторы кареты. Сюй Нин, не задумываясь, выглянул наружу, и в следующее мгновение его глаза широко раскрылись.

Прямо перед ним возвышались величественные, возвышенные и грандиозные ворота императорского дворца. Красивые изразцы великолепно сверкали под лучами солнца.

Гу Юаньбай не обратил внимания на его выражение лица и с улыбкой спросил: "Кроме арбалета, что еще ты умеешь делать?".

"Я... этот ученый... этот юноша..." Сюй Нин был в оцепенении, не зная, как к нему обратиться. "Этого ученого интересуют не только эти вещи, я также пытался улучшить некоторые сельскохозяйственные инструменты".

Он выглядел в панике, но, в конце концов, разве во дворец мог войти просто так любой человек?

Звук шагов каждой лошади выбил душу Сюй Нина из его тела. К тому времени, как карета остановилась, бледное лицо ученого, уже покрытое ранами, было настолько расстроено, что это заметил бы любой.

Императорский врач и дворцовый слуга вывели Сюй Нина из кареты, а стражники снаружи выпрямились. Капитан стражи протянул руку, чтобы поднять полог кареты, протянул руку и сказал: "Ваше Величество, осторожно".

Сюй Нин: "!"

Он сделал вдох, его мозг гудел. Голова кружилась, казалось, что в следующее мгновение он упадет в обморок.

Гу Юаньбай протянул руку из кареты и осторожно положил свою руку на руку капитана стражи. Охранник опустил голову и осторожно помог Гу Юаньбаю выйти из кареты. Поскольку здоровье императора было неважным, его слуги были слишком обеспокоены, опасаясь, что с ним произойдет несчастный случай, если кто-нибудь хоть немного заденет его.

Капитану охраны приходилось быть очень осторожным, даже когда он просто держал императора за руку. Кожа императора была нежной и мягкой, а ладонь гвардейца была очень грубой, с твердыми мозолями и шершавой на ощупь. Всякий раз, когда он держал руку императора, он чувствовал себя как камень.

Опустив ноги на землю, Сюй Нин подсознательно посмотрел вниз и обнаружил, что камни, на которые он ступил, покрыты изящной резьбой. В этот момент он окончательно пришел в себя и тяжело опустился на колени.

Перед ним появились сапоги дракона, и император сказал: "Следуйте за нами".

Вспомогательный дворец в зале Сюаньчжэн обычно был местом, куда император созывал своих министров для обсуждения политических дел. Гу Юаньбай предложил Сюй Нину сесть. Сюй Нин с трепетом сел на край стула, поставив ноги на пол, но чувствуя себя так, словно ступает по облакам.

Гу Юаньбай очень мягко разговаривал с Сюй Нином. Паническое сознание Сюй Нина постепенно приходило в норму, переставая быть пустым. Когда он заговорил о своем любимом плотнике, его глаза загорелись.

Идеи Сюй Нина были смелыми для той эпохи. Однако еще более необычным было то, что его идеи могли быть реализованы в современных условиях и способны улучшить положение Великого Хэна.

Гу Юаньбай сразу же попросил Тянь Фушэна принести из Внутреннего дворца коллекцию книг о ремесленниках и передать их Сюй Нину, после чего устроил Сюй Нина в инженерный департамент на окраине столицы.

Гу Юаньбай лично создал этот отдел, и он находился под непосредственным руководством Управления по надзору. Управление по надзору обнаружило и отобрало людей, все они были искусными мастерами, любящими свое дело. Гу Юаньбай заявил, что если им удастся разработать что-то полезное для страны, независимо от того, что это будет, они будут вознаграждены.

Однако конечные результаты всегда были неубедительными, а затраты на исследования инженерного департамента были чрезвычайно высоки. Чиновники из отдела надзора много раз жаловались Гу Юаньбаю на это, считая, что у инженерного отдела нет причин для существования.

Тем не менее, Гу Юаньбай настаивал на своем, оказывая инженерному отделу полную поддержку. Появление Сюй Нин было неожиданной радостью. Гу Юаньбай всегда считал, что инженерному факультету не хватает просвещенного ума, и теперь этот ум появился.

Сюй Нин взял коллекцию книг и назначил встречу, все еще находясь в оцепенении. Он трогал книги, слушал ободряющие слова императора, и его глаза покраснели.

Все эти книги были запрещены Великим Хэном, а ремесленники и купцы всегда считались последним сословием в династиях. Эти презренные книги о ремесленниках были большей редкостью, чем рукопись известного ученого. Голос Сюй Нин дрогнул. "Ваше Высочество, этот юноша вас не подведет!"

Его взгляд постепенно становился более твердым.

Император сам сказал это. Он не только не смотрел на ремесленников свысока, но и ценил их, и у него было много идей. Император упоминал такие вещи, как "улучшение арбалета"*, "привязывание скота для сокращения времени пахоты", "повозка с быком, совмещающая сев и удобрение", и даже "прядильщица" и "водяные колеса", и так далее, что Сюй Нин находил одновременно удивительным и правдоподобным.

(* - 诸葛弩 арбалет Чо-ко-ну, если кто-то захочет поискать)

У него чесались руки, и он был так взволнован, что хотел поспешить в инженерный отдел, как сказал император, чтобы работать с другими коллегами, которые также были знакомы с ремесленной работой, чтобы реализовать идеи императора.

Если бы он мог работать над любимым делом, вносить свой вклад в мир и помогать решать проблемы императора, разве может быть что-то лучше этого?

Сюй Нин больше не чувствовал боли от ран, покрывавших его тело.

Гу Юаньбай был в восторге от того, что принял такого талантливого исследователя, и он оставался радостным до самого Дворцового экзамена.

Кандидаты вошли в императорский зал аудиенций на рассвете. За весь процесс Дворцового экзамена отвечали люди из Министерства обрядов, и к тому времени, когда формальные процедуры перед экзаменом были завершены, небо на улице уже было светлым.

За дворцовым экзаменом мог наблюдать сам император или чиновники, присланные им в качестве замены. Конечно же, Гу Юаньбай руководил лично, и все кандидаты, мирно сидящие на своих местах, молча опустили головы.

Атмосфера во всем зале была торжественной и спокойной, в ней чувствовалось легкое напряжение. Кандидаты заметили два ряда крепких стражников с высокими и мускулистыми телами, бдительно стоящих на страже, и, поскольку император восседал на высоком сиденье, никто не посмел бы нарушить правила.

Места на дворцовом экзамене распределялись в соответствии с результатами столичного экзамена, поэтому ближайшим к Гу Юаньбаю был не кто иной, как Хуэйюань Чу Вэй.

Гу Юаньбай огляделся. В первых двух рядах было много знакомых лиц. Кроме Чу Вэя, там был Чан Юйянь, а также сын министра доходов Тан Мянь. Тан Мянь еще не прошел церемонию увенчания*, но занял седьмое место на столичных экзаменах. Домочадцы министра доходов очень гордились его успехами.

(* - Церемония, на которой 20-летние мужчины получали головной убор в виде короны в знак своего совершеннолетия)

Гу Юаньбай также обратил особое внимание на Кун Илиня, который занял третье место. Родовым домом Кун Илиня был Цинчжоу в Шаньдуне, где жил Конфуций. Считалось, что это место полно талантливых людей, где конкуренция между учеными была очень жесткой. На экзаменах Кун Илинь занимал первое место среди студентов из Шаньдуна.

Кун Илинь родился очень высоким. Видя такого большого человека, сидящего за маленьким столом, люди чувствовали себя неловко за него. Этот человек был очень тихим, сидел молча, опустив голову, поэтому невозможно было понять, как он выглядит. У него был спокойный характер, как у старого фермера, стабильно сажающего рис, а его присутствие было слабым и обычным, но очень твердым.

От этого взгляда Гу Юаньбай получил лучшее впечатление о Кун Илине.

В начале дворцового экзамена были розданы экзаменационные листы, на которых сверху была написана только одна тема по политике. Кандидаты должны были написать не менее двух тысяч слов. Дворцовый экзамен длился один день и заканчивался вечером, когда заходило солнце.

Вдруг в зале раздался звук, похожий на звук кисти по бумаге. Гу Юаньбай немного посидел, прежде чем приступить к работе над государственными делами.

Люди, сидевшие впереди, заметили звук, с которым император открывал мемориал. Многие из них обдумывали свои политические эссе, прислушиваясь к движению сверху.

Чу Вэй, как студент, занимающий первое место, привлек к себе наибольшее внимание. Он был настолько откровенен, что даже не взглянул на императора и просто вел себя так, словно его там не было, и продолжал сосредоточенно работать над своим эссе.

Он хотел получить первое место из рук императора.

Когда все кандидаты были в таком состоянии, Гу Юаньбай отложил мемориал и начал медленно ходить среди кандидатов.

При виде драконьего халата, в который он облачился, у некоторых задрожали запястья, а на черновике появились чернильные пятна. У других ноги тряслись безостановочно, зубы стучали так громко, что Гу Юаньбай мог их услышать.

Где бы он ни прогуливался, люди там становились несравненно более нервными. Плохие терялись на месте, хорошие напрягались, не в силах писать.

Ярко-желтый драконий халат императора постепенно перемещался к первому ряду, и Чан Юйянь взглянул на тень у себя за спиной. Его рука задрожала, и он заставил себя успокоиться.

С замиранием сердца Чан Юйянь почувствовал, что император уже давно стоит рядом с ним. Однако, когда он повернулся к нему лицом, император уже подошел к Кун Илиню, и тот стоял неподвижно рядом с ним.

Гу Юаньбай посмотрел вниз на его черновик. Он был написан аккуратно, чисто, как официальный документ. Сначала он просто хотел бросить на него беглый взгляд, но постепенно его выражение лица стало серьезным.

Когда последний штрих Кун Илиня упал, Гу Юаньбай пришел в себя. Он пристально посмотрел на него, чья голова все еще была опущена, и, вместо того чтобы продолжать ходить среди учеников, пошел обратно по ступеням.

Это движение императора заметили окружающие, и многие из них тайком поглядывали на Кун Илиня. Столкнувшись с таким количеством взглядов, Кун Илинь продолжал неподвижно писать свой ответ.

Чу Вэй, который тоже смотрел в его сторону, слегка отвернулся, обмакнул кисть в тушь и продолжил писать.

После завершения дворцового экзамена самым трудным временем для кандидатов было ожидание экзаменаторов для проверки их работ.

Стать знаменитым одним махом. Несколько лет упорной учебы - и все ради золотого списка успешных кандидатов, названий сочинений, рецензии экзаменаторов и, в конце концов, рейтинга, результаты которого будут сопровождать их всю жизнь.

Во дворце восемь экзаменаторов, выбранных учеными Ханьлиня* и министрами центрального правительства Великого Хэна, проверяли работы студентов-трибунов*. У каждого из восьми экзаменаторов был свой стол, и экзаменационные работы проходили через каждого из них, а императорские гвардейцы стояли рядом. Времени было в обрез, и нужно было как можно скорее определить рейтинг студентов-трибунов.

(* (Ханьлинь) - 翰林学士 Члены Императорской Академии Ханьлинь)

(* (студенты) - 贡生 кандидаты, рекомендованные местными органами власти для обучения в столице)

Через несколько дней экзаменационный чиновник положил перед императором десять лучших работ с наилучшими оценками, чтобы он вместе с министрами выбрал Чжуанъюань, Баньян и Танхуа**.

(* - Авторская сноска: "Информация об императорских экзаменах взята из Baidu с моими собственными корректировками")

(* - 状元、榜眼、探花, соответственно, были титулами, присвоенными ученому номер один, занявшему второе и третье место на Дворцовом экзамене.)

Среди десяти лучших работ, за исключением одного студента, который на экзамене занял место ниже 20-го, а теперь поднялся на 9-е место, все остальные поднялись и опустились лишь на несколько мест, и изменений было немного.

После того как экзаменационный чиновник объявил рейтинг, официально началась аудитория для просмотра работ. Группа студентов-притоков стояла снаружи, ожидая объявления результатов дворцового экзамена. Тем временем в боковом зале Гу Юаньбай и министры обсуждали рейтинг десяти работ, лежащих перед ними.

Императорский экзамен был слоем ткани, скрывавшим бюрократию. Все десять лучших были схожи по уровню знаний. Поэтому, чтобы определить рейтинг, нужно было принять во внимание больше элементов.

С десяти бумаг уже были сняты печати*. Гу Юаньбай позволил министрам ходить взад-вперед, читая бумаги, а затем с улыбкой спросил: "Что вы думаете об этой новой группе Цзиньши?*".

(* (печати) - Экзаменационные листы запечатываются с именами кандидатов и затем прячутся, чтобы избежать подделки)

(* (группа Цзиньши) - 进士 ученые, успешно сдавшие дворцовые экзамены)

Высшие чиновники Зала Цзиньши и Бюро военных дел, естественно, поддержали императора. Посланник Чжао из Бюро военных дел погладил свою белую бороду и воскликнул: "У нашего Великого Хэна много талантов! Все эти десять статей великолепны, а их авторы - выдающиеся! Это благословение для Великого Хэна!"

Чиновники из Зала Цзиньши улыбнулись и поддержали его слова.

Гу Юаньбай немного поразмыслил, выбрал три работы и положил их на самый верх. Указав на сочинение Чу Вэя, он воскликнул: "Тот, кто занял первое место на столичном экзамене, написал отличное сочинение и на дворцовом экзамене".

Министр обрядов поспешил сказать: "Ваше Высочество, Чу Вэй также занял первое место на провинциальных экзаменах семь лет назад".

"О?" Гу Юаньбай сказал. "Какое совпадение!"

Остальные засмеялись. Гу Юаньбай улыбнулся и указал на бумагу Кун Илиня. "Что вы думаете об этом?"

Посланник немного подумал и наконец сказал: "У этого студента глубокое сердце, и, что самое редкое, он еще и приземленный. Ему не хватает ни решительности, ни резкости. Хороший и практичный талант".

Гу Юаньбай кивнул. "Трое лучших будут выбраны из этих трех человек, но у Нас болит голова, когда Мы пытаемся решить, как их расставить. В нашем сердце они все трое равны".

Министр финансов предложил: "Ваше Величество, почему бы Вам не встретиться с этими тремя?".

Гу Юаньбай был доволен идеей. "Очень хорошо".

Ему нравился Кун Илинь, а назначенные чиновники из провинции Шаньдун не составляли отдельной группы при династии. Этот талантливый человек, родившийся в бедной семье, был приземленным и проявил свои способности в сочинительстве. Его можно было рассматривать на должность Чжуанъюаня.

Чу Вэй, как будущий способный министр, также был большим талантом, но в это время ему еще предстояло испытать море чиновников, с которыми ему придется иметь дело. Хотя его сочинения были реалистичными в отношении жизнеобеспечения населения, некоторые его идеи были слишком радикальными. Однако его отец занимал невысокую должность чиновника и не участвовал в спорах между политическими группировками. Было бы очень уместно выбрать его в качестве Баньяна.

И, наконец, для титула Танхуа он мог выбрать такого человека, как Чан Юйянь, который был хорошо известен, но в обществе его считали талантливым ученым.

Через некоторое время евнух у двери объявил: "Чу Вэй, Чан Юйян и Кун Илинь пришли к императору".

Они посмотрели друг на друга и, не меняя выражения лиц, вошли во второстепенный зал, а за ними последовали завистливые взгляды студентов. Все трое были молодыми, здоровыми и стройными юношами. На губах Гу Юаньбая все еще играла улыбка, но она резко исчезла, когда он увидел вошедшего Кун Илиня

Кун Илинь выглядел просто, но его глаза были очень глубокими. Для некоторых людей одни только глаза могли заставить сиять все лицо. Кун Илинь был одним из них. Однако этот взгляд не принадлежал людям из династии Великая Хэн.

В рассеянной памяти Гу Юаньбая что-то промелькнуло, и он вдруг вспомнил, кто такой Кун Илинь.

История "Могущественного министра*" была основана на исторических фактах о восстании Хуан Чао. Хуан Чао был цзиньши, которого император Тан Сицзун уволил из-за его уродливой внешности. Этот инцидент привел к восстанию Хуан Чао, которое впоследствии даже заставило Сицзуна бежать в Чанъань.

(* (история "Могущественного министра" - Возможно, это название романа, не могу вспомнить, упоминалось ли оно раньше)

В фильме "Могущественный министр" Кун Илинь сыграл подобную роль. Однако он не был уродливым; причина его увольнения заключалась в том, что в нем текла кровь Западного Ся.

Если бы Гу Юаньбай не трансмигрировал, в это время во главе правительства все еще стоял бы министр власти Лу Фэн. Лу Фэн был упрямым и властным консерватором, который, естественно, не позволил бы людям крови Западного Ся быть назначенными чиновниками в Великой Династии Хэн.

После увольнения Кун Илиня, оставшись ни с чем, отказался от своей принадлежности к Великой Хэн и перешел в Западное Ся, чтобы помочь развитию силы страны. Имея лишь небольшое Западное Ся, он заставил Великую Хэн потерять пять или шесть городов подряд. Если Гу Юаньбай правильно помнил, именно Сюэ Юань вел воинов против него на поле боя, сражаясь в могучей битве.

Гу Юаньбай медленно улыбнулся.

Через некоторое время он встал из-за стола и подошел к ним троим.

От тела императора пахло драгоценными благовониями дворца, нежными и изящными, но долгоиграющими и роскошными. Он передавал противоречивые ощущения, но при его восприятии у всех на ум приходило слово "благородный".

Все трое стоявших там людей были выше императора. Даже если они почтительно опустили головы и не смотрели прямо на императора, они все равно могли видеть синий шелк, драпирующийся на его спине, когда он шел.

Глаза Кун Илиня явно были родом из Сися. Хотя его выражение лица не показывало этого, он все еще беспокоился о них. Увидев приближающегося императора, он склонил голову еще ниже, и его присутствие ослабло до крайности.

Но император остановился перед ним.

"Кун Илинь", - сказал император голосом, похожим на жемчуг, падающий на нефритовое блюдо. "Мы изучили твое сочинение о политике. Оно написано настолько хорошо, что его приятно читать".

Кун Илинь склонился еще более смиренно. "Этот студент не заслуживает признания Вашего Величества".

Император сказал: "Посмотри вверх и дай мне посмотреть на тебя".

Кун Илинь последовал императорскому этикету, которому его научили в Министерстве Обрядов, и поднял голову, опустив глаза. Он мог видеть только драконью мантию на груди императора, но Гу Юаньбай с близкого расстояния мог четко разглядеть его черты. Глаза уроженца Сися.

Когда он опустил глаза, его ресницы выглядели длинными и густыми, и, глядя на них, казалось, что они как у куклы.

Гу Юаньбай хотел рассмотреть цвет его глаз, но Кун Илинь, казалось, слишком опасался. Он строго следовал этикету, не поднимая глаз даже слегка. Было ясно, что эти глаза причинили ему много страданий.

Император молчал. Сердце Кун Илиня упало. Подняв мантию, он опустился на колени. "Этот ученик признает свою ошибку и просит о наказании".

Гу Юаньбай испустил долгий вздох и наклонился, чтобы помочь ему подняться. "Какую ошибку?"

В оцепенении Кун Илинь встал с его помощью, выглядя растерянным.

Гу Юаньбай слегка улыбнулся и сказал: "У Илиня выдающийся талант, Мы надеемся на твою службу. Почему Мы должны наказывать тебя?"

Чу Вэй и Чан Юйянь наблюдали за этой гармоничной сценой между императором и его чиновником. Один из них выглядел неизменным, а другой улыбался, как весенний ветерок. Они оба вспомнили, как во время дворцовых экзаменов император долго стоял и смотрел на Кун Илиня.

Насколько талантлив был этот Кун Илинь? Действительно ли он такой особенный?

Гу Юаньбай сказал еще несколько слов трем лучшим, а затем выпустил их.

После того как они вышли, Гу Юаньбай сразу же сказал министру обрядов: "Чу Вэй - чжуаньюань, Кун Илинь - баньян, а Чан Юйянь может быть яньхуа".

Министр обрядов торжественно согласился.

В главном зале Чан Юйянь улыбался как джентльмен. Он взял на себя инициативу, чтобы поприветствовать Кун Илиня, и сказал: "Брат Илинь, Его Величество так хорошо к тебе относится. Я думаю, что твой ранг не будет низким".

Кун Илинь смиренно ответил: "Я действительно бездарен, я не могу принять такую благодарность от Его Величества".

Сердце Чан Юйяня замерло. Кун Илинь мог заявить о своей бездарности, но его глаза были спокойны и неизменны, и было очевидно, что он очень уверен в своих навыках.

С тех пор, как император проигнорировал Чан Юйяня в особняке Сюэ, Чан Юйянm чувствовал себя неспокойно. Теперь он снова увидел императора, но в этот раз он смотрел на Кун Илиня.

Император был все так же прекрасен, как ясный лунный пейзаж. Куда бы человек ни посмотрел, везде было видно достоинство, принадлежащее Сыну Неба. Перед таким благородным императором Чан Юйянем, как ни старался, не мог перестать бояться, что не понравится Его Величеству.

Но что за политическое эссе написал этот Кун Илинь, чтобы император так его ценил?

Чу Вэй наклонил голову и посмотрел на этих двоих, стоявших прямо и молча.

Пока трое погрузились в раздумья, из зала донеслась музыка, возвещающая о начале аудиенции Чуаньлу*.

(* - 传胪大殿 официальная аудитория, где объявлялись имена уходящих ученых. Технически он также называется залом, но некоторые из них относятся к местам, а другие - к событиям)

Кандидаты выглядели торжественно, и многие евнухи пришли с одеяниями в руках, чтобы переодеть новых ученых. Закончив переодевание, они подняли головы и увидели, что император уже сидит на драконьем троне.

Место, где проходила аудиенция Чуаньлу, находилось не в зале Сюаньчжэн, а в более просторном императорском зале аудиенций. Только такие важные события, как паломничество, крупные праздники и отправка войск, праздновались в зале аудиенций. В это время сотни чиновников выстроились в ряд, а новый Цзиньши стоял в центре. Атмосфера была спокойной, и многие люди не могли не затаить дыхание.

В этой тяжелой атмосфере больше всего привлекал внимание император, сидящий высоко над головой.

Воспользовавшись тем, что евнух помогал ему переодеться в официальную форму, Кун Илинь незаметно посмотрел на императора. Он не мог не почувствовать себя ошеломленным, но после нескольких вдохов он пришел в себя.

Драконья мантия императора была громоздкой и тяжелой, но его лицо сияло.

Был ли в мире кто-то, кто мог бы обладать властью, статусом и внешностью?

В этот момент Кун Илинь понял, что, конечно, есть, и этот человек - самый благородный в мире.

Глядя на него, можно было понять, что он недосягаем.

Среди новых ученых было лишь несколько достаточно смелых, чтобы осмелиться взглянуть на императора. Когда чиновники, ответственные за дворцовую церемонию, начали называть имена, студенты склонили головы и стали ждать объявления.

"Ученый на первом месте - Чу Вэй".

Глаза Чу Вэя вспыхнули. Он встал, сделал несколько шагов вперед и, следуя указаниям, опустился на колени на землю с левой стороны. Его спокойное и сдержанное лицо не могло скрыть того, что уголки его губ приподнялись, демонстрируя легкую улыбку.

Ранее, поскольку император в боковом зале так благосклонно относился к Кун Илиню, он думал, что молодой император даст Кун Илиню титул Чжуаньюань.

Выражение лица Кун Илиня не изменилось, но в его сердце внезапно поднялось чувство разочарования. Сам Кун Илинь считал это забавным. После страданий из-за своих глаз, он добился успеха и сдал экзамен во Дворце. Но теперь он стал жадным и захотел стать номером один. Это было непостоянство и нелепость.

Чиновники, отвечающие за церемонию, продолжали называть имена. "Второе место принадлежит Кун Илиню".

Кун Илинь глубоко вздохнул, подошел к правой стороне рядом с Чу Вэем и решительно опустился на колени.

"Третья позиция принадлежит Чан Юйяню..."

Аудиенция продолжалась более получаса. Когда все имена были названы, новый Цзиньши, следуя за сотнями чиновников, совершил три коленопреклонения и девять поклонов. Сидя в одиночестве на высоком сиденье, Гу Юаньбай, наблюдая за приветствием толпы, выдохнул пьянящий воздух*.

(* - 浊 может означать мутный, грязный, нечистый, испорченный. В основном это означает, что власть доходит до его головы)

Быть императором вызывало привыкание.

Особенно когда он видел, как все придворные поклоняются ему, а министры, которые обычно занимают высокие посты, почтительно преклоняют колени, - это было действительно затягивающее чувство.

Гу Юаньбай напомнил себе, что нужно не спать. Он не был диктатором.

После того как аудиенция Чуаньлу закончилась, новый Цзиньши отправился осыпать комплиментами других чиновников, а остальные придворные тоже разбежались. В огромном дворце остались только Гу Юаньбай и дворцовые слуги. На лице Гу Юаньбая наконец появилось выражение усталости. Тянь Фушэн предложил ему чай. "Ваше Величество, еще рано. Почему бы не пойти понежиться в воде из горячих источников?"

Гу Юаньбай почувствовал искушение. Он сделал глоток чая, кивнул и сказал: "Очень хорошо".

Горячие источники находились во дворце рядом со спальными покоями императора. Когда Гу Юаньбай пришел, бассейн горячих источников уже был покрыт туманной дымкой.

Вода в бассейне поступала из горячих источников, и от нее исходил естественный запах серы. В окружении благовоний и свечей, яркий дневной свет за окном освещал весь зал горячих источников в роскошном, королевском стиле.

Тянь Фушэн работал над снятием громоздкой драконьей мантии для императора. Вдруг кто-то снаружи дворца доложил: "Ваше Высочество, Сюэ Юань, сын генерала Сюэ, просит вас о встрече".

На белом лице Гу Юаньбая появилась усмешка. "Значит, он наконец-то согласился войти во дворец?"

С тех пор как Гу Юаньбай согласился, чтобы Сюэ Юань вошел во дворец, чтобы сопровождать его до этого момента, Сюэ Юань так и не вошел. Прошло уже много времени, несколько недель. Неужели он пришел покорно, понимая, что больше не может избегать этого?

Ясно, что если я не буду тебя учить, ты не будешь вести себя хорошо, а если я не буду тебя бить, ты не будешь слушаться.

Гу Юаньбай сказал: "Тянь Фушэн, как приручить собаку?".

"Собаку?" Тянь Фушэн был озадачен, но ответил честно: "Неважно, хорошая это собака или плохая. Непослушная собака, даже маленькая, станет послушной, если будет бояться побоев. Если она остается непослушной, дайте ей поголодать несколько дней. Когда она проголодается и захочет мяса, разве она не станет послушной?"

Гу Юаньбай поднял брови и улыбнулся. "Тянь Фушэн, ты хорошо сказал".

Внешний халат развязывался слой за слоем, и Гу Юаньбай лениво приказал: "Пусть войдет".

Снаружи послышался звук шагов, и высокая фигура Сюэ Юаня, одетая в форму императорского гвардейца, которую он только что получил, пересекла туман. Преодолев несколько дверей слева и справа в огромном дворце, он наконец заметил тень Гу Юаньбая.

Когда он вошел, Сюэ Юань понял, что на императоре была только ярко-желтая атласная рубашка.

Он и так выглядел стройным, а теперь казался еще стройнее, его черные волосы драпировались на спине. Его темные волосы привлекали внимание. Сюэ Юань имел телосложение, склонное к тепловому воздействию, и из-за теплого пара, окружавшего его, не успел он сделать и пары шагов, как уже покрылся тонким слоем пота.

Окруженный туманом, Сюэ Юань остановился недалеко от молодого императора и поприветствовал его. "Добрый день, Ваше Высочество".

Как только он закончил говорить, молодой император повернулся к нему боком и слегка кивнул. "Встань."

Корона молодого императора была снята, и его черные волосы лежали на лице. Из-за этого его черты, которые раньше казались Сюэ Юаню такими холодными и суровыми, стали немного мягче.

Сюэ Юань еще не видел, чтобы молодой император казался таким нежным. Это заставило его некоторое время смотреть на него.

Тянь Фушэн уже собирался отложить одежду императора в сторону. Но вдруг его ноги подкосились, и он упал, сильно ударившись.

Гу Юаньбай: "Тянь Фушэн!"

Сюэ Юань быстро шагнул вперед, чтобы поддержать Тянь Фушэна. Тянь Фушэн держался за его талию, чтобы вытерпеть боль, и с кривой улыбкой сказал: "К счастью, мастер Сюэ здесь, так что этому евнуху не придется применять силу".

Веки Сюэ Юаня дернулись, и внезапно у него появилось плохое предчувствие.

"Кажется, я надорвал спину, я не могу разогнуться". Лицо Тянь Фушэна сморщилось. "Император не любит, когда рядом много людей, пока он принимает ванну, а остальные служители дворца находятся снаружи. Пожалуйста, попросите мастера Сюэ прислуживать вам вместо этого старого евнуха, Ваше Величество".

Гу Юаньбай увидел, что тот, похоже, упал не слишком сильно, и его выражение лица стало немного облегченным. Он сказал: "Мы можем сделать это сами".

Сюэ Юань взглянул на него и помог Тянь Фушэну выйти первым. Когда он вернулся, Гу Юаньбай сидел на большом кресле в стороне, его тело выглядело так, словно он собирался утонуть в нем.

Хотя Гу Юаньбай хотел дать понять Сюэ Юаню, что боится его, он не хотел его унижать. Он уже собирался снять обувь и носки, как вдруг перед ним на корточки присела тень.

Сюэ Юань с улыбкой опустился на одно колено, коснулся руки молодого императора, державшего сапоги дракона, и медленно сказал: "Как император может сделать такое? Этот чиновник сделает это".

Сюэ Юань снял ярко-желтый драконий сапог Его Высочества, взял молодого императора за лодыжку и медленно снял с него парчовый носок. Сюэ Юань как-то сказал, что лицо молодого императора несравненно красивее, чем у женщины. Он никогда не прикасался к такому красивому и хрупкому лицу. Он уже подумал, что лицо Гу Юаньбая принадлежит человеку, вырезанному из нефрита, а когда снял сапог и носок, то обнаружил, что ступня, которую он держит в ладонях, вырезана из того же нефрита.

Похожий на лед, прозрачный и светлый, как прекрасный фарфор, пронизанный ароматом.

Сюэ Юань почувствовал, что ступня императора приятнее на ощупь, чем нефритовый кулон, который он носил раньше. Он разминал ее, как привык делать это с кулоном, держа его своими большими руками, думая о размере ступни молодого императора.

Его тело было теплым, а ладони - шершавыми и горячими. Такое действие просто переходило все границы дозволенного. Гу Юаньбай нахмурился и, не раздумывая, с силой ударил Сюэ Юаня по плечу и холодно сказал: "Дерзость!".

Сюэ Юань был застигнут врасплох и отброшен назад, ударившись головой о землю с глухим звуком. Его глаза закатились, а зрение на мгновение потемнело.

Это было всего лишь касание ногой, как можно назвать это дерзостью?

Сюэ Юань медленно поднялся и снова опустился на колени перед молодым императором. Он усмехнулся и протянул руку, чтобы взять императора за ногу. На этот раз молодой император не смог вырваться из захвата и ударить его ногой.

"Ваше Высочество, ваша нога замерзла, и этот чиновник беспокоится, что ваше тело не выдержит", - медленно сказал он. "Этот чиновник накроет вашу ногу, и, как только она согреется, этот чиновник, конечно же, отпустит ее".

Мужчина крепко держал его за босую ногу. От странного ощущения лицо Гу Юаньбая мгновенно потемнело. Он хотел вырвать ногу, но не мог сравниться с силой Сюэ Юаня.

Сюэ Юань делал это совершенно сознательно.

Гу Юаньбай поднял другую ногу, на которой все еще был сапог, и с силой пнул Сюэ Юаня, но Сюэ Юань уже был готов к этому и без проблем принял удар. Подняв веки, он радостно улыбнулся Гу Юаньбаю.

"Дай нам...", - туманный воздух попал в горло Гу Юаньбая, заставив его резко закашляться. Даже нога, которую держал Сюэ Юань, затряслась от сильного кашля. Император кашлял, а Сюэ Юань снял другой сапог и парчовый носок и взял в руку другую изящную лодыжку.

Еще мгновение назад там был Тянь Фушэн, но теперь вокруг никого не было. Сюэ Юань смотрел на молодого императора, глаза которого покраснели от приступа кашля, и наблюдал, как тот держит его за ноги, не давая императору пошевелиться, и чувствовал странное удовлетворение. Там никого не было, и молодой император не мог сравниться с Сюэ Юанем по силе. Сюэ Юань усмехнулся, чувствуя себя так, словно он издевается над императором.

Кашель постепенно прекратился. По мере того, как его грудь поднималась и опускалась, глаза Гу Юаньбая становились все спокойнее. Выровняв дыхание, он первым делом сказал: "Очень хорошо, Сюэ Юань".

Это были те же слова, которые он произнес, когда Сюэ Юань был наказан в тот день.

Сюэ Юань продолжал улыбаться. Он погладил ноги императора и медленно сказал: "Этот чиновник боится, что Ваше Величество замерзнет, я предан".

"Преданный". Гу Юаньбай кивнул, на его губах появилась холодная улыбка, а в следующий момент он громко сказал. "Люди, сюда!"

Десятки стражников внезапно ворвались в зал, во главе которых стоял капитан стражи. Он быстро подошел к Гу Юаньбаю и сказал глубоким голосом: "Этот слуга прибыл".

Гу Юаньбай хотел вырвать свою ногу из рук Сюэ Юаня, но Сюэ Юань все еще осмеливался не отпускать его. Гу Юаньбай был зол, но находил это почти смешным. "Отпусти нас".

Сюэ Юань улыбнулся и отпустил его.

Император подошел босиком к краю бассейна, повернулся и посмотрел на Сюэ Юаня с улыбкой на лице. "Бросьте его в воду".

Стражники не колебались ни мгновения. Они двинулись с места, и в следующее мгновение Сюэ Юань был брошен в воду. Четверо из них выпрыгнули из бассейна и удерживали Сюэ Юаня, чтобы он не сбежал.

Сюэ Юань не сопротивлялся, а смотрел прямо на Гу Юаньбая, словно ожидая, что тот сможет сделать.

А сделать Гу Юаньбай мог многое.

Будущего регента толкали вниз и топили в воде до тех пор, пока он не перестал дышать, а потом несколько раз вытаскивали обратно. В зале был слышен только сильный плеск воды. Волосы Сюэ Юаня разметались, а дыхание было очень тяжелым. Когда Гу Юаньбай почувствовал, что этого достаточно, он велел мужчинам прекратить.

Гу Юаньбай подошел к бассейну, сел и медленно произнес. "Сюэ Юань, тебе удобно?".

"Мне удобно", - Сюэ Юань задыхался, его глаза покраснели и налились кровью, а уголок рта дергался. "Это ванна, в которой купается император, поэтому, конечно, чиновник чувствует себя комфортно".

Лицо Гу Юаньбая опустилось, он подумал, что Сюэ Юань нарочно пытается ему насолить.

Сюэ Юань, конечно же, нарочно его раздражал. Он так разозлился, когда тот дотронулся до его ноги. Неужели все мужчины так прикасаются? Неужели Сюэ Юань тоже любил мужчин?

Молодому императору не нравилось, когда к нему прикасались, но и Сюэ Юань не мог вынести его гнева.

Лица охранников побагровели от ярости, а сила, с которой они удерживали Сюэ Юаня, увеличилась. Сюэ Юань не говорил ни слова, но время от времени поглядывал на четырех охранников, окружавших его, с темным и пугающим взглядом в глазах.

Гу Юаньбай с уродливым выражением лица сказал: "Освободите его".

Четверо охранников неохотно отпустили Сюэ Юаня. Сюэ Юань стоял в воде прямо. Вода доходила ему только до промежности. Он потер запястье и оскалился, показав клыки.

"Ваше Высочество, - сказал он приятным голосом, - этот чиновник должен прислуживать вам, когда вы будете купаться в источнике?"

"Вон", - сказал Гу Юаньбай. "Иди на улицу, встань на колени и попроси прощения в моем бассейне с родниковой водой".

Его окунали в этот бассейн, он не мог перевести дух снова и снова, но теперь он должен был пойти и извиниться перед ним.

Сюэ Юань вышел из бассейна и вместе с охранниками направился к выходу. Этот зал использовался императором для купания в источниках, поэтому, конечно, здесь был не один бассейн. Когда он уже собирался выйти из ворот, Сюэ Юань обернулся и краем глаза увидел, как молодой император встал, чтобы пройти в другое место.

Молодой император оставлял на земле пятна воды, пока шел всю дорогу. Он все еще был босиком, и его ступни, похожие на нефритовые, были светлее белого нефрита на земле. Сюэ Юань, с тела которого тоже капала вода, подумал: молодой император такой слабый и хилый, не заболеет ли он, если будет ходить босиком в тонком халате?

Сюэ Юань не мог не улыбнуться.

Как можно быть таким слабым?

Когда Гу Юаньбай вышел из зала, на нем уже был чистый и аккуратный халат.

Остальную одежду держали дворцовые слуги, и, когда он вышел из зала, они надевали на него слой за слоем. Дворцовая служанка вытерла для него воду и сказала: "Ваше Высочество, новые Цзиньши уже закончили приветствовать министров, и на улицах очень оживленно."

"Сегодня хороший день для нового Цзиньши". Гу Юаньбай слегка улыбнулся. "После успеха на дворцовых экзаменах, естественно быть счастливым".

Императорский двор тратил много денег после каждого экзамена, чтобы подарить новым Цзиньши день их мечты, когда они добьются успеха. Чем известнее становился этот день, тем больше ученых по всей стране стремились сдать императорские экзамены.

Гу Юаньбай был счастлив видеть успех этого дня. "Через два года, во время военных экзаменов*, будет еще оживленнее".

(* - 武举 похожи на императорские экзамены, но менее известны и обычно не так важны, они проверяли навыки боевых искусств, а также некоторые знания в области стратегии в зависимости от династии)

Военные экзамены в Великой династии Хэн проводились каждые пять лет, и успешные военные таланты получали такое же отношение, как и Цзиньши. Студенты должны были не только проверить свои боевые навыки и физическую силу, они также должны были знать военные книги, географию и понимать различные понятия, такие как планирование военной стратегии на песчаном столе, разбивка лагеря, перевозка провизии по дощатым дорогам, защита от внезапных нападений путем перехода в наступление и различные другие темы.

Казна страны ограничивала любые грандиозные меры, которые императорский двор мог захотеть предпринять. Однако солдатам отдавалось предпочтение в получении лучшей провизии и денег. Пехота каждый день набивала желудок грубым зерном* и лепешками, а тяжелая пехота и кавалерия иногда ели мясо. Однако этого было недостаточно. Если они хотели, чтобы солдаты Великой Хэн были сильными, высокими и выносливыми, им также нужно было есть мясо и фрукты.

(* - Имеется в виду кукуруза, сорго, просо и т.д. в отличие от пшеничной муки и риса)

Той зимой Гу Юаньбай планировал открыть пограничный обменный рынок, когда кочевникам на границе станет не хватать еды и масла, чтобы открыть торговлю крупным рогатым скотом и лошадьми, выращенными малыми кланами, и купить хороший скот по низкой цене. Затем он продавал часть из них по высоким ценам в процветающих землях Великой Хэн, а часть откладывал в резерв, чтобы армия могла использовать их и обеспечить солдат мясом для еды.

Но холодные ветры в тот сезон продлили зиму дольше обычного, и ему оставалось только ждать следующей возможности.

Гу Юаньбай ценил солдат и был готов тратить деньги на их воспитание. Конечно, солдаты Великой Хэн тоже знали об этом. Еще до наступления зимы, в середине осени, император выдавал им теплую одежду. Им никогда не платили в долг. Деньги выдавались ежемесячно. Солдаты сами шли за ними, и каждый из них получал свое жалованье на руки. В армии существовало Управление по надзору, чтобы никто не мог присвоить деньги или плохо обращаться с солдатами, и, когда выдавались деньги, высокопоставленные генералы должны были лично следить за этим, даже если шел дождь или снег.

Люди из Управления по надзору в армии также были очень принципиальны. Они уже давно смирились с тем, что Гу Юаньбай промывает им мозги, и неустанно доносили до солдат, что император ценит их и хочет, чтобы с ними хорошо обращались.

Даже если Гу Юаньбай не мог лично присутствовать при выдаче жалованья, солдаты только и говорили о "благосклонности императора". Они чувствовали, что сражаются за императора, а не за своего генерала. Независимо от мнения генералов и капитанов, работники Управления надзора очень гордились этим и были полны боевого духа.

Они были мотивированы только из-за преференций императора. Императорская армия во дворце также была очень старательной и не смела расслабляться. Некоторое время назад, когда им пришлось разбираться с несколькими заключенными солдатами, которых обманул Ли Хуань*, стражники во дворце разозлились еще больше, чем Гу Юаньбай.

(* - Поскольку с момента его последнего появления прошло много времени, это сын императорского прецептора Ли Бао, который пробрался во дворец)

Сюэ Юань не впервые был во дворце, но впервые близко общался с дворцовой стражей. Как только они вышли из зала, стражники уставились на него мрачным взглядом, словно им не терпелось убить Сюэ Юаня на месте.

Это было более драматично, чем собака, защищающая своего хозяина.

Охранник Чжан Сюй холодно сказал: "Молодой господин Сюэ, с тех пор как вы вошли во дворец и стали частью охраны императора, Его Величество должен стать вашим главным приоритетом. Мысли Его Величества - наша цель, а приказы Его Величества - смысл нашего существования".

Сюэ Юань промок насквозь, и форма гвардейца плотно прилегала к его сильному, мощному телу. Сила его мышц не уступала силе этих стражников. Он был похож на дикого волка, готового к бою, ищущего возможность напасть.

"Все так, как говорит чиновник Чжан", - ответил Сюэ Юань с мягкой улыбкой. "Этот чиновник также беспокоится о теле Его Величества".

Чжан Сюй не знал, что произошло до того, как он вошел в зал, но он явно не поверил комментарию Сюэ Юаня. Он холодно фыркнул и сказал мрачным голосом: "Лучше бы так и было".

Охранники рядом с Чжан Сюем посмотрели на Сюэ Юаня, но никто из них не заговорил. Сюэ Юань нашел место, где можно было встать на колени, и поправил беспорядочные пряди своих волос. Когда одежда на нем уже практически высохла под солнцем, изнутри здания послышался какой-то звук.

Сюэ Юань выглянул и увидел, что цвет лица молодого императора слегка покраснел, он выглядел гораздо здоровее, чем его прежняя бледность. Сюэ Юань опустил голову и увидел, что ярко-желтых драконьих сапог, которые носил молодой император, больше нет. Вместо них на нем были сапоги с белой вышивкой в виде полумесяца. Предположительно, ту пару, к которой он прикасался раньше, он уже никогда не увидит.

Все, что использовал император, всегда было на высшем уровне. Если на его волосы попадала вода, то капли даже не впитывались в одежду, а сразу же скатывались с нее, как бисер.

Гу Юаньбай разговаривал с молодым евнухом рядом с ним, пока тот шел. Он отправил Тянь Фушэна отдыхать, и теперь его сопровождал молодой ученик Тянь Фушэна. "Когда я лягу спать в полдень, позови министра гражданских кадров и министра общественных дел и скажи им, чтобы через час встретились с нами в зале Сюаньчжэн".

"Да", - тщательно записал молодой евнух, а затем перестал писать. "Ваше Величество, вы еще не ели..."

"Мы не голодны", - Гу Юаньбай нахмурился, подумал о своем желудке и со вздохом согласился на компромисс. "Призовите к трапезе, скажите императорской кухне, чтобы не готовили много, просто что-нибудь легкое, чтобы перекусить, что не потребует много усилий".

"Да."

Хотя он и сказал, что не нужно много думать об этом, в последнее время император ел все меньше и меньше. Многие повара на императорских кухнях уже волновались, им не терпелось применить свои навыки, и они не смели быть невнимательными.

Император сказал, что хочет съесть что-нибудь легкое, поэтому, когда он, наконец, подошел к столу, Гу Юаньбай увидел кусок белого нефритового тофу с кремовой кожей. Белый нефритовый тофу был теплым и горячим, без малейшей царапины. Он действительно выглядел как кусок нефрита, посыпанный рисовой лапшой и супом, и таял, когда ложка погружалась в него.

В дополнение к белому нефритовому тофу императорская кухня приготовила маленькие, изысканные пельмени. Свежий бульон вырывался из них в рот при одном укусе, тонкая кожица была почти прозрачной. Сбоку была поставлена тарелка с уксусом. Размер пельменей был настолько мал, что их мог съесть даже ребенок. Гу Юаньбай ел, и съел не мало.

Все дворцовые слуги вокруг него радостно улыбались. Сюэ Юань, который, в конце концов, все еще был сыном генерала Сюэ, сопровождал Гу Юаньбая рядом с Чжан Сюем. В это время они вдвоем стояли в стороне в зале и наблюдали за трапезой императора.

Охранник Чжан Сюй некоторое время молча смотрел на него, не в силах полностью подавить сдержанную улыбку на лице.

После окончания трапезы слуги Гу Юаньбая помогли ему вымыть руки и прополоскать рот, и он отправился во внутренние покои, чтобы вздремнуть.

Двери и окна в зале были закрыты, и он почувствовал сонливость: весна сделала его тело чрезвычайно ленивым. Гу Юаньбаю не понадобилось много времени, чтобы полностью заснуть.

Проснулся Гу Юаньбай от неудобства.

Он полусидел, его голос был сухим и приглушенным, а головокружение в голове не проходило, наоборот, становилось все тяжелее, как будто голова была наполнена водой. Он даже почувствовал, что она слишком тяжела, чтобы поднять ее.

"Иди сюда..." Гу Юаньбай крепко ухватился за раму кровати, тяжело дыша.

Он не спал уже целый час, поэтому в этот момент во внутренней комнате никого не было. Гу Юаньбай закрыл глаза и, собравшись с силами, поднял нефритовый кулон, лежавший рядом с кроватью, и тяжело опустил его на пол.

Через несколько мгновений группа людей ворвалась во внутреннюю комнату, которая внезапно залилась светом. Гу Юаньбай нахмурился.

"Ваше Величество!"

Капитан стражи был потрясен, когда увидел лицо Гу Юаньбая. Он повернулся и побежал звать императорского врача. Гу Юаньбай несколько раз кашлянул, и дворцовые слуги засуетились вокруг него, подливая воду, беря полотенца и салфетки, поднося поближе мангал и принося лучшую одежду для императора.

Сюэ Юань стоял в стороне и смотрел на состояние Гу Юаньбая. Он не ожидал, что тот заболеет.

Он действительно был... слишком хрупким.

Гу Юаньбаю помогли подняться, его ноги свисали с кровати. Молодой евнух собирался надеть на него носки и обувь, но его оттолкнули.

Сюэ Юань опустился на одно колено и довольно плавным и естественным движением взял ногу Гу Юаньбая. Когда он сжал ее, то нахмурился. С видом настоящего лояльного чиновника он обеспокоенно спросил "Почему так холодно?".

Ладони его рук были горячими, и тепло казалось очень комфортным, по крайней мере, более комфортным, чем при надевании носков и ботинок.

Гу Юаньбай был одет в лисий мех и сидел на кровати, все еще завернутый в одеяло, его лихорадочное лицо выглядело невыразительным под слоями. Он смотрел на Сюэ Юаня так, словно смотрел на зверя с полезной шкурой. Беззвучно приказал: "Тогда ты можешь их согреть".

Сюэ Юань поднял веки и посмотрел на него. Он взял в руки нефритовые ступни молодого императора и положил их себе на низ живота, затем покрыл руки слой за слоем своими широкими рукавами и сказал: "Как прикажет Ваше Величество".

После прибытия императорского врача у Гу Юаньбая обнаружили простуду.

Услышав эту новость, Тянь Фушэн потащил своего старика назад, чтобы пойти прислуживать ему, но Гу Юаньбай отправил его обратно, сказав, чтобы он спокойно отдыхал и не доставлял хлопот.

После того, как Гу Юаньбай несколько раз переболел ветряной стужей, он уже имел большой опыт борьбы с болезнями. В этот раз его состояние казалось серьезным, но на самом деле все было не так плохо, как в прошлый раз, когда он чуть не умер от простуды. Согласно его опыту, он поправится через несколько дней.

Гу Юаньбай был совершенно спокоен. Во дворце топилась печь, а он, держа в руках ручной обогреватель и укрывшись толстым плащом, по-прежнему сидел за столом и обсуждал реформы в системе мемориалов.

"Проследи, чтобы новые Цзиньши хорошо усвоили эти вещи". Император несколько раз кашлянул, его голос звучал немного приглушенно. "Пусть они работают снизу вверх, направляя местное правительство, чтобы они научились использовать таблицы, диаграммы и шаблоны для написания мемориала. Когда они будут использовать этот метод для отправки мемориалов вверх по цепочке командования, реформа будет завершена".

Министр гражданского персонала и исполнительный чиновник* из зала Цзиньнши вздрогнули, услышав это. "Ваше Величество, Ваше императорское тело - это самое главное. Эти министры сделают хорошую работу, не стоит беспокоиться".

(* - Выдающийся чиновник, имевший право участвовать в обсуждениях в зале Цзиньши во времена династии Сун, о котором, по-видимому, идет речь в романе)

Цвет лица Гу Юаньбая был ненормально румяным. Он поднял голову и коснулся лба, выдохнув теплый воздух. "Очень хорошо".

Два чиновника и капитан охраны, стоявший сбоку, облегченно вздохнули.

После того как два чиновника удалились, Гу Юаньбай вернулся к императорской кровати, повернул голову и посмотрел на гвардейцев, стоявших у него за спиной, воскликнув: "Нам холодно, а вам жарко".

Капитан стражи был очень взволнован и не знал, что ответить.

В отличие от него, Сюэ Юань стоял прямо, его лицо было мокрым от пота, и спокойно спросил: "Ваше Величество все еще чувствует холод?".

Гу Юаньбай ответил: "В любом случае, нам холоднее, чем вам".

Сюэ Юань рассмеялся. "Этому офицеру жарко. Было бы здорово, если бы существовал способ передать это тепло Вашему Величеству".

После предыдущего случая, когда Сюэ Юань нагрубил Гу Юаньбаю, когда Гу Юаньбай наказал его, это означало, что была перевернута новая страница, и его это больше не беспокоило. Они оба имели схожий темперамент и знали друг друга, поэтому сцена в бассейне как будто никогда не происходила.

Услышав эти слова, Гу Юаньбай поднял брови, вспомнив сцену, когда он попросил Сюэ Юаня погреть ему ноги.

Сюэ Юань притворился, что послушен и может принять такой приказ. Подумав о будущем регенте из оригинального сюжета книги, Сюэ Юань определенно обладал дурным нравом, как у собаки, и, когда Гу Юаньбай попросил его выполнить работу слуги, даже если бы бешеный пес сохранял улыбку на лице, кто знал, сколько желания мести могло быть в его сердце?

Но это не имело значения. Как только он осмелился пошевелиться, Гу Юаньбай посмел ударить его. Напугать его, ведь даже бешеная собака знает, что такое боль.

"В этом нет необходимости", - сказал Гу Юаньбай. "Возвращайтесь, мы хотим отдохнуть".

Молодой евнух зажег благовония, чтобы помочь сну, и густой дым поднялся от горелки для благовоний, перекрывая запах горьких лекарств во дворце. Во внутреннем зале оставалось лишь несколько заботливых придворных дам и евнухов. Дождавшись, когда Гу Юаньбай ляжет спать, молодой евнух взял чистый нефрит из бараньего жира и положил его рядом со своей подушкой*.

(* - Нефрит высшего сорта, очень чистого белого цвета)

Нефрит из бараньего жира был гладким и шелковистым и способствовал спокойному сну. Император любил играть с нефритом хорошего качества, когда ложился спать, поэтому вокруг кровати всегда лежали всевозможные изделия из нефрита высшего сорта.

Гу Юаньбай взглянул и вспомнил тот хороший кусок нефрита, который он только что бросил.

"Неужели Вашему Величеству не нравится этот нефрит?" Молодой евнух посмотрел на его выражение лица. "Есть еще хэтяньский топаз лучшего качества, прозрачный, как вода, без примесей, должен ли этот слуга принести хэтяньский?*".

(* - 和田黄玉，通透沉淀，无一丝杂质 Буквально "настолько прозрачный, что похож на чистую воду после оседания песка, без изъяна/без каких-либо низкокачественных участков)

"Вот этот". Гу Юаньбай взял кусок в руку и поиграл им. "Положите сетку на кровать, я пойду отдохну".

Принц Хэ ужинал с принцессой-супругой, когда до них дошла весть о болезни императора.

После услышанной новости рука принца Хэ, которая брала блюдо, задрожала. После минутного молчания он спросил: "Где были люди во дворце, которые служат Его Высочеству?".

Повинуясь, слуги не посмели говорить глупости. Принц Хэ, внезапно разгневанный, резко встал, его виски вздулись, на голове внезапно выступили синие вены. Он уставился на того, кто сообщил ему об этом. "Все ли во дворце мертвы?!

"Они все мертвы?" - прорычал он. "Иначе как бы они посмели позволить Его Высочеству простудиться?!

Он потряс стол, и бокалы с вином соскользнули и разбились о пол, издав ужасающий грохот.

Глаза принца Хэ потемнели, его гнев почти вышел из-под контроля, а выражение лица было ужасным.

Принцесса-консорт, стоявшая сбоку, вскрикнула, быстро вставая, чтобы избежать разбитых осколков и грязи на земле. Она прикрыла рот рукой и со слезами на глазах в ужасе смотрела на принца Хэ.

Принц Хэ сжал руки в кулаки, его мышцы напряглись и заставили костяшки пальцев треснуть. Когда он взглянул на людей вокруг, они бросились на колени. "Мой... мой господин..."

Сделав несколько глубоких вдохов, принц Хэ со спокойным лицом сказал: "Приготовьте карету".

Когда принц Хэ прибыл во дворец, у покоев императора уже ждали несколько обеспокоенных чиновников. Простуда императора, случившаяся в начале того года, не только напугала людей во внутреннем дворце, но и повергла в смятение двор. Теперь, когда император был их опорой, чиновники чувствовали себя полными печали при одной мысли об этом.

Теперь, когда принц Хэ был там, чиновники собрались вокруг него и торопливо спросили: "Принц Хэ, вы знаете, что Его Величество снова болен?".

"Как много вы знаете? Болезнь тяжелая или опасная? Как чувствует себя Его Величество, что сказали императорские врачи?"

Принц Хэ был спокоен и молчалив. Другие чиновники, видя его таким, переглянулись между собой и перестали задавать вопросы.

Через некоторое время из дворца вышел евнух и с улыбкой сказал: "Император сейчас отдыхает. Кто-нибудь торопится? Если да, то этот пойдет будить Его Высочество. Если нет, пожалуйста, возвращайтесь, ваши превосходительства".

Невозможно было войти во дворец без вызова, и это относилось и к Великой Династии Хэн. Однако некоторые важные придворные чиновники имели поясную табличку для входа во дворец, которая позволяла им делать это по собственной инициативе, чтобы сообщить императору о любых важных делах, дабы не пропустить никаких срочных вопросов. Эти несколько чиновников, естественно, взяли этот планшет, чтобы попасть во дворец сейчас, все они беспокоились о здоровье императора. Однако, действительно ли дело было срочным, на самом деле нет.

Группа чиновников спросила: "Как состояние императора? Что сказал императорский врач?"

Стражники, вооруженные мечами, охраняли переднюю часть дворца, пристально наблюдая за группой министров. Евнух любезно сказал: "Ваши Превосходительства могут быть спокойны. Императорский врач померил пульс императора и сказал, что с телом Его Высочества нет никаких проблем".

Услышав это, чиновники вздохнули с облегчением и, наконец, согласились уйти с дворцовым слугой.

Когда чиновники ушли, принц Хэ вошел во дворец. Евнух остановил принца, нехотя улыбнулся и сказал: "Ваше Превосходительство, пожалуйста, не ставьте меня в затруднительное положение. Его Высочество отдыхает. Если Ваше Превосходительство хочет увидеть императора, почему бы вам не подождать, пока его высочество проснется?".

Принц Хэ оттолкнул евнуха в сторону. "Этот принц хочет своими глазами увидеть, в каком состоянии сейчас Его Высочество".

Однако, сделав всего два шага, капитан караула остановил принца Хэ во главе своих подчиненных. Капитан стражи сказал, ни надменно, ни скромно: "Ваше Превосходительство, Вы не можете пройти через эту дверь без приказа императора".

Принц Хэ улыбнулся и холодно спросил: "А что, если этому принцу придется войти?"

Гу Юаньбай держал принца Хэ в ловушке в столице в течение трех лет. Постоянно происходили мелкие дела, но ни одно крупное событие не прошло через его руки. Можно сказать, что во всем мире никто так не знал о недоверчивости Гу Юаньбая, как принц Хэ.

Когда он оставался за закрытыми дверями в особняке, Гу Юаньбай посылал к нему императорских врачей, чтобы те диагностировали его пульс и лечили. Тогда он прекрасно понимал, что если откажет императорским врачам, то Гу Юаньбай заподозрит неладное и явится к нему, чтобы проверить, послушен ли принц Хэ.

Но даже если он знал, что это заставит Гу Юаньбая сомневаться в нем, он все равно отклонил визит императорского доктора. Был ли он одержим или ожидал прихода некоего человека... Принц Хэ не хотел об этом думать.

Перед тем как императорский доктор вышел из особняка, принц Хэ посреди ночи облился холодной водой, чтобы избежать недоверия Гу Юаньбая. Гу Юаньбай был настолько подозрителен, что вскоре после ухода императорского доктора сам пришел к его двери.

Как мог человек, знавший Гу Юаньбая так хорошо, как принц Хэ, не знать, что, осмелившись ворваться в спальню, он нарушит правила Гу Юаньбая?

Но в его сердце снова разгорелся огонь, и ужасный дьявол звал его. Он должен был взглянуть на самого проклятого императора, и, если ему не удастся хотя бы взглянуть, принц Хэ знал, что в этот день он не сможет отдохнуть.

Стражники не посмели обидеть принца, а капитан стражи нахмурился и торжественно произнес: "Принц Хэ, это приказ императора".

Принц Хэ холодно ответил: "Даже если тебя сегодня накажут, этот король прорвется".

Две стороны противостояли друг другу, ни одна из них не хотела отступить ни на шаг, и атмосфера была напряженной. Принц Хэ недоброжелательно посмотрел на охранников. Вдруг его взгляд остановился, нахмурился, и он сказал: "Сын семьи генерала Сюэ?".

Сюэ Юань был скрыт в тени, очертания его лица были слабыми. Медленно и осознанно он произнес: "Этот слуга приветствует принца".

Как только он узнал кого-то из семьи Сюэ, принц Хэ вспомнил тот дождливый день, и его рот, казалось, наполнился вкусом оленьей крови. Выражение его лица постоянно менялось между гневом, отвращением и замешательством, и, наконец, стало мрачным.

"Принц должен знать, что это дворец", - улыбнулся Сюэ Юань, вежливо уговаривая его. "Император просто заснул от усталости. Принц, если вы еще пошевелитесь, боюсь, Его Высочество проснется".

Принц Хэ некоторое время молчал, а затем медленно сказал: "Его Величество болен, и, как брат, я всегда буду беспокоиться о его здоровье. Если вы не будете препятствовать мне, я не буду много двигаться. Этот принц очень лоялен и хочет лишь взглянуть на императора".

Улыбка на лице Сюэ Юаня исчезла.

Я, блин, уже сказал тебе, что внутри кто-то спит, какого черта ты хочешь посмотреть?

Из зала донесся звук шагов, и молодой евнух, прислуживающий императору, вышел и вопросительно спросил: "Император проснулся и спрашивает о шуме снаружи".

Выражение лица капитана стражи изменилось, и он тут же стыдливо опустил голову.

Принц Хэ не мог не замереть. Увидев его, молодой евнух понял, что происходит, и беспомощно сказал: "Пожалуйста, войдите, принц Хэ".

В зале было темно, лишь свет проникал через двери и окна. Подойдя к двери во внутренний зал, молодой евнух прошептал: "Ваше Величество, это принц Хэ".

"Принц Хэ?" Голос, доносившийся из внутреннего зала, звучал хрипло. "Что вы здесь делаете, принц Хэ?"

Принц Хэ поджал губы. "Этот министр услышал, что Ваше Высочество заболело, и пришел сюда, чтобы нанести визит".

"Так ты пришел навестить нас?" Тон Императора был мягким. "Если бы Мы не знали, Мы бы подумали, что Вы пытаетесь силой проникнуть во дворец, принц Хе".

Услышав эти слова, принц Хэ, потрясенный, бросился на колени, холодный пот струился по его спине. "Ваше Высочество, должно быть, шутит".

Гу Юаньбай холодно и тихо усмехнулся, сел на императорскую кровать, и ему помогли выйти из внутреннего зала. Сапоги дракона проплывали перед глазами принца Хэ, и холодный пот на его лбу стекал по вискам.

Гу Юаньбай обычно не слишком заботился о принце Хэ. В конце концов, они все принадлежали к одному клану. В некоторых отношениях их отношения были как полностью процветающими, так и полностью разрушительными. Он держал принца Хэ в столице, но не потому, что питал к нему какую-то неприязнь. У покойного императора было мало наследников мужского пола. У него как раз вовремя появились сын ди и старший сын*. Гу Юаньбай не мог сказать, что сильно доверял князю Хэ, но, по крайней мере, он все еще был уверен, что принц Хэ не дурак.

(* - сын ди - это сын от законной жены, принципы наследования в Древнем Китае диктовали, что старший законный сын является предпочтительным наследником)

Но теперь принц Хэ, которого он считал не дураком, пытался проникнуть в его дворец, пока он спал?

И что дальше - вести солдат в зал Сюаньчжэн?

Евнух предложил ему свежесваренное лекарство, и в воздухе распространился горький аромат. Гу Юаньбай выпил лекарство и сказал: "Вставай".

Принц Хэ пошевелил руками и ногами. Когда он встал, его ноги уже немного затекли.

Гу Юаньбай попросил его присесть, чтобы насладиться чаем. Принц Хэ, как обычно, выпил его залпом. Вкус чая, который раньше не был даже слегка сладким, теперь стал очень горьким и вяжущим.

Гу Юаньбай, видя, как быстро он его пьет, улыбнулась. "Как на вкус чай?"

Принц Хэ опустил взгляд, не глядя на него и уйдя в себя. "Ароматный".

"Принц Хэ, если вам нравится, можете взять два чайных пирожных5 на обратном пути". Гу Юаньбай улыбнулся. "Вода, используемая для приготовления этого чая, взята из весеннего снега, выпавшего еще в феврале, собирая снег, выпавший на цветущие ранней весной сливы, послевкусие несет в себе аромат холодной сливы. Принц Хэ, вы можете попробовать его внимательно".

Принц Хэ снова взял чашку и сделал еще один глоток. Это было действительно странно. Чай, который до этого был горьким на вкус, теперь, глядя на улыбку императора, действительно имел намек на сладость сливы.

Гу Юаньбай всегда использовал метод кнута и пряника. Когда от императора исходили и кнут, и пряник, большинство людей забывали о кнуте и вспоминали только пряник. Поговорив с Гу Юаньбаем некоторое время, он взял с собой два чайных пирожных и удалился. Судя по выражению лица принца Хэ, он выглядел вполне довольным.

Проводив принца Хэ, император долго сидел неподвижно, потом потер брови и слабым голосом позвал: "Чжан Сюй".

Капитан стражи подошел к нему. "Ваш слуга здесь".

"Наши ноги и ступни чувствуют слабость", - сказал Гу Юаньбай. "Отнесите нас обратно во внутренний зал".

После сна и приема лекарств его тело было довольно слабым. Гу Юаньбай попытался встать, но обнаружил, что его ноги не работают должным образом.

Капитан стражи тут же присел на корточки, показав императору свою широкую спину. "Этот слуга повинуется".

Капитан караула был высокого роста и выглядел уверенно.

Гу Юаньбай, глядя на длинную и широкую спину гвардейца, почувствовал затруднение. Если бы только, если бы только его кости были крепкими и здоровыми, он мог бы легко иметь красивые мышцы, если бы каждый день занимался спортом и тренировался.

В современную эпоху фигура Гу Юаньбая тоже была высокой и стройной, он выглядел худым, когда был одет, но с мускулами, когда был раздет. В прошлой жизни у него было здоровое тело и сильное сердце, и Гу Юаньбай любил захватывающие, экстремальные виды спорта. Однако, попав в этот мир, он не мог заниматься никакой опасной работой, и даже ступая босыми ногами по белому нефриту, он простужался.

Однако то, что он стал молодым императором, влекло его к иным духовным интересам. Гу Юаньбай также задался вопросом, что случилось с прежним молодым императором. Умер ли он от болезни, или его обменяли, и он попал в тело Гу Юаньбая?

Гу Юаньбай надеялся, что это было последнее.

Если он получит его тело, то молодой император тоже сможет повеселиться.

Гу Юаньбай протянул руку и только что положил ее на плечо капитана стражи, когда Сюэ Юань вдруг резко сказал: "Ваше Величество, не позволите ли Вы этому чиновнику сделать это?".

Гу Юаньбай опешил. Сюэ Юань уже подошел к капитану и опустился рядом с ним на колени, упираясь одним коленом в землю.

Его спина была такой же широкой и сильной, и было легко заметить, насколько она здоровая и мощная. Гу Юаньбай недолго колебался, прежде чем убрать руку и положить ее на тело Сюэ Юаня.

Во-первых, Сюэ Юань уже однажды понес его, и этого было достаточно, чтобы потерять лицо перед одним-единственным человеком.

Во-вторых, если бешеный пес проявил инициативу и понес его на спине, Гу Юаньбай, естественно, не упустит шанс заставить его выполнять тяжелую работу. Это было бы лучше, если бы Сюэ Юань привык усердно работать на него и выражать свою преданность. Ложная преданность была лучше, чем безразличие.

В-третьих, при мысли о том, что будущий регент будет носить его на руках, в сердце Гу Юаньбая как правителя неизбежно поднималось желание покорять.

Как только Гу Юаньбай забрался на спину Сюэ Юаня, Сюэ Юань с непривычки напрягся. Он изо всех сил постарался расслабиться и с улыбкой произнес: "Ваше Величество, этот слуга встанет".

Сюэ Юань знал, насколько хрупким был молодой император. В последний раз, когда он держал его в руках, это было сложнее, чем держать нежный цветок. Он не мог использовать слишком много или слишком мало силы, не мог идти слишком быстро или слишком медленно. Сюэ Юань чувствовал, что жить так было мучительнее, чем идти на поле боя, чтобы убить врага.

На этот раз молодой император будет на его спине, что было лучше, чем держать его на руках. Сюэ Юань легко встал, обхватил руками ноги Гу Юаньбая и толчком поднял молодого императора вверх.

"Не двигайтесь!" сразу же закричал молодой император. "Ведите себя осторожно, двигайтесь уверенно".

Сюэ Юань торжественно кивнул. Его шею окутало тепло дыхания молодого императора. Он уверенно прошел несколько шагов вперед и, посмотрев в сторону, увидел, что капитан стражи стоит на месте и угрюмо смотрит на него.

Сюэ Юань приподнял уголок губ, приветливо кивнул капитану стражи и повернул голову назад.

Аромат тела императора все время проникал в нос Сюэ Юаня, а плоть под его ладонями была такой мягкой, что пальцы утонули в ней. Однако император, казалось, все еще был озабочен тем, чтобы выглядеть самым благородным человеком в мире, и держал руку близко к себе, словно не желая касаться кожи Сюэ Юаня.

Молодому императору не нравилось, когда к нему прикасались другие люди, и, похоже, ему тоже не нравилось прикасаться к другим.

Сердце Сюэ Юаня было коварным. Когда он уже собирался войти в дверь внутреннего зала вместе с императором, вдруг подошвы его ног заскользили, и он чуть не упал на землю с Гу Юаньбаем на спине.

Гу Юаньбай рефлекторно обхватил Сюэ Юаня за шею, его лицо потемнело. Когда Сюэ Юань снова встал прямо, он очень неискренне улыбнулся. "Ваше Величество, этот слуга просто поскользнулся".

Гу Юаньбай усмехнулся. "Раз пол скользкий, тогда, стражник Сюэ, ты вычистишь это место для нас".

Сюэ Юань крепко схватил человека, которого нес в руках. "Ваше Высочество, должно быть, шутит".

Гу Юаньбай издал легкий звук "Ох" и уже собирался отпустить его руки. Но тут он увидел евнуха, шатающегося в стороне. Заметив Гу Юаньбая, евнух бросился на землю.

Правое веко Гу Юаньбая внезапно дернулось.

Он выпрямился и посмотрел на молодого евнуха, выражение его лица потемнело.

Евнух подбежал к Гу Юаньбаю с лицом, полным грязи и горячих слез, и, задыхаясь, произнес: "Ваше Высочество, Великая императорская наложница Ван скончалась!"

Гу Юаньбай был поражен, затем он почувствовал, как огонь охватил его сердце. Он внезапно прикрыл грудь и сильно закашлялся. Все его тело задрожало, кашель становился все сильнее и сильнее, а затем изо рта хлынула горячая кровь.

Липкая мокрая кровь брызнула на шею Сюэ Юаня. Зрачки глаз Сюэ Юаня сузились, руки крепко сжались, и он повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на свою спину. Губы императора были испачканы кровью, цвет которой был краснее румян, и еще больше крови уже прилипло к его телу.