Для этих изнеженных, не знавших лишений аристократов завтрак стал первым холодным душем. Стоило кому-то заикнуться о том, чтобы поесть за пределами базы, как полковник Е Сюцзэ тут же отрезал все попытки.

— Вы за кого нас держите? — спокойно, но жестко произнес Е Сюцзэ, доедая свою порцию, пока столичные гости мялись в замешательстве. — Это режимный военный объект. Думаете, сюда можно свободно входить и выходить?

Ему было совершенно плевать, станут они есть или останутся голодными, — главное, что сам он насытился.

— Даю вам двадцать минут. Жду у выхода из столовой, — бросил он, поднимаясь из-за стола.

Двадцати минут на завтрак им было более чем достаточно.

Опасаясь остаться без еды, столичные делегаты покорно потянулись за подносами. Впрочем, набрали они совсем немного: от одного вида скудного армейского пайка аппетит пропал начисто. А уж когда попробовали стряпню, приготовленную по стандартной программе пищевого автомата, окончательно осознали, насколько отвратной бывает еда быстрого приготовления.

Завтрак дался им с огромным трудом, но, по крайней мере, голодная смерть больше не грозила. Этот суровый, безликий общепит они запомнят надолго.

Едва члены делегации закончили трапезу, Е Сюцзэ повел их в большой конференц-зал. Накануне он как раз получил распоряжение от командования: привезти гостей и оставить там «отдыхать».

Зал заседаний считался объектом повышенной секретности, поэтому при входе туда глушились все сигналы персональных коммуникаторов. Исключение составляли лишь устройства единичных высокопоставленных лиц вроде Пэй Аня, Сье Юя и Гу Фаня. Для остальных же глушилки означали одно: оказавшись внутри, господа из столицы лишались даже возможности отвлечься на свои гаджеты.

Кресла в зале были простыми — деревянные каркасы, обтянутые не самой мягкой кожей. Капризные аристократы вновь ощутили, как к горлу подступает подлинное отчаяние.

— Полковник Е, — заговорил принц Остин, немного умерив спесь после того, как на него полчаса глазела вся столовая, полная суровых солдат. Его тон стал чуть сдержаннее, хотя гонора все еще хватало. — Когда нас изволит принять командующий Сье?

— Командующий чрезвычайно занят, — с готовностью отозвался Е Сюцзэ. — Точными сроками я не располагаю.

И ведь не соврал: когда есть военные дела, Сье Юй погружен в стратегию, а когда их нет — работает личным секретарем, поваром и техником Пэй Аня. График у человека расписан по минутам, откуда тут взяться времени на столичных бездельников?

— Не могли бы вы замолвить за нас слово перед командующим? — Остин незаметно снял с большого пальца драгоценный перстень и попытался сунуть его в руку полковнику. — Попросите его прийти пораньше.

Е Сюцзэ отступил на два шага назад и чеканно произнес:

— Ваше Высочество, я офицер Независимой армии и взяток не беру. Прошу вас соблюдать приличия.

Лицо Остина одеревенело — вид у него стал такой, будто пластическая операция прошла катастрофически неудачно.

— Прошу запастись терпением и подождать. Скоро к вам кто-нибудь подойдет, — добавил Е Сюцзэ и, ссылаясь на неотложную службу, мгновенно испарился.

Задержись он еще на минуту — и принц мог бы распустить слухи о вымогательстве. С такими типами глаз да глаз нужен!

Делегация снова осталась в полном одиночестве. Люди окончательно пали духом.

Остин, привыкший смотреть на всех свысока, изначально не принимал Пэй Аня всерьез, добиваясь аудиенции исключительно у Сье Юя. В его понимании только наследник Третьей армейской группы был достоин вести с ним переговоры.

(Генерал-майор Гу Фань, случись ему узнать об этом, наверняка бы оскорбился: «Я, по-твоему, не сын своего отца?!»)

Однако Сье Юй не спешил появляться. В этот момент он помогал Пэй Аню разбирать документы по восстановлению галактики Комо.

Мариновали делегацию в конференц-зале ровно два стандартных часа. Лишь после этого Пэй Ань объявил о начале совещания.

Изначально планировалось, что Остин сам запросит аудиенцию. Но Пэй Ань посчитал: вдруг замученные гости промолчат, и тогда вся подготовка пойдет насмарку? Поэтому он разыграл иную сцену.

Пэй Ань сделал вид, будто понятия не имеет о присутствии делегации в большом зале, и вызвал туда на плановое заседание несколько сотен офицеров. Войдя в помещение и «внезапно» обнаружив там три десятка гостей из столицы, он изобразил искреннее смущение: мол, закрутился с важными делами и совсем забыл, что в зале кто-то отдыхает. А затем гостеприимно предложил им присоединиться к совещанию.

Мест в зале хватало с избытком, так что еще три десятка человек никому не помешали.

Так под чутким руководством Пэй Аня Остин и его свита неожиданно для себя оказались в самых первых рядах прямо по центру. Перед ними на трибуне возвышались Пэй Ань и Сье Юй, а со всех остальных сторон их окружали офицеры Независимой армии.

Оказались, что называется, в плотном окружении.

Без лишних прелюдий Пэй Ань бросил фразу, от которой у столичных гостей перехватило дыхание:

— Как раз сегодня в наш оперативный центр прибыла делегация из Главной звезды. Если у кого-то есть насущные проблемы — смело докладывайте. Я убежден, что наши глубокоуважаемые гости из столицы с радостью помогут их решить.

Парой фраз он мгновенно подставил делегацию под удар.

Смерив взглядом вытянувшиеся, мрачные лица аристократов, Пэй Ань открыл первую папку:

— Начнем с самых острых вопросов. Отдел военного снабжения, ваш доклад.

Снабженцы отвечали за всю материально-техническую базу: от тяжелой техники до последнего патрона. Стало быть, разговор предстоял о финансах.

— Восполнение арсенала после боев продвигается тяжело, — поднялся начальник отдела снабжения. — Переговоры с торговцами оружием зашли в тупик. Пользуясь нашей острой потребностью в боеприпасах, они взвинтили цены. Общая сумма закупки подскочила с пяти миллиардов райткойнов до восьми! Это чистейший грабеж. Секретарь Пэй, нам продолжать с ними торги?

— Торговцы наживаются на чужой беде. Настоящие мародеры, — Пэй Ань медленно перевел пристальный взгляд на Остина. — Ваше Высочество, как, по-вашему, нам поступить с этими дельцами?

Остин помрачнел еще сильнее. Они ведь пришли просто поприсутствовать, какого черта его втягивают в разговор?!

— Я доложу об этом отцу, — процедил принц через силу. — Его Величество поступит по справедливости.

— Но нам нужно восполнить арсенал прямо сейчас, — мягко надавил Пэй Ань. — Иначе, когда начнется новое столкновение с мятежниками, мы просто не сможем дать отпор. Ваше Высочество, неужели нет способа решить проблему быстрее?

Грудь Остина тяжело вздымалась. Это бледное ничтожество по фамилии Пэй с первого взгляда показалось ему скользким типом!

— По окончании заседания я свяжусь со столицей, — сквозь зубы прорычал принц, дрожа от злости. — Правительство надавит на поставщиков и собьет цены.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Пэй Ань сделал знак начальнику снабжения. — После встречи лично согласуй этот вопрос с принцем.

— Будет сделано!

На самом деле завышенные цены торговцев не были критической проблемой. Главным поводом для закупки у сторонних поставщиков была необходимость скрыть наличие собственных военных заводов у Независимой армии. С самого начала войны Пэй Ань и не думал полагаться на торговцев оружием. Кто вообще контролирует эти поставки? Люди, стоящие у руля власти. Империя Райт не просто не обуздала оружейных баронов, а позволила им разрастись до немыслимых масштабов — несмываемый позор для государства. К тому же эти дельцы продавали оружие и Независимой армии, и мятежникам. Им было плевать на масштаб кровопролития, главное — набить карманы. Доверять подобным подонкам никто не собирался.

— Теперь финансовый отдел. Озвучьте наши статьи расходов, — перешел к следующему пункту Пэй Ань.

Начальник финотдела поднялся с поддельной ведомостью. Разумеется, реальные цифры являлись военной тайной, и никто не стал бы оглашать их перед посторонними.

Смета была набросана намеренно топорно: столько-то миллиардов на ракеты, столько-то на истребители, столько-то на снаряжение. В общей сложности сумма перевалила за шесть миллиардов райткойнов. Члены делегации слушали с открытыми ртами.

Большинство из них в жизни ничего сложнее составления икебаны, чаепитий и посещения оперы не делали, так что в военных бюджетах не смыслили абсолютно ничего. Но те немногие, кто хоть немного разбирался в теме, от услышанных цифр пришли в ужас.

Даже Канфу Мондри, единственный сохранявший относительное хладнокровие, не ожидал, что Независимая армия находится в столь плачевном финансовом положении. «Неудивительно, — подумал он, — что на молодом господине такая поношенная одежда».

Пэй Ань, которому просто было лень покупать новые вещи и он надевал первое, что выпадало из шкафа: «...»

Канфу еще пуще прежнего утвердился в мысли: стоит лишь рассказать Пэй Аню о могуществе и богатстве клана Мондри, о том, какая роскошная жизнь ждет его по возвращении, как юноша тут же соблазнится.

Он и понятия не имел, что еще в прошлом году в галактике Молань кое-кто пытался уговорить Пэй Аня вернуться в семью. Закончилось это жестокими побоями — тогда на плечах Пэй Аня еще не лежала ответственность за всю армию, и он предпочитал решать подобные вопросы собственными кулаками.

Впрочем, сейчас Пэй Ань скорее попросил бы Сье Юя настырному гостю бока намять.

Закончив с финансовым докладом, Пэй Ань снова уставился на Остина, беззастенчиво намекая на материальную помощь.

Принцу пришлось стиснуть зубы и покорно кивнуть.

Поняв правила игры, остальные офицеры подхватили инициативу. Теперь им даже не требовалась отмашка Пэй Аня — вставая с докладом, они сразу обращались к Остину и требовали ресурсов.

Заседание растянулось на целых три стандартных часа. За это время и без того измотанный Остин окончательно пал духом. От обращения «Ваше Высочество» у него начался нервный тик.

Настоящее беспросветное отчаяние!

Пытка столичных гостей длилась ровно три часа и завершилась лишь потому, что Пэй Ань не хотел задерживать обед своих людей.

Размещение делегации поручили Е Сюцзэ. Стоило столичным аристократам увидеть полковника, да еще и с его неизменной мягкой улыбкой, как их снова охватил ужас.

К тому же в течение всех трех часов Сье Юй откровенно бездельничал! Сидя в президиуме, он с самым невозмутимым видом ковырялся в своем коммуникаторе. Впрочем, разглядывал он не развлекательные сайты, а вполне серьезно работал. Ну, разве что пару раз отвлекся, чтобы поискать в сети кулинарные рецепты.

Делегацию снова привели в столовую. На сей раз, полностью обессилев, они молча проглотили скудный армейский обед, мечтая лишь об одном — дойти до кровати. Еще немного, и они просто свалятся от изнеможения!

Е Сюцзэ не спеша повел их к месту ночлега. В оперативном центре жилых кварталов не было; даже Пэй Ань и Сье Юй ночевали за пределами базы. Но как высшее руководство они могли свободно передвигаться, а вот Остину и его людям перемещения никто не разрешал.

Проживание на базе означало отсутствие отелей. А на скорую руку возведенном объекте условия были далеко не царскими.

— Эта кровать такая маленькая и жесткая! Как на ней вообще спать?!

— Почему вместо ванны здесь только душ?

— А одеяло? Это же не натуральный шелк, у меня точно появится аллергия!

Претензиям не было конца, но Е Сюцзэ игнорировал их с непробиваемым спокойствием.

То, что для солдат являлось привычной нормой, столичная знать воспринимала как невыносимую каторгу. И эти люди прибыли с «имперской миссией»!

Поддержка армии была лишь прикрытием, главной целью являлась демонстрация имперской власти. Вот только от этой власти осталась лишь гнилая оболочка, и Независимая армия рано или поздно перевернет этот трухлявый режим вверх дном.

— Армейский быт везде одинаков, так что советую вам смириться и хорошенько отдохнуть, — с неизменной доброжелательной улыбкой произнес Е Сюцзэ, отчего его вид казался еще более провокационным.

Гости не спали уже тридцать часов. Если не лечь прямо сейчас, они рисковали отдать концы, поэтому, проглотив обиду, разбрелись по комнатам.

Не лег только Канфу Мондри.

Заметив, что Е Сюцзэ замедлил шаг, он поспешил за ним:

— Полковник Е, у меня к вам дело.

Е Сюцзэ остановился:

— Слушаю вас.

— Видите ли... я бы хотел лично поговорить с секретарем Пэй. Не могли бы вы устроить нам встречу? Разумеется, я готов пожертвовать Независимой армии двести миллионов райткойнов на военные нужды.

Е Сюцзэ не брал взяток, но добровольное пожертвование армейскому фонду взяткой не считалось.

Секретарь Пэй оказался прав: всегда найдется тот, кто сам принесет деньги на блюдечке.

Улыбка Е Сюцзэ стала еще теплее:

— Убежден, что в знак признательности за вашу щедрость секретарь Пэй с радостью вас примет. Следуйте за мной.

Канфу просиял. Предвкушая встречу, он уже видел, как Пэй Ань возвращается в лоно семьи, а он сам, как человек, устраивающий это воссоединение, завоевывает благосклонность главенства клана.

Е Сюцзэ заранее отправил Пэй Аню сообщение. Тот предупреждал, что не станет принимать никого из столичных гостей, за исключением представителей рода Мондри.

В конце концов, с кого еще стричь купоны, как не с Мондри?

Пэй Ань принял Канфу в своем кабинете. Учитывая солидное пожертвование, он даже велел секретарю подать гостю кофе.

Чашка горячего напитка была не лишней — иначе тот мог уснуть на ходу и растянуться на полу по дороге обратно.

Едва они остались одни, Канфу торопливо представился:

— Секретарь Пэй, я — Канфу Мондри, представитель семьи Мондри.

Пэй Ань задумчиво крутил в пальцах авторучку:

— Слушаю.

Решив, что юноша ничего не знает о своем роде, Канфу принялся расписывать величие клана:

— Семья Мондри — один из древнейших и влиятельнейших родов Империи Райт. Глава нашего дома — глубокоуважаемый герцог, обладающий безграничной властью и несметными богатствами...

Пэй Ань лишь про себя усмехнулся. Если бы не эта «безграничная власть», разве погибли бы тогда на корабле «Богиня Света» почти все, оставив в живых лишь пару сотен человек?

— И какое отношение это имеет ко мне? — лениво спросил он.

— Как это — какое?! — воскликнул Канфу с чувством. — Вы же законный молодой господин семьи Мондри, сгинувший много лет назад! Молодой господин, какое счастье снова вас видеть! Я прибыл по поручению вашего отца, главы рода, чтобы вернуть вас домой.

Пэй Ань остался абсолютно равнодушен.

Канфу занервничал:

— Неужели молодой господин не хочет вернуться в родные стены?

Ведь о покровительстве Мондри мечтали миллионы!

— Зачем мне это? — пожал плечами Пэй Ань. — Какая мне от этого выгода?

— Как же! Честь, слава и власть!

— Слава и власть принадлежат герцогу. При чем тут я?

Канфу покрылся холодным потом. Что происходит? Разве юноша не должен был с радостью согласиться, едва узнав правду о своем происхождении?

— Молодой господин, вы — единственный ребенок главы рода! В будущем все достояние Мондри перейдет к вам!

— Вы сами сказали: «в будущем». Сейчас у меня нет ничего. С какой стати мне возвращаться без какой-либо выгоды?

Канфу стиснул зубы. Пришлось задействовать средства, выделенные Кловисом:

— Кто сказал, что выгоды нет? Ваше Весьма... то есть ваш отец передал для вас солидную сумму на личные расходы. Я могу перевести ее прямо сейчас!

Пэй Ань раздумывал от силы три секунды, после чего кивнул:

— Идет. Переводи.

Канфу обрадовался:

— Тогда давайте обменяемся контактами?

— Зачем контакты для обычного перевода? — Пэй Ань достал из выдвижного ящика платежный код и положил на стол. — На, сканируй.

Канфу: «...»

Кловис выделил ему миллиард. Двести миллионов уже ушли Е Сюцзэ, осталось восемьсот. Канфу решил перевести Пэй Аню триста миллионов.

Отправляя деньги, он едва не плакал от боли: пятьсот миллионов испарились за какие-то полчаса!

— Готово. А теперь можете идти, — Пэй Ань небрежно махнул рукой, выпроваживая гостя.

Канфу опешил:

— Но почему?!

Пэй Ань посмотрел на него с искренним недоумением:

— Что — почему? Ваш герцог меня не растил, а теперь, когда я вырос, решил признать? Где он раньше-то был?

Когда этот мерзавец ставил на собственном сыне медицинские эксперименты, почему он не помнил, что это его ребенок? А теперь, когда больше не может иметь детей, вдруг вспомнил про «Пэй Аня»? Вот только настоящий Пэй Ань умер еще двенадцать лет назад, и его уже не вернуть.

После смерти Пэй Жуюй Кловис переспал с неисчислимым количеством омег и бет, но ни один из них так и не смог забеременеть. Он был обречен остаться без наследников — и поделом.

— Если вы не уйдете, я вызову охрану, и вас вышвырнут, — предупредил Пэй Ань.

Канфу не мог вернуться с пустыми руками:

— Постойте! Глава рода готов выплатить вам компенсацию за все годы воспитания!

Пэй Ань приподнял бровь:

— О? И сколько же?

— Пятьсот миллионов! — выдохнул Канфу с болью. Теперь из выделенных средств не осталось ни копейки!

Пэй Ань снова достал платежный код:

— Сканируй.

Канфу показалось, что эти слова звучат как смертный приговор.

Спустив весь выделенный миллиард, он с надеждой спросил:

— Ну а теперь?

— Он передо мной в долгу, — отрезал Пэй Ань. — Когда появится время, я сам приеду на Главную звезду и взыщу остальное.

Канфу облегченно вздохнул. Слава богу! Как бы юноша ни относился к отцу, он все же согласился приехать в столицу. Значит, поручение выполнено.

Вот только радовался он рановато. День, когда Пэй Ань ступит на Главную звезду, станет днем смерти этого подонка Кловиса.

Считая, что дело сделано, Канфу вернулся к себе и крепко заснул. Задание было выполнено, поэтому даже жесткая койка казалась ему вполне сносной.

Пэй Ань находился в прекрасном расположении духа. Миллиард, вытянутый из Кловиса, ощутимо облегчил финансовое бремя Независимой армии.

— Когда он во всеуслышание объявил меня своим сыном, то пожертвовал всего миллион, — усмехнулся Пэй Ань. — Зато чтобы вернуть меня в род, отвалил целое состояние. Мерзавец, как всегда, верен себе.

Сье Юй запер дверь кабинета, подошел к Пэй Аню и, подхватив его за талию, усадил на край рабочего стола. Приподняв его подбородок, он скрепил их губы долгим, горячим поцелуем.

Пэй Ань обнял Сье Юя за шею, охотно отвечая на ласку.

— Оставим этих столичных визитеров на вечер? Сходим куда-нибудь поужинать? — прошептал Сье Юй, прижавшись лбом к его лбу.

Утреннее заседание было лишь спектаклем для столичных гостей. Хотя Независимой армии действительно приходилось нелегко, они вовсе не бедствовали до такой степени, чтобы голодать и ночевать в кабинетах.

Эти дни выдались относительно спокойными, и не явись эта делегация, они могли бы взять полноценный выходной.

Пэй Ань ласково потерся кончиком носа о нос Сье Юя:

— А там готовят лучше, чем ты? Если нет, я никуда не пойду.

Сье Юй нежно улыбнулся:

— Не волнуйся, тебе понравится.

— Тогда сегодня вечером у нас небольшое свидание, — тихо рассмеялся Пэй Ань.

А измученную делегацию можно оставить до завтра.

В пять часов вечера Пэй Ань и Сье Юй закончили работу, переоделись в гражданское и вышли из здания. Пэй Ань надел толстовку, подаренную Сье Юем, в которой выглядел совсем юным — вылитый студент.

Сье Юй привез его к новому ресторану барбекю. Заведение открылось только сегодня, и у входа еще стояли праздничные корзины с цветами.

Одну из них прислал сам Сье Юй.

— Владелица заведения — супруга одного из наших подполковников, — пояснил Сье Юй. — Она переехала вместе с ребенком в галактику Цзяле, но не захотела сидеть без дела в жилом комплексе «Независимый дом». Посоветовавшись с мужем, решила вернуться к прежнему ремеслу и открыла этот ресторан.

— Вот оно что, — понимающе кивнул Пэй Ань.

Как первые посетители, они удостоились самого теплого приема. Муж хозяйки служил офицером и внимательно следил за новостями с фронта, так что женщина сразу узнала в гостях лидеров Независимой армии.

— Тсс, — остановил ее Пэй Ань, прежде чем она успела вскрикнуть. — Сестра, мы просто пришли на свидание после работы. Не нужно привлекать внимания.

Хозяйка закивала:

— Поняла! Без проблем!

Однако Пэй Ань упустил из виду одну деталь: корзины с цветами присылал не только Сье Юй, да и поужинать в новое место могли прийти и другие офицеры.

В результате в зале ресторана барбекю столкнулись офицеры Независимой армии и их высшее руководство, от ауры которых, казалось, мог пробиться потолок.

Подчиненные: «...»

Пэй Ань мило улыбнулся:

— Сье Юй, ты вроде не говорил, что наше свидание превратится в коллективную вечеринку.

Ему безумно захотелось использовать деревянную шпажку для мяса вместо указки.

Сье Юй откашлялся и строго обратился к подчиненным:

— У вас что, своих половинок нет? Почему вы глазеете, как я ужинаю со своей?

Офицеры: «...»

Те, у кого были семьи, действительно пришли с родными, а холостяки просто сбились в кучу, чтобы поддержать компанию.

«Командующий, раньше вы таким не были! Обзавелся альфа-парой — и сразу клыки показывает!»

Пэй Ань одними губами прошептал Сье Юю: «Дома я с тобой посчитаюсь».

Но обошлось без разборок. Свидание тет-а-тет само собой переросло в шумные посиделки с боевыми товарищами. Все уплетали жареное мясо и пили газировку.

Поскольку в армии алкоголь был под строгим запретом, приходилось имитировать пиво шипучкой и газированными напитками.

Чем больше собиралось народа, тем веселее становилось. Гулянье затянулось до самой глубокой ночи, когда на небе уже засияли россыпи звезд.

Глава 69

Пэй Ань дал делегации отдохнуть ровно одну ночь. А едва рассвело, по его приказу дежурные отправились стучать во все двери подряд, поднимая затекших и разбитых аристократов. Пощады не дали никому.

После привычных роскошных перин ночь на жестких армейских нарах превратилась в сущую пытку: спина не разгибалась, суставы ломило, а тут еще и ни свет ни заря в двери со всей дури барабанят. У членов делегации сдали нервы.

— Вы какого черта заявились в такую рань?! — с темным, искаженным яростью лицом рявкнул Остин на младшего офицера, пришедшего поднять его. — Ты хоть понимаешь, кого смеешь беспокоить?!

Офицер даже глаз не подвел, сохранив абсолютно каменное выражение лица:

— Сегодня вылетаем в галактику Комо. Если не хотите полночи куковать без сна — вставайте прямо сейчас.

Бросил коротко, развернулся на каблуках и отбыл с максимально невозмутимым видом.

Перекошенный от злости Остин грохнул дверью и привычным жестом дернулся было разнести пару безделушек, чтобы согнать спесь, но тут же осекся. В голых стенах военной казармы никаких изысканных ваз или статуэток не водилось. Это вам не пятизвездочный отель — из обстановки здесь имелись только койка, подушка с одеялом да убогий шкафчик. Скрывая бешенство, принц отправился умываться.

Завтракали снова в общей столовой. Капитан Е Сюцзэ на этот раз перед ними не выслуживался — вместо него сопровождение возглавила майор Жун Мулань, женщина-омега. Ее задача заключалась в том, чтобы без лишних церемоний переправить делегацию в галактику Комо.

Вместе с ней в поездку снарядили целый десант: начальников отделов снабжения, финансов и инфраструктуры... Каждый из этих господ овладел искусством выбивать деньги до совершенства. Когда дело касается собственных родственников, просить лишний грош бывает неловко, но перед этими фальшивыми благодетелями стесняться никто не собирался. «Платите, милостивые государи!» — сквозило в каждом их взгляде.

Со стороны они смахивали скорее на шайку разбойников с большой дороги. Впрочем, Сье Юй и сам не раз признавал, что его бойцы порой мало чем отличаются от отпетых бандитов.

Допекли их капитально. Когда столичные аристократы только прибыли в галактику Цзяле, они так и норовили продемонстрировать собственную значимость, но за два дня из них выбили всю дурь. Заработать политические очки или украсить послужной список больше никому не хотелось — мечта осталась ровно одна: убраться ко всем чертям на Главную звезду, в свои уютные особняки.

Только кто же их отпустит? Нагрянули без приглашения, а теперь, видите ли, изволят отбыть? Мечтать не вредно.

— Приветствую членов делегации. Я майор Жун Мулань. Сегодня я лично конвоирую вас в галактику Комо, — представилась офицер, подведя пообедавших гостей к знакомому армейскому автобусу. — Прошу садиться.

Остин, сжав зубы, первым поднялся в салон. Транспорт взял курс на космопорт.

Впрочем, на месте выяснилось, что комфортом здесь и не пахнет: их посадили вовсе не на роскошный корабль, на котором они прибыли с Главной звезды, а на угрюмый военный транспортник.

— А где наш корабль?! Куда вы его дели?! — взбунтовалась свита, не обнаружив своего судна.

Жун Мулань оставалась невозмутимой:

— Понимаете, наши квалифицированные специалисты забрали его на внеплановое техническое обслуживание. Проверка еще не окончена, так что придется подождать пару дней.

Остин смотрел на нее с глубочайшим подозрением. Чтобы Пэй Ань и Сье Юй — эти два законченных пройдохи — проявили о них заботу? Да за последние двое суток они обдергали его как липку и выпили всю кровь! Верить этим двум он не станет больше никогда в жизни.

Впрочем, верит он или нет, Жун Мулань с безупречной вежливостью препроводила всю компанию на борт военного судна.

На армейском транспорте о неге и роскоши пришлось забыть. Никаких многокомнатных люксов, никаких джакузи с гидромассажем — скромные, почти спартанские каюты. То, что Пэй Ань вообще распорядился выдать им по отдельному «пеналу», было невероятной уступкой с его стороны, и то лишь потому, что из этих вельмож еще рассчитывали выжать пользу. Иначе гнить бы им в кубриках по шесть человек на пару нар. Мечтать о большем даже не стоило.

— Сколько займет перелет? — заранее осведомился Остин. Сытый по горло бессонными ночами, он до смерти боялся очередного бесконечного висения в пространстве.

Жун Мулань мягко улыбнулась:

— Порядка восьми стандартных часов.

— Восемь часов?! Вы же на военном корабле! Это что, максимальная скорость вашей хваленой техники? — поморщился принц.

— Если Его Высочество желает прибыть в галактику Комо поскорее, мы с радостью пойдем навстречу, — майор активировала коммуникатор на запястье. На том конце ответили мгновенно:

— Майор, какие будут приказания?

Жун Мулань одарила Остина улыбкой, от которой у того вдоль хребта пробежал мороз:

— Видите ли, принц изволит выражать недовольство нашей черепашьей скоростью. Прибавить ходу.

Капитан корабля на том конце связи лишь мысленно усмехнулся: «Указывает он еще! Ну держись, столичный индюк, сейчас я из тебя всю спесь вытрясу!»

В тот же миг судно рвануло вперед, увеличив скорость вдвое и разрывая перегрузками ткань пространства.

Майор Жун стояла прямо и уверенно — резкое ускорение для закаленного офицера было привычным делом. А вот Остину пришлось несладко: инерционный импульс сбил его с ног, в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота.

— Нет, нет! Сбавьте! Сбавьте ход! — заверещал он, сползая по переборке и отчаянно вцепляясь в металлическую панель.

Остальным аристократам досталось не меньше: их буквально размазало по каютам. Внезапный рывок вытряс из избалованных гостей остатки духа.

Голос Жун Мулань звучал тихим и ровным, но в ушах стенающего принца он отдавал потусторонним загробным шепотом:

— Разве не вы, Ваше Высочество, изволили жаловаться на неспешность? Теперь мы летим быстро. Чем же вы снова недовольны?

Подавляя подступающие рвотные позывы, Остин выдохнул:

— Верните... верните все как было!

Если корабль продолжит мчаться с такой скоростью, он попросту испустит дух, не добравшись до цели.

Жун Мулань бесстрастно передала в эфир:

— Сбросить скорость до прежней. Его Высочеству нездоровится.

Она сверху вниз окинула взглядом сжавшегося на полу альфу. На его симпатичном лице застыла судорога муки, а в глазах самой Мулань промелькнула лютая, ничем не прикрытая ненависть.

Когда ты ломал чужие судьбы и играл человеческими жизнями, мыслил ли о том, что однажды сам окажешься в роли беспомощной игрушки?

Прежде чем дать отмашку на творимый с делегацией произвол, Сье Юй посвятил ближний круг в подробности: как именно Остин стравливал и подставлял их павших братьев по оружию. Не сдерживай их долг перед Независимой армией и необходимость действовать без шума, эти люди застрелили бы мерзавца при первой же встрече, упокоив души погибших товарищей. Убить его прямо сейчас они не могли, но проучить — святое дело. Заигрался, паскуда. Все, что с ним происходило, было лишь заслуженной карой.

— Советую Вашему Высочеству пройти в каюту и как следует отдохнуть. По прибытии в галактику Комо я вас оповещу, — ровно проговорила Жун Мулань и развернулась, уходя прочь.

— Жун... Му... лань... — прошипел ей вослед Остин, наливаясь яростью.

Он поклялся себе, что сотрет эту тварь в порошок!

***

Пока транспортник со столичными визитерами прокладывал курс к галактике Комо, Пэй Ань наслаждался редкими минутами покоя. Отсутствие Остина и его приспешников само по себе поднимало настроение, а тут еще подоспела отличная новость: вернулся Клод. Да не с пустыми руками, а с подарками.

В иерархии организации «Созвездие» Клод занимал немалый пост, хотя в чистом военном искусстве ему поначалу не хватало опыта. Позже, тренируясь бок о бок с армейскими чинами, он выказывал редкое усердие. На протяжении последних месяцев он вкалывал на строительстве оборонительных рубежей в дальних секторах и, надо признать, добился впечатляющих результатов.

— Господин секретарь! Я со своими парнями выпотрошил ресурсодобывающую планету мятежников! Обнаружили там богатейший рудник с потрясающими камнями. Я отколол пару кусков... Подумал, может, вы с командующим Сье сделаете из них обручальные кольца? Скромновато, конечно, но вдруг сгодится, — Клод с гордым видом водрузил перед ним увесистый сундук и откинул защелки.

От вспыхнувшего внутри сияния у Пэй Аня на мгновение перехватило дыхание.

— Клод... — серьезно проговорил Пэй Ань, вглядываясь в содержимое. — «Скромновато» — явно не то слово. Это целое состояние.

Паршивец притащил два сплошных камня Звездного Сияния, каждый размером с крупный кулак взрослого мужчины.

До появления камней Звездного Огня именно самоцветы Звездного Сияния считались самыми дорогими в галактике, а из-за уникальных свойств достать их на открытом рынке было практически невозможно. В отличие от камней Звездного Огня, искусственно раскрученных им самим через агрессивный маркетинг, эти кристаллы действительно завораживали безупречной природной красотой. Даже необработанные, они отличались абсолютной прозрачностью, а при малейшем попадании света вспыхивали миллионами крошечных искорок, подобно мерцанию далеких созвездий.

Судя по чистоте, Клод выдрал из породы лучшие образцы.

«Если пустить эти туши под резец, сколько же элитных гарнитуров можно наковать и загнать за бешеные деньги...» — привычно подсчитал в уме Пэй Ань, включив режим заправского Гранде.

Впрочем, сам Клод ценностью добычи не манил: он прекрасно знал стоимость редкой породы, потому и урвал куски покрупнее. По его твердому убеждению, Пэй Ань заслуживал лишь лучшего, что вообще способен предложить этот мир.

— Босс, давай не тяни, сработайте с командующим по кольцу! — Клод подмигнул с хитринкой. — А то ходите без единого символа, народ еще подумает, что вы холостые.

Пэй Ань сдержал улыбку:

— Ладно-ладно. Отдам Сье Юю, пусть займется.

Правда, калибр у «булыжников» был поистине гигантским. На пару колечек уйдет малая толика, а остаток вполне можно пустить в огранку и продать с аукциона.

Сам Пэй Ань к драгоценностям дышал равнодушно, и не подбрось Клод идею с кольцами, он безо всяких колебаний обратил бы оба минерала в звонкую монету. Война пожирала астрономические суммы. Если постоянно не изыскивать новые источники дохода, бойцам Независимой армии придется затянуть пояса, а этого Пэй Ань допустить не мог. Доблестные защитники отечества, проливающие кровь на передовой, не должны сидеть на одной лишь синтетической питательной пасте!

С богачей заглазников драть дерн всегда легко и приятно. Буквально на днях партией ажиотажных украшений из камней Звездного Огня удалось выручить еще триста миллионов райткойнов. Получив перевод, Пэй Ань тут же направил средства на строительство нового военного завода в галактике Комо.

Если столица отказалась финансировать оборонку — что ж, они сами произведут все необходимое. Напугали ежа!

— Кстати, господин секретарь, — Клод на официальный лад сменил тон. — Помимо разграбления ресурсной базы, мы накрыли и подорвали одну из тайных коммуникаций мятежников.

Убрав кристаллы, Пэй Ань опустился на диван и налил Клоду стакан воды:

— Излагай.

Клод махом осушил емкость и утер губы рукавом:

— По части флагманских технологий мятежники от нас отстают — матчасть обновляется вяло, да и горючее у них паршивое, так что совершать серии дальних прыжков они не способны. Однако эти хитрожопые твари даром времени не теряли: они приспособили под свои нужды естественную червоточину, развернув с обеих сторон скрытые прыжковые маяки. Не забреди мы в тот сектор случайно, черта с два кто пронюхал бы об этой лазейке.

Пэй Ань сцепил пальцы в замок, задумчиво подперев подбородок.

В технологическом плане мятежники заведомо уступали Независимой армии. На стороне Пэй Аня стояла элита, взращенная цветом Имперской академии наук, подкрепленная уникальными чертежами «Богини Света». Выстроенный костяк инженерных кадров неизменно держал высокую планку. Мятежники же годами прозябали в подполье, лишенные доступа к передовым институтам, поэтому провал в квалификации был неизбежен.

И все же развернуть столь масштабируемую сеть прямо под носом у Империи Райт... В стане врага хватало изощренных умов. Не имея готовых ресурсов, они создавали их из ничего.

Пэй Ань набрал сообщение Сье Юю, вызвав его в кабинет, и повернулся к собеседнику:

— Я позвал Сье Юя. Повторишь ему все в деталях.

— Понял, босс.

Пространственные червоточины — явление не редкое, но их способность колоссально сжимать расстояния становилась для отстающих мятежников настоящим подарком небес. Используя подобные аномалии, враг мог совершать молниеносные переброски крупных соединений, нанося скрытные точечные удары. Если бы Клод случайно не наткнулся на одну из таких трасс, мятежники вполне могли застать Независимую армию врасплох — вынырнуть из ниоткуда, разгромить тылы и раствориться в темноте.

— Я немедленно организую тотальное прочесывание всех подконтрольных секторов, — твердо произнес Сье Юй, выслушав доклады. — Мы не позволим им подбираться к нашему порогу.

И тут же отдал приказ собрать экстренный штаб.

Стратегическая инициатива оставалась в руках Независимой армии. Хотя с момента грандиозной победы прошло немало времени, Инфосеть все еще пестрела победными сводками, а энтузиасты клепали эффектные нарезки сражений, поднимавшие боевой дух масс. Но пропусти Независимая армия внезапный выпад — и противник не упустит случая раздуть свой успех, сбив волну ура-патриотизма.

— Объявляю готовность номер два по всем секторам. Быть во всеоружии на случай неожиданного появления противника, — от имени секретаря Независимой армии Пэй Ань отправил директиву во все подконтрольные системы. Заслуженная передышка оборвалась, так толком и не начавшись.

— В таком случае, господин секретарь, командующий, я пойду. Дел невпроворот, — попрощался Клод и покинул кабинет.

Потирая переносицу, Пэй Ань подвинул сундук с кристаллами к Сье Юю:

— Подарок Клода. Посетовал, что мы только и делаем, что с утра до ночи горим на службе, даже свадьбу не сыграли. Просил хотя бы кольца сработать.

Сье Юй на миг опешил:

— А я-то думал... Когда мы обменялись кулонами, это и было наше обручение.

В его понимании феромоны являлись чем-то сокровенным, куда более значимым, чем любые драгоценные металлы. Ношение цепочки с запечатанной эссенцией партнера уже связывало их узами.

Пэй Ань тоже смешался. Он совсем забыл: он ведь омега, а Сье Юй — альфа. В культуре АВО обмен феромонами стоял превыше любых условностей.

— Носить кольцо напоказ — хороший способ обозначить статус перед чужаками, — с улыбкой добавил Сье Юй. — Вот только обручальные кольца альфа должен добывать сам.

Притронуться к дару Клода означало признать собственное несоответствие.

— Ань-Ань, перед смертью отец оставил для меня в банковской ячейке кусочек нефрита. Он повторял: «Нефрит — священный камень древности, а благородный муж подобен нефриту — чист, тверд и безупречен».

Сье Юй наклонился, коснувшись кончиком носа носа Пэй Аня:

— Дождешься, пока я обработаю тот камень и выточу из него кольцо лично для тебя?

Пэй Ань слегка приподнялся и прикоснулся губами к его губам:

— Конечно.

Пэй Ань помнил недолгие встречи с отцом Сье Юя и понимал: семья Сье бережно хранила древние традиции еще с эры Старой Земли, выбивавшиеся из современных звездных реалий. Пока галактика гонялась за переливчатыми бриллиантами, Сье почитали цельный, холодный нефрит.

Впрочем... сейчас было не до колец. У них и на полноценную супружескую жизнь времени катастрофически не хватало — редкие объятия да поцелуи на бегу считались за радость. Подумать только: с момента, как они официально стали парой, супружеский долг исполнялся ровно дважды!

Два раза!

Для горячего, пышущего здоровьем альфы это выглядело как изощренное истязание.

Сье Юй испытывал глубокую, нечеловеческую тоску.

Однако Пэй Ань валился с ног от усталости, и как бы ни кипела кровь, брать силушками утомленного омегу Сье Юй себе не позволял. Похоже, вкусить нормальных семейных радостей им суждено лишь тогда, когда уляжется пыль этой войны...

***

Транспорт с делегацией опустился на одну из планет галактики Комо, где вовсю кипела послевоенная реконструкция.

За время оккупации мятежники обобрали местное население до нитки: сносили целые жилые кварталы, а горожан сгоняли на каторжные работы в рудники. Кормили людей впроголодь — выдавали по две жалкие пробирки питательного геля в сутки, а за малейшую провинность или задержку забивали плетьми и ногами. Без счета народу полегло.

Освободив Комо, Независимая армия первым делом взялась за обустройство обездоленных граждан. Разрушенные трущобы ремонту не подлежали, и солдаты прямо сейчас возводили для людей новое жилье. Эпидемии и болезни тоже косили ослабленных каторжников, так что медики работали на грани истощения.

— Ну и клоака... До чего мерзкое место, — поморщился кто-то из прибывших господ, за эти дни так и не научившись держать язык за зубами.

Жун Мулань срезала мгновенно:

— Захвати мятежники Главную звезду — там было бы то же самое.

Вам просто повезло родиться в более сытом углу.

— Фи, Главную звезду никому не захватить... — тишком пробурчал аристократ, не смея спорить с майором вслух.

Жун Мулань лишь презрительно качнула головой. Впрочем, пришло время дать слово финансовому отделу.

Притащить столичных визитеров в Комо требовалось вовсе не для того, чтобы послушать их брезгливые аханья, а чтобы под благовидным предлогом выпотрошить их кошельки. Главбух Независимой армии с места в карьер включил актера: запричитал, пустил слезу и настойчиво протянул руку за пожертвованиями на нужды пострадавших.

Делегация оторопела: «Да отвяжись ты от нас!»

Канфу Мондри, свято уверовавший, будто Пэй Ань дал согласие на возвращение в лоно семьи, решил зайти с козырей. Он рассудил: подсобит Пэй Аню сейчас — и по возвращении того на пост главы клана станет ближайшим доверенным лицом. Напитавшись иллюзиями, Канфу открыто встал на сторону Независимой армии и начал трясти деньги из Остина и его свиты.

Жун Мулань прозрачно намекнула: кто отказался от взносов, останется «адаптироваться» на местности. В секторах, где еще вчера хозяйничали бандиты, запросто могли затаиться неразоруженные ячейки. Дураков рисковать шкурой не нашлось, и ради гарантии возвращения на штабную базу, а оттуда — домой, столичные скрежетали зубами, но расстегивали мошну.

Джулианна окончательно потеряла самообладание. Выгадав момент, когда рядом никого не оказалось, она подскочила к майору:

— Майор Жун! Если вы поможете мне вернуться на Главную звезду, я исполню любое ваше требование!

Жун Мулань сдержанно рассматривала взвинченную девицу. До чего же мерзкое зрелище: ради страдающих граждан Империи Райт эти твари не пожертвуют и медяка, выжимая каждую копейку с боем, но ради собственного спасения готовы швыряться астрономическими суммами.

— Майор Жун? — с надеждой поторопила Джулианна.

Жун Мулань кивнула, активируя личный терминал:

— Что же, я с радостью завяжу дружбу с госпожой Джулианной.

Они обменялись контактами. Чтобы доказать серьезность намерений, Джулианна тут же перевела на счет офицера пятьдесят миллионов райткойнов:

— Это задаток. Как только выберемся из Комо, получите еще пятьдесят. А когда я ступлю на борт челнока к столице — еще столько же. Вас устроит такая сумма?

Устроила ли сумму Жун Мулань? Более чем.

Действия Джулианны до боли смахивали на добровольный выкуп за заложника. Идея оказалась блестящей: содрать с этих зажравшихся боровов куш и вышвырнуть их обратно в столичные салоны. К чужим бедам эти люди глухи, но ради собственной шкуры выпотрошат все закрома. Сто пятьдесят миллионов — раз и готов, словно камушек в воду бросила!

— Не извольте беспокоиться, госпожа Джулианна. Я лично прослежу, чтобы вы в целости и сохранности отправились домой, — заверила майор.

Джулианна перевела дух:

— Премного благодарна.

С нее хватит фронта. Ни нога ее здесь больше не ступит! Все из-за этого проклятого Остина — сам возжелал выслужиться перед Его Величеством, а ее приволок в качестве статистки, заставив терпеть эти адские муки. Накатает матушке подробнейший отчет — пусть семья ни в коем случае не поддерживает Остина в борьбе за престол! Чтобы этот ублюдок сгорел в аду!

Проводив Джулианну взглядом, Жун Мулань не спеша набрала сообщение Сье Юю:

«Командующий, я нащупала озолотившую нас жилу. Набьем казну доверху».

Она изложила суть сделки и предложила намекнуть остальным вельможам: платите выкуп — и скатертью дорога. Столичные неженки, доведенные до нервного срыва местными порядками, уцепятся за эту возможность зубами и ногтями.

Прочитав депешу, Сье Юй лишился дара речи.

— Ань-Ань, кажется, у тебя появился серьезный конкурент по части коммерческих авантюр, — протянул он терминал Пэй Аню.

Пэй Ань пробежал глазами текст:

—...

— Может, переведем Жун Мулань в финансовый отдел? — с восхищением ухмыльнулся он. — На текущей должности ее гений явно увядает.

По расчетам Мулань, с этой своры можно было состричь не меньше миллиарда райткойнов.

Целый миллиард!

— Действуем по ее плану, — Пэй Ань уже практически осязал манящий хруст купюр. — Вот только выпускать можно всех, кроме двух экземпляров. Остин и тот тип из семьи Мондри останутся здесь. Навсегда.

Майор Жун Мулань действовала строго по указке Сье Юя. Среди членов делегации поддержки она исподтишка пустила слух: за определенную сумму любой желающий может досрочно покинуть передовую и вернуться на Главную звезду.

Желающих набралось с лихвой. Дураков мерзнуть в окопах и терпеть лишения не было, к тому же бойцы Независимой армии с завидным упорством вытряхивали из прибывших аристократов последние гроши. Задержись делегация еще ненадолго — и от их капиталов не осталось бы и следа.

За три дня, пока гости находились в галактике Комо, Жун Мулань успела «обработать» многих. Треть делегатов без колебаний внесла аванс. Сумма набралась внушительная — пятьсот семьдесят миллионов райткойнов. Майор немедленно перевела все средства на счета финансового отдела Независимой армии, вызвав среди местных бухгалтеров настоящую бурю ликования.

За эти три дня Жун Мулань провезла делегацию по трем планетам. На каждой их встрече глава финансовой службы артистично заламывал руки и со слезами на глазах расписывал, в какие колоссальные убытки утянула регион оккупация мятежников, после чего с неменьшим азартом принимался молить о финансовой помощи.

Высокопоставленные визитеры окончательно онемели от такой беспардонности. Не прошло и недели с момента прибытия на фронт, а они уже раскошелились на астрономические суммы и надавали кучу официальных обещаний. Самым же скверным было то, что им прямым текстом угрожали: попробуйте только не сдержать слово — и вся Галактическая сеть узнает о вашем позоре!

Разве это армия? Настоящая шайка разбойников!

А их главнокомандующий Сье Юй — не кто иной, как их атаман.

Когда корабль наконец взял курс обратно в штаб-квартиру, все облегченно перевели дух. По крайней мере, в главном командном центре их не станут среди бела дня хватать за грудки и вымогать деньги.

Однако радость оказалась преждевременной.

Сье Юй передал через адъютанта: раз уж делегация официально выполняет роль наблюдателей, им надлежит своими глазами увидеть реальную обстановку в бою, дабы по возвращении на Главную звезду составить исчерпывающий отчет. После двух дней отдыха в штабе весь состав отправится вслед за войсками в галактику Цанхай.

На этот раз речь шла о настоящем бою. Никаких бокалов с шампанским, пышных речей и триумфального возвращения, о которых они мечтали перед вылетом.

К тому же Независимая армия проявляла совсем уж фанатичное рвение. Отправить их в Цанхай только ради того, чтобы показать фронтовые будни! Такую комедию не разыграл бы ни один безумец.

Идти в бой никто не хотел. Начнется заварушка — и солдатам явно будет не до спасения избалованной знати. А гибель на поле боя перечеркнула бы и богатство, и статус. Едва ли кто-то готов был с этим смириться.

Поэтому план Жун Мулань по «выкупу заложников» заработал с новой силой. Количество желающих откупиться и сбежать до отправки в Цанхай возросло в разы. Размер задатка подскочил, но у беглецов не оставалось выбора — умирать не хотелось никому.

Жун Мулань с неизменной вежливой улыбкой принимала платежи. Один лишь аванс составил более одного и восьми десятых миллиарда райткойнов — почти вдвое больше, чем рассчитывал получить Пэй Ань. А ведь по прибытии на корабль их ждал еще и окончательный расчет.

Выслушав доклад Жун Мулань, Пэй Ань испытал весьма смешанные чувства.

— Похоже, я всё-таки недооценивал глубину их карманов...

Суммы свыше десятков миллионов швырялись с такой легкостью, будто речь шла о мелких медяках.

Впрочем, Пэй Ань привык держать слово. Едва деньги поступили майору Жун, он распорядился передать «заложников» под её опеку. А чтобы продемонстрировать должное уважение к состоятельным пассажирам, обратился к Аригуду с просьбой подобрать самый роскошный пассажирский лайнер для их отправки на Главную звезду.

Разумеется, платить за аренду и топливо из своего кармана Пэй Ань не собирался.

Для аристократов же это было сущим пустяком. Какая разница, сколько стоит аренда судна, если главная сумма уже выплачена, а на кону стоит собственная шкура?

К тому же лайнер оказался действительно комфортабельным: просторные люксовые каюты с мягчайшими кроватями, изысканная кухня и даже джакузи с гидромассажем.

Поднимаясь на борт, многие едва не плакали от счастья. Несколько дней на передовой показались им адским кошмаром, какого они не знали за всю свою сытую жизнь. Повторять подобный опыт никто не желал — все жаждали лишь одного: сбежать как можно дальше.

Некоторые улетели, но часть делегатов все же осталась в командном центре лицом к лицу с Независимой армией.

Среди них находился Седьмой принц Остин. Лицо его было темнее тучи. Он никак не ожидал, что верная свита, которую он с таким трудом собирал, предательски бросит его одного на переднем крае. Они даже не удосужились предупредить своего покровителя, не то что взять с собой. В душе Остина кипела дикая ярость.

Помимо принца, остались лишь единицы. Не считая Канфу Мондри — наивного дурака, возомнившего себя будущим доверенным лицом Пэй Аня и жаждавшего выслужиться, — здесь задержались только самые преданные сторонники Остина. Их семьи открыто поддерживали притязания принца на престол, а потому путь к отступлению для них был отрезан.

Политический расклад секретом не являлся. Те, кто улетал на лайнере, искренне ненавидели Остина, а потому пальцем не ударили, чтобы вытащить его людей. Пусть помучаются на фронте!

А еще лучше — пусть сгинут в галактике Цанхай и больше никогда не возвращаются на Главную звезду.

— Майор Жун, я бы хотел поговорить с вами наедине, — произнес Остин, пытаясь найти хоть какой-то выход.

Отправляться в Цанхай он категорически не желал. Единственный выход — выкручиваться самому. Стоит лишь вырваться обратно в столицу, и всё наладится. Оттуда он уж точно перекроет Независимой армии все поставки и деньги, загнав этих бунтовщиков в глухой угол.

Жун Мулань слегка прищурилась.

«Неужели принц догадался, что эвакуация остальных — моих рук дело?»

— Я слушаю вас, ваше высочество, — произнесла она сдержанно, но без тени угодничества.

Остин сделал пару шагов вперед, сократив дистанцию настолько, что это выглядело прямым посягательством на личные границы омеги.

— Видите ли, майор... За эти дни, наблюдая за вами, я проникся к вам глубоким восхищением. В связи с чем хочу спросить: не желаете ли вы стать моей супругой?

Жун Мулань застыла.

«Откуда в этом индюке столько самонадеянности?!»

Ее едва не вывернуло наизнанку от такой наглости. Подавив непреодолимое желание прописать принцу с правой в челюсть, Жун Мулань сделала шаг назад, восстанавливая дистанцию.

— Прошу прощения, ваше высочество, но у меня есть жених. И мы искренне любим друг друга.

«Только попробуй ляпнуть, что согласен на роль любовника!»

Но Остин и не думал сдаваться. В его глазах вспыхнул почти фанатичный огонек:

— Майор Жун, неужели ваш жених богаче или могущественнее меня? Неужели он превосходит меня хоть в чем-то? Я — любимый сын императора, вы должны понимать свой шанс!

К горлу Жун Мулань подступила тошнота. Этот парень был не просто скользким — он был безнадежно слеп в своем самолюбии.

— Ваше высочество, повторюсь: я верна своему жениху, — чеканя каждое слово, отрезала майор. — Мое происхождение не позволяет мне претендовать на статус вашей супруги, да я к этому и не стремлюсь. Прошу вас больше не поднимать эту тему. В противном случае мне придется доложить о вашем поведении моему командиру, генералу Сье Юю.

«Сравнивать себя с моим женихом? Да он тебя в порошок сотрет, убогий!» — мысленно добавила она.

Услышав имя Сье Юя, Остин заметно вздрогнул. Наживать себе неприятностей с генералом он не рисковал. К тому же Жун Мулань не интересовала его как женщина — она нужна была лишь как пешка. Раз не вышло с ней, найдется другая жертва.

Так и не добившись желаемого, принц мгновенно отбросил фальшивую вежливость, развернулся и сухо удалился.

Жун Мулань, несмотря на отличное воспитание, не удержалась от закатывания глаз.

— О таком грех не рассказать командующему, — пробормотала она и тут же набрала сообщение Сье Юю.

Получив рапорт майора, Сье Юй с хрустом переломил стилус, который держал в руке.

За столько лет Остин ни капли не изменился. Только раньше он вершил чужие судьбы свысока, а теперь сам превратился в беспомощную марионетку.

И хотя до физического контакта дело не дошло, прощать подобную дерзость Сье Юй не намеревался.

Он бросил обломки в корзину и, прежде чем взять новый стилус, хищно улыбнулся.

***

Благодаря притоку колоссальных средств финансовая головная боль Пэй Аня наконец утихла. Раньше ему ежедневно приходилось выкручиваться, думая, где сэкономить и достать деньги, а теперь эта проблема решилась сама собой. Более того, ему даже разрешили уйти с работы пораньше!

Перед выходом из кабинета Пэй Ань переспросил у сотрудников секретариата:

— Я правда могу уйти на два часа раньше?

Секретари ответили стройным хором:

— Разумеется!

Пэй Ань облегченно вздохнул и счастливо сжал кулак.

Два свободных часа! Отличный повод заехать в армейский корпус и забрать Сье Юя после службы.

Заведя свой аэромобиль, Пэй Ань помчался к военному городку. Чтобы устроить сюрприз, предупреждать Сье Юя он не стал.

Его собственные дела пока приостановились, а вот у командующего был самый разгар работы. Пэй Ань не слишком разбирался в тонкостях военной стратегии и не хотел путаться под ногами, а потому решил просто подождать снаружи. Если Сье Юй задержится — тогда он наберет его.

Территория, занимаемая войсками Независимой армии в командном центре, была огромной. Нацепив на шею бейдж главного технического специалиста, Пэй Ань неторопливо прогуливался вдоль корпусов.

Его основные обязанности сместились в сферу административного управления, но за ним сохранялся статус главного инженера всей Независимой армии.

В войсках, унаследовавших традиции 258-го корпуса, к техническим кадрам относились с почти религиозным трепетом. Завидев бейдж на груди Пэй Аня, солдаты отдавали честь с таким глубоким уважением, что юноша невольно улыбался.

Пока случайно не столкнулся с Остином.

Всякая улыбка мгновенно слетела с его лица.

Чего этот принц вынюхивает снаружи? Завтра его отправляют в Цанхай, а он вместо подготовки разгуливает где попало?

Один вид Остина вызывал тошноту. Пэй Ань круто развернулся, намереваясь уйти, но у принца оказалось отменное зрение. Заметив Пэй Аня, он громко окликнул его. Притворяться глухим было бессмысленно.

С каменным лицом Пэй Ань отправлял Сье Юю сообщение с геопозицией: «Срочно спасай, тут муха назойливая вьется!»

Остин тем временем почти подбежал к нему с наигранным сияющим восторгом:

— Господин Пэй! Какая неожиданная встреча! Какое совпадение!

«Совпадение, как же, — подумал Пэй Ань. — Видеть тебя не желаю».

— Что вам угодно, ваше высочество? — сухо проговорил он.

Остин изобразил глубокое обиженное страдание:

— Я лишь искренне рад нашей встрече, господин Пэй. Неужели вы совсем не рады меня видеть?

«Да, не рад. Так что пошел вон», — Пэй Ань тоскливо возвел очи к небу. Что за спектакль этот паяц опять устраивает?

Но Остин и не думал уходить. Заняв потерпевшую поражение позицию у Жун Мулань, он решил переключиться на новую цель. А Пэй Ань, занимавший пост секретаря Независимой армии, подходил на роль верного соратника куда лучше майора.

Правда, за такую «подходящесть» можно было легко схлопотать пулю от его кавалера.

— Господин Пэй, суметь собрать столь внушительные силы и организовать отпор врагу в такое тяжелое время — это воистину грандиозно! Не скрою, я глубоко восхищаюсь вашим талантом, — Остин выдавил из себя улыбку, пропитанную самодовольной уверенностью.

Пэй Ань мысленно хмыкнул: «Спасибо, я и сам собой восхищаюсь».

Видя, что собеседник молчит, принц продолжил гнуть свою линию:

— Я встречал множество омег, господин Пэй, но вы, без сомнения, самый достойный и выдающийся из них.

Пэй Ань нахмурился. Звучало это как-то подозрительно.

И точно — Остин выдал сокровенное:

— Господин Пэй, окажете ли вы мне честь и дозволите ли ухаживать за вами? Мечтаю видеть вас своим омегой.

Пэй Ань замер.

От волны накатившего омерзения Пэй Ань резко отвернулся и судорожно сглотнул, сдерживая рвотный позыв.

В этот самый миг подоспел Сье Юй. Увидев, как его любимого тошнит, генерал перепугался до полусмерти. Маньчжу предупреждала, что после травмы Пэй Ань больше не сможет иметь детей, а потому они не принимали никаких средств защиты. Неужели случился сбой?!

— Ан-Ан, ты в порядке?! Ты не беременен?! — встревоженно воскликнул Сье Юй, поглаживая юношу по спине.

Пэй Ань махнул рукой:

— Нет... Просто этот ублюдок меня чуть не вывернул...

Остин мгновенно посерел. Пэй Ань и Сье Юй уже давно сошлись!

Не желая, чтобы о его попытке ухаживания узнал генерал, принц поспешно дал деру. Разгневанный альфа — страшное зрелище. Раньше Остин ни во что не ставил Сье Юя, ведь тот был лишь наследником Третьей армейской группы, а сам Остин — принцем. Но за дни, проведенные на передовой, до него наконец дошло: здесь он перед Сье Юем абсолютно бесправен.

— Сье Юй, найди ребят, пусть накинут ему мешок на голову и пересчитают ребра! — переводя дыхание, зло проговорил Пэй Ань. — До чего же мерзкая тварь.

Сье Юй нахмурился:

— Что он тебе сделал?

Пэй Ань без тайн пересказал весь разговор.

Глаза Сье Юя вспыхнули яростью:

— Сначала подкатывал к Жун Мулань, а потерпев неудачу, решил переключиться на тебя?!

— Чего?! — Пэй Ань от изумления даже забыл про тошноту. — Он еще и к майору Жун приставал?!

Сье Юй вытащил комм и показал ему переписку с Жун Мулань.

Пэй Ань застыл от возмущения:

— Вот бесстыжая скотина! Кастрировать его мало!

Остин за свою жизнь наверняка сгубил не один десяток омег и бета, пользуясь статусом. Настоящий гнилой отброс.

— У меня как раз есть подходящая идея, — Сье Юй наклонился к уху Пэй Аня и шепотом изложил свой замысел.

Пэй Ань слушал с нарастающим одобрением. Поделом гаду.

***

— И эта штука действительно гарантирует полный отказ... мужских функций на всю оставшуюся жизнь? — Сье Юй крутил в пальцах крошечную таблетку, с сомнением глядя на Маньчжу. Препарат выглядел донельзя безобидно.

Маньчжу усмехнулась:

— Можешь проверить на себе, если сомневаешься.

Сье Юй поспешно спрятал пилюлю:

— Верю! Препараты доктора Маньчжу — это знак качества! Спасибо за щедрый подарок!

Маньчжу поправила растрепавшиеся волосы и строго предупредила:

— Смотри сам случайно не сглотай. Антидота нет.

— Не волнуйтесь, доктор Маньчжу, я предельно осторожен. Такое сокровище должно достаться исключительно «достойному» кандидату.

Сегодня принц Остин раз и навсегда встанет на путь праведного воздержания. Всё равно жить ему оставалось недолго.

Позже вечером Сье Юй захватил с собой бутыль крепкого алкоголя и отправился в каюту Остина. Бокал он взял только один — для принца.

— Пэй Ань рассказал мне о вашей дневной беседе, ваше высочество. Поступать так... мягко говоря, неэтично, не находите? — Сье Юй с глухим стуком поставил поллитра крепчайшего пойла прямо перед Остином. — Как изволите объясниться?

Будь они в столице, Остин уже осыпал бы генерала проклятиями. Но здесь, в штабе Независимой армии, ему приходилось засунуть свою гордость куда подальше.

— Я... я приношу свои извинения, — дрожащими руками принц налил себе полный бокал. — Генерал Сье, смотрите, я выпью всё до дна!

Зажмурившись, Остин в один приход заглотил обжигающую жидкость.

Это было не привычное изысканное вино, а настоящая высокоградусная огненная вода. Горло вспыхнуло адским пламенем, из глаз градом брызнули слезы.

Перевернув пустой бокал дном вверх, принц прохрипел:

— Видите, генерал... Все до капли.

Внешне он выглядел абсолютно сломленным, но внутри жаждал лишь одного — разорвать Сье Юя на куски.

Сье Юй щелкнул ногтем по стеклу бутылки:

— Ваше высочество, я принес целую бутылку, а вы выпили лишь бокал. Неужели неуважение ко мне проявить изволите?

Остин вытаращился на него:

— Ты... ты хочешь, чтобы я выпил всё?!

— А что, есть возражения? — равнодушно отозвался Сье Юй.

Остин хотел было рявкнуть: «Я принц Империи! Ты не смеешь так со мной обращаться!», но вовремя опомнился. В этом штабе Сье Юй был полновластным хозяином. По одному его слову солдаты без колебаний пустят принцу пулю в лоб.

— Нет... Никаких возражений, — промямлил Остин и, задыхаясь от злобы, налил себе второй бокал. — Я обязан загладить свою вину перед вами, генерал.

Бокал за бокалом. Сье Юй с ледяным спокойствием наблюдал, как принц уничтожает спиртное до последней капли, пока его разум окончательно не угас. Остин валился с ног, красный как вареный рак.

Сье Юй подхватил бессознательное тело и без церемоний швырнул его на жесткую койку, попутно незаметно отправив приготовленную таблетку в открытый рот пьяного принца. Подняв пустую бутылку и бокал, генерал покинул каюту.

Пэй Ань освободился пораньше, а ему пришлось тратить драгоценное время на этот мусор!

На улице, под ярким светом фонаря, его ждал Пэй Ань.

— Всё готово? — юноша шагнул навстречу. — Время еще детское, может, сходим на свидание?

Сье Юй подмигнул:

— С удовольствием. Но сначала нужно избавиться от улик, — он поднял пустую бутылку и бокал.

Пэй Ань улыбнулся. Его духовная сила мгновенно рванулась вперед, ударив по стеклу. В ту же секунду бутылка и бокал рассыпались в мельчайшую пыль.

— Теперь мы абсолютно свободны, — Сье Юй с теплотой сжал ладонь Пэй Аня. — Куда отправимся?

— Прогуляемся до научно-исследовательского центра? — Пэй Ань с любопытством взглянул на него. — Командующий Сье не желает взглянуть на наши последние разработки?

— За честь сочту.

Центр располагался на некотором отдалении, так что Сье Юй сел за руль аэромобиля, а Пэй Ань взялся прокладывать маршрут с пассажирского кресла.

Учитывая стратегическую важность объекта, охрана исследовательского центра состояла из наиболее преданных бойцов Сье Юя — тех самых, кто первыми признал авторитет Пэй Аня.

Появление командующего и главного инженера вызвало среди сотрудников настоящий переполох: с тех пор как образовалась Независимая армия, эти двое не знали ни минуты отдыха, и их визит в центр стал полной неожиданностью.

— Я так и думала, что это вы, — к ним навстречу вышли Сяо Сюэ и Янь Юэ. В руках Янь Юэ держал два упакованных обеда. — Какими судьбами?

— Разве разработка «Звёздного Пути» не продвинулась вперед? — когда речь заходила о любимом деле, глаза Пэй Аня вспыхивали особым, чистым и искренним светом. — Я привел Сье Юя оценить результат.

— Отлично! Вы пока осмотритесь, а мы с Янь Юэ быстро перекусим и присоединимся.

Они только что завершили напряженную работу: вечернее озарение помогло решить сложнейшую задачу, над которой они бились долгие дни.

Пэй Ань кивнул и повлек Сье Юя по коридорам центра.

Многие сотрудники всё еще оставались на рабочих местах. Ученые не знали четкого графика: озарение могло настигнуть их глубокой ночью, и они мчались в лаборатории прямо из постелей. Чтобы исследователи не доводили себя до истощения, за каждым закрепили адъютантов, следивших за их сном и питанием.

Проходя мимо лабораторий, Пэй Ань останавливался у каждой. Если оборудование относилось к знакомой ему сфере, он увлеченно объяснял принцип работы; если же тематика была ему чужда, они просто наблюдали со стороны.

Наконец они добрались до главного зала в самом конце комплекса, где покоилась их главная цель — ракета «Синту».

— «Звёздный Путь» означает «Путь сквозь звёздный свет», — тихо произнес Пэй Ань, глядя на творение своих рук. — Звёздный свет, который мы видим в ночном небе, зародился колоссальное количество лет назад. Он преодолел пространство и время, чтобы встретиться с нами. Правда, красивое имя?

Сье Юй смотрел на Пэй Аня. Для него сам Пэй Ань был этим светом — пронзившим время и пространство, чтобы встретить его.

— Имя-то красивое, да вот предназначение у нее совсем не романтичное, — раздался голос подошедшей Сяо Сюэ.

Вместе с Янь Юэ они приблизились к гигантской ракете, зафиксированной на стартовом стапеле.

— Генерал Сье, «Звёздный Путь» — это межгалактическая ракета сверхдальнего радиуса поражения.

Сье Юй ошеломленно замер:

— Межгалактический удар?..

Преодолеть целый галактический сектор — задача невероятной сложности. Одно лишь количество энергии, необходимое для такого перелета, казалось немыслимым. Неужели подобное оружие реально воплотить в жизнь?

— Концепт разработал лично Пэй Ань, — с гордостью заметила Сяо Сюэ, глядя на изумление командующего.

— Тогда я не сомневаюсь, что скоро она будет готова, — моментально отбросил любые сомнения Сье Юй.

Он мог усомниться в чем угодно, но только не в гении Пэй Аня.

— Пронзая пространство между галактиками, «Звёздный Путь» автоматически аккумулирует световое излучение по пути следования, используя его как топливо для двигательных систем, — улыбнулся Пэй Ань. — Нестись сквозь тьму, питаясь светом... Разве в этом нет своей поэзии?

Он любил конструировать оружие, но никогда не стремился к разрушению. В отличие от мятежников, сеявших хаос ради собственной выгоды, Пэй Ань создавал оружие ради одной цели — защиты мира.

Мир не завоевывается пустыми словами. Настоящий покой наступает лишь тогда, когда у агрессора не остается ни единого шанса развязать войну.

Насилие — паршивый метод, но на войне только оно способно положить конец кровопролитию. Лишь сокрушив тех, кто жаждет хаоса, можно уберечь живых.

Сье Юй не отводил глаз от юноши. В этот миг ему показалось, что Пэй Ань — не просто далекий звёздный свет.

Он сам был этой звездой.

Ослепительной, сияющей и бесконечно прекрасной.

Остина отправили в галактику Цанхай. Вместе с остальными членами группы наблюдения он поднялся на борт судна, на котором они прибыли, и теперь уже несколько дней дрейфовал в открытом космосе в составе огромного флота.

Изначально принц рассчитывал выгадать момент и сбежать, изменив курс корабля. У военных имелись чёткие боевые задачи, и никто не стал бы менять маршрут целого флота ради поимки маленькой гражданской посудины. Стоило лишь вырваться из сферы влияния Независимой армии — и он на свободе. А уж вернувшись на Главную звезду, он нашёл бы тысячу способов расправиться с этими бунтовщиками.

Вот только Остин слишком недооценил военную дисциплину Независимой армии. Если бы какая-то мелкая посудина могла запросто ушмыгнуть из-под носа огромной эскадры, то как бы эти люди вообще воевали с мятежниками? Его надеждам не суждено было сбыться.

Как бы ему ни хотелось обратного, пришлось исполнять обязанности члена наблюдательной группы: своими глазами смотреть, как Независимая армия громит мятежников на передовой.

Оставшиеся спутники пытались его утешить:

— Ваше Высочество, не тревожьтесь. У Независимой армии такой мощный флот, они наверняка защитят нас.

Остину оставалось лишь цепляться за эту мысль. Сбежать не удалось, так что оставалось дождаться окончания миссии наблюдателей и вернуться в Центральное галактическое скопление. Он не верил, что у Независимой армии хватит дерзости убить его — как-никак, он оставался принцем.

Однако реальность вскоре покажет: у Независимой армии хватит дерзости абсолютно на всё.

Седьмой принц Остин сгинет на поле боя, и от него не останется даже праха — просто потому, что никто не станет забирать его останки.

Потеряв последнюю ценность, этот высокомерный, привыкший губить чужие жизни и плести грязные интриги принц наконец отправится прямиком в ад.

***

Пока Сье Юй вёл войска в галактику Цанхай, Пэй Ань, избавившись от бесконечной бумажной рутины, решил провести масштабную волну реформ в галактике Комо.

Когда захватчики хлынули в Комо, Империя Райт не спешила высылать подкрепление и ограничилась заявлениями, возмутившими общественность. И хотя жители пока ещё подконтрольных Империи секторов тоже кипели от негодования, они не могли в полной мере прочувствовать ту боль, что выпала на долю населения оккупированных территорий, вынужденного терпеть гнёт под дулами автоматов.

Реформы, задуманные Пэй Анем в галактике Комо, во многом перекликались с теми, что он уже проводил в Молани: в первую очередь преображению подлежала сама политическая система. Отбитые у врага территории Пэй Ань не собирался возвращать Империи Райт, а значит, структуру местной власти требовалось полностью синхронизировать с курсом Независимой армии.

Даже если бы у Империи и возникло желание прибрать Комо к рукам, вряд ли она рискнула бы действовать. Галактика Комо превратилась в передовой рубеж, и мятежники могли ударить снова в любой момент. Немногие аристократы из Центрального скопления осмелились бы сунуться туда со своими порядками. К тому же Независимая армия установила над регионом тотальный контроль, и вертеть им, как привыкли в верхах Империи, теперь было невозможно.

Реформаторская деятельность в Комо продвигалась куда быстрее и глаже, чем в Молани. Там за Пэй Анем всё ещё тянулся шлейф «лидера повстанческого формирования», да и местных консерваторов хватало. В Комо же всё сложилось иначе: авторитет Пэй Аня в глазах местного населения давным-давно затмил образ императора Райта.

Император — глава государства и его символ, но если ему плевать на подданных, то и подданные не станут его уважать. Разве мог далёкий правитель, сидевший на Главной звезде и палец о палец не ударивший ради защиты народа, сравниться с секретарём Независимой армии Пэй Анем? Пэй Ань не только выбивал средства на восстановление, но и лично руководил возрождением региона после войны.

К тому же за время оккупации все предатели и коллаборационисты, помогавшие мятежникам угнетать сограждан, были упрятаны в тюрьмы самими же мятежниками или ликвидированы. Потенциальный очаг сопротивления реформам оказался выжжен. А если кто-то и считал новые порядки ущемлением личных интересов, то сидел тихо как мышь — иначе разъярённые горожане попросту разорвали бы его на части.

Пэй Ань перебрался на борт флагмана «Степной Пожар», который встал на прикол прямо в галактике Комо. Отсюда секретарь выезжал с инспекциями: заводы, сельскохозяйственные угодья, школы — не осталось ни одной планеты, где бы не ступала его нога.

По сравнению с Моланью галактика Комо отличалась куда более высоким уровнем развития, особенно в сфере образования. Пэй Ань лично наносил визиты прославленным педагогам, учёным и заслуженным учителям, внимательно выслушивая их мысли об устройстве учебного процесса и конспектируя каждую деталь.

Дни летели насыщенно и незаметно; десять суток проскочили как одно мгновение.

В тот день Пэй Ань снимал пробу с мясных консервов на только что отстроенном мясокомбинате, когда к нему, едва удерживая бурный восторг, подбежала Лика.

— Секретарь Пэй! Потрясающие новости! — Полковник Лика буквально сияла от счастья. — Командующий и войска освободили жилую и ресурсную планеты в галактике Цанхай!

Пэй Ань тут же передал вскрытую банку стоящему рядом сотруднику и нетерпеливо протянул руку:

— Давай сводку.

Лика торопливо активировала виртуальный экран. Первое, что бросилось в глаза Пэй Аню, — изображение Сье Юя. Командующий стоял на капитанском мостике перед пультами управления: прямой, словно корабельная мачта, и невероятно уверенный.

Военный корреспондент поместил его снимок на обложку, занявшую целый разворот. Хоть сейчас печатай на агитационных плакатах военного училища!

Пэй Ань неосознанно провёл пальцами по экрану, очерчивая силуэт Сье Юя, и лишь затем пролистал дальше.

Это была не просто локальная стычка, а сложнейшая комплексная операция, состоявшая из трёх этапов. Первая группа связывала мятежников боем на передовой, отвлекая огонь на себя. Вторая действовала в тылу: то наносила молниеносный артиллерийский удар и отступала, то завязывала ложную атаку, а затем резко меняла тактику, превращаясь в главный ударный кулак. Третья же группа целенаправленно уничтожала логистику врага. Чтобы поддерживать жизнедеятельность, мятежники нуждались в постоянном притоке сырья с ресурсных планет. Транспортные корабли не обладали мощностью боевых крейсеров и не могли совершать мгновенный прыжок — им приходилось следовать по строго заданным маршрутам. Стоило перерезать эти артерии, и ресурсный поток иссякал.

Империя Райт копила силы на протяжении полувека. И хотя Независимая армия не получала поддержки из Центрального скопления, её костяк составляли бывшие Первое армейское объединение, Второй, Третья армейская группа и Шестой легион — сила с колоссальным запасом прочности. В этом отношении мятежники уступали войскам Сье Юя и отчаянно пытались нагнать упущенное за счёт разграбления ресурсов.

Лишив врага снабжения, можно было сбить с него спесь.

План Сье Юя строился на разделении сил в галактике Цанхай по трём направлениям, что позволяло зажать противника в клещи. В отличие от стремительного освобождения Комо, здесь продвижение шло поэтапно: занять несколько планет, закрепиться на них как на опорных базах, а затем вытеснять мятежников дальше.

Как говорят в народе: «Кто потерпит чужака у своего порога?» Теперь Независимая армия встала вплотную к позициям врага, лишив мятежное командование спокойного сна. Взрывы на церемонии провозглашения государства на планете Золотого Листа оставили в их умах глубокий шрам. И теперь, когда войска Независимой армии вошли в Цанхай, противник непрерывно гадал, не проникли ли диверсанты в его тылы прямо сейчас.

— Передай бойцам в галактике Цанхай: я горжусь их успехом, — вернув экран Лике, громко отдал распоряжение Пэй Ань.

— Есть! — Лика отдала честь и помчалась связываться с передовой.

Пэй Ань не мог скрыть радостной улыбки. Когда Тан Юньчжэнь выпустит экстренный репортаж, это станет очередным сокрушительным ударом по моральному духу противника и привлечёт на сторону Независимой армии новые тысячи сторонников.

Если после отвоевания Комо львиную долю внимания перетянули на себя новости о терактах у мятежников, из-за чего Сье Юй остался немного в тени, то теперь, когда его лицо украсило главные полосы всех новостных агентств, он мгновенно превратился в национального кумира.

Последний раз подобный всенародный восторг вызывало разве что поколение отца Сье Юя. Но в те времена ярких военачальников хватало с избытком, да и молодая страна только восстанавливалась из руин — у граждан просто не оставалось времени сутками сидеть в Сети. Нынче же слава Сье Юя затмила даже прошлые заслуги его отца.

Пока командующий зачищал поле боя и занимался размещением пленных, хэштег `#СьеЮйНациональныйМуж` взлетел на самую вершину мировых трендов Сети.

Пользователи буквально заходились в восхищении:

«Боже мой! Он невероятно хорош! Всего лишь профиль и спина, а у меня феромоны уже бурлят!»

«Ха-ха, комментатор выше, твои феромоны что, газировка, раз бурлят?»

«Народ, да какая разница?! Вы посмотрите на эту талию, на ноги, на пропорции! Я готов слюни ронять прямо перед ним!»

«Скажите, у генерала Сье есть пара? Какие у него требования к партнёру? Я хочу быть его половинкой, с ним чувствуешь себя в абсолютной безопасности!»

«У такого выдающегося человека и планка наверняка заоблачная. Нам, простым смертным, ничего не светит...»

«Мне вот интересно: генерал Сье рассматривает Альфа-Альфа отношения? Я готов стать снизу ради генерала Сье!»

«Ну ты и смельчак, приятель!»

«Сье Юй способен сбить с пути даже Альфу! Не зря он наш генерал!»

***

Внимание пользователей постепенно сместилось на вопрос, свободен ли генерал. Для служащих Независимой армии ответ был очевиден: любой, кто видел Сье Юя рядом с Пэй Анем, чувствовал между ними невидимую, но непробиваемую стену. А вот аристократы на Главной звезде свято верили, что генерал одинок — иначе почему до сих пор нет никаких слухов?

Предприимчивые люди тут же активизировались. Влияние Независимой армии росло с каждым днём, и статус Сье Юя как её главнокомандующего взлетел на недосягаемую высоту. Прежде знать с Главной звезды хвалила Сье Юя скорее из уважения к его отцу, Сье Ао, сдержанно роняя фразы в духе «яблоко от яблони недалеко падает». На наследника, ещё не принявшего командование Третьей армейской группой, не стоило тратить слишком много усердия.

Но теперь Сье Юю пророчили куда большее могущество, чем у отца. Породниться с ним прямо сейчас означало обеспечить своему клану стремительный взлёт к вершинам власти.

В итоге на Юй Синчжоу обрушился целый шквал непрошеных гостей.

Прежде эти высокомерные визитёры и взглядом бы его не удостоили, а теперь, когда его сын добился такого успеха, наперебой лезли с засвидетельствованием почтения. Неужели они всерьёз думали, будто Юй Синчжоу станет породняться с этими флюгерами? За кого они его принимают?

Впрочем, раз уж люди припёрлись к самому порогу, выгонять их сразу было неловко — как-никак открытого конфликта между ними не числилось. Соблюдая приличия, Юй Синчжоу впускал гостей в дом.

Обе стороны прекрасно понимали цель визита, но долго ходили вокруг да около. Юй Синчжоу на любые расспросы лишь безучастно поддакивал, а визитёры тщетно пытались завести светскую беседу.

В конце концов, осознав бессмысленность обиняков, одна из дамочек выложила карты на стол:

— Госпожа Сье, а сколько лет вашему Сье Юю? Кажется, уже тридцать исполнялось?

Юй Синчжоу прохладно отрезал:

— У вас плохая память. Моему сыну двадцать семь.

Дама поперхнулась. Она отродясь не встречала столь резкого отпора, но, поскольку пришла просить о союзе, была вынуждена проглотить обиду.

— Ха-ха, вот ведь совпадение! Моей дочери как раз исполнилось тридцать! Жена старше на три года — к богатству и счастью в доме! Настоящая идеальная пара для вашего Сье Юя!

Юй Синчжоу изящно изогнул бровь:

— То есть ваша дочь подходит моему сыну только потому, что она на три года старше? В Империи Райт полно женщин старше Сье Юя на три года. Что же теперь, каждая из них — его судьба?

Он-то думал, старая аристократия хотя бы ради приличия держит фасон, а они с порога выдают подобную чушь. Видимо, козырей у гостей не густо, раз прицепились к возрасту.

Юй Синчжоу неспешно салфеткой протёр губы.

Лицо гостьи налилось багровым румянцем. Столь ядовитых комментариев ей слышать ещё не приходилось.

— Госпожа Сье, вы шутите... Молодым людям стоит начать с простого знакомства. Давайте они хотя бы обменяются контактами и пообщаются наедине?

— Ваша дочь живёт на Главной звезде, — ровным тоном заметил Юй Синчжоу. — Как она собирается связываться с Сье Юем, который находится на передовой? Что, у вашего дома сигнал межзвёздной связи лучше, чем у нашего?

Снова повисла неловкая пауза.

Не имея опыта межгалактической связи, гостья знала лишь то, что сигнал проходил с трудом, но не представляла деталей — чем Юй Синчжоу безжалостно и воспользовался.

— К тому же мой сын занят на фронте, — добавил Юй Синчжоу, давая знак ординарцу. — Ему некогда тратить время на болтовню. Проводите госпожу за ворота. И впредь не впускайте. Включите защитную систему поместья. Любого, кто попытается проникнуть без разрешения, считать врагом и ликвидировать.

Солдат с суровым лицом взял винтовку наперевес:

— Госпожа, прошу на выход.

Выслушав порцию колкостей и фактически получив выдворение с угрозой расправы, гостья подхватила сумочку и стремительно выскочила вон. От её спины пылало настоящим пламенем ярости.

— Надо же, сколько задора, — бросил ей вслед Юй Синчжоу. — Дома ромашковый чай закончился?

И с чего вдруг обижаться? Когда её муженёк пакостил Сье Ао, он вёл себя куда гнуснее.

Юй Синчжоу никогда не отличался всепрощающим милосердием. За эти годы Сье Ао ради общего блага Империи сглотал немало обид, а супруг этой дамочки, типичный консервативный аристократ, мечтал сожрать его живьём. С какой стати Юй Синчжоу должен лебезить перед ними?

Рано или поздно все они отправятся на свалку истории, так к чему эта спесь?

Вечером, вернувшись домой и выслушав рассказ о дневных визитёрах, Сье Ао от радости откупорил бутылку коллекционного вина.

— Так этим мерзавцам и надо! Наконец-то возмездие! — Сье Ао поднял бокал. — Давай, дорогая, за это стоит выпить!

Юй Синчжоу с улыбкой звонко соприкоснулся бокалом с мужем.

Поскольку отвергнутая визитёрша не хотела, чтобы кто-то другой преуспел там, где она провалилась, она принялась распускать слухи. Мол, Юй Синчжоу хамоват, совсем не похож на утончённого Омегу, да и вообще ведёт себя нечестиво за спиной мужа. Впрочем, в высшем свете Главной звезды все знали друг друга слишком хорошо, чтобы вестись на подобные сплетни.

Желающие навестить дом Сье не иссякали, но защитный барьер поместья работал исправно. Никто не мог даже приблизиться без специального разрешения.

Даже Гу Юанъяну пришлось запрашивать доступ, чтобы зайти в гости.

— Ума не приложу, с какого перепугу этот паршивец Сье Юй стал кумиром всей страны, а мой Гу Фань остался в стороне? — проворчал Гу Юанъян. Он без ума любил сына. — Нет, надо заставить Гу Фаня чаще светиться перед камерами, а то всех лучших Омег и Бет разоберут!

Сье Юй, к слову, думал примерно о том же. Когда после очередного вылета он увидел себя на первых строчках поисковиков в статусе «Главного мужа нации», то первым делом отправил Пэй Аню покаянное сообщение. И хотя Пэй Ань никогда не стал бы устраивать сцен по такому поводу, Сье Юй как истинный, верный Альфа посчитал своим долгом признать вину — хотя бы за то, что невольно привлёк к себе чужое внимание.

Гу Фань только покрутил пальцем у виска:

— Сье Юй, честно говоря, раньше я и не подозревал, что ты такой подкаблучник.

Перед Пэй Анем Сье Юй был шёлковым, заботливым и нежным, а с друзьями вёл себя как законченный мерзавец.

Сье Юй наградил Гу Фаня многозначительным взглядом:

— Ты, холостяк, всё равно не поймёшь всей прелести.

—... Ладно, не буду с тобой спорить, — махнул рукой Гу Фань.

Но Сье Юй и не думал оставлять его в покое:

— В следующем бою командовать будешь ты. Я останусь в тылу.

—???

— Ты не хочешь воспользоваться шансом и завоевать авторитет среди народа? — удивлённо переспросил Гу Фань. — Сье Юй, не глупи, это отличная возможность.

Сье Юй похлопал его по плечу:

— У нас ещё будет масса возможностей проявить себя. Пока мятежники не разбиты, моих выходов хватит с избытком. Не стоит спешить.

Гу Фань поверил в его искренность:

— Что ж, логично. Ты в последнее время выложился на полную, отдохни немного. Вторую битву я возьму на себя.

Благодаря товарища за труд, Сье Юй тут же отправил скрытое указание Тан Юньчжэнь: сделать о Гу Фане разгромно-яркий материал и ненавязчиво подчеркнуть, что генерал-майор Гу абсолютно свободен и открыт для ухаживаний.

Тан Юньчжэнь лишь вздохнула. Ей очень хотелось напомнить, что она главный редактор серьёзного новостного издания, а не жёлтой прессы.

Пока Гу Фань свято верил в проявление братской заботы, друг уже всадил ему нож в спину.

Радуясь, что вскоре внимание публики переключится на приятеля, Сье Юй ходил довольный и сияющий.

***

Пока Сеть ещё обсуждала Сье Юя, к дому Сье прибыл гость, которого точно никто не ждал — и аккурат в тот момент, когда Гу Юанъян находился в гостиной.

— Сье Ао, забирай Старика Гу и поднимайтесь в кабинет на второй этаж, — скомандовал Юй Синчжоу. Он прекрасно понимал: если Гу Юанъян увидит Кловиса Мондри и услышит его бредни, он просто пришьёт его на месте.

Настроение Гу Юанъяна мгновенно испортилось:

— С Кловисом непросто договориться. Я уйду наверх сам, а ты, Сье Ао, останься с мужем.

Сье Ао и Юй Синчжоу переглянулись, прочитав в глазах друг друга тревогу.

Причина, по которой Кловис лично явился в дом Сье, была одновременно абсурдной и вполне в его духе. Он пришёл сватать своего «наследника», используя Пэй Аня в качестве разменной монеты — естественно, без ведома самого Пэй Аня.

Для Кловиса собственные дети всегда оставались лишь инструментами.

— Думаю, вы оба в курсе, что секретарь Независимой армии Пэй Ань на самом деле мой сын, Ань Мондри, единственный прямой наследник нашего рода, — заявился Кловис, без тени смущения усевшись в кресло. — Уверен, генерал Сье и его супруга понимают, к чему я клоню.

На то, что сам Пэй Ань проигнорировал публичные заявления Кловиса о «воссоединении семьи», герцог предпочёл закрыть глаза.

Ещё больше Сье Ао и Юй Синчжоу поразило то, с какой гордостью Кловис произнёс слова «единственный прямой наследник». А то в высшем свете никто не знал, почему у Кловиса нет других сыновей! Этот развратник менял фаворитов как перчатки, но за последние пятнадцать лет ни одна омега от него не понесла. Любому было понятно, что у герцога проблемы с репродуктивным здоровьем.

Однако свою несостоятельность Кловис преподносил как «заботу о сохранении статуса единственного наследника за Пэй Анем».

Если Кловис мог наглым образом врать в глаза, то и Сье Ао ничто не мешало включить дурака.

— Извините, впервые слышу, — отрезал Сье Ао. — Нам известно лишь то, что секретарь Пэй — сирота с далёких окраин, который всего добился сам.

Улыбка Кловиса застыла. Сье Ао только что намекнул на его смерть?

Впрочем, герцог забыл, что Пэй Ань действительно осиротел по его, Кловиса, вине.

— Теперь будете знать, — не смутился Кловис. — Согласитесь, мой сын — секретарь, ваш — главнокомандующий. Они постоянно вместе, наверняка уже встречаются. Наш брак станет вполне естественным шагом.

— Находясь на Главной звезде, мы понятия не имеем, чем они там заняты на фронте, — повторил Сье Ао. Не знаем — и точка.

Кловис не унимался, меля чушь без остановки. Юй Синчжоу окончательно потерял терпение. Гость выпил уже две чашки чая и явно метил на ужин.

Тогда Юй Синчжоу решил действовать радикально: он резко поднялся и с тихим охом завалился набок, изображая обморок.

Сье Ао, разумеется, не понял, что это спектакль. Перепугавшись до полусмерти, он подхватил супруга на руки и за двадцать секунд преодолел лестницу, уложив его на кровать в спальне.

— Что с тобой?! Я сейчас же вызову врача! — Сье Ао уже тянулся к комлинку.

Юй Синчжоу перехватил его руку:

— Перестань, я в порядке. Просто Кловис меня достал. Пришлось изобразить приступ, чтобы выставить его вон.

Сье Ао облегчённо перевёл дух:

— Слава богу... Ты меня чуть до инфаркта не довёл!

Юй Синчжоу прислонился лбом к его плечу:

— Сье Ао, я хочу твою свинину в кисло-сладком соусе. Выгони этого павлина и приготовь мне ужин.

Сье Ао расплылся в широкой улыбке:

— Слушаюсь! Поручение будет выполнено в лучшем виде!

Спустя секунду его лицо сурово нахмурилось. Он спустился вниз и, жёстко чеканя слова, указал Кловису на дверь:

— Моему супругу нездоровится, мне не до гостей. Покиньте мой дом.

— Ох, что с госпожой Сье? Может, я помогу с врачом?

«Болезнь называется "тошнота от твоей физиономии"», — подумал Сье Ао, а вслух рябкнул:

— С каких пор тебя волнует чужой Омега? Солдаты, выпроводите герцога Мондри. До самого экипажа!

Сье Ао не упустил случая негромко буркнуть под нос:

— Своего Омеги нет, что ли? Чего к чужому лезешь?

Выдворенный Кловис с трудом удержал лицо. Будь он помоложе, сцепился бы со Сье Ао, но статус герцога и отсутствие военных навыков удержали его от драки. Это была истинно благородная выдержка, каковой надлежит обладать аристократу.

Услышь Сье Ао его мысли, обязательно включил бы громкую связь на всю округу: эка невидаль, возомнил себя высокородным господином! Душонка гнилая, так какая разница, во что она наряжена?

Избавившись от незваного гостя, Сье Ао позвал Гу Юанъяна к столу, и они отлично провели вечер за домашним ужином.

***

Волна обсуждений на Главной звезде не докатилась до фронта, где новой звездой эфира стал Гу Фань.

В отличие от трудоголика Сье Юя, Гу Фань отличался вальяжностью, предпочитал решать задачи умом, а не грубой силой, и после блестяще проведённой операции благодаря стараниям Тан Юньчжэнь превратился в нового «Национального мужа».

Вся Сеть теперь обсуждала его снимки.

Поняв, что Сье Юй просто подставил его, дабы уйти в тень, Гу Фань вознамерился учинить расправу над приятелем, но тот уже отбыл в галактику Цзяле.

После двадцати дней непрерывных боёв наступила передышка. Независимая армия удерживала половину жилых планет Цанхая, и войскам требовалось пополнение припасов.

Пэй Ань тоже вернулся из Комо в Цзяле.

Они не виделись больше трёх недель. Едва переступив порог, оба крепко обняли друг друга.

— Сье Юй, я очень скучал, — шепнул Пэй Ань ему на ухо.

В тишине комнаты Сье Юй коснулся губами его мочки:

— Ань-Ань, я тоже безумно скучал.

Хоть тепло ощущалось на левом ухе, сердце забилось в груди с удвоенной силой — так, словно слова Сье Юя проникли в самую душу.

Они давно не были в своей квартире. К счастью, роботы-уборщики поддерживали идеальный порядок.

— У нас есть продукты в холодильнике? — Сье Юй сжал его ладонь и, подумав, добавил: — Поехали в супермаркет, возьмём что-нибудь свежее.

Пэй Ань с радостью согласился.

Усевшись на пассажирское сиденье аэромобиля, он привлёк Сье Юя к себе и поцеловал в губы:

— А наш Национальный муж действительно чертовски хорош собой!

Сье Юй шутливо поднял руки:

— Я честно никому не давал повода!

Пэй Ань рассмеялся:

— Знаю-знаю. Никто не хранит верность лучше моего генерала.

Сье Юй не выдержал и снова вовлёк его в долгий, жаркий поцелуй.

По дороге Пэй Ань от нечего делать разглядывал свои ногти и мурлыкал:

— Подумать только, миллионы пользователей в Сети пускают слюни на твои фото, а я могу щупать тебя прямо здесь и сейчас, сколько душе угодно.

Сье Юй вздохнул:

— Ань-Ань, ты становишься шаловливым.

Раньше Пэй Ань не позволил бы себе таких фривольных речей. Но его раскрепощённость говорила о том, что душевные раны постепенно затягиваются.

И это не могло не радовать — пусть даже от его слов у Сье Юя перехватывало дыхание.

Закупившись в супермаркете, они вернулись домой. Сье Юй сотворил отличный ужин из двух блюд и супа.

— Пока я был в Комо, приходилось есть то, что стряпают роботы, — с наслаждением жуя, пожаловался Пэй Ань, устроившись на коленях у Сье Юя. — У них совсем не тот вкус. Может, мне сменить профессию и спроектировать кухонного андроида? Представляешь, сколько мы заработаем?

Сье Юй погладил его отросшие волосы:

— Возьми за основу мои рецепты. Если моя стряпня покорила твой желудок, то и кухонный робот станет бестселлером. Заработаем кучу денег, купим маленькую уютную планету с красивыми пейзажами, будем там жить, а в свободное время путешествовать по галактике.

Оба понимали, что это лишь сладкая мечта. Их долг и положение не позволяли просто так уйти на покой. Им предстояло трудиться до самой старости, и лишь затем рассчитывать на тихую жизнь в каком-нибудь живописном уголке.

Пэй Ань вдруг тихо произнёс:

— Сье Юй, завтра у меня выходной. Я всё устроил.

Взгляд Сье Юя мгновенно потемнел.

— Отлично, — отозвался он с лёгкой поволокой в голосе.

Пэй Ань даже не успел сообразить, как земля ушла из-под ног — Сье Юй просто подхватил его на руки.

— Генерал Сье, а вы довольно властны, — улыбнулся Пэй Ань, когда его опустили на мягкую постель.

Сье Юй расстегнул верхние пуговицы сорочки, задёрнул балдахин и запечатал дверь:

— Да. Властен.

Пэй Аню оставалось лишь принять этот порыв.

— Ань-Ань, я люблю тебя, — шептал Сье Юй.

И в каждом движении, в каждом поцелуе Пэй Ань отвечал ему взаимностью.

***

На следующее утро Сье Юй в забавном фартуке с собачкой орудовал на кухне, виртуозно подбрасывая яичницу на сковороде.

На столе зазвенел комлинк. Это была Лика.

— Командующий! Вы вернулись в Цзяле и даже не зовёте нас?! Мы когда нормальный обед устроим?! — орала она в динамик.

— С какой стати семейный человек должен первым делом бежать к вам? — отрезал Сье Юй. — Имейте совесть.

Лика ошеломлённо воззрилась на Линь Беянь:

— Командующий со мной так груб?!

Линь Беянь прикрыла лицо рукой:

— Тебе ещё повезло.

— В смысле?

Чжугэ Юэ похлопала Лику по ёжику коротко остриженных волос:

— Скажи спасибо, что твой звонок не прервал командующему утренние ласки.

Все вокруг понимали: Сье Юй обожает своего Омегу. И хотя накануне вечером генерал проявил изрядную страсть, утро принадлежало лишь им двоим.

Пэй Ань выплыл из спальни на пленительный запах, протирая глаза, и тут же уткнулся носом в спину Сье Юя:

— Что готовишь?

— Роскошный сэндвич: с яйцом, беконом, куриной грудкой и свежим салатом.

— М-м, это не просто сэндвич, а настоящий шедевр.

Сье Юй повернулся и чмокнул его в губы:

— Этот шедевр приготовлен с любовью. Иди умывайся, всё почти готово.

Пэй Ань напевая ушёл в ванную, а когда вернулся, на столе уже стояло парное молоко и лежал горячий сэндвич.

Он ел с особым аппетитом. Впереди снова были месяцы разлуки, и он ценил каждую минуту, проведённую вместе.

Проглотив последний кусочек, Пэй Ань тихо спросил:

— Когда возвращаешься в Цанхай?

Сье Юй замер:

— Через три дня.

Ему нужно было контролировать Комо, а Сье Юю — вести войну в Цанхае. Пэй Ань не мог отправиться на передовую вместе с ним: слухи о том, что секретарь рискует жизнью ради личных чувств, навредили бы авторитету Независимой армии.

Сье Юй подошёл сзади и обнял его за плечи:

— Я освобожу Цанхай как можно скорее. И заберу тебя к себе.

— Угу, — тихо отозвался Пэй Ань, прижимаясь к его рукам.

***

Три года спустя. Космический театр военных действий.

Сье Юй спрыгнул с крыла истребителя «Син-02», выхватил из кобуры пистолет и без промедления пустил пулю в лоб вражескому генералу. Тот, прижатый к полу двумя бойцами, лишь успел метнуть взгляд, полный бессильной ненависти, прежде чем затих навеки.

— Проверьте, есть ли раненые среди гражданских, — отдал приказ Сье Юй.

За эти три года Независимая армия и мятежники сошлись в сотнях сражений. Бывали и неудачи, но инициативу прочно удерживали войска Независимых. Шаг за шагом они отвоёвывали один из десяти галактических секторов, захваченных повстанцами в начале войны.

Территория мятежников неумолимо сжималась, а вместе с ней иссякали и ресурсы. Без стабильного снабжения каждое сражение оборачивалось для них катастрофическими потерями. Внешне казалось, будто за три года армия вернула лишь пять секторов, однако реальное соотношение сил изменилось кардинально.

— Эти выродки окончательно потеряли человеческий облик, — Чжугэ Юэ утёрла пот со лба. Прошедший бой выжал из них все силы; комбез лип к телу, и почти все бойцы выглядели так, словно их только что вытащили из воды. Исключение составлял разве что сам Сье Юй с его монструозной выносливостью. — Когда крысу загоняют в угол, она готова на любую гнусность.

— В оккупированных секторах мятежники зверствуют всё сильнее. А там, где есть гнёт, неизбежно вспыхивает сопротивление. Так повелось с древнейших времён. — Сье Юй неспешно убрал оружие в кобуру.

На этот раз отряду пришлось действовать в режиме экстренного вылета. Терпя поражение за поражением на передовой, главарь мятежников — Шелли Джойс — пошёл на гнусную крайность.

Он приказал захватить транспортник с мирными жителями, вывести его в открытый космос и взорвать. Обшивку судна заранее обработали горючим составом, чтобы пламя пожрало корабль без остатка. Более того, эти психопаты записывали всё на камеру, собираясь транслировать казнь на всю галактику.

Это должно было вызвать волну паники, заставить Независимую армию совершать ошибки, а жителей оккупированных территорий поставить перед выбором: либо сражаться насмерть, либо окончательно покориться и прозябать в рабстве.

— Мятежники больше не пытаются вести с нами честный бой. Всё, чего они хотят — причинить нам как можно больший урон перед гибелью, — произнёс Сье Юй.

— Вот в чём разница между нормальными людьми и этими выродками, — процедила Чжугэ Юэ.

— Командующий, люди на транспорте отделались испугом, пострадавших нет! — доложил подбежавший офицер. — Мы уже переправляем их на военный транспорт, сейчас сопроводим на планету.

Сье Юй кивнул:

— Успокойте людей.

— Есть, сэр! И ещё... С вами хочет встретиться одна женщина. Говорит, это она отправила нам сигнал бедствия.

Сье Юй изогнул бровь:

— Вот почему с ней не удавалось связаться... Она оказалась прямо на том корабле.

Чжугэ Юэ изумилась:

— Она что, настолько верила, что мы успеем, или у неё вовсе нет чувства самосохранения? Забраться на корабль, обречённый на взрыв!

— Пойдём взглянем на неё, Чжугэ.

Они нашли связную. Ей оказалась бета-женщина с весьма внушительным животом.

— Здравствуйте. Я Сье Юй, а это Чжугэ Юэ, — представился командующий.

— Здравствуйте! — Женщина поднялась, бережно поддерживая живот, на её лице сияла искренняя радость. — Меня зовут Гэн Тин, я подпольщица с планеты Айси.

Гэн Тин держалась оживлённо. Несмотря на поздний срок беременности, движения её оставались быстрыми и точными, что едва не перепугало окружающих.

— Командующий Сье, спасибо, что успели. Иначе весь наш транспортник взлетел бы на воздух, — серьёзно произнесла она.

Сье Юй не удержался от вопроса:

— Зачем было лезть в такую смертельную ловушку? Не боялись погибнуть? — Он бросил взгляд на её округлившийся живот: судя по сроку, роды были не за горами.

Гэн Тин улыбнулась:

— Страшно, конечно. Но выбора не было. Если бы я не поднялась на борт, эти безоружные люди были бы обречены.

Сье Юй и Чжугэ Юэ переглянулись. Мужество этой женщины внушало уважение.

Мятежники сгоняли на корабль самых незащищённых — стариков, детей и беременных, рассчитывая, что те не окажут сопротивления. На борту находилась лишь небольшая группа охранников. Гэн Тин же улучила момент, скрутила конвоиров, завладела оружием и ликвидировала охрану. Затем пробралась в рубку, заглушила двигатели и оборвала связь с базой мятежников, оставив судно ждать подмоги.

Перед самым вылетом она успела передать в штаб Независимой армии короткую сводку с планеты Айси, после чего смешалась с толпой пленников. Охрана не обратила внимания на беременную женщину, а коммуникаторы у всех отобрали сразу же.

Потеряв связь с агентом, Сье Юй лично возглавил эскадрилью и на максимальной скорости рванул на перехват.

Мятежники вывели в этот сектор целую флотилию — не только ради съёмки видео, но и чтобы продемонстрировать своим войскам «урок устрашения». Поэтому бой вышел жестоким. Сье Юй, пилотируя «Син-02», одновременно отдавал приказы всей группе, выложившись на полную, чтобы уничтожить врага до того, как детонаторы будут приведены в действие.

— На планету Айси тебе пока возвращаться нельзя, там введут жёсткий режим. Пойдёшь с армией, — сказал Сье Юй, глядя на её округлившийся живот.

— Я и сама так думала, — мягко улыбнулась Гэн Тин, поглаживая живот. — А ещё хотела попросить командующего Сье помочь мне с врачом.

Оказывается, мятежники в последнее время начали красть младенцев и маленьких детей на Айси — тех, кто ещё ничего не помнит. Куда их увозят, выяснить пока не удалось, но оставлять ребёнка на оккупированной территории было слишком опасно.

— У нас в армии отличные врачи, — улыбнулась Чжугэ Юэ. — Проведём роды без боли, технологии у нас отработаны безупречно.

Говоря о бессмысленности страданий при родах, нельзя было не вспомнить Маньчжу. Раньше все считали Пэй Аня гением тайм-менеджмента: вести все дела Независимой армии, руководить техническим штабом, да ещё и находить время на послевоенное восстановление каждого отвоёванного сектора. То, что он не сгорел на работе, казалось чудом.

Но только сам Пэй Ань и его близкие знали: рядом с ним находился Сье Юй, который взял на себя всё, кроме чистой науки — от вопросов снабжения до готовки и эмоциональной поддержки.

Маньчжу отличалась от Пэй Аня. Она не рассеивала внимание на множество сфер, а била в одну точку. Взяв за основу ходившие на рынке ингибиторы, она вычленила их ключевой компонент и разработала препарат нового поколения. Он был эффективнее аналогов и стоил в разы дешевле. Чтобы донести его до людей, Пэй Ань помог ей открыть компанию с простым названием — «Ингибиторы Независимой армии».

Победы на фронте подкрепили доверие народа. Новый ингибитор мгновенно завоевал рынок. Прежние фармацевтические гиганты, наживавшиеся на ампулах по несколько тысяч кредитов за штуку, кусали локти. Теперь препарат продавался всего за шестьсот восемьдесят восемь кредитов.

На вырученные средства Независимая армия смогла построить целый флагманский корабль! Пэй Ань даже шутливо пообещал назвать его «Ингибитор».

Гражданские тогда изрядно удивились, но спорить не стали.

Кроме того, Маньчжу разработала препарат для подавления вспышек ментальной бури у альф. Почти каждый альфа страдал от подобных приступов из-за переутомления, гона или разлуки с партнёром. Прежде Маньчжу недолюбливала альф — её собственный отец-альфа бросил мать-бету ради омеги. Но видя на фронте, как альфа-солдаты рыдают над вещами погибших омег, сходя с ума от боли, но не предавая память о любимых, она пересмотрела свои взгляды.

Ещё одним её проектом стало внедрение методик обезболивания при родах, разрушившее устаревшие имперские догмы о том, что «женщина и омега должны рожать в муках».

— Доктор Маньчжу — наш лучший специалист, — заверил Сье Юй. — Всё пройдёт гладко.

Гэн Тин отправили в расположение временной базы. Поскольку линия фронта непрерывно смещалась, командный центр регулярно менял дислокацию.

Пэй Ань вместе с гражданским аппаратом Независимой армии находился здесь же.

Вернувшись на базу, Сье Юй попросил Чжугэ Юэ проводить Гэн Тин к Маньчжу, а сам под взглядами офицеров неторопливо направился к кабинету Пэй Аня.

За три года они ни разу не скрывали своих отношений. В сети даже образовалось целое сообщество фанатов, прозвавших их пару «Суйюй-эран».

На одной из пресс-конференций журналист спросил Пэй Аня, как он относится к фанфикам о себе и Сье Юе.

Пэй Ань тогда на секунду задумался и спросил:

— Надеюсь... там без откровенных сцен?

В студенческие годы он случайно забрёл на один из литературных порталов и был шокирован полётом фантазии авторов. Узнав от журналиста, что фанаты пишут исключительно о совместных военных операциях и истории их знакомства, секретарь облегчённо вздохнул.

Тот случай лишь прибавил популярности их паре. Доходы от фанатского творчества активисты полностью перечисляли в фонд Независимой армии.

В дверь кабинета постучали — три ровных, знакомых удара.

— Вернулся? — Пэй Ань поднял взгляд.

Сье Юй вошёл и прикрыл за собой дверь:

— Вернулся. Мятежников разбили, людей спасли. Привезли связную — вот-вот родит, отправил к Маньчжу.

Пэй Ань улыбнулся:

— У Сестры Маньчжу ты теперь в любимчиках.

— Ещё бы! Она твоя семья, мне нужно зарабатывать очки. А то на нашей свадьбе устроит засаду у дверей — замучаюсь прорываться.

Пэй Ань ткнул кончиком ручки Сье Юю в щеку:

— Кожа вроде мягкая... Откуда же такая непробиваемая наглость?

Сье Юй перехватил его запястье:

— Можешь проверить твёрдость в другом месте.

Пэй Ань зажмурился. Этот альфа окончательно потерял стыд! Раньше он себе такого не позволял.

— Приготовь мне сегодня свиную рульку на ужин. Хочу тушёную, — потребовал Пэй Ань, открывая глаза.

— Сделаем. По-деревенски, с ароматным соусом, — Сье Юй зашёл за спину Пэй Аня и заботливо начал разминать ему затекшие плечи. — Но ты же обычно равнодушен к жирному. С чего вдруг?

Пэй Ань окинул взглядом документы по послевоенному восстановлению. Имея за плечами опыт нескольких секторов, он расправлялся с бумагами за считаные часы.

— Пойдём навестим ту беременную подпольщицу, заодно узнаем обстановку на Айси, — Пэй Ань передал подписанные папки секретарю.

Гэн Тин оставалось до родов полторы недели. Её мужество поражало. Муж Гэн Тин тоже был агентом подполья (по документам — лейтенант), а за спасение гражданских с транспортника самой Гэн Тин присвоили звание младшего лейтенанта.

В разговоре Гэн Тин упомянула, что её муж родом с планеты Байян, и спросила, не земляки ли они с секретарём. Пэй Ань качнул головой, но искренне похвалил её подготовку — оказалось, до войны она училась в полицейской академии и работала телохранителем.

Вернувшись в свои жилые модули, Пэй Ань переоделся в домашнее и прилёг на диван. На стене плазменной панели мелькали сводки. Пэй Ань открыл сеть: втайне от всех он иногда сохранял рисунки поклонников, а один из артов — где они со Сье Юем стоят перед строем кораблей — даже поставил на заставку коммуникатора.

Сье Юй надел свой старый, поношенный фартук (который пообещал убрать в памятную шкатулку ровно через четыре года службы) и занялся ужином.

Рулька получилась великолепной: густой соус, нежное мясо. Пэй Ань с аппетитом съел две пиалы риса.

После ужина он пришёл на кухню и прислонился к дверному косяку, наблюдая, как Сье Юй моет посуду.

— Сье Юй, ты каждый день готовишь и моешь посуду, а я палец о палец не ударю. Наша семейная жизнь от этого не испортится?

Сье Юй вытер руки, снял фартук и в одно движение подхватил Пэй Аня, усадив на край кухонного стола.

— Я беру на себя быт, а ты бери на себя меня, — шепнул он.

Пэй Ань обвил руками его шею.

Сье Юй прижал его к себе и поцеловал — жадно, но бережно.

Позже они переместились на диван. Сье Юй мягко массировал Пэй Аню живот.

— Я самый обычный альфа, Ань-Ань. Мне хочется объявить всему миру, что ты мой, чтобы ты выходил на улицу, пропитанный моим феромоном.

— Но ты этого не сделал, — Пэй Ань пощекотал его подбородок.

— Потому что моя любовь сильнее моих животных инстинктов, — ответил Сье Юй. — Ты — самая яркая утренняя звезда. Ты должен сиять на виду у всей галактики.

Спустя час Пэй Ань увлёк Сье Юя в ванную.

Шум воды заглушил шепотки и вздохи. Пэй Ань сидел на широком умывальнике, крепко обнимая Сье Юя ногами.

— Зачем ты включил душ, пока мы ещё в одежде? Всё мокрое...

— Значит, пора её снять.

Зажглись и погасли ночные огни базы. Сье Юй бережно укрывал своего омегу, даря ему тепло и защиту в этом суровом мире.

Утром у обоих был выходной, но коммуникаторы разразились непрерывными сигналами.

Пэй Ань спихнул Сье Юя с кровати:

— Ответь уже...

Сье Юй с трудом подавил раздражение, взяв трубку:

— Лика! Если у тебя нет веской причины орать в рацию спозаранку, я лично оброю тебя налысо!

— Оброю? Вы о чём, командующий?! — закричала Лика. — У нас потрясающие новости!

Чжугэ Юэ забрала у неё коммуникатор:

— Командующий, Пань Ли отбил у мятежников целый сектор и штурмует следующий! У них осталось всего три сектора!

Пань Ли, удерживавший базу Хайянь в секторе Лок, не просто построил мощный военный завод и укрепил границы, но и перешёл в масштабное контрнаступление.

Пэй Ань поднялся с постели и начал одеваться:

— Мой дорогой генерал, кажется, мы накануне исторического момента.

Война близилась к концу.

Сье Юй отдавал приказания: не зажимать врага в угол, а планомерно отрезать его от ресурсных планет. Без сырья мятежники не могли производить боеприпасы, а торговцы оружием, чуя развязку, разорвали с ними все связи.

В Империи началась паника среди знати. Все понимали: покончив с повстанцами, Независимая армия обратит взор на Центральное галактическое скопление.

Больше всех был напуган Кловис Мондри. Когда-то он подстроил гибель корабля «Богиня Света», а затем годами платил мятежникам за молчание.

Теперь все доказательства его предательства попали в руки Пэй Аня.

— Шаг за шагом к пропасти... С той секунды, как Кловис вступил в сговор с мятежниками, он перестал быть гражданином. Он стал военным преступником, — суховато произнёс Пэй Ань. — И его место — перед трибуналом.