***

— Добро пожаловать в зону авторизации хоррор-игры с эффектом полного погружения «IN OFF».

— Карта мира заблокирована.

— Ожидание подключения новых игроков...

Тридцать первое декабря, конец года.

Холодный, бесстрастный механический голос без единого изъяна разнёсся по всем уголкам Земли.

Люди, услышав это оповещение вновь, покрылись холодным потом. На их лицах смешались ужас, страх и отчаяние. Лишь кое-где в толпе мелькали одинокие, безумные от восторга физиономии.

«IN OFF», или сокращённо «IF». Среди народа название переводили не иначе как «Вошёл — и конец», хотя официальное русскоязычное наименование звучало куда более прямолинейно: «Умри ещё миллиард раз».

«IF» являлась самой обсуждаемой VR-игрой с реальным погружением на планете, вызвав бурные споры во всех уголках света. Вот только тех, кому довелось в неё сыграть и остаться в живых, можно было пересчитать по пальцам. А точнее — их вовсе не было.

Причина проста.

Первая волна участников бета-тестирования в полном составе погрузилась в состояние глубокой комы: их мозговая активность оказалась фактически заморожена, а тела находились на грани биологической смерти.

До сего дня ни один человек на Земле так и не пришёл в себя окончательно.

По словам единственного Пробуждённого, которому удалось ненадолго очнуться, сложность «IF» превосходила всё, что когда-либо создавала индустрия развлечений. Десятки тысяч отборных тестеров, выложившись на максимум, смогли продвинуться не дальше стартовой Зоны для новичков.

При этом систему не интересовали рядовые обыватели: первый набор «IF» формировался исключительно из отпетых мерзавцев, преступивших все мыслимые законы. Их психика отличалась железобетонной прочностью, и слабых духом среди них точно не водилось.

Очнувшийся бедолага успел поведать историю одного автора-плагиатора. Тот сколотил состояние и славу на воровстве чужих идей, а после заносчиво заявлял: «Я краду твои писанины исключительно из одолжения! Не будь меня, кто бы вообще узнал о твоей бездарной стряпне?». В подземелье этот отброс столкнулся с собственной проекцией, способной отматывать время назад. Двойник публиковал все его произведения за секунду до того, как оригинал успевал нажать кнопку «выпустить».

Плагиатор сходил с ума на глазах: его выстраданные тексты один за другим клеймили воровством. В припадке ярости и безумия он заперся в тёмной комнате и начал жадно сжирать собственную нераспределённую бумажную маракуйю, пока не задохнулся насмерть, подавившись черновиками.

Когда двери помещения наконец выбили, на стене красовалась размашистая кровавая надпись: «Плагиаторов ждёт смерть!!!»

В сети мгновенно поднялась буря:

— Так ему и надо, карма — штука неотвратимая!

— Мерзавцы должны жрать плоды своих же грехов!

— Слушайте, а у меня безумная мысль... Может, сущность «IF» в том и состоит, чтобы карать зло его же оружием?

— Если это игра-возмездие, значит, пока мы не творим дичь, нас туда не затащат, верно?

Догадки плодились одна за другой. Увы, единственный свидетель пробыл в сознании всего три часа, после чего погрузился обратно в ментальную анабиозную тьму.

У «IF» не существовало официальной техподдержки или представительства. Даже передовые западные державы, опережавшие остальной мир в сфере технологий и виртуала, бессильно разводили руками перед этой аномалией.

И когда правительственные структуры решили объединиться, чтобы прижать создателей к ногтю, смертоносная игра сама вывела свой сайт на экраны всех устройств планеты, принудительно открыв главную страницу.

Оформление поражало топорной простотой. Помимо огромного жирного заголовка, на белом фоне висел единственный интерактивный документ: «Заявка на открытое бета-тестирование игры «IN OFF»».

В шапке располагались три строки откровенно провокационного текста:

«Дорогой игрок! Надоели однотипные, рафинированные ужастики? Устали от бездушных ИИ и шаблонных диалогов?»

«В «IN OFF» вас ждут самые безумные, непредсказуемые и непобедимые живые NPC.»

«Совершенно новый мир. Абсолютное погружение. Уникальный игровой опыт.»

Уникальный? Ещё бы!

Игра полностью оправдывала своё неофициальное прозвище — «Вошёл — и конец».

Первые добровольцы всё ещё штабелями лежали в реанимациях, едва цепляясь за жизнь. Только конченный сумасшедший стал бы заполнять какую-то там заявку...

Стоп.

Вглядевшись в строчки, пользователи обомлели: форма не требовала вводить личные данные!

Это была заявка... на выдвижение *другого* человека!

Система буквально прямым текстом орала с экрана: «Давайте же, сводите счёты, мстите обидчикам!».

У кого в этом мире нет парочки лютых врагов?

Однако отправить человека на верную смерть просто из-за личной неприязни... казалось слишком уж жестоким.

Часы пробили полночь. Наступил Новый год.

Страница «IF» обновилась. Посреди лаконичного интерфейса запульсировала свежая строчка:

**[Принято заявок: 0001857]**

Народ охватила паника.

Пока одни сомневались, другие уже вовсю строчили имена своих недоброжелателей. Настоящая ненависть всегда сильнее и долговечнее любви. И тот, кого ненавидишь ты, с высокой долей вероятности испытывает к тебе ровно те же чувства. Или ты сам, даже не подозревая того, когда-то перешёл кому-то дорогу.

Количество мест в игре было ограничено. Пока ты мнешься в нерешительности, твоя фамилия уже может красоваться в чужом списке!

Да к чёрту всё, бей первым!

Порядок рухнул в считанные секунды.

— Сдохни, тварь! Ха-ха-ха-ха!

— Умоляю тебя, мы же столько лет знакомы, не пиши меня! Я жить хочу, умоляю!

— У меня столько врагов... Какого урода отправить первым?

Миллионы людей, содрогаясь от ужаса перед надвигающимся хаосом, молились лишь об одном: пусть этот кошмар поскорее закончится.

Семь цифр на счётчике таяли на глазах.

В 00:05 счётчик замер на отметке: **5000000**.

Всего за пять минут сайт смертельной игры получил пять миллионов заявок. По миллиону в минуту.

И тут же над миром пронёсся стон разочарования — тысячи людей кляли свою медлительность, не успев вписать имя очередного мерзавца.

Механический голос отозвался вновь — теперь в его тоне отчётливо слышалась ядовитая насмешка:

— Приём заявок окончен. Благодарим неравнодушных граждан за ак-тив-ное со-дей-стви-е.

— Формирование списков. Пожалуйста, подождите.

Мир словно нажали на паузу.

И те, кто подавал заявки, и те, кто подозревал, что их могли вписать, замерли с бешено колотящимися сердцами.

Мощности серверов «IF» превосходили любые земные суперкомпьютеры. Не прошло и минуты, как система выдала результаты.

В тот же миг в воздухе по всему земному шару заплясали искры света.

Перелетая через горы, океаны и полярные земли, эти огоньки устремились прямо к своим «избранникам».

Те, к кому опустился свет, обомлели, мгновенно осознав происходящее.

Внутри сияющих сгустков лежали полупрозрачные овальные браслеты, переливающиеся чарующим, завораживающим глянцем.

Голос «IF» зазвучал прямо над ухом каждого избранного:

— Поздравляем! Вы стали участником второй волны игроков «IN OFF». Пожалуйста, наденьте браслет в течение десяти секунд для входа в игру.

— Нет!

— Пошла к чёрту! Я ничего не надену!

— Кто вообще просил втягивать меня в эту дрянь?!

— Сука! Какой ублюдок вписал моё имя?!

— Мамочки, спасите хоть кто-нибудь...

«Счастливчики» бились в истерике, их психика трещала по швам. Мало кто добровольно застёгивал на запястье смертельный прибор.

Системе быстро надоели эти человеческие комедии. Без всяких раскачек холодный механический отсчёт пошёл на убыль:

— Десять, девять, восемь, семь, шесть...

Некоторые, не выдержав жуткого давления, дрожащими руками надевали браслеты.

Большинство же надеялись отсрочить неизбежное: если не надевать браслет, может, получится отвертеться?

Кто-то прятался под одеялом, кто-то рыдал, стоя на коленях и воздевая руки к небу, кто-то бежал во весь опор, пытаясь оторваться от зависшего в воздухе предмета.

Но как бы они ни уворачивались, браслеты неотступно следовали за ними, словно неоплаченные счета.

Голос системы звучал прямо в голове, продолжая отсчёт:

— Пять.

— Тебя зовут...

— Четыре.

— Твои близкие — это...

— Три.

— Самый важный человек в твоей жизни...

С каждой цифрой система задавала личный, глубоко интимный вопрос.

Вопросы различались, но каждый бил в самое уязвимое место, безжалостно сдирая с жертвы человеческое достоинство.

— Два.

— Твой самый постыдный секрет...

— Один.

— Больше самой смерти ты боишься...

Внезапно голос запнулся и умолк.

А когда зазвучал вновь, в нём сквозило неприкрытое, плотоядное веселье:

— Все игроки из списка подтвердили добровольный вход.

Игроки в душевном порыве мысленно ответили:

«Добровольный, твою мать?!»

Стоило полупрозрачным браслетам коснуться кожи, как они тут же врастали в тело, идеально облегая запястья.

Голос системы раздвоился на мужской и женский, разносясь одновременно в левом и правом ухе каждого присутствующего:

— Game start / Dream start.

Не успело эхо затихнуть, как страшная сила увлекла их в бессмысленную, затопленную туманом пустоту. Бесконечная равнина, где не за что зацепиться взглядом.

Судя по очертаниям земли и неба, самые сообразительные догадались: их разум перенесли в изолированное виртуальное пространство.

Новички с опаской озирались, ощупывая взглядом окружение и пытаясь уразуметь правила этой игры на выживание.

На пустыре копошились тысячи людей. Не понимая обстановки, все предпочитали сохранять нейтралитет — вступать в драку никто не спешил.

Только-только перепуганные до смерти люди попытались перевести дух, как...

— Небо падает.

Всего два слова, брошенные без малейшего нажима, обрушили на пространство колоссальную, давящую тяжесть.

Подняв головы, люди в ужасе обнаружили, что небесный свод со стремительной скоростью несётся вниз, замирая ровно над их шевелюрами.

Ещё полметра — и многотонная толща облаков превратилась бы в их общую могилу.

Из туманной гущи выплыли три фигуры.

Слева завис иссохший, обтянутый кожей труп. Он не походил на традиционного зомби: его изрубленное тело словно наспех сшили суровыми нитками. От затылка Марионетки вглубь тумана уходила туго натянутая бечева — было очевидно, что ей кто-то кукловодит.

В центре на роскошном троне, подогнув под себя ноги, восседала белоснежная лоли с фиолетовым яблоком в ручке.

Справа клубился густой сгусток непроглядной мглы — разглядеть там хоть что-то было невозможно.

Сидящая на троне миловидная девочка окинула толпу весёлым взглядом и манерно помахала ручкой:

— Приветики, новички! — улыбнулась она. — Мы — NPC игры «IF». Вы можете изучить наши профили через интерфейс браслета.

Получив подсказку, игроки принялись судорожно копаться в панелях и первым делом навели сканер на труп.

**[NPC (Красный)] Марионетка**

**[Уровень] 50**

**[Навыки]???**

И впрямь Марионетка.

Те, у кого соображала голова, такому раскладу не удивились и перевели сканер на девчушку.

**[NPC (Красный)] Эппл**

**[Уровень]???**

В строчке информации отобразилось лишь имя, остальное закрывали сплошные знаки вопроса.

Да и с именем оставались сомнения: то ли так зовётся сама девочка, то ли система распознала фрукт у неё в руках.

Неугомонные новички перенаправили сканер на третью фигуру.

Пустота. Сплошные вопросы.

Выждав, пока все наиграются с интерфейсом, Эппл жизнерадостно продолжила:

— А теперь назовите-ка мне свои имена!

Едва она договорила, как панели у всей толпы переключились на окно ввода ID.

Эппл добродушно добавила:

— Учтите, имя вводится только один раз~

В толпе тут же запричитали:

— В этой игре что, нет карточек смены ника?!

— Чёрт, я ввёл своё настоящее имя!

— Спасите! Мне что, весь проходняк бегать с ником «Я_трахну_сам_себя»?!

— Пройти? — переспросила Эппл. Это слово показалось ей настолько смешным, что она схватилась за животик и зашлась в заливистом хохоте.

Зависнувшая рядом Марионетка дёрнула нитями. Раскрывая гниющую пасть, труп издал булькающий звук, похожий на чавканье разлагающегося мяса:

— Глупое человечье отродье... С чего вы взяли, будто уже попали в игру?

— В... в смысле?

— Я же только что авторизовался!

— Эх вы, так ничего и не поняли? — отсмеявшись, Эппл сжалилась над бедолагами и указала пальчиком вниз. — Сломанным игрушкам не место в «IF»~

Слившись взглядами по её указке, люди замерли.

Их зрачки сжались до точек.

У каждого на груди — аккурат напротив сердца — зияла сквозная круглая дыра.

Идеально ровная, будто прочерченная циркулем, размером точно с браслет. Из чёрной пустоты вылезали склизкие тёмные отростки неизвестной природы и с аппетитом уплетали их плоть.

Ощутив на себе взгляд «хозяина», чёрная масса высветила на своей поверхности схематичную рожицу и смущённо, по-детски мило улыбнулась.

Улыбается оно, матушка твоя волчица!

— Хи-хи-хи! — Эппл откровенно забавлялась видами их мертвенно-бледных физиономий. Подкидывая яблоко в руке, она бездельно пояснила: — Только те, кого признают Пределы круга, получают право войти в игру.

— Сейчас вы на задворках — проще говоря, в Зоне для новичков. Соберёте осколки плоти в здешних подземельях, залапаете дыры — тогда и получите шанс пробиться Внутрь.

Сделав паузу, она оглядела спутников и резюмировала:

— Мы трое — NPC из Внутреннего круга.

Прошлая партия игроков оказалась настолько хилой, что вымерла до того, как успела добраться до Эппл. Узнав, что в игру завезли свежий набор «игрушек», она снизошла до личного визита.

— Вне круга болтаются только те, кому не хватило мозгов стать нашими коллегами. Никчёмная мелюзга, — поморщилась Эппл. — Через семь дней Зона для новичков распадётся. Так что советую поспешить~

Один из смельчаков сглотнул подступивший к горлу ком и просипел:

— А... что будет, когда она распадётся?

— Ой? — сделала удивлённые глазки Эппл. — Что будет... А вы разве не видели?

Она намекала на бедолаг из первой волны, что до сих пор гнили в коме.

Когда догадка подтвердилась, над пустырём повисла гробовая тишина.

Игроки догадывались о сложности игры, но не представляли, что всё настолько безнадёжно.

Судя по тону Эппл, предыдущие тестеры не сумели преодолеть даже «никчёмную» Зону для новичков, не говоря уже о боссах Внутреннего круга.

Эппл продолжила вещать:

— Вы же внимательно читали рекламные слоганы на сайте? Характеристики NPC в «IF» невозможно просчитать по одной простой причине...

Она вспрыгнула на трон и закружилась, раздувая подол платьица:

— Мы — не цифры в коде! — громко объявила девочка. — Против вас сражаются могущественные сущности, реально существующие или существовавшие когда-то. Чем сильнее сущность, тем больше прав выделяет ей система. А уж с каким подземельем вы столкнётесь, зависит исключительно от того, насколько безумная тварь им заправляет~

— Этот мир целиком принадлежит NPC. Низшие контролируют свои владения, высшие повелевают низшими, а те, кто на вершине пирамиды, способны управлять всем миром. Включая находящихся в нём игроков.

— В смысле?! NPC могут управлять миром?!

— С такими правилами у игроков нет ни единого шанса!

— Да! Это нечестно!

— Протестуем!

Осознав колоссальный разрыв в силах, толпа подняла гвалт.

Но не успели они предпринять хоть что-то, как зависшая вверху Марионетка слегка повела рукой.

Несколько крикунов вытаращили глаза. Мир в их обезумевших взорах крутанулся, и перед глазами мелькнули перевёрнутые ноги прочь бегущих людей.

Срубленные головы покатились по земле, но сознание и чувства не угасли. Из тумана возникли смутные фигуры, обмотанные серым тряпьём, и расторопно уволокли обезглавленные тела.

Игроки судорожно навели сканеры:

**[NPC (Без атрибута)] Похоронная команда**

На площадке мгновенно воцарилась звонкая тишина.

Спустя полминуты казнённые бунтари возродились вновь — сработала обычная игровая функция респауна. Вот только лица их выражали непередаваемый ужас: съёжившись посреди толпы и обхватив себя руками, они дрожали от пережитого шока.

— Словами-то не бросайтесь, — с улыбкой в голосе пожурила их Эппл. — Система «IN OFF» — самая справедливая на свете. Она знает, что игроки — слабые цыплята, поэтому дарует вам величайшую милость!

— Зона для новичков — единственный реалистичный сектор во всей игре. Здесь заблокированы любые магические навыки и оружие, — Эппл широко развела руки. — И более того: у вас тут бесконечные жизни!

Услышав о бессмертии, новички не ощутили ни капли радости.

«IF» славилась своей реалистичностью, сохраняя все физические ощущения. Глядя на трясущихся возрождённых бедолаг, каждый понимал: бесконечные жизни вовсе не спасают от мучительной боли смерти.

К тому же первый набор тестеров весь сгинул именно здесь.

Это означало лишь одно: вероятность выбраться из Зоны для новичков равнялась нулю.

***

Су Цюн отодвинул крышку родового гроба и медленно сел. Запрокинув круглую, похожую на ком сладкой ваты голову, он уставился в небо.

«Раз уж местный персонал так всемогущ... когда они соизволят заметить, что в Зону для новичков пробрался настоящий NPC?»

Существование Су Цюна началось с трёх куцых строчек кода.

Стоило программисту нажать Enter, как он очутился в родовом гробу, став единственным в «IN OFF» NPC без навыков, уровня и атрибутов.

Если бы этой игрой управлял живой человек, он бы в ту же секунду выпилил Су Цюна как системный баг.

С этой кроткой мыслью Су Цюн мирно почивал в своём пристанище.

Прошло много времени, но кода удаления так и не последовало. Зато он во всех подробностях выслушал хвастливую речь Эппл о том, что «миром заправляют NPC».

И тут возникал логичный вопрос:

Умеют ли NPC ковыряться в коде и чистить баги?

Вряд ли.

Су Цюну ничего не оставалось, кроме как неспешно подняться. Лишь теперь он смог оценить, насколько же топорно его скомпоновали.

Всё его тело представляло собой охапку белоснежного, похожего на помпоны хлопка, кое-как сбитую в человеческий силуэт. Круглые ручки, круглые ножки, мягкий, словно взбитые сливки, животик — эдакая мумия из сахарной ваты.

Оболочка отличалась невероятной лёгкостью и весила от силы граммов двадцать один — внутри явно ничего не было.

Он неуклюже раздвинул круглыми пальчиками складки ткани и убедился: внутри — звенящая пустота.

Су Цюн с тоской во взоре посмотрел на сидевшую на троне лоли. Фиолетовый фрукт у неё в руке был проработан лучше, чем весь его кукольный декор, вместе взятый.

Разве что клубящаяся слева мгла могла посоревноваться с ним в степени лени разработчиков.

Су Цюн, как код с развитым чувством прекрасного, молча улёгся обратно и потянулся за крышкой.

Моделька слишком уродлива. Он не достоин жить в этом мире.

Однако прежде чем гроб захлопнулся, в щель просунулось крошечное крыло с острым коготком, помешав крышке встать на место.

Владелец крыла висел вниз головой на краю родового гроба.

Это было системное ответвление в облике летучей мыши, предназначенное для передачи заданий и контроля за местными NPC.

— Проснись, работа зовёт! — раздался холодный, бесстрастный голос летучей мыши. — Ты — NPC Зоны для новичков. Выполняй указания системы и зашибай KPI!

KPI?

Хоть Су Цюн и был новорождённым кодом, его программа исполнялась напрямую на главном сервере, так что база знаний сети была ему доступна.

Так называемый KPI у людей являлся мерилом эффективности сотрудника.

Эдакая морковка перед носом ослика, чтобы тот не брыкался, а исправно крутил жернова.

Но Су Цюн — это три строчки кода.

Зачем коду KPI?

Летучая мышь вещала:

— Ты слышал, что сказала Эппл? Миром заправляют NPC! Чем выше твой уровень, тем больше у тебя прав. А уровень определяется исключительно твоим KPI!

«Ну точно, морковка», — подумал Су Цюн.

Видя, что новичок не впечатлился, мышь выложила козырь:

— Высокоуровневые NPC могут делать в игре всё, что душе угодно!

Вот тут Су Цюн наконец подал голос...

Точнее, находясь в форме «сахарной ваты», извлекать звуки он не мог и транслировал мысли прямо в сеть.

«А я смогу нанять программиста, чтобы он дописал мой код?»

—... — Летучая мышь поперхнулась.

Наём программиста — это внешнее действие. Какими бы правами ни обладал NPC, вылезти из игры он не способен.

Су Цюн опустил взгляд и двумя мягкими лапками обнял свой пухлый животик:

«Тогда... можно вставить в мой код ключевое слово «кубики пресса»?»

—... — Мышь снова впала в ступор.

Чёрт возьми, у NPC нет прав переписывать исходник!

Считав ответ по её молчанию, Су Цюн окончательно разочаровался в этой никчёмной системе и снова начал надвигать крышку.

— Стой, есть выход! — паникуя, заверещало ответвление системы и навалилось на доску.

Взмахнув крыльями, мышь выронила темно-серый плащ.

Хоть это был всего лишь низкосортный предмет для маскировки — Мантия мимикрии, — жадная система всё равно почувствовала фантомную боль.

Отношения между системой и низшими NPC строились по принципу «хозяин и раб».

Су Цюн — раб нижайшей категории, пользы нулевая, KPI на нулях, а она ему ещё и шмотки дарит!

Су Цюн неторопливо подобрал мантию. На его круглом, лишённом черт лица набалдашнике отчётливо читалась эмоция: «Какая уродливая штука».

Взять ту же Эппл: изящная ледяная пелерина, сияющий шестиконечный розовый алмаз...

Как же завидно.

Су Цюн был готов разрыдаться от досады.

Прижимистая мышь, погоревав над убытками, принялась со злобой понукать нового сотрудника.

Су Цюн, выклянчивший хоть какую-то одежонку, накинул её на плечи и лениво вылез из деревянного ящика, чтобы оглядеться.

Он находился в правильном треугольном пространстве. В каждом из трёх углов высились исполинские деревья.

Кроны уходили так высоко, что верхушек не было видно. Могучие стволы делились на сегменты, напоминающие бамбуковые колена, и были усыпаны молочно-белыми плодами размером с мошку.

Плоды шевелились, из них прорастали тонкие нитевидные щупальца, источающие странный запах.

Иссиня-чёрные ветви свисали, словно ивовые плети, и их концы упирались аккурат в крышку его родового гроба.

Между деревьями висели три прозрачных экрана, отвечающих за три сектора Зоны для новичков.

Экран прямо перед Су Цюном вспыхнул, демонстрируя толпы свежих игроков, заброшенных к подножию подземелья.

По центру экрана высветилась плашка выбора:

**[NPC Су Цюн, выберите начальный атрибут: Красный или Белый.]**

«Что это значит?» — удивился Су Цюн.

Мышь гордо выпрямилась:

— Я — высшая система, и не намерена отвечать на вопросы бесполезного мусора!

«Понятно».

Будучи кодом без грамма любопытства, Су Цюн занёс ногу обратно над родовым гробом.

— Стой! Ладно-ладно, на этот раз сделаю исключение и не стану списывать KPI! — перепугавшись, что этот лентяй снова уляжется спать, мышь быстро выложила: — Красные и Белые — два основных лагеря NPC. Белые направляют игроков и помогают им проходить испытания. Красные генерируют энергию для подземелий, защищают Пределы круга и уничтожают игроков.

— За выполнение своих обязанностей оба лагеря получают KPI. Но... — мышь понизила голос до зловещего шёпота: — Все высшие NPC во Внутреннем круге — Красные. Они безнаказанно режут и игроков, и Белых...

Не успела она договорить, как боковым зрением заметила: Су Цюн уже ткнул в иконку «Белый».

— А-а-а! — Мышь взъерошила перья и принялась метаться вокруг него. — Ты что, глухой?! Я же прямым текстом намекала: у Красных куча преимуществ!

— Я не глухой, потому что у меня вообще нет слуха, — Су Цюн потрогал то место, где должны быть уши. — И я знаю, что у Красных больше выгоды.

— Так почему ты выбрал Белый?!

— Мне не нужно столько KPI, — Су Цюн приподнял подол мантии. — Мир кода прост: три строчки не выдадут результат двадцати. Сколько даёшь — столько и получаешь.

Летучая мышь: «...»

Скажи «нет» корпоративной кабале прямо с первой строчки кода!

— Ладно, хрен с тобой! — разозлённая мышь ткнула лапкой в экран. — Белый NPC Су Цюн, отправляйся в первое подземелье и помоги игрокам пройти испытание.

— Тема этого мира посвящена самой распространённой и неизлечимой болезни человечества.

— Имя этой болезни созвучно твоему имени...

— Нищета.

В подземелье №1 новички, получив оповещение о теме, одновременно скривились с выражениями лиц: «Да хватит о больном!» и «Что за бред вы несёте?».

И только один код, совершенно незнакомый с властью денег, озадаченно моргнул.

... И где тут обещали хоррор?

Бедность.

И что в ней страшного?

До первого открытия подземелья в Зоне для новичков оставалось десять минут.

Помня, что Су Цюн вступает в игру впервые, скуповатая системная летучая мышь скрепя сердце принялась посвящать его в правила и особенности локации:

—... Все игроки, распределённые в подземелье «Нищета», в реале купались в роскоши и отродясь не видали лишений. Изнеженные тепличные цветочки.

Су Цюн про себя отметил: "Система изобрела весьма своеобразное понятие «рандома»".

— Перед входом система предлагает им выбрать случайное число от десяти до тысячи — это их стартовый капитал.

— Хи-хи-хи! Эти мерзкие богачи наверняка загребли максимально возможную сумму! Хотя тысяча для них — жалкие копейки.

— Когда выбор сделан, их переносит на разные площадки. А затем ставится задача: за пять дней увеличить эту сумму в десять тысяч раз! — Летучая мышь плотно запахнулась в перепончатые крылья и, зацепившись за ветку перед самым носом Су Цюна, сладострастно извивалась вниз головой, точно упитанный опарыш.

— Попав в подземелье, они осознают, что заработать столько попросту невозможно! Ха-ха-ха-ха! — От классовой ненависти кровь хлынула мыши в голову. — О да! Взлетите повыше, высокомерные любимчики судьбы, а потом впадайте в отчаяние! Виляйте хвостом ради жалкой медяшки, растопчите собственное достоинство, дайте мне с наслаждением извалять в грязи ваши роскошные жизни!

Мышь заходилась в экстазе, закатывая бусинки глаз и захлёбываясь злорадным восторгом.

Су Цюн, всё это время сохранявший абсолютное хладнокровие, протянул руки, сжал тельце рукокрылого и...

Силой повернул его головой вверх.

Кайф мыши был безнадёжно испорчен. Она разгневанно уставилась на Су Цюна, выкрутилась из его хватки и перебралась на соседнюю ветку, чтобы снова повиснуть вниз головой.

Су Цюн опять протянул руку и аккуратно поставил её вертикально.

— Эй! — После нескольких повторений тварь окончательно взбесилась.

— Заставлять других жить вопреки их естественному состоянию... Это действительно доставляет тебе удовольствие? — Су Цюн в очередной раз выпрямил мышь, хотя сам никакой радости от этого не ощущал.

"Так почему же разорение богачей должно кого-то радовать?"

А ведь... в этом что-то есть.

Мышь опешила. Она даже забыла снова перевернуться вверх тормашками.

Отпихнув руку Су Цюна кончиком крыла, она повернулась к экрану и принялась демонстрировать ключевых игроков предстоящего захода.

— Лу Шуфань. Один из редких добровольцев. Он игровой стример и не раз говорил, что мечтает опробовать «IN OFF». Когда открылась регистрация, он как раз вёл трансляцию на миллионную аудиторию и попросил зрителей подать за него заявки. В итоге на него пришло больше всего анкет.

По правилам, дубликаты от разных людей на одно имя засчитывались как одна заявка, но за отведённые пять минут на Лу Шуфаня обрушились десятки тысяч анкет — сервер чуть не слёг от перегрузки.

— Выпросив у фанатов заявку, этот парень тут же сдал своего лучшего друга — трёхкратного чемпиона мира по киберспорту, свежеиспечённого отставника и обладателя титулов MVP, Ши Юньтяня. — Мышь ткнула крылом в экран, сместив ракурс. — Вот он, рядом стоит.

Су Цюн мысленно хмыкнул: "Настоящий друг, ничего не скажешь".

Лу Шуфань, пробившийся в игру, сиял как майская роза.

Зато стоявший рядом высокий и плечистый Ши Юньтянь выглядел мрачнее тучи — будто ему только что оплевали всех предков до седьмого колена.

Ши Юньтянь прекрасно знал, что его многие недолюбливают, и был готов к тому, что какой-нибудь ублюдок отправит за него заявку.

Но он и в страшном сне не мог представить, что этой гнидой окажется его собственный кореш!

— Братишка~ ну сыграй со мной~ — манерным писком проканючил Лу Шуфань.

— Тошнит от тебя, свали!

Су Цюн молча отвернулся.

"Какое счастье, что у меня нет глаз. И желудка тоже".

— А вот ещё одна интересная персона. — Экран вновь сместился, запечатлев молодого мужчину в идеальном костюме и галстуке, резко выделявшегося на общем фоне.

— Юй Цимяо. В реальности — бизнесмен, всего за пять лет взлетевший в списки Forbes. — Мышь злорадно потирала крылья. — Уж этот-то слизень точно никогда не голодал! Хи-хи-хи, система затащила сюда немало крупной рыбы!

Су Цюн остался глух к её злорадству и сухо спросил:

— Кто ещё?

— На этом всё. Число мест ограничено, не могут же все топовые игроки собраться в одном месте. — Мышь сделала паузу и вдруг спохватилась: — Ах да, есть ещё один особый кадр.

На экране появился мужчина с незапоминающимся лицом и совершенно серым выражением. На фоне яркой троицы он выглядел абсолютной серостью.

— ID игрока: Шунь Во Чжэ Ин. — Мышь не стала вдаваться в подробности. — Он родственник Пробуждённого.

— Понятно, — кивнул Су Цюн.

Из данных системного сервера Су Цюн знал, что во время закрытого бета-тестирования система намеренно позволила одному игроку уйти, чтобы тот вынес информацию об «IN OFF» во внешний мир.

Однако за три часа полного сознания бедолага успел передать лишь жалкие крупицы. Система разочаровалась в нём и аннулировала доступ.

Теперь становилось ясно: проснувшись, он, скорее всего, успел поделиться деталями только со своими близкими.

Таким образом, Шунь Во Чжэ Ин оказался единственным, кто знал базовые механики «IN OFF». Неудивительно, что вокруг него уже толпились новички, пытаясь примазаться.

— Есть ещё вопросы? — Мышь упёрла крылья в бока с гордым видом. — Сегодня у меня день щедрости, спрашивай что угодно!

— Да, два вопроса. — Су Цюн вновь окинул взглядом жутковатые деревья, гробы и дышащие белые плоды. — Это место весьма странное. Каково его предназначение?

Летучую мышь передернуло.

Этот вопрос выходил за рамки её полномочий. Ответит — и Главная Система мгновенно сотрёт её из кода.

— И второй, — Су Цюн, заметив её реакцию, не стал настаивать и спокойно продолжил: — Почему у меня есть имя?

Его код был скомкан на скорую руку, но имя звучало вполне осмысленно. К тому же мышь обмолвилась, что тема первого подземелья совпадает с его именем.

Неужели он не просто системный баг?

Мышь задрожала ещё сильнее, проклиная собственную щедрость. Нечего было разглагольствовать перед мелкой сошкой!

— Я твоё руководство, а не обслуживающий персонал! — выкрутилась она, моментально включив начальника. — Вот выполнишь Ключевой показатель эффективности по прохождению, тогда и получишь право задавать вопросы Высочайшей Системе!

«...»

— Слилась, получается? — констатировал Су Цюн.

— Пшёл вон!

***

**[Приветствуем игроков в подземелье «Нищета»]**

**[Это первое открытие подземелья. Запущено тридцать тысяч параллельных локаций. Игроки с наилучшим временем и максимальным процентом прохождения получат ценные награды]**

**[Основное задание: за пять дней увеличить стартовый капитал в десять тысяч раз]**

**[Подсказка: способов прохождения несколько, ищите варианты самостоятельно]**

Системное оповещение смолкло, оставив игроков в полном замешательстве.

Вокруг простиралась всё та же бескрайняя, абсолютно пустая пустошь. Ни единой зацепки.

На рынке хватало хоррор-игр с побегом, но чтобы вот так — без единого намёка на старте — с таким они сталкивались впервые.

— Братишка Ши-и-и~ я не умею играть, научи меня~

— Заткнись! — Ши Юньтянь смерил его бешеным взглядом. — Ещё раз заговоришь со мной таким мерзким писком — и мы с тобой больше не пати.

— Ладно-ладно, — Лу Шуфань откашлялся, возвращая нормальный голос. — Есть зацепки?

— Нет, — буркнул удручённый Ши Юньтянь. — Я привык к слэшерам и файтингам, в таких головоломках я не шарю.

Лу Шуфань перепробовал кучу жанров, но и у него идей не было. Пошептавшись, они решили найти союзников.

Идея совместной игры невольно заставила их взглянуть на Шунь Во Чжэ Ина — невероятно высокомерного типа, заявлявшего, что он живая энциклопедия по «IN OFF».

Тот уже был с ног до головы облеплен желающими примазаться и с важным видом смотрел на всех исключительно через ноздри, наслаждаясь властью.

Ши Юньтянь отвернулся:

— Чёрт, только не этот урод.

Лу Шуфань и сам не горел желанием пресмыкаться. Окинув взором окрестности, он заметил вдалеке одинокую фигуру.

Юй Цимяо стоял в том же дорогом костюме, в котором попал в игру. Вся его осанка излучала властность крупного босса, хотя на лице читалась лёгкая растерянность.

За несколько минут до этого в подземелье проник Белый NPC — Су Цюн.

И его положение было, мягко говоря, удручающим.

Система не стала разъяснять игрокам разницу между Белыми и Красными NPC. Вместо этого им вбили в голову простую мысль: убийство любого непися может принести навык или снаряжение.

В свою очередь Красные NPC прекрасно знали, как сильно им мешают Белые, и старались избавиться от них при первой возможности.

Только оказавшись в локации, Су Цюн осознал суровую правду: его смерти хотят абсолютно все — и игроки, и его собратья-NPC.

Учитывая, что его боевой урон равнялся нулю, единственным способом выполнить обучающее задание было скорейшее сближение с кем-то из игроков и завоевание его доверия.

В этом параллельном подземелье набралось около пятидесяти человек. Они чётко делились на две категории: свита «мессии» и разрозненные одиночки.

Самопровозглашённый гид утверждал, что знает все ходы. Подойдёшь к такому — и тебя либо пришибут на месте, либо высосут досуха.

Окинув взглядом остальных новичков, пребывавших в состоянии прострации, Су Цюн остановил выбор на трёх наиболее заметных фигурах.

Система не ограничивала выбор объекта для наставничества, и Су Цюн предпочёл бы иметь дело с умным и сильным партнёром.

Работа с сильными всегда сопряжена с риском, но умный и расчётливый игрок в сто раз лучше преданного дурака.

Запахнувшись в мантию, он бесшумно скользнул к Юй Цимяо и услышал, как тот вполголоса рассуждает сам с собой:

— Всего тридцать тысяч параллельных заходов. Если в каждом в среднем по пятьдесят человек, получается миллион пятьсот тысяч.

— Всего в игру зашло пять миллионов. Значит, больше двух третей игроков сюда не попали.

— Выборка явно не случайная.

"Точно в цель", — мысленно поставил жирный плюс Су Цюн.

— Выбирая капитал, я указал минимум — десять. NPC с яблоком говорила, что система «IN OFF» справедлива. Логично предположить, что у всех в этой локации стартовое число — десять. И условие единое: заработать за пять дней сто тысяч.

— Но если основная задача сформулирована настолько просто... — Юй Цимяо чуть прищурился, — это значит, что заработать сто тысяч здесь практически невозможно. Или невозможно заработать вообще ничего.

— Если ресурса в локации в обрез, а мы находимся на самых низших ступенях распределения, любые усилия бесполезны. — Будучи дельцом, Юй Цимяо до тонкостей понимал механики капитала.

Су Цюн мысленно поаплодировал.

Без единой зацепки выдать такой точный расклад — парень явно не обделён умом.

Нужно срочно вступать в контакт!

Если Юй Цимяо затащит катку на своих мозгах, Су Цюн сможет просто постоять в сторонке и получить победу на халяву!

Су Цюн был сделан из особого материала и перемещался совершенно бесшумно. Под плащом, выданным мышью, он был практически невидимкой среди игроков. Пока никто не запустил сканирование браслетом, распознать в нём NPC было невозможно.

Вот только у Юй Цимяо чуйка была выкручена на максимум: он уловил малейшее движение рядом и тут же вскинул браслет.

**[NPC (Белый): Су Цюн]**

**[Уровень: 0]**

**[Навыки: Не обнаружено]**

**[Предметы: Мантия мимикрии (Низкоуровневый предмет, без бонусов)]**

— Ты NPC? Пришёл убить меня? — Рука Юй Цимяо мгновенно скользнула к поясу, готовая выхватить оружие.

Су Цюн заранее просчитал такой вариант и вовремя отскочил на пару метров, намереваясь спокойно объясниться.

Он мысленно выдал длинную и подробную речь, но Юй Цимяо никак не отреагировал — его лицо оставалось напряжённым и настороженным.

Глядя на его нулевую реакцию, Су Цюн осёкся. В голову закралась дикая мысль:

"Неужели моя ментальная связь не работает на игроках?!"

Твою мать. Чёртова система решила его подставить!

Юй Цимяо, видя, что странное существо в бинтах не уходит, вспомнил трёх жуть каких сильных и безумных NPC, с которыми сталкивался ранее.

Если этот бинтовой монстр сейчас рванёт в атаку — ему конец.

Мозг бизнесмена судорожно искал выход. Косясь по сторонам, он прикидывал, как подать сигнал бедствия остальным.

Заметив его метания, Су Цюн слегка разочаровался.

Юй Цимяо был умён, но ему явно не хватало игрового опыта, да и осторожность зашкаливала.

Осторожность — штука полезная, но в хоррорах побеждает тот, кто умеет рисковать. На одной лишь перестраховке далеко не уедешь.

"Мечта о лёгкой халяве накрылась медным тазом".

Су Цюн сделал шаг вперёд, собираясь опробовать иной подход.

Едва он двинулся, как пейзаж вокруг резко преобразился. Синева небес моментально померкла, сменившись свинцовой хмарью. В воздухе закружились редкие снежинки, заставив застигнутых в чём были игроков задрожать от холода.

Пользуясь замешательством, Су Цюн рванул к Юй Цимяо и распустил бинты на руке, захлестнув ими кисть, сжимавшую оружие.

Юй Цимяо стиснул зубы:

— Чёрт... Какая сильная тварь!

Су Цюн: «...»

"Ты мой уровень вообще видел, чувак?"

Если бы Юй Цимяо хоть немного прислушался к ощущениям, он бы понял, что эти бинты лишь слегка сковывают движения и не несут ни капли урона.

— Я сдаюсь. Убивай. — Тело Юй Цимяо подрагивало от липкого страха, но он гордо вскинул подбородок, подставляя шею.

«...»

"Так, а почему сценарий вдруг пошёл куда-то не туда?"

Юй Цимяо зажмурился, ожидая расправы от «могучего» непися, но вместо удара откуда-то издалека донеслась жуткая детская считалочка.

В толпе игроков раздались испуганные возгласы.

Прямо перед ними возникла растрескавшаяся, абсолютно голая грунтовая дорога, уходившая к далёким строениям.

У начала пути торчал обломок каменной стелы с коряво выбитой надписью:

***Деревня Ганьгань***

У въезда, спрятав руки в рукава, стояли полтора десятка тощих, ссохшихся мужиков самого разного возраста.

Одетые в дрянные, рваные обноски, сгорбленные, покрытые слоем многолетней грязи, они смердели так, будто не мылись с самого рождения.

Стоявшие впереди глубокоглазые типы с откровенной угрозой и нескрываемым вожделением сканировали новоприбывших.

Возле стелы отделился сгорбленный старик, чьё лицо напоминало изрытую трещинами сухую землю. Сделав пару шагов, он практически вплотную приблизился к самой молодой девушке среди игроков.

Его мутные, затянутые пеленой глаза въелись в бедняжку. В них не было простой похоти — там читался первобытный, звериный голод, жажда и безумие.

Старик протянул к ней скрюченные пальцы, бормоча под нос странный, навязчивый мотивчик:

— *Деревня Ганьгань, холостяцкий край... Где же жёнка моя, угадай?*

— *Спрошу я у мамы, спрошу у сестры... Где же жёнка моя, отзовись?*

— Я не знаю! Не подходи! — заверещала девчонка, отскакивая назад и судорожно обнимая себя за плечи. — Я тебе не мама, не сестра и не жена!

Не только несчастная девушка, но даже крепкие парни чувствовали, как от этих липких взглядов по коже бегут ледяные мурашки.

— *Где же жёнка моя?..* — Считалочка приближалась.

Су Цюн и Юй Цимяо сцепились мёртвой хваткой и не успели вовремя отстраниться.

— Жёнка... будь моей жёнкой... — Прямо перед лицом Су Цюна возникли две глубокие глазные впадины.

У Су Цюна отсутствовало обоняние, зато Юй Цимяо мгновенно накрыла волна такой дикой вони, что он едва не лишился чувств.

Впалоглазый мужик почти ткнулся носом в бинты Су Цюна, всмотрелся пристальнее и разочарованно качнул головой:

— Э, да ты с пипкой. Не годишься в жёнки. — С этими словами вонючий холостяк поплёлся обратно к входу в деревню, продолжая завывать.

«???»

Су Цюн недоуменно оглядел своё тело:

"Значит, я мужской стринг кода?"

— Странная какая-то деревня...

— Не то слово, — Юй Цимяо открыл глаза, но вместо деревенских пейзажей перед его носом оказалась мягкая белая рука.

У NPC тоже имелся браслет, только не светлый, а угольно-чёрный.

Назойливое приставание деревенского холостяка неожиданно активировало для Су Цюна первую системную зацепку:

**[Деревня Ганьгань. Постоянное население: 405 человек, из них мужчин — 398. Среднегодовой доход на душу населения: 200 юаней]**

**[Задание: помогите игрокам войти в деревню Ганьгань и выполнить основную миссию]**

— Годовой доход всей деревни — около восьмидесяти тысяч... — В точности как и предполагал Юй Цимяо: опираясь исключительно на местные ресурсы, задание закрыть невозможно.

Увидев текст на чёрном браслете Су Цюна, а затем переведя взгляд с дёргающихся бинтов на его круглое, точно зефирка, лицо, бизнесмен наконец-то понял, что к чему.

Какова бы ни была причина, этот NPC пришёл, чтобы помочь ему.

— Извини, я тут поддался... — начал было Юй Цимяо.

Но в этот самый момент за его спиной лязгнул металл.

— Осторожно! Юй Цимяо, беги! — подскочивший Лу Шуфань с силой оттолкнул его в сторону.

А Ши Юньтянь, взвившись в воздух, с рёвом занёс тяжёлый клинок прямо над головой Су Цюна:

— Пошёл прочь! С этой тварью я сам разберусь!

Ши Юньтянь сжал рукоять тяжёлого клинка обеими руками. Повиснув морозным студнем и ледяной жаждой убийства, оружие со свистом устремилось прямо к голове Су Цюна.

— Эй! Стой! — крикнул сбитый с ног Лу Шуфанем Юй Цимяо. Кое-как поднявшись с земли, он попытался вступиться за Су Цюна.

Но было поздно.

Тяжёлый клинок рухнул вниз, неся в себе беспощадную, неистовую силу.

Пользуясь невесомостью своего тела, Су Цюн легко мог бы отхлынуть назад и уклониться. Однако он лишь высвободил бинты, обвивавшие Юй Цимяо, и мгновенно захлестнул ими запястье Ши Юньтяня, блокируя следующий замах.

Лезвие замерло всего в какой-то паре сантиметров от его головы.

Су Цюн прекрасно понимал: ткань выдержит лишь один-единственный удар.

Как опытный геймер с огромным боевым стажем, Ши Юньтянь свято чтил золотое правило: «Злодеи гибнут от болтовни, а трепачи всегда проигрывают». Он действовал без лишних разговоров, не оставив противнику ни единого шанса.

Су Цюн ощутил давящую мощь трёхкратного чемпиона, но внутри у него не дрогнула ни одна жилка.

Впрочем, бывалый игрок вряд ли стал бы сходу рубить квестового персонажа.

К тому же... смерть Су Цюна не так уж и пугала.

Куда сильнее его занимал иной вопрос: способно ли это лезвие уничтожить программный код?

— Хех, — Ши Юньтянь с холодным оскалом смерил его взглядом. — И это всё? Я тут, понимаешь, сам за оружие взялся, а ты даже не стараешься. Доставай давай свои главные козыри!

С этими словами он скосил глаза на Юй Цимяо.

Надо же — всесильный бизнес-магнат испугался комка сахарной ваты! Если удастся выбраться отсюда живыми, Ши Юньтянь первым делом заявится к нему в офис с мощнейшей колонкой объёмного звука, чтобы огласить всю округу гомерическим хохотом.

Су Цюн с бесстрастным видом стянул бинты туже, пытаясь хотя бы так заткнуть неугомонного берсерка.

— Сильнее давай, недотёпа! Ты что, не жрал сегодня? Плёнкой меня пищевой обматываешь, что ли? — бесцеремонно подначил Ши Юньтянь. — Где твои навыки? Где оружие? Показывай давай!

Су Цюн промолчал.

«Может, ты всё-таки просто прибьёшь меня?»

— У него что, нет боевых навыков? — Лу Шуфань поднял руку, намереваясь просканировать Су Цюна с помощью браслета.

Устройство не отозвалось — интерфейс даже не загрузился.

Юй Цимяо взглянул на свой браслет: тот тоже оказался заблокирован.

Су Цюн немного поколдовал над панелью и вывел на экран свежее уведомление:

**[Данное подземелье направлено на разгадку тайн. Использование браслетов игроками запрещено.]**

Он держал перед собой табличку, всем своим видом выражая отчаянное желание выжить: «Я полезный! Я умею работать! Пощадите!».

У белого комка не было черт лица, но он смотрелся настолько кротким и обиженным, что выглядел даже... мило.

Ши Юньтянь невольно сменил гнев на милость.

— Вот оно что, — Ши Юньтянь опустил тяжёлый клинок и небрежно потрепал Су Цюна по мягкой макушке. — А ты сообразительный, малый. И что дальше?

Су Цюн покачал головой и снова ткнул пальцем в сенсор:

**[Обнаружен пользователь категории «Низкоуровневый NPC». Доступ к расширенной информации ограничен.]**

— Тьфу, — разочарованно качнул головой Ши Юньтянь. — Ну и никчёмный же ты десерт.

Су Цюн снова ничего не ответил.

— Впрочем, этого и следовало ожидать, — Лу Шуфань поднялся и отряхнул пыль с одежды. — В самом начале всегда появляется гид.

— Гид? — переспросил Юй Цимяо.

— Ну да! Неужели Юй-юй никогда не играл в исследовательские квесты? — пояснил Лу Шуфань. — Тут есть хитрость: если система скупится на подробности, всю подноготную нужно вытягивать из NPC.

— Да и вообще, — Ши Юньтянь закинул клинок на плечо, — нападать на квестовых персонажей — глупость. Вгонишь его в режим исступления — и нам всем крышка.

Тут выражение его лица сделалось неожиданно суровым:

— Или ты поверил байкам той девахи по имени Эппл? Подумал, раз можно воскреснуть, то и подыхать не страшно?

— Не стоит торопиться на тот свет, — тихо добавил Лу Шуфань. — Помнишь? За каждый подарок судьбы рано или поздно приходится платить.

Смертельная опасность игры «IN OFF» ощущалась слишком явно, и никто не знал, какова истинная цена возрождения.

Лишь теперь Юй Цимяо осознал свой промах. Нахмурившись, он негромко признался:

— Я никогда раньше не играл.

Так и есть. Су Цюн чувствовал, что острый ум бизнесмена никуда не делся, однако пропасть в игровом опыте между ним и бывалыми геймерами оставалась огромной.

— Да пустяки! Все мы когда-то были новичками, — Лу Шуфань сочувственно закивал и подмигнул ему. — Давай объединимся! Генеральный Ши тебя прикроет~

— Пошёл ты! — огрызнулся Ши Юньтянь, возмущённый такой беспардонной торговлей его услугами.

Лу Шуфань, впрочем, не обратил на него внимания и с легкостью включил в их группу ещё и Су Цюна:

— И ты, маленький никчёмный десерт, держись к нам поближе. Летать тут одному — слишком опасно.

Он говорил это с совершенно невинным видом, хотя на самом деле просто охотился за подсказками.

Су Цюн спорить не стал. Путь оказался тернистым, но цель была достигнута: трое игроков-новичков и один хрупкий NPC заключили временный союз.

Пока они пререкались, остальные участники успели рассредоточиться по округе, изучая местность.

Главной темой этого подземелья была «нищета». Игроки заранее готовили себя к суровым условиям, но реальность Деревни Ганьгань оказалась куда более жуткой.

Во всём поселении не проглядывалось ни одного нормального дома — лишь вырубленные в скале пещеры да груды полуразрушенных булыжников. Даже в самых бедных и диких племенах люди возделывали поля или охотились. Здесь же земля была настолько бесплодной, что на ней не росла даже сорная трава. Из-за высокой плотности населения дикие звери обходили эти места стороной, и на много миль вокруг не водилось ни единой живой души, кроме самих жителей. Как эти люди умудрялись добывать пропитание — оставалось загадкой.

Казалось бы, подобное запустение — лишь очередная уловка системы, усложняющая прохождение основного квеста.

Однако деревню рассекала надвое широкая река.

В лучах заходящего солнца поросшие зеленью берега казались двумя нерушимыми преградами, между которыми неспешно неслись алые воды. На том берегу пышно цвели красные бутоны, шумела сочная листва и щебетали птицы, а аккуратные бревенчатые домики у самой воды манили ярким, уютным светом.

Юй Цимяо уже сделал шаг к воде, намереваясь перебраться на ту сторону, но Лу Шуфань вовремя предостерегающе выставил руку:

— Не выйдет. Взгляни туда.

Проследив за его взглядом, бизнесмен заметил у самого обрыва обломанную каменную плиту.

На ней сохранилось название: **Река Инь-Ян**.

Чуть ниже виднелись полустёртые от времени и непогоды иероглифы, складывавшиеся в смутное предупреждение: * «В воду не входить»*.

Несколько игроков, надеявшихся на свои навыки плавания, уже попытались переправиться вплавь. Течение мгновенно подхватило их и унесло далеко вниз, так что бедным простакам пришлось с трудом выкарабкиваться обратно на этот берег.

— Слушайте, а людей не стало меньше? — вдруг спросил Ши Юньтянь. — Куда делись девчонки, что стояли у входа?

Су Цюн развернул к нему экран управления, на котором горела запись:

**[Трое игроков добровольно покинули игру.]**

— Оно и понятно, — фыркнул берсерк. — Местные старикашки смоделированы так, будто готовы сожрать их живьём. Будь я на их месте, тоже бы не попёрся.

— И каковы последствия отказа?

Су Цюн вновь ткнул пальцем в экран. Появилось короткое системное сообщение:

**[Поражение в игре.]**

— И всё?

Комок ваты лишь качнул головой.

Будучи лишь низкоуровневым NPC, он владел весьма скудными сведениями, а без соответствующих прав от системы не мог узнать больше. Говоря откровенно, роли «гида» куда лучше подходило иное определение: напарник, распутывающий тайны вместе с игроками.

— Что делаем дальше? — переглянулась троица.

Незнание, чьему совету последовать, заставило их одновременно уставиться на Су Цюна. Ши Юньтянь и Лу Шуфань были бывалыми геймерами и пока не доверяли ему до конца. Они удерживали его подле себя исключительно ради сведений.

Опытные игроки прекрасно знали: во многих виртуальных мирах «белое имя» легко сменяется «красным». И если подобные правила действовали и для персонажей «IN OFF», статус Су Цюна мог измениться в любую секунду. А значит, следовало выжать из него максимум, пока он оставался безопасен.

Су Цюн коснулся сенсора, выведя ответ:

**[Следуйте сюжету.]**

Он прекрасно угадывал расчётливость геймеров, но ничуть не обижался. Зачем открывать душу случайным встречным? Когда подземелье останется позади, они расстанутся без лишних сожалений, и он спокойно найдет себе подопечных получше. В конце концов, в зоне для новичков насчитывалось около пяти миллионов игроков — выбор был огромен.

Стоило Су Цюну дать подсказку, как со всех сторон раздались громкие выкрики — кто-то выкликал имена участников. Оглядевшись, игроки онемели от изумления.

— Батя?! Ты-то как тут оказался?!

— Братуха, почему на тебе эти лохмотья? Я что, только вошёл в игру, а наша семья уже разорилась?!

— А-а-а, сгинь, нечистая! Дед, упокойся с миром! На следующий Цинмин я обязательно сожгу для тебя кучу ритуальных денег!

Жители деревни, спустившиеся к участникам, выглядели точь-в-точь как их близкие из реального мира. Не обращая внимания на дикие вопли и изумлённые возгласы, они настойчиво подхватывали игроков под руки и заставляли следовать за собой в пещеры.

Спустя всего пару минут снаружи остались лишь трое гостей да один низкоуровневый персонаж.

— Постойте... Это ещё что за чертовщина? — вытаращился Ши Юньтянь.

Су Цюн пояснил с помощью таблички: перед ними были мимикрирующие NPC. Система считывала данные игроков и создавала фантомы их родственников. Эти сущности не имели боевых характеристик и существовали лишь для развития сюжета.

— Понятно. А к нам почему никто не пришёл?

Су Цюн вывел короткую фразочку:

**[У вас нет родителей.]**

— Э, ты на кого батон крошишь?! — Ши Юньтянь ковырнул в ухе и раздражённо фыркнул. — Кабы у меня были предки, долго бы они не протянули. В нашем киберспорте так крыть матом любят, что никаких родителей не напасешься.

— Я сирота, — сдержанно произнёс Юй Цимяо.

— Ну ваще! — усмехнулся Лу Шуфань. — Нам тогда надо гильдию создать — «Альянс сирот».

— Ладно, ближе к делу. Что делать дальше?

Пока остальные проходили квест с помощью мимикрирующих NPC, группа бывалых одиночек оказалась в тупике.

Не успел Су Цюн коснуться панели, как в тишине раздался стук деревянной клюки о сухую землю. Из темноты, с трудом переставляя ноги, вышла сгорбленная старуха, опиравшаяся на руку хрупкой девушки.

Вид обычной пожилой женщины и худощавой девчушки показался игрокам диковинным — это были единственные представительницы женского пола, которых они встретили в Деревне Ганьгань.

— Ну что вы застыли на таком холоде? — добродушно заговорила старушка. — Я староста Деревни Ганьгань, зовите меня бабушкой Ли. А это моя внучка, Ли Тин.

Девочка молчала, робости ради прячась за спину бабушки. Её большие тёмные глаза со страхом разглядывали чужаков. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать — обычный школьный возраст. Тоненькие ручки и ножки казались настолько хрупкими, будто могли переломиться от легкого нажатия, но фигура уже заметно сформировалась. На девочке была яркая ватная куртка без единой заплатки — пожалуй, лучшая одежда во всем поселении.

Было очевидно, что бабушка Ли не чаяла души в своей любимице. Вспомнив жадные, голодные взгляды деревенских холостяков у входа, игроки невольно прониклись к ней сочувствием.

— Вы проделали долгий путь и наверняка устали. Идёмте ко мне, согреетесь, — пригласила старушка.

Гости тут же сообразили: система сгенерировала этого мимикрирующего NPC специально для них.

— Вот спасибо вам, бабушка Ли! — Лу Шуфань мгновенно перехватил инициативу и бережно взял старушку под локоть, освободив Ли Тин. Будучи популярным стримером и настоящим гением общения, он в два счёта выведал у неё общую обстановку в деревне.

Ши Юньтянь и Юй Цимяо пошли следом, а вот Су Цюн остался на месте.

Ши Юньтянь недоверчиво обернулся, подозревая какой-нибудь подвох.

Су Цюн набрал текст:

**[Я NPC, мне не нужно проходить сюжет. Вы не успели изучить местность, так что я осмотрюсь за вас — вдруг удастся найти новые зацепки.]**

— Постарайся быть осторожнее, — проявил участие Юй Цимяо.

Во всей группе лишь он один искренне доверял ватному персонажу.

Ши Юньтянь лишь мысленно схватился за голову: «Как этот гигант бизнеса вообще уцелел в суровых коммерческих войнах, если готов верить первому встречному коду?!»

Пока участников разводили по каменным жилищам, Су Цюн беспрепятственно скользил по опустевшим улочкам. Обойдя поселение пару-тройку раз, он убедился, что описание системы точное: среди местных жителей женщин можно было пересчитать по пальцам одной руки, и, за исключением Ли Тин, все они находились в весьма преклонном возрасте. Девушек брачного возраста здесь не водилось вовсе.

Однако при этом в деревне снурком сновали маленькие дети.

Будучи логически выверенной программой, Су Цюн чтил законы естествознания. Откуда взяться малышам, если в деревне нет детородных женщин? Деление клеток? Партеногенез?

Или у этих детей всё же когда-то были матери?

Размышляя об этом, он внезапно вспомнил одну жуткую деталь.

Перед входом в деревню жители напевали странную считалочку:

* «Деревня Ганьгань, холостяцкий край!*

*Где моя невеста, ну-ка угадай?*

*Спроси у матушки, спроси у сестрицы:*

*Где же невестка, где наша девица?»*

Сама по себе песенка звучала скверно, но, обследовав территорию, Су Цюн понял главное: ни матерей, ни сестёр, ни невест в Деревне Ганьгань просто не существовало.

По крайней мере, теперь.

С двух сторон поселение подпирали утёсы, с третьей — омывала Река Инь-Ян, так что единственным выходом оставалась дорога у входа. В склонах гор были выбиты сотни пещер. Часть из них занимали жители, но многие пустовали.

Заподозрив неладное, Су Цюн решился проверить заброшенные гроты, однако их входы оказались заколоты досками. Воспользовавшись гибкостью своего тела, он протиснул длинные бинты сквозь узкие щели. Внутри царила непроглядная тьма, и не ощущалось ни единого признака жизни.

Когда он вытащил ткань обратно, белоснежные края бинтов покрывали буро-красные пятна.

Ржавчина?

В Деревне Ганьгань не имелось никаких металлических промыслов. Откуда же взяться ржавчине на стенах пещер?

— Ты чего там высматриваешь?! — неожиданно прохрипел кто-то за спиной.

Су Цюн обернулся и узнал того самого старика-холостяка. В лунном свете его изборозденное морщинами лицо выглядело ещё свирепее. В руке он сжимал длинный деревянный дрын с плоским наконечником, который с глухим, зловещим скрежетом волочился по мелким камням.

Приблизившись к Су Цюну, старик прохрипел:

— Зайти захотел?

Су Цюн предпочёл отмалчаться и, скользнув в сторону, попытался улететь подальше, чтобы продолжить разведку. Однако вскоре он наткнулся на невидимый барьер — границу неисследованной зоны подземелья.

Оказавшись внутри локации, он, подобно рядовым игрокам, не мог выходить за установленные пределы.

Свернув бинты, Су Цюн направился обратно к Юй Цимяо по заранее оставленным меткам.

Пролетая мимо скальных жилищ, он наблюдал идиллическую картину: игроки мирно беседовали со своими виртуальными «родственниками». Большинство пещер даже не имели дверей и укрытий от ветра, а внутри царила беспросветная нищета — на столах не водилось никакой нормальной еды. Тем не менее фантомные близкие проявляли к игрокам искреннюю теплоту и заботу, неотличимую от настоящей.

Вернувшись к обители бабушки Ли, Су Цюн застал уютную сцену: старушка разжгла для гостей очаг и подала на стол тарелку жареной зелени, в которой даже виднелись редкие кусочки фарша.

— В начале года в деревне забили свинью, — ласково улыбнулась бабушка Ли. — Мне, как старосте, выделяли чуть больше еды. Покушайте, сынки, не брезгуйте.

— Что вы, бабушка Ли, спасибо огромное! — воскликнул Лу Шуфань.

Ощущения в игре полностью совпадали с реальными. Попав сюда натощак, игроки успели изрядно проголодаться. Общительный Лу Шуфань тут же взял из её рук кукурузную лепёшку и уже занёс над ней зубы, как вдруг ночную тишину прорезал жуткий, нечеловеческий вопль:

— А-а-а-а!

Полный боли и отчаяния крик разорвал мрак.

Юй Цимяо и Ши Юньтянь сориентировались мгновенно и выскочили из жилища. Судя по звуку, вопль доносился из пещеры, где обосновался Шунь Во Чжэ Ин.

Уличных фонарей в деревне не имелось, и разобрать происходящее удавалось лишь благодаря тусклому свету свечей да бледному лунному сиянию.

Шунь Во Чжэ Ин выскочил наружу, прижал к земле мимикрирующего NPC, игравшего роль его родственника, и, высоко подняв тяжёлый булыжник, со всей дури обрушил его на голову несчастного.

— Где деньги?! Старый хрыч, мне нужны деньги! Где монеты?! — с озверелым оскалом орал он.

Камень мгновенно окрасился в алый цвет.

Реалистичность «IN OFF» оказалась пугающей: кровь имела не только цвет и температуру, но и характерный металлический запах, моментально повисший в воздухе.

Череп NPC прогнулся внутрь, на землю вытекло липкое месиво, но тот лишь невнятно забормотал, моля о пощаде:

— Сынок... Не надо... Не бей... Я дам тебе денег... Завтра в город съезжу, заработаю для тебя...

— Завтра в город можно попасть? — хохотнул Шунь Во Чжэ Ин. — Надо же, вытянул из тебя зацепку! Старые кости и впрямь понимают только силу.

Он слизнул брызнувшие на губы капли крови и вновь занёс камень:

— Где заначка?! Говори!

— Откуда в доме деньги?.. — прохрипел несчастный. — Всё до единого медяка... я же отдавал тебе...

Хруст!

Булыжник снова опустился на его голову.

— Да что толку с этой мелюзги?! Мне нужны деньги! Много денег!

К нему подскочил маленький мальчик, пытавшийся защитить «отца», но Шунь Во Чжэ Ин просто отмахнулся — щуплое тельце ребёнка с сокрушительной силой отлетело на камни.

Немногие жалостливые игроки порывались вмешаться, но не решались переходить дорогу «единственному живому гиду» по игре.

— Не глупи, — Ши Юньтянь вовремя удержал Юй Цимяо за плечо. — Это всего лишь цифровой персонаж. Всё, что ты видишь вокруг — картинка из программного кода и виртуальных текстур.

Юй Цимяо отступил на шаг, взяв себя в руки.

А затем мельком взглянул на хранящего молчание Су Цюна.

— Ух-х-х... — фантом испустил последний стон, с угасающей надеждой глядя на своего мучителя.

Шунь Во Чжэ Ин, безумно хохоча, снова обрушил булыжник на лицо, точь-в-точь копировавшее облик его родного отца.

— Знаете, за что моего братца упрятали в эту игру?! Да потому что он такая же тварь, как и я! Обожает смотреть, как люди бьются в корчах, ползают в ногах и умоляют о пощаде, а потом сдыхают в полном отчаянии!

Измазанный кровью живодёр ещё несколько раз с силой ударил по неподвижному телу, пока окончательно не раздробил кости черепа.

NPC окончательно испустил дух, и его тело рассыпалось белыми пикселями, словно помехи на экране разбитого телевизора.

Над головой убийцы вспыхнуло системное уведомление:

**[Получено опыта: +10]**

**[Уровень повышен до Lv2]**

На пропитанной кровью земле остались лежать две сотни юаней.

«Средний годовой доход жителя — двести юаней»... Так вот что имела в виду система!

Сгребя купюры в карман, Шунь Во Чжэ Ин с превосходством обвёл взглядом онемевших зрителей:

— Ну что, усекли?! Вот так и надо проходить эту дрянь! Брат говорил, что в «IN OFF» за убийство любого существа дают очки. А если прикончить кого покрупнее — высокоуровневого игрока или системного NPC, — награда будет просто королевской!

Он сбавил тон и сквозь толпу уставился прямо на Су Цюна, расплываясь в оскале измазанного кровью рта:

— Ого... И какая же прелесть попалась мне на глаза?

***Глава 4***

Шунь Во Чжэ Ин с ног до головы был измазан кровью и грязью. В руке он всё ещё сжимал булыжник, которым только что забил до смерти собственного «отца».

Взгляд его, цепкий и тяжёлый, уставился прямо на Су Цюна, замершего возле бабушки Ли.

Парень помнил слова брата: за расправу над обладающим самосознанием системным NPC отсыплют не только уйму опыта, но и с высокой вероятностью выбьют редкие навыки да оружие — ценнейшие вещи в мире «IF». Перебей он хоть все четыреста пять душ деревни Ганьгань, награда не сравнится с кушем за одного-единственного системного персонажа.

На Су Цюне была простая мантия, подаренная летучей мышью. Она не добавляла ни защиты, ни урона, зато искажала восприятие окружающих, позволяя раствориться в толпе. При обычных обстоятельствах, если не разглядывать его в упор, никто бы и не догадался, что на самом деле он — комок сахарной ваты.

Однако мантия относилась к наинизшему рангу, да и сам Су Цюн был нулевого уровня. Перед Шунь Во Чжэ Ином, только что подскочившим до второго уровня и ослеплённым жаждой лёгкой наживы, эта маскировка трещала по швам.

Под холодным лунным светом Шунь Во Чжэ Ин сделал шаг к Су Цюну.

Су Цюн и опомниться не успел, как Ши Юньтянь мгновенно шагнул вперёд, перехватив рукоять Тяжёлого клинка.

— Сразиться хочешь?

Су Цюн ещё мог ему пригодиться. Впрочем, даже будь тот бесполезен, Ши Юньтянь ни за что не позволил бы чужаку зариться на свою добычу.

В глазах Шунь Во Чжэ Ина мелькнуло замешательство.

Ши Юньтянь зарегистрировался в игре под ником, с которым коротал последние десять лет, а за этим именем тянулся шлейф легендарных титулов: Генеральный Ши, Берсерк, Трёхкратный чемпион...

Пусть Шунь Во Чжэ Ин и превосходил его уровнем, отнять добычу у этого игрока ему было не под силу.

— Да нет, я просто так... посмотреть, — оценил обстановку Шунь Во Чжэ Ин и отступил.

Грубо схватив «младшего брата» за загривок, он швырнул его в глубину пещеры:

— А ну ищи дальше! Перерой всё, но верни все деньги до единого медяка!

Свидетели этой сцены, остальные игроки, попрятали головы, но их взгляды, устремлённые на мимикрирующих NPC у тусклых свечей, вспыхнули недобрым огнём.

Способ прохождения, продемонстрированный Шунь Во Чжэ Ином, был топорным, но безотказным. Теперь мимикрирующие NPC в их глазах превратились из «родственников» в ходячий опыт и звонкую монету. Раз уж единственный, кто хоть что-то понимал в правилах «IF», пошёл на это, значит, метод работает, верно?

***

Тем временем Юй Цимяо вернулся в пещеру бабушки Ли. Глядя на скудную стряпню, он окончательно потерял аппетит.

— Неужели это и впрямь единственный способ пройти подземелье?

— Вполне вероятно. Система предупреждала, что путей прохождения несколько, — пробурчал Ши Юньтянь, уплетая еду за обе щеки. — Живодёры в играх — дело обычное, так что не строй из себя святого.

Юй Цимяо молча поднял палочки, но тут же опустил: тошнота подступила к горлу.

Лу Шуфань, ничуть не потерявший духа, с улыбкой перевёл разговор на Су Цюна:

— Эй, Маленький никчёмный десерт, ты ведь долго бродил снаружи. Выведал чего?

Су Цюн кивнул и, постукивая по браслету, принялся набивать сообщение строка за строкой.

Остальные трое некоторое время наблюдали за ним, пока медлительность набора не начала действовать им на нервы.

— Десертик, а голосом сказать никак? — ухмыльнулся Лу Шуфань.

«Десерт» лишь качнул головой. Голосовое общение с игроками считалось дополнительной функцией, требующей покупки в системном магазине за очки KPI.

Су Цюн развернул системный магазин. На его нулевом уровне выбор товаров был ничтожно мал. Среди прочего там числилась услуга: «Голосовая связь с игроками».

Цена: 3 KPI.

В верхнем правом углу красовался баланс: 0 KPI.

— М-да, — с отвращением фыркнул Ши Юньтянь. — Куда ни ткнись, везде донат.

— А как зарабатывать эти KPI? — поинтересовался Юй Цимяо.

Су Цюн ткнул пальцем в экран, выведя на интерфейс условия:

**[Служебное задание: проведите игроков через подземелье. Награда: 10 KPI, умноженная на коэффициент сложности.]**

Дав им дочитать, Су Цюн перелистнул страницу.

**[Обычное задание: убейте игрока. Награда: количество KPI, соответствующее уровню жертвы.]**

— Служебное задание выглядит непростым, — задумался Юй Цимяо. — Зато обычное... Как раз под боком трое игроков первого уровня.

Едва эти слова сорвались с его губ, как двоим признанным киберспортивным мэтрам стало не по себе — по спинам побежал ледяной холодок.

Ши Юньтянь мысленно забрал свои слова обратно. Какой к чёрту донат?! За эту функцию придётся расплачиваться собственными жизнями!

А хорош Юй Цимяо! С виду весь из себя благородный, а как дошло до дела — готов пустить в расход и товарищей, и себя за компанию!

— А я тут подумал... — подал голос Ши Юньтянь. — Наш Десертик и так неплохо строчит!

— Вот-вот! — поддакнул Лу Шуфань.

— Зачем ему вообще разговаривать?

— И то верно! А вдруг он сам не хочет?

Су Цюн послушно вывел на экран табличку: «Хочу».

Заметив исполненный надежды взгляд Сахарной ваты, Юй Цимяо растрогался и окончательно утвердился в своём решении.

С той секунды, как его затянуло в «IF», он и не рассчитывал выбраться живым. Двум смертям не бывать, а одной не миновать — так какая разница, сколько раз умереть?

— Юй-юй, только без глупостей! — запричитал Лу Шуфань, готовый с досады откусить себе язык.

Знай он заранее, к чему всё сведётся, и заикаться бы не стал!

Ши Юньтянь тут же подхватил:

— В условиях нет ограничений, а значит, KPI отсыплют за любого игрока! Так с какой стати нам подставлять собственную шею? К тому же, за троих первоуровневых дадут столько же, сколько за одного третьего. А высокоуровневая дичь у нас тут как раз под боком имеется.

Даже если раньше таковой не водилось, то сегодня к ночи появился один свежеиспечённый второй уровень.

— Точно-точно! — поддержал Лу Шуфань. — У нашего Десертика атака нулевая, нечего ребёнка перенапрягать!

— В твоих словах есть смысл, — замялся Юй Цимяо.

Остальные двое торопливо сменили тему, призывая всех скорее ложиться спать.

***

Перед сном они свели воедино найденные улики и спланировали завтрашний день.

За исключением заброшенного каменного грота, в деревне не наблюдалось ничего подозрительного. В самом гроте человеческих следов не обнаружилось, из чего напрашивался логичный вывод: ключи к прохождению спрятаны на том берегу реки Инь-Ян. Было решено встать пораньше и найти способ переправиться.

Кроме того, Шунь Во Чжэ Ин непреднамеренно подкинул ценную зацепку: завтра появится возможность попасть в город.

В деревне Ганьгань не пахали и не строились, заработать здесь было решительно негде. А чтобы выполнить главное задание через работу, путь лежал только в город.

— Завтра день будет тяжёлым.

— Ложимся.

Бабушка Ли выделила им угол. Условия оказались спартанскими, но, к счастью, каждому досталось по стёганому одеялу.

Снегопад за стенами усиливался. Ближе к полуночи Су Цюн почувствовал, как его тело начинает плавно покачиваться вверх и вниз.

Не имея плоти, он не мог ощущать температуру или прикосновения кожей, но был настолько невесом, что малейшее движение воздуха подбрасывало его.

Вывод напрашивался сам собой: в пещере гулял сквозняк!

Поток воздуха дул со всех сторон, просачиваясь сквозь толщу каменных стен.

Всего пару часов назад Су Цюн исследовал окрестности и убедился, что деревня зажата в кольце массивного горного хребта. Это были не песчаные холмики, которые можно прорыть насквозь. Он обошёл поселение вдоль и поперёк, но не приметил ни единой расщелины.

Откуда же дует?

Су Цюн вытянул бинт и ощупал шероховатую поверхность свода, однако не обнаружил ни единой щели. Камень был грубым, монолитным, и сколько бы Су Цюн ни пытался, мягкой тканью расщелину прощупать не удавалось.

Странно.

По идее, его бесплотная тушка пролезла бы в любое отверстие, пропускавшее воздух. Неужели он упустил какой-то укромный уголок?

***

Тем временем наступил рассвет.

Первым проснулся Юй Цимяо. Едва взглянув на Су Цюна, он вздрогнул от неожиданности.

— Что с тобой ночью стряслось? — Юй Цимяо схватил его за руку. Бинты на обоих предплечьях испачкались и истрепались на концах.

Су Цюн развернул виртуальную панель и вкратце описал ночные странности.

— Если такое повторится, разбуди меня, поищем вместе, — вздохнул Юй Цимяо и тут же пробормотал: — Совсем забыл, что ты не можешь говорить... Не волнуйся, сегодня что-нибудь придумаем.

Он аккуратно размотал истрепавшиеся бинты, привёл их в порядок и принялся заново обматывать тонкие руки Су Цюна.

Юй Цимяо оказался искусным мастером: он сформировал из ткани подобие пальцев, отчего движения Су Цюна стали куда изящнее и точнее.

Обретя человеческие кисти, Су Цюн с замиранием сердца сжал и разжал их пару раз, после чего его озарила идея. Указательными пальцами обеих рук он потыкал в свой круглый животик.

То, на что не способна система, возможно, удастся Юй Цимяо!

Су Цюн задрал голову, с надеждой глядя на него.

— Живот тоже обмотать? Ну давай попробуем...

На животе ткань легла сплошным полотном, так что повозиться пришлось дольше. Юй Цимяо кропотливо трудился над задачей, пока не проснулись остальные.

Поднявшийся с постели Лу Шуфань сладко зевнул, взъерошил воронье гнездо на голове и, протерев глаза, съязвил:

— Ого, Десертик, какой изящный бантик на талии! Со спины прямо настоящая осиная талия!

Мечты Су Цюна рухнули в мгновение ока. Не проронив ни звука, он накинул плащ и спрятал злополучный бант от греха подальше.

До чего же обидно! Разве бестелесный программный код не заслуживает красивого пресса?!

***

Снегопад снаружи утих.

Едва первые лучи солнца озарили небосвод, Су Цюн выплыл к реке. Вчерашний жуткий пейзаж сменился вполне обыденным: берег вернул свой естественный бурый цвет, вода сделалась прозрачной, а надпись на каменной стеле теперь гласила: «Река Инь-Ян» — и никаких предостережений.

Поодаль приткнулся плот, предназначенный для переправы жителей.

Подлетев ближе, Су Цюн обнаружил, что за шест держался тот самый дряхлый старик, который вчера на въезде в деревню напевал детские считалочки. При виде длинной деревянной жерди у Су Цюна от вчерашних воспоминаний поневоле пробежал мороз по коже.

Старик всё так же выглядел заморенным, однако держался вполне здраво. Он не подал виду, будто знает чужаков, и добродушно окликнул их, приглашая на плот.

Строения на том берегу превратились в самые обыкновенные ветхие лачуги.

Игроки переглянулись.

— Что за чертовщина?

— Вчера у нас массовая галлюцинация была, что ли?

— Да не могли мы все разом свихнуться!

Су Цюн вывел объяснение:

«Вы прибыли на закате, в Час Сумерек. В такое время грань истончается, открывая сокрытое».

— Бр-р, — Лу Шуфань потёр предплечья. — А нам же обещали реалистичный сеттинг!

— Система и не утверждала, что в реальности нет чертовщины, — спокойно заметил Юй Цимяо. — Сначала переправимся.

Лачуги на другом берегу оказались ровно такими же убогими, как и выглядели. Сколько они ни кружили вокруг, ничего стоящего не нашли. По словам лодочника, здесь устраивали деревенские празднества да свадебные обряды.

Игроки обменялись взглядами и без слов пришли к единому выводу: фальшивка. Истинный облик реки Инь-Ян открывается только в Час Сумерек.

— Уважаемый, а сегодня вечером... — начал было Лу Шуфань, как вдруг со стороны въезда в деревню донёсся оглушительный дребезжащий гвалт.

Приехал автобус.

Деревня Ганьгань глухая, рейсовый автобус заглядывал сюда раз в три дня. Подземелье рассчитано всего на пять суток. Не сядут сегодня — упустят драгоценное время, ведь следующий рейс будет лишь под самый конец.

Шофёр с нетерпением заорал на всю улицу:

— Кому в город — живо в салон! Две минуты — и отчаливаю!

Забыв про плот, Лу Шуфань вместе с остальными кинулся к въезду.

Когда они прибежали, свободных мест оставались считанные единицы. Салон состоял из шести рядов по пять сидений в каждом — ровно на тридцать человек.

Возле двери красовалась вывеска:

**[Один пассажир — одно место. Перегруз запрещён]**

Шунь Во Чжэ Ин подоспел раньше всех. Ворвавшись в салон во главе кучки игроков, он выдернул с сиденья одного из деревенских и гаркнул:

— А ну уступи место, слышишь?!

Однако большинство пассажиров составляли местные жители, заранее занимавшие места, и угрозы приезжего их ничуть не впечатлили.

Схваченный за грудки мужик упёрся как бык:

— С какой стати?! Я первый сел!

— Ах ты, сучья морда! Жить надоело?! — Опьянённый вчерашней безнаказанностью, Шунь Во Чжэ Ин замахнулся для удара.

Но кулак его застыл в воздухе. Чья-то железная хватка сжала запястье так, что суставы едва не треснули.

— В моём салоне не драться, — раздался сзади басовитый голос. Вымахавший под два метра водитель навис над ним грозной тенью. — Билет покажи.

— Б-билет? — опешил Шунь Во Чжэ Ин.

— Пошёл вон, безбилетник! — Шофёр без церемоний вышвырнул его на улицу. — Ещё раз сунешься — полицию вызову!

— Неужели в хоррор-игре полиция — это не просто декорация?! — поразился Лу Шуфань. — Тут что, реально соблюдают законы?! Вот уж точно — реалистичный сеттинг!

Юй Цимяо нахмурился:

— Но у нас ведь тоже нет билетов...

Не успел он договорить, как Су Цюн, неумело действуя сотворёнными пальцами, потянул его за рукав и протянул три автобусных билета.

Стоявшие рядом игроки впали в ступор:

— Твою мать... Откуда они у тебя?!

Су Цюн приподнял подол мантии, демонстрируя три прямоугольные дыры, сплошь покрывавшие нижний край.

Предмет, которым он владел, назывался Мантией мимикрии — эта вещь способна в некоторой степени искажать восприятие окружающих. Стоило Су Цюну накинуть её перед входом в деревню Ганьгань, как подсознание местных жителей тут же приняло его за обычного игрока. А когда он отрезал от ткани кусочки и протянул водителю, тот без тени сомнения посчитал обрезки проездными билетами.

Дочерняя система онемела от шока: низкоуровневый артефакт — и такое применение?! Знай она заранее, ни за что бы не отдала его Су Цюну просто так! Какая невосполнимая утрата!

— Надо же, — ухмыльнулся Ши Юньтянь. — Даже от мусора бывает польза.

Лу Шуфань тут же подхватил с еле скрываемым восхищением:

— Наш Сусю хоть и маленький никчёмный десерт, а всё-таки системный NPC!

— Вы оба, — Юй Цимяо одарил их тяжелым взглядом и понизил голос: — Не забывайте, о чём договорились с Су Цюном.

Ши Юньтянь скривил губы в дерзкой ухмылке:

— Не сцы, я в долгах не остаюсь.

С этими словами он косо посмотрел на Шунь Во Чжэ Ина.

Тот неожиданно ощутил, как по спине пробежал ледяной холодок. Но не успел он понять причину внезапного страха, как перед ним уже вырос Юй Цимяо.

— Предлагаю сделку. Я доставляю тебя в город.

Не успел Шунь Во Чжэ Ин открыть рот, как подал голос один из игроков неподалёку:

— Босс Юй, а меня возьмёте?

— И меня!

Эти игроки были верными последователями Шунь Во Чжэ Ина. До прихода Юй Цимяо они успели перешептаться и втайне повозмущаться тем, что их предводитель вовсе не так всемогущ, как хвастался.

Шунь Во Чжэ Ин, привыкший к поклонению и раздувшийся от раздутого эго, рявкнул с предельной развязностью:

— Ты ещё кто такой? С какой стати мне с тобой договариваться?

Едва он договорил, как Ши Юньтянь неопределенно погладил рукоять Тяжёлого клинка за спиной.

Шунь Во Чжэ Ин до смерти боялся берсерка, но и терять лицо перед своей паствой не хотел. С показным великодушием он вытащил вчерашние двести юаней:

— Я сам всех довезу! Водитель, отоваривай!

Водитель, дымя сигаретой, выхватил из его рук две бумажки и глухо пробурчал:

— Быстрее заваливайтесь, отправляемся.

— Хм! — Шунь Во Чжэ Ин высокомерно фыркнул и, обогнув команду, с гордо поднятой головой прошёл в салон.

Юй Цимяо сохранял полное хладнокровие. Не проявив и капли досады от чужой спеси, он подхватил Су Цюна на руки и прошёл на заднее сиденье автобуса.

Ши Юньтянь приглушённо прорычал:

— Я же говорил: надо было сразу настучать ему по шапке, а не разводить демагогию.

Су Цюн показал табличку:

«В игре «[0049] «В игре «IF» [0049] «В игре «IF» боевая мощь игроков растёт [0049] «В игре «IF» боевая мощь игроков растёт экспоненциально с каждым уровнем. Прямой конфликт слишком рискован. При прочих равных игрок второго уровня сильнее четырёх игроков первого».

— Тч, — с презрением отмахнулся Ши Юньтянь.

— Не торопись, — успокоил его Юй Цимяо. — Он сам приползёт ко мне с просьбами.

Лу Шуфань полюбопытствовал:

— У тебя есть козырь в рукаве?

— Угу. Я нарочно вынудил Шунь Во Чжэ Ина выложить все карты на стол, — с видом умудрённого опытом стратега произнёс Юй Цимяо. — А теперь подумайте: потребуется ли нам билет на обратный путь?

«...»

Ну и нечист же на руку этот капиталист!

Автобус, судя по всему, обладал способностью перемещаться сквозь пространственные разломы. Всего через пять минут поездки за окнами предстал совершенно иной мир.

Бесконечный поток машин, взмывающие в небо небоскрёбы — насколько хватало глаз, город дышал роскошью и процветанием.

Пассажиры из деревни Ганьгань высыпали на улицу. Водитель бросил короткое «последний рейс в шесть вечера» и растворился в воздухе вместе с машиной.

Игроки, успевшие привыкнуть к убожеству и нищите Ганьгань, впали в оцепенение перед блеском мегаполиса. Ослепительный пестрый мир совершенно сбил их с толку.

— В городе наверняка есть условия для выполнения основного задания, — произнёс Юй Цимяо. — Пойдёмте осмотримся.

— Идём!

Этот город ничем не отличался от мегаполисов за пределами виртуальности: предложения о работе встречались на каждом шагу. Однако, учитывая, что на прохождение данного подземелья отводилось всего пять дней, устроиться на постоянную работу с помесячной оплатой было невозможно. Лу Шуфань, будучи компанейским парнем, без труда отыскал Улицу баров, разведал обстановку и вернулся с двумя важными зацепками.

— Вакансий в городе действительно пруд пруди, но выходцев из деревни Ганьгань никуда не берут, — Лу Шуфань беспомощно развёл руками. — Владелец бара прямо сказал: в Ганьгань живут отбросы, которым заказана дорога на нормальную работу. Им предназначена только грязь и тяжелый физический труд.

— Тч.

— Обычное дело, — холодным тоном отозвался Юй Цимяо. — Если взглянуть на историю: рабовладельцы и рабы, колонизаторы и колонизируемые, высшие касты и неприкасаемые — суть везде одна. Выжать все соки и сделать всё, чтобы стоящие на нижней ступени никогда не смогли поднять голову.

— Вы не спешите с выводами, выслушайте вторую зацепку, — Лу Шуфань поднял два пальца. — Я обнаружил, что местная валюта отличается от той, что ходит в Ганьгань.

— Нашёл чему удивляться, — фыркнул Ши Юньтянь. — Какая разница, какие тут деньги?

Однако Юй Цимяо мгновенно нахмурился:

— Различие в валюте — это катастрофа.

Ши Юньтянь изумился:

— Да что в этом катастрофического?

Пока остальные думали, как ему объяснить, Су Цюн спокойно поднял табличку:

«Скажи, валюта, которой ты пользуешься каждый день, совпадает с банкнотами Подземного банка?»

«Подземного банка?! Это же деньги для покойников!»

Ши Юньтянь попёрхнулся, лицо его моментально залила краска.

Этот парень снаружи выглядит чистым ангелочком, а язычок-то с поволокой — тот ещё яд!

Су Цюн снова поднял табличку:

«Система признаёт исключительно валюту деревни Ганьгань».

Иными словами, даже если игрок заработает в городе миллион местными купюрами, система не засчитает это как выполнение основного задания.

Юй Цимяо ощутил подступающее отчаяние.

Су Цюн добавил:

«Обменять деньги можно через Мимикрирующих NPC у себя дома».

— Мимикрирующие NPC? Неужели...

Су Цюн кивнул и хладнокровно резюмировал:

«Игроки, убившие своих Мимикрирующих NPC, потеряли возможность завершить основное задание».

— Как я и думал, убийство — неверный путь к прохождению, — Юй Цимяо облегчённо вздохнул.

После вчерашних и сегодняшних наблюдений деревня Ганьгань вызывала слишком много вопросов. На этом фоне идея заработать сто тысяч казалась гораздо более выполнимой. Троица условилась о времени встречи и разошлась в разные стороны.

Лу Шуфань остался на Улице баров. Пусть легальную работу ему получить не светило, зато как топовый стример он мастерски умел умасливать людей, заставляя раскошеливаться.

Ши Юньтянь, взвалив на плечи Тяжёлый клинок, направился на Подземную арену.

Там собирались исключительно сливки общества. На вид — почтенные господа в отглаженных костюмах, а на деле — животные, жаждущие зрелищ: кровавых бойен «грязных плебеев» друг с другом или со свирепыми хищниками. Каждая схватка неизменно заканчивалась смертью или увечьями.

Выходцы из Ганьгань считались бесправным сбродом, но жестокая арена обеспечивала колоссальный доход.

Юй Цимяо сначала одолжил денег у Лу Шуфаня, а затем с этой «кровной выслугой» стримера отправился делать ставки на арене. Всего за двадцать минут его капитал взлетел до небес.

Вернув долг Лу Шуфаню, Босс Юй повернулся к Су Цюну:

— Я собираюсь наведаться на Фондовую биржу. Пойдёшь со мной?

Су Цюн отрицательно покачал головой:

«Я пойду искать улики».

Загадки деревни Ганьгань волновали его куда больше, чем основное задание. Интуиция подсказывала: система не стала бы вводить новую локацию без привязки к сюжету. Значит, в городе непременно есть ключи к разгадке.

— Хорошо, будь осторожен, — Юй Цимяо достал кинжал и закрепил его на поясе Су Цюна.

Пусть у того и не было боевых характеристик, но с оружием на боку всё же надежнее.

Су Цюн опустил взгляд на кинжал. Утром Юй Цимяо поправил ему бинты, и Су Цюн расплатился билетом. Сейчас он отдаёт своё единственное оружие... Надеялся получить билет на вечерний рейс?

Су Цюн — это программный код, а Юй Цимяо — капиталист. В их отношениях не должно быть места эмоциям, только чистая выгода.

Су Цюн написал:

«Я дам вам билеты».

Юй Цимяо на миг замер, а затем мягко улыбнулся:

— Договорились.

В его голове пронеслась довольная мысль: «Вот она, настоящая взаимная поддержка!»

Сделка состоялась. Су Цюн со спокойной душой растворился в пространстве, сокрыв своё присутствие, и отправился патрулировать город.

Мегаполис оказался несоизмеримо больше Ганьгань. Су Цюн исследовал его полдня, но, помимо факта «местные купаются в деньгах», ничего существенного не выяснил.

Неужели система отправила игроков сюда только для того, чтобы наглядно продемонстрировать нищету их деревни?

К чему такие сложности? Деревня Ганьгань и без всяких сравнений выглядела беспросветно нищей.

Забившись в угол под навесом, Су Цюн погрузился в раздумья.

Солнце медленно клонилось к западу, заведения, работающие по ночам, готовились к открытию. Мимо Су Цюна мелькнуло несколько изящных силуэтов. Он присмотрелся и разглядел молоденьких женщин.

Очень красивых, ярко наряженных молодых женщин.

И все они были родом из деревни Ганьгань.

Су Цюн немедленно проследовал за ними и преградил им путь.

Порядок в городе был на высоте, поэтому девушки, хоть и насторожились, лишь любопытствующе оглядели незнакомца.

— Ты кто такой?

Су Цюн не мог говорить. Он попытался воспользоваться системным браслетом, но быстро понял, что девушки его не видят.

— Ты клиент нашего заведения? — увидев его замешательство, мягко спросила девушка в платье в цветочек. — Если есть дело, приходи вечером в салон. У нас строго: частные встречи запрещены.

— Клиент? А почему я его раньше не видела? — Женщина в жёлтом кокетливо шагнула вперёд, обдав его чарующим взглядом. — В следующий раз обязательно закажи меня за свой столик~

Всего пары фраз Су Цюну хватило, чтобы понять, чем они зарабатывают на жизнь.

У уроженок Ганьгань не было шанса получить приличную работу, оставался лишь путь, которым пренебрегали городские.

Су Цюн знал: Ганьгань — чрезвычайно консервативная и патриархальная деревня. Подобный промысел для этих женщин, скорее всего, был полнейшим адом.

Его терзала жажда узнать: почему они предпочли терпеть унижения и презрение, лишь бы остаться в городе?

Не имея возможности говорить, Су Цюн рванулся вперёд, перегораживая им дорогу, и вывел пальцем на стене три иероглифа:

«Деревня Ганьгань».

Едва разобрав надпись, девицы мгновенно преобразились. Их красивые лица исказились от отвращения и брезгливости.

— Ганьгань? Что это за дыра? Впервые слышу!

— Знай мы сразу, что ты из этой проклятой деревни, даже слова бы тебе не сказали!

— Какая мерзость! Чтобы все мужики из той деревни в аду сгорели!

— Тьфу! Не смей к нам прикасаться!

Су Цюн попытался заступить им путь, чтобы узнать больше, но женщины шарахнулись от него, словно от чумы, и бросились прочь.

«...»

Обидно. Попал под горячую руку.

Су Цюн мысленно запомнил вывеску заведения, в которое они ушли. Позже он направит туда игроков — пусть расколют их на разговор.

***

К месту сбора он вернулся перед самым закатом. Ещё издали до него донёсся крик Лу Шуфаня:

— Маленький десерт! Ты как раз вовремя, скорее сюда!

Лу Шуфань вцепился в него и потащил к Ши Юньтяню, силой прижав ладонь Су Цюна к рукояти Тяжёлого клинка.

Ши Юньтянь рявкнул:

— Ты что, каши мало ел?! Надави как следует!

Су Цюн приложил чуть больше усилий и обнаружил, что лезвие покоится на шее Шунь Во Чжэ Ина. Голова бедолаги была срублена уже наполовину, но тот даже не пытался сопротивляться.

— Хватит теребить, закругляйтесь уже! — от боли Шунь Во Чжэ Ин перекосился и сам, крутанувшись, с хрустом сломал себе шейные позвонки.

**[Системное уведомление: КПИ +3]**

— Днём он прикончил двух игроков и поднялся до третьего уровня, — поторопил Юй Цимяо. — Теперь ты можешь говорить. Быстрее активируй функцию!

Су Цюн в замешательстве открыл системный магазин. Лу Шуфань сработал на опережение и сам ткнул в иконку разблокировки голоса.

Кровавое пятно на земле растворилось, Шунь Во Чжэ Ин вновь воскрес. Ёжась от пережитого ужаса, он пощупал шею и мрачно напомнил:

— Не забудьте, что вы мне обещали.

— Что обещали? — эта мысль пронеслась в голове Су Цюна, и он непроизвольно озвучил её.

В то же мгновение четыре пары глаз уставились на него.

— Ты... Кхм, — Ши Юньтянь отвёл взгляд. — Голос у тебя... ничего так.

— Какая прелесть! Десертик, скажи ещё что-нибудь!

— Перестаньте, он вам не игрушка, — остудил их Юй Цимяо, хотя его собственный взгляд лучился откровенным замиранием сердца.

Су Цюн усомнился в смысле своего существования. Точнее, в существовании системного NPC.

Он — просто цифровой код! Его голосовой модуль должен был сформироваться случайным образом из стандартных библиотек!

Чертова система! Из всех возможных вариантов выбрать именно этот?!

Зачем было давать ему нежный, сахарный голос юноши?!

Су Цюн открыл рот, намереваясь продемонстрировать всю суровость системного персонажа. Но быстро понял: даже если он начнёт отборно материться, со стороны это будет звучать так, будто мягкая зефирка забавно капризничает.

Спасите. Срочно захотелось вернуться в гроб и залезть под крышку.

— Пока тебя не было, Шунь Во Чжэ Ин заключил с нами сделку, — объяснил Юй Цимяо. — Он убил своего Мимикрирующего NPC и теперь не может конвертировать валюту. В этой игре помочь ему способны только мы.

— О, — Су Цюн кивнул, показывая, что понял.

— До чего же милый, — невпопад похвалил Ши Юньтянь.

«...» Су Цюн пожалел о покупке. Поддерживает ли системный магазин возврат средств в течение семи дней?

Юй Цимяо, чьё сердце трепетало от умиления, проявил невероятную силу воли и вернулся к переговорам:

— Предыдущая голова лишь обеспечила тебе место в автобусе. А вот помощь с прохождением — это отдельная плата.

Шунь Во Чжэ Ин понял, что его обвели вокруг пальца, и залился краской:

— Ты взвинчиваешь цены прямо на ходу!

— Уважаемый, — Юй Цимяо одарил его предельно «доброжелательной» улыбкой. — Давайте проясним: утром я предлагал сотрудничество, но ты сам от него отказался.

Ши Юньтянь с угрозой сжал кулаки:

— Чё, есть возражения?

— Н-нет... никаких.

Лу Шуфань добавил:

— Раз вопросов нет, то каждый раз, когда нашему десертику потребуется КПИ, ты будешь аккуратно подставлять свою шею, договорились?

—... Ладно.

Су Цюн озадаченно моргнул.

А моё мнение спросить никто не хочет?

На обратном пути Альянс сирот подвёл финансовые итоги дня.

Лу Шуфань:

— Я поднял целых тридцать тысяч! К тому же уболтал парочку богатых дамочек, они обещали сосватать мне своих подруг. В следующий заезд точно соберем нужную сумму.

— Пятьдесят пять тысяч, — сплюнул Ши Юньтянь. — На арене грабительский процент. Чёртовы капиталисты!

Главный капиталист сидел напротив с абсолютно невозмутимым видом:

— Я собрал всю сумму.

«!!!» Все уставились на него.

— Более того, часть средств я прокрутил через фондовый центр. Через три дня, когда мы снова вернёмся в город, полученной прибыли хватит, чтобы закрыть задание для всех игроков в этом подземелье.

— Папа! Ты мой родной отец! — Лу Шуфань бросился к Юй Цимяо и стал угодливо поджимать ему плечи. — Знал бы я, накой мне эти богачки, надо было сразу ухаживать за тобой!

— Отодвинься, — Юй Цимяо отпихнул его и повернулся к Су Цюну: — А у тебя как?

Су Цюн честно ответил:

— Я ничего не заработал.

Его голос звучал настолько трогательно, что ни у кого рука не поднялась бы его упрекнуть. Впрочем, от этой россыпи сахарной ваты никто и не ждал финансовых подвигов.

Юй Цимяо мягко поддержал его: главное, что вернулся целым и невредимым.

Су Цюн, так и не поняв, за что его пожалели, продолжил:

— Я нашёл женщин брачного возраста из Ганьгань.

— Серьёзно?!

Если догадки верны, это невероятно ценная зацепка, куда важнее любых денег.

Су Цюн кивнул и уже собрался рассказать подробности, но автобус затормозил у въезда в деревню.

Заходящее солнце заливало всё вокруг багровым светом. Обстановка на входе ничуть не изменилась со вчерашнего дня.

Засевшие у деревни старики-холостяки выглядели ещё более алчными и безумными.

Песенка, которую они бубнили под нос, обладала какой-то липкой дурной силой — от неё нарастала дикая головная боль.

Если вслушаться, слова детской считалочки немного изменились:

— Деревня Ганьгань, голые сучья да бедняки, где же золотая моя гора?

— Спроси у матери, спроси у сестры: где же золотая моя гора?

— Да вы свихнулись! Заткнитесь уже, заткнитесь!

— Не работаете, а золота хотите? Мечтать не вредно!

Игроков мутила эта дикая детская песенка, головы раскалывались.

У Су Цюна не было ушей, да и мозгов, строго говоря, тоже, поэтому аномалия на него не действовала. Белоснежный, чистый, он брезгливо миновал вымазанных в грязи стариков и осторожно, едва не задевая каменную стелу, прошёл в деревню.

Проходя мимо камня, Су Цюн присмотрелся к нему чуть внимательнее и что-то заметил.

— Эй, пс-с, — Су Цюн нагнулся к самому уху Юй Цимяо и быстро зашептал.

— Понял, — кивнул тот. — Ночью я выйду с тобой.

— Юй-юй, десертик, помогите кто-нибудь! — Лу Шуфань, шатаясь, ввалился в деревню и схватился за плечо стоящего рядом человека.

Он думал, что опёрся на игрока или местного жителя, но, подняв глаза, увидел перед собой свирепого верзилу, от которого разило смертельной опасностью.

— Как раз вовремя вернулись! Гоните долги! — уровень верзилы явно зашкаливал, от него исходила удушающая аура.

— При чём тут мы?! Ворчи на тех, кто у тебя занимал!

— При чём?! Да каждый суслик в этой деревне мне по гроб жизни обязан! — Верзила вытащил за шкирку одного из жителей, и игрокам открылась ужасная правда: каждая семья в Ганьгань утопала в астрономических долгах.

В этот момент перед Су Цюном вспыхнула новая системная плашка:

**[Игроки смогут пройти расчёт только после полного погашения задолженности.]**

Игроки: «???»

Собака системная, ты человеком когда-нибудь станешь?!

— Так я и думал, — спокойно проговорил крупный капиталист. — Принято считать, будто двадцать процентов людей владеют восьмидесятью процентами всех благ. Это чушь. В реальности двадцать процентов владеют ста пятьюдесятью процентами богатств, а оставшиеся восемьдесят процентов несут на себе пятьдесят процентов общего долга. Вот она, истинная причина, почему бедняки никогда не выберутся из нищеты.

Ипотека, автокредиты, банковские карты в реальном мире создают у бедняков иллюзию красивой жизни. Но на деле они лишь закладывают собственные жизни ради того, чтобы оплатить проценты богачам.

— Боже мой, как такое возможно?..

— У нас вообще есть шансы пройти это подземелье?

— Да, — убедительно произнёс Су Цюн. — Способов пройти игру больше одного.

Однако после его слов в воздухе повисла ещё более тяжёлая тишина.

Способов было несколько, вот только они не могли нащупать даже один.

***

Ночью атмосфера в каменных кельях стала совсем беспросветной.

Поужинав, игроки разошлись по своим углам. Силы бороться с подземельем окончательно покидали людей.

Лишь когда глухая ночь накрыла деревню, четыре тёмные тени воровски выскользнули из каменной пещеры и направились к выходу.

— Вы уверены? В этой деревне полно чертовщины, а ну как навлечём на себя проклятие?

— Лу Шуфань, ты вроде мужик, а призраков боишься! Быстрее, подсоби! — Ши Юньтянь использовал Тяжёлый клинок как лопату: упёрся ногой и поддел каменную стелу у въезда.

Остальные подхватили подножие. Следуя указаниям Су Цюна, они, отдуваясь, потащили тяжёлый камень к реке.

— Сколы на обоих камнях совпадают, их можно состыковать, — Су Цюн выверил угол и велел перевернуть стелу из деревни вверх тормашками, установив её прямо поверх речного камня.

Стояла глубокая ночь. На речном камне изначально было выбито: «Река Солнца и Луны».

Едва стела с надписью «Деревня Ганьгань» встала на место, как из трещин между ними сочилась густая алая жидкость. Она медленно стекала вниз, заливая прежние иероглифы.

На глазах у четвёрки кровавые подтёки дорисовали новые черты на поверхности камня, и название трансформировалось:

«Река Инь-Ян»

А чуть ниже постепенно проступили мелкие знаки. Лишь теперь Су Цюн сумел разглядеть, что перед фразой «не входить в эту реку» изначально имелось продолжение:

«Мужчинам запрещено входить в эту реку».

Ниже проступили первые строчки древней считалочки.

Пока они вглядывались в кровавые знаки, в тишине ночи эхом отозвались тысячи женских голосов. Они пели — горько, надрывно, со слезами в каждом звуке:

— Деревня Ганьгань, голые сучья да бедняки, где же жёнушка твоя?

— На дне реки, в глуши суровых гор, восемнадцать лет во льду томится невинная душа...