Как бы ни скребли кошки на душе у Сун Таяна, в конце концов он все же ответил Суй Е:

— С видео все отлично.

Но стоит зафиксировать отправку, как в голову снова полезли сомнения: а вдруг он и впрямь закрутил лишнего? Суй Е ведь просто любитель подшутить, ничего такого не имел в виду. А смущение... Да просто задетое самолюбие после постоянных подколок, вот и всё.

Понемногу ему удалось себя убедить.

Вечером того же дня Суй Е выложил ролик.

Скрепя сердце и борясь с накатившим неловким мандражом, Таян пересмотрел его от начала до конца. Видеть на экране собственную залившуюся краской физиономию и то, как он беспомощно мнётся от вопросов, было невыносимо — пальцы на ногах поджимались от стыда.

Завершив просмотр, он свернул видео и обновил страницу.

И замер от изумления: количество лайков перевалило за десять тысяч!

В следующие несколько часов счетчики буквально сошли с ума. Суй Е оказался прав — ролик выстрелил, да еще как.

Разумеется, видео попалось и его младшей сестре, Сун Циньрань. Она тут же оборвала ему телефон, визжа в трубку от восторга. Когда Таяну кое-как удалось объяснить, что вообще произошло, сестра принялась пылко умолять познакомить её с фотографом.

Едва развязавшись с Циньрань, он снова обновил страницу перед сном. Лайков было уже больше шестисот тысяч!

В тот же миг пришло сообщение от Суй Е:

«Поздравляю. Выстрелило».

А следом еще одно:

«Просмотры растут с каждой минутой. Судя по динамике, миллион мы точно пробьём».

От цифры «миллион» у Сун Таяна перехватило дыхание. На его собственном аккаунте самый успешный ролик едва наскреб четыреста тысяч лайков, а тут... Популярность Суй Е открывала совершенно иной масштаб, о котором Таян раньше и помышлять не смел.

В субботу, сидя в гримерке в сценическом костюме, Таян никак не мог сосредоточиться — все мысли крутились вокруг вирусного видео. Во время выступлений других групп он то и дело доставал телефон, судорожно обновляя комментарии под публикацией Суй Е.

«Боже, какой чистый и красивый мальчик! 😍»

«Дайте мне всю информацию об этом красавчике за одну минуту!»

«Эй, подождите! Это же Таки? Тот самый @ДэшРаш-Taki?»

«ОМГ!!! Вот это коллаборация мечты! Господин Суй, как вы вообще поймали нашего малыша?!»

«Чего-о-о? И правда Таки! Без макияжа такой контраст, он в жизни такой милый дурашка, оказывается!»

«Ура-а-а, господин Суй наконец-то снимает красавчиков! Обожаю таких милых и послушных мальчиков! Снимайте ещё!»

«Я всегда знал, что Суй Е и Таки-тян из одного города! Мечтал(а), что фотограф однажды встретит его на улице... И это реально случилось, а-а-а! 😭😭😭»

«Подождите, в комментариях столько народу его знает... Он какой-то блогер?»

«Ответ: Он андерграунд-идол!»

***

За это время на аккаунт Сун Таяна прилетело больше ста тысяч новых подписчиков, а официальная страница ДэшРаш пополнилась пятьюдесятью тысячами фолловеров. Личные сообщения разрывались от предложений о сотрудничестве — у Таяна буквально голова шла кругом.

Сделав скриншот своего профиля, он отправил его Суй Е:

«Господин Суй Е, я вас просто обожаю!»

Ответ пришел почти мгновенно. Никаких слов — только гифка с песцом Бяньбянем, который жизнерадостно вилял хвостом прямо в камеру.

Глядя на смешного пса, Таян не сдержал тихий смешок.

«Так дело не пойдет, я обязан угостить тебя обедом».

Суй Е тут же отозвался:

«А ты не слишком ли много мне уже задолжал?»

Находясь на пике восторга, Таян ничуть не обиделся на подколку, а наоборот, подхватил игру:

«Именно! Так что не упусти шанс и выбери ресторан помельче и помоднее, где цены кусаются!»

Пару мгновений спустя высветилось:

«Ладно, постараюсь измыслить что-нибудь разорительное».

— Ой-ой, вы только гляньте, как сияет наш главный блогер, — раздался за спиной шутливый голос.

Таян обернулся и с вызовом задрал подбородок перед Пипи:

— Завидуй молча.

За что немедленно получил шутливый, но ощутимый тумак.

Сидевший неподалеку капитан Доуцзы поправил очки и вставил свои пять копеек:

— Кстати говоря, вот бы уговорить господина Суй Е сделать нам общий фотосет...

Стоило ему это произнести, как гримерка буквально взорвалась. Несколько участниц женских идол-групп тут же сбежались к ним, перебивая друг друга:

— А-а-а! Я пыталась поймать его свободное окошко для записи, там бронь за секунду разлетается!

— Да-да! У господина Суй Е невероятное чувство стиля и техника! Если бы он нас снял, я бы умерла от счастья!

— Таки, а ты правда можешь его попросить?!

— Что? Таки реально с ним знаком? Таки-и-и!

От такого шквала внимания и эмоций Таян опешил. Как вообще за пару секунд всё свелось к тому, что он может с полщелчка вызванить Суй Е? Они ведь едва ли больше, чем партнеры по съёмке. Ну, или... с натяжкой, приятели?

Хотя где-то в глубине души зрел странный укол уверенности: попроси он Суй Е на самом деле — тот ведь, кажется, и впрямь не откажет. Правда, платой за услугу наверняка станет очередная порция его двусмысленных подколок и подшучиваний.

Ощущая на себе десятки пытливых взглядов, Таян вдруг смутился. Отведя глаза в сторону, он пробормотал ни к чему не обязывающим тоном:

— Да ладно вам... Мы с ним толком и не знакомы.

Девушки разочарованно вздохнули:

— Да ну, серьезно? Вы даже в WeChat друг друга не добавили после съёмок? А ведь по видео показалось, что ты ему ну очень понравился!

Таян поперхнулся воздухом.

И тут, как черт из табакерки, выскочил Юто с вечной хитрой ухмылкой на физиономии:

— А-а-ле-е~ Я вот давно хотел спросить: а господин Суй Е случайно не в твоем вкусе?

Таян ошеломленно уставился на него:

— Ты...

Но не успел он вымолвить и слова, как девчонки снова завели свой визг:

— Я же говорила! Не одной мне так показалось!

— Да в видео прямо витала эта флюидная, двусмысленная атмосфера!

— Именно! Особенно когда господин Суй задавал вопросы... У него интонации были такие, будто он поддразнивает собственного парня!

Таян беспомощно поднял руку:

— Послушайте, вообще-то...

— К тому же: старше, короткие волосы, высокий! Ты же сам описал свой идеал! Разве это не очевидно?!

— Ха-ха-ха, он просто безбожно флиртовал с нашим Таки! Наш Таки там от смущения весь пунцовый сидел!

Слушая, как девушки вовсю смакуют подробности его «романа» прямо у него на глазах, Таян не мог вставить и слова, совершенно потерявшись, с какого именно абсурдного утверждения начать оправдываться.

Слушавший всё это Тяньтянь нахмурился и с искренним недоумением выдал:

— Ну вы даете... Лишь бы двух парней вместе увидеть — и сразу шипперить. Маразм какой-то.

В ответ на него тут же обрушился шквал уничтожающих женских взглядов.

Юто тем временем вновь уставился на Таяна, щурясь до состояния двух узких щелочек, и, подавшись вперед, тихо прошептал:

— Признайся, вы же тайком встречаетесь, да?

Таян вытаращил глаза:

— Ты!..

— Да шучу я, шучу! Не кипятись так, Таки-тян~

Глядя вслед уплывающему Юто, Таян лишь судорожно дернул уголком рта. Как же его бесили подобные дурацкие подколки!

Впрочем, тема на этом не закрылась. Кира, одна из участниц, чье время в группе подходило к концу, тихо подала голос:

— Кстати... Один мой фанат недавно говорил, что лично знает господина Суй Е. И обещал попросить его прийти, чтобы снять моё выпускное выступление и закулисье.

— Кира, так у тебя же выпускной концерт уже завтра! — воскликнул кто-то.

Это означало одно: если поклонник не соврал, сюрприз должен случиться уже завтра. В противном случае обещание так и останется пустым звуком.

Кира кивнула:

— Угу. Он сказал, что готовит для меня грандиозный подарок, но я понятия не имею, что это.

— Серьезно? А он тебя случайно не разводит просто так, ради твоего внимания?

Кира мягко улыбнулась:

— Кто знает. Я и сама сомневаюсь, что такое возможно. Но в любом случае, каков бы ни был подарок, я всё равно очень жду завтрашнего дня. Самое главное — это само шоу и то, что вы все будете рядом!

Эта фраза мгновенно сместила фокус с обсуждения известного фотографа на горькое слово «выпускной».

Ещё секунду назад оживленно трещавшие девушки разом сникли и сгрудились вокруг Киры:

— Кира... Я так не хочу с тобой расставаться...

— Хнык-хнык, Кира-цзян, ты ведь будешь навещать нас после выпуска, правда?!

Волна сентиментальности накрыла гримерку. Веселый шум сменился печальной репетицией неизбежного прощания.

Сегодняшний концерт состоял из сольных номеров участников и выступал своеобразным бонусом для фанатов в честь преодоления отметки в сто тысяч подписчиков.

Атмосфера в зале стояла невероятно жаркая. Выйдя на сцену, Сун Таян сразу заметил среди публики множество незнакомых лиц. А когда началась встреча с идолом, — предчувствия подтвердились: большинство пришедших узнали о нем именно из того вирусного видео Суй Е.

Таян дарил каждому новичку искреннюю, лучезарную улыбку и тепло благодарил за поддержку.

Завершив выступление, он забрал у командного оператора запись своего фанкама, слегка подрезал ее и выложил на своей страничке. Благодаря мощному притоку аудитории от Суй Е, счетчики лайков и комментариев под новым постом рванули вверх с безумной скоростью.

Вскоре фанаты залайкали и вывели в самый топ комментарий от знакомого аккаунта:

«Суй Е: Выглядит потрясающе. Жаль, не смог посмотреть вживую».

Сердце Таяна ёкнуло. Он ответил гифкой с мультяшным щенком, у которого в глазах сияли звездочки:

«В следующий раз обязательно приходите посмотреть лично, господин Суй Е!»

Его ответ мгновенно получил реакцию от фотографа — тот прислал улыбающийся смайлик.

***

Настало воскресенье. Из-за того что в этот день намечалось сразу два особых события — выпускное особое выступление Киры и кроссдрессинг-выступление ДэшРаш в женских платьях, — обстановка в театре и вокруг него кардинально отличалась от обычных дней.

Зайдя в гримерку, Таян первым делом увидел гримерный столик Киры, буквально заваленный букетами цветов и подарками.

Когда собрались остальные участники, Таян вместе с парнями вручил Кире особый презент — пышную композицию из милых плюшевых дельфинов.

После этого началась лихорадочная подготовка к выходу.

Нарядившись в пышное желтое платье в стиле «Лолита» и закончив с макияжем, Таян аккуратно расправлял пряди парика, как вдруг из коридора донесся оглушительный женский визг.

Все присутствующие от неожиданности вздрогнули и синхронно уставились на дверь.

В следующую секунду в гримерку влетела Кира. Она спотыкалась на каждом шагу и руками сжимала пылающее лицо. Указывая пальцем куда-то за дверь, она лишь заикалась: «Я... он... там...» — так и не сумев выдавить ни единого связного слова.

Сгорающие от любопытства артисты бросили свои дела и устремились к ней.

Сун Таян тоже поднялся, намереваясь узнать, в чем дело. Но не успел он сделать и двух шагов, как дверь снова распахнулась.

В гримерку вошла стаффер, а вслед за ней — мужчина.

Высокий, с иголочки сложенный, в неброской черной одежде и с камерой в руках. Черная кепка и маска практически полностью скрывали его лицо.

Таян застыл как вкопанный, чувствуя, как сердце пропустило удар.

— Ребята, внимание! — звонко произнесла стаффер. — Знакомьтесь: это господин Суй Е! Сегодня он пришел по специальному приглашению, чтобы провести съёмку выпускного особого выступления нашей Киры-цзян! Давайте поприветствуем гостя!

Едва сотрудник за кулисами закончил фразу, в гримёрке на миг воцарилась звенящая тишина.

А в следующее мгновение…

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Сам господин Суй Е?!

— Боже мой! Кира! Он и вправду пришёл!

— Господин Суй Е! Я ваш огромный фанат! Обожаю ваши видео!

— Можно с вами сфотографироваться?

Восторженные вопли чуть не снесли крышу. Толпа разом рванула вперёд, плотным кольцом обступив высокую статную фигуру. Кира-цзян к этому моменту от волнения не могла вымолвить ни слова — казалось, она вот-вот упадёт в обморок от нахлынувшего счастья.

И лишь один человек среди этой всеобщей вакханалии оглушительного восторга стоял как вкопанный.

У Сун Таяна кровь застыла в жилах, тело онемело. Он ошеломлённо уставился на человека, оказавшегося в центре общего внимания, пока в голове не осталось ни одной мысли.

В тот же миг мужчина, словно почувствовав чужой взгляд, обвёл глазами собравшихся и посмотрел прямо на него. Точно в цель.

Таяна будто током ударило. Снурив голову, он развернулся и вихрем понёсся в раздевалку.

Дверь с грохотом захлопнулась, щёлкнул замок.

В тесной душной каморке раздавалось лишь его рваное, тяжёлое дыхание да оглушительный, бешено колотящийся в груди пульс. Прижавшись спиной к прохладному дверному полотну, Сун Таян сорвал с головы длинный чёрный парик и сжал его в кулаке.

Как здесь вообще оказался Суй Е?

Он перекосился от досады. Когда первый шок немного улёгся, накатила тоска, и Таян неосознанно надулся.

Из-за двери донёсся голос стаффа, пытавшегося призвать всех к порядку:

— Так, всё, всё, потише! Вам ещё на сцену выходить! Сегодня господин Суй Е пришёл помочь со съёмками Кире-цзян, так что давайте не будем отвлекать его от работы!

В ответ раздался разочарованный стон толпы.

Сун Таян недовольно сморщил носик и тихо фыркнул.

А затем раздался тот самый голос — знакомый до последней интонации, бархатистый и неспешный:

— Я действительно пришёл сделать индивидуальный сет для Киры, но если в перерывах выдастся свободная минутка, могу отснять для вас немного бекстейджа.

Ликующие возгласы за дверью взлетели с новой силой.

Слушая этот праздник жизни, Сун Таян снова почувствовал, как мысли путаются: значит, Суй Е пробудет здесь весь день. Он выпрямился, поднял глаза и столкнулся с собственным отражением в ростовом зеркале.

Ярко-жёлтое пышное мини-платье, белоснежные чулки, лёгкий нежный макияж. Практически тот же самый наряд, в котором он вырядился в девицу, когда встречался с Суй Е…

Сердце снова подскочило к самому горлу. Если Суй Е увидит его в таком виде, как он может его не узнать? От одной только мысли об этой встрече Таяна обдало волной жгучего стыда и неловкости.

Сун Таян в сердцах пнул стоявший рядом табурет. Ну что за человек этот Суй Е! Ни о чём не предупреждает заранее! Ни когда они вместе снимали, ни сейчас.

Чего он вообще добивается? Сделать сюрприз? Или ему просто доставляет удовольствие наблюдать за тем, как Таян теряется и паникует?

В раздражении он сдёрнул с головы сетку для волос. Короткие чёрные пряди растрепались в разные стороны, придавая ему ещё более жалкий и взъерошенный вид.

В этот момент в дверь раздевалки постучали.

С той стороны раздался голос капитана группы, Доуцзы:

— Таки? Ты там?

Сун Таян глубоко перевёл дыхание:

— Да.

— Что-то с костюмом не так? Или случилось чего?

—…Нет, всё нормально.

Тон Доуцзы заметно повеселел:

— Ну так выходи скорей, поздоровайся с господином Суй Е! Надо же, какая удача, что он сегодня заглянул!

Сун Таян поджал губы и ничего не ответил, надувшись ещё сильнее.

Следом раздался ехидный, напрашивающийся на затрещину голос Пипи:

— Да ну-у~ Таки, ты что, стесняешься, что ли? Неловко перед господином Суй Е в девичьем платье показаться? Ха-ха-ха!

Эти слова сработали как поднесённая к пороху спичка. Таян мгновенно крутанул замок и с треском распахнул дверь.

Снаружи, сбившись в кучу, стояли трое дылд в миленьких пышных юбочках — зрелище не для слабонервных. Все трое одинаково подшучивали над ним взглядами и ухмылками.

Юто удивлённо протянул:

— А-але, ты чего парик-то снял?

Взгляд Таяна упал на двухвостый светлый парик на голове Юто, и глаза парня вспыхнули. Он сделал шаг вперёд, схватил Юто за воротник и выпалил:

— Быстро! Давай меняться париками!

Юто воззрился на него с недоумением:

— Ты серьёзно? Когда я вытащил его по жребию, ты же больше всех ржал.

— Ой, да давай скорее!

Однако Юто восхищения не разделял и отступил на шаг:

— Не хочу. Мне не идёт прямая челка, да и возиться с этим лень.

В этот момент суету у дверей заметила Ло Чжичжи.

— Что у вас там происходит? Чего сгрудились? — громко спросила она.

Таян не успел и рта открыть, как Пипи, оборачиваясь, уже орал на всю комнату:

— Таки хочет поменяться париком с Юто!

Услышавший это Тяньтянь тут же примчался с другого конца гримёрки:

— Что за обмен? Со мной поменяйся! Давай со мной!

Таян окинул взглядом его пышные льняно-русые локоны. Он замешкался лишь на секунду: конечно, разница не такая разительная, как с двумя хвостиками Юто, но всё лучше, чем выходить в своем прежнем виде.

— Ладно! Давай с тобой!

Натянув на голову длинные льняные волны, Сун Таян критически осмотрел себя в зеркале. Полегчало едва ли — лихорадочный трепет внутри и не думал утихать.

Он не удержался и бросил беглый взгляд на отражение: в глубине комнаты, окружённая толпой, мелькала темная фигура. Суй Е был полностью поглощён работой и, похоже, даже не смотрел в его сторону. Таян чуточку перевёл дух.

Вернув взгляд к зеркалу, он снова всмотрелся в своё лицо с лёгким, естественным макияжем. И чем больше смотрел, тем сильнее становилась тревога.

Окликнув проходившую мимо Ло Чжичжи, он дождался, пока она подойдет, и снизил голос почти до шепота:

— Чжичжи, а можешь переделать мне макияж?

Ло Чжичжи окинула его недоуменным взглядом:

— Тебя же только что накрасили. Всё отлично выглядит, мило так.

Таян с ходу выдумал нелепый предлог:

— Я причёску сменил, теперь этот макияж слишком блёклый, вообще не смотрится. Накрась меня поярче. Чем ярче и плотнее — тем лучше!

— Ну, хозяин — барин, — пожала плечами Чжичжи и взялась за кисти.

Пока она колдовала над его лицом, Таян беспрестанно давал «ценные указания»:

— Тени потемнее сделай.

— А есть накладные ресницы подлиннее и гуще? Эти какие-то невнятные.

— Стрелку ещё дальше уведи, и вверх загни… Ага, вот так, да-да-да!

— Слушай, а может, вообще смоки-айз бахнем?

Едва он договорил, как тут же получил от Чжичжи легкий шлепок по спине.

Она упёрла руки в бока и смерила его суровым взглядом:

— Сун Таян, ты сегодня миленькая девчушка, а не королева рок-клуба! Какое ещё смоки-айз, ты фанатов разогнать собрался? Сиди ровно и не дёргайся, у тебя милый сладкий образ!

Таян вжал голову в плечи. Глядя в зеркало на своё изменившееся до неузнаваемости лицо, он мысленно успокаивал себя: «Ну всё, теперь-то он точно меня не узнает».

Затем его взгляд снова соскользнул на ярко-жёлтое пышное платьице, и он сокрушённо вздохнул. Увы, с этой юбкой уже ничего нельзя было поделать.

Дальше Таян всеми силами заставлял себя не замечать Суй Е. Впрочем, и сам фотограф был настолько занят, что ему было явно не до разговоров.

Выход их группы стоял предпоследним в программе, так что времени оставалось с запасом. Достав телефон, Таян сделал несколько привычных селфи, а затем пристроил смартфон на столе, выставив нужный ракурс, чтобы записать жестовый танец. Он уже давно обещал это фанатам. Правда, теперь в голову закралась мысль: а не скрывать ли этот пост от Суй Е, когда придёт время выкладывать?

Зазвучала музыка. Включив камеру, он привычно расплылся в очаровательной улыбке и отточенными, плавными движениями стал попадать в такт.

Отсняв три дубля подряд, Таян решил, что среди них точно найдётся подходящий, и уже потянулся к экрану, чтобы сохранить видео.

И тут со спины неожиданно обдало волной сухого жара.

— А ты хорош, — прозвучал у самого уха негромкий смешок.

Тёплое дыхание лёгким касанием задело чувствительную кожу за ушной раковиной. Сун Таяна будто парализовало: от неожиданности пальцы дёрнулись, и телефон чуть не соскользнул со стола. Он судорожно попытался поймать его, но поверх его ладони тут же легла чужая большая рука с точёными суставами.

Ладонь была широкой и горячей. Отдёрнув руку, будто обжёгшись, Таян мгновенно оглянулся, тут же в страхе отвернулся обратно и низко-низко наклонил голову. Поджав губы, он готов был сквозь землю провалиться от стыда. Бешеный стук сердца молотом отдавал в ушах, оглушая и сбивая с мысли.

А затем Суй Е снова подал голос:

— Ой, прости.

Вот только в его тоне не ощущалось ни капли раскаяния.

Мысли у Таяна перепутались. Не смея поднять глаз и не желая отвечать, он наугад ткнул пальцем в экран, нащупал кнопку сохранения и дёрнулся было встать.

Но стоявший позади мужчина слегка подался вперёд, перекрывая ему путь. Потеряв равновесие, Таян бессильно плюхнулся обратно на табурет.

Высокое тело вновь склонилось над ним — на этот раз почти вплотную. Длинные руки Суй Е легли по обе стороны от него на край гримёрного столика, намертво зажимая его в узком пространстве.

Терпкий древесный аромат, присущий только Суй Е, властно заполнил всё его дыхание. Сун Таян окаменел, каждый мускул в его теле натянулся, словно струна.

— Таки, ты…

Не дав ему договорить, Таян рывком поднялся. Развернувшись и упёршись поясницей в край стола, он, не поднимая головы, изо всех сил упёрся ладонями в грудь Суй Е. Его голос прозвучал глухо, сорвавшись на панический шёпот:

— Отодвинься!

Вырвавшись из хватки Суй Е, Сун Таян ещё долго не мог перевести дыхание — сердце отчаянно колотилось где-то в горле. Сбежав в дальний угол гримёрки, он услышал, как Кира зовёт Суй Е, и в отражении зеркала успел заметить, как тот разворачивается и уходит.

Только тогда Таян облегчённо перевёл дух. Всё ещё не придя в себя, он прислонился к шкафчику и опустил голову, пытаясь унять сбившееся дыхание и сумасшедший пульс.

Немного оправившись, он поднял взгляд и обнаружил Юто: тот как ни в чём не бывало восседал на стуле напротив и с аппетитным хрустом уплетал печенье. Таян подошёл ближе и слегка пнул его носком кроссовка по голени:

— Нам скоро на сцену, а ты сладости за обе щеки уплетаешь? Голос не слипнется?

Юто беззаботно улыбнулся:

— Да я изголодался совсем! Надо же запастись энергией. Будешь?

Таян качнул головой и плюхнулся на соседний стул. Лишь переведя дух и немного передохнув, он почувствовал, как напряжение постепенно отступает.

Виновник его смятения давно ушёл, но в воздухе всё ещё витал его запах — едва уловимый, со сладковатой горчинкой, нежелающий исчезать.

Таян потёр горящие уши и, подняв глаза, наткнулся на пристальный, нескрываемый взгляд Юто.

Таян поневоле вжал голову в плечи:

— Ты чего так смотришь?

Юто прищурился, превратив глаза в два узких полумесяца, и пробормотал с набитым ртом:

— Да так, ничего... Просто подумал, что у тебя сегодня макияж какой-то чересчур яркий, Таки-тян~

Таян достал телефон, разглядывая своё отражение в экране:

— Да вроде нормальный...

В этот момент к ним вихрем подлетела Ло Чжичжи. Её лицо буквально сияло от еле сдерживаемого восторга.

— Эй, парни! Сюда, живо! У меня свежайшие новости!

Ребята любопытно сгрудились вокруг неё. Чжичжи понизила голос, с таинственным видом выдавая «секретную информацию»:

— Кира пожаловалась, что у неё постоянно сползают чулки, и пошла в раздевалку переодеться! Вы понимаете, что это значит?!

Стоявший рядом Тяньтянь со всей детской непосредственностью откликнулся:

— Это значит, что чулки ужасно неудобные по сравнению с колготками! Вот смотри, у меня тоже всё время сползают!

Чжичжи с недовольной миной шлёпнула его по закинутой ноге:

— Это значит, что господин Суй Е сейчас абсолютно свободен! Послушайте меня: как только увидите, что он освободился, тут же ловите его! Такой шанс выпадает раз в жизни!

Таян слегка нахмурился, чуя недоброе:

— И зачем он нам?

Пипи воодушевлённо подхватил:

— Чтобы господин Суй сделал нам совместное фото, дурачина!

Таян едва не подпрыгнул на стуле.

Чжичжи, даже не заметив его реакции, продолжала воодушевлённо:

— Вы хоть понимаете, как трудно добиться, чтобы сам Суй Е взял в руки камеру ради кадра?! Если мы выложим такое фото, это будет высший класс!

Таян открыл было рот, чтобы возразить, но не смог вымолвить ни слова. Сердце, только-только утихомирившееся, снова сорвалось в бешеный скачок.

Юто рядом восхищённо протянул «вау» и похлопал в ладоши.

Капитан Доуцзы согласно кивнул:

— Понял тебя, Чжичжи. Будь уверена, мы подкараулим момент и скрутим господина Суй Е!

Чжичжи удовлетворенно закивала:

— Вот-вот! Именно так!

Однако едва они закончили выстраивать «стратегию захвата», как Кира, захватив свежие чулки, поднялась со стула и направилась к раздевалке.

Глаза Чжичжи мгновенно вспыхнули, и она рявкнула на весь зал:

— Господин Суй Е—!

Таян оцепенел. На чистых инстинктах он вскинул голову и тут же столкнулся взглядом с развернувшимся на зов Суй Е. Таян резко отвернулся, до белизны костяшек вцепившись в подлокотники стула.

Шаги за спиной стали приближаться.

Суй Е, казалось, сразу раскусил их замысел и без лишних предисловий спросил:

— Хотите сфотографироваться?

Чжичжи тут же расплылась в самой лучезарной улыбке:

— Да-да! Господин Суй, вам сейчас удобно? Буквально пару общих кадров! Мы не займём много времени! — Не дожидаясь ответа, она обернулась к команде: — Быстро, девочки! Подъём, подъём! Фотографируемся!

Парни в пышных юбках подхватились с мест, на ходу поправляя парики и аксессуары, и со смехом и толкотнёй повалили к фотозоне.

Таяну ничего не оставалось, кроме как, сжав зубы и опустив голову, плестись в самый конец шеренги, на край кадра.

Все быстро заняли позиции, однако очутившийся в центре Тяньтянь растерянно хлопал глазами:

— А? Почему я посередине?

В их группе расстановка всегда была строгой: центральная позиция — «центр» — неизменно принадлежала Таки. В мгновение ока все взгляды устремились на стоявшего сбоку Таяна.

Под прицелом десятка глаз ему оставалось лишь тяжело вздохнуть про себя и шагнуть на своё законное, самое заметное место. Встав по центру, он избегал смотреть на человека с камерой в руках.

— Готовы? — раздался спокойный голос Суй Е.

Слыша команду к съёмке, Таян мгновенно задвинул внутреннюю панику куда подальше — сработал многолетний профессиональный инстинкт. Он вскинул лицо и озарил пространство безупречной, тысячи раз отработанной улыбкой.

Суй Е только поднял фотоаппарат, наводя объектив на группу, как Чжичжи снова подала голос:

— Постойте!

— Таки, а заколка твоя где?

Все снова вылупились на Таяна.

Тот внутренне сжался. Не успел он выдать объяснение, как Чжичжи уже метнулась к его гримёрному столику и вернулась с изящной заколкой, украшенной белым жемчугом.

— Давай нацеплю.

Таяну пришлось слегка наклонить голову. Нервно вскинув веки, он хотел краем глаза проверить реакцию Суй Е — и тут же попался в ловушку его глубокого, пристального взгляда.

Таян в панике опустил глаза, длинные ресницы дрогнули. Пока Чжичжи прикрепляла заколку и поправляла парик, эти короткие, но тянувшиеся вечно секунды Таян всем телом ощущал на себе этот ощутимый, давящий взгляд. Не удержавшись, он снова на мгновение приподнял веки.

Всё ещё смотрит!

— Готово, — Чжичжи отступила на шаг, с удовольствием оценивая результат.

Парни снова замерли в позах, однако Суй Е не спешил нажимать на спуск.

Чжичжи не выдержала:

— Господин Суй?

— Угу, — отозвался тот, и один за другим раздалась серия щелчков затвора.

Когда съёмка закончилась, вся группа с радостным гулом облепила фотографа — все, кроме Таяна.

Сквозь шум и восторги Таян заметил, как Суй Е снова перевёл взгляд на него.

Сердце ухнуло вниз. Таян бросился к своему столику и уткнулся в зеркало, делая вид, что усердно поправляет макияж.

Вскоре он услышал исполненный надежды голос Чжичжи:

— Господин Суй Е, а когда мы будем выкладывать фото в соцсети, можно вас отметить?

За спиной раздался покашливающий гул, и в отражении зеркала Таян увидел, как Суй Е кивнул:

— Конечно.

Как раз вернулась Кира. Суй Е попрощался с ребятами кивком и вышел.

***

Подходило время выхода на сцену. Таян отправился в кладовую, чтобы переобуться в сценические туфли.

Присев на низкий пуф, он быстро переобулся и захлопнул дверцу шкафчика, но, поднявшись, обнаружил, что кружевной край юбки зажало в щели.

Пришлось снова доставать ключ. В этот момент дверь в кладовую тихонько приоткрылась. Таян автоматически обернулся — и тут же испуганно отвёл взгляд, узнав вошедшего.

Пальцы дрожали. Он кое-как вставил ключ в скважину, с щелчком повернул его, судорожно выдернул застрявший подол и, опустив голову, попытался проскользнуть мимо.

Но не успел он сделать и шага, как на его плечо легла тяжёлая ладонь.

Таян даже ахнуть не успел, как его безжалостно развернули и толкнули назад. Спина с глухим гулом врезалась в холодную металлическую дверцу шкафа.

Таян в ужасе вскинул глаза. Лицо Суй Е было совсем рядом. В его обычно спокойных, мягких глазах сейчас читалась давящая, заставляющая сердце замирать угроза.

Сжав губы, Таян упёрся ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но тело Суй Е было словно из стали — он даже не шелохнулся. Напротив, он навалился ещё сильнее.

Тяжёлая, тёплая тень полностью накрыла Таяна, заслоняя свет.

Одной рукой Суй Е упёрся в металл возле его уха, а другой мёртвой хваткой сжал плечо. Они стояли так близко, что Таян чувствовал его горячее дыхание. И снова этот чужой, властный запах заполнил все его чувства.

Сердце заходилось в бешеной пляске, мысли смешались в сплошной белый шум, когда сверху прозвучал низкий, бархатный голос Суй Е:

— Таки... ты от меня бегаешь?

От слов Суй Е у Сун Таяна перехватило дыхание. Он низко опустил голову, боясь выдать себя хотя бы звуком, и замер, перестав вырываться.

Он почувствовал, как длинные пальцы мужчины легким движением поддели бант на его груди, едва ощутимо касаясь кожи сквозь тонкую ткань.

— Из-за этого наряда стесняешься? Даже взглянуть на меня боишься?

Взгляд Таяна судорожно метался. Он уже собирался ухватиться за эту вполне разумную отговорку и поддакнуть, но Суй Е опередил его, сам же ответив на свой вопрос:

— Хотя... походу, дело не в этом.

У Таяна упало сердце. Неужели Суй Е обо всем догадался и теперь намеренно выводит его на чистую воду? На самом деле, раскройся правда прямо сейчас, ничего катастрофического не случилось бы. Вот только он столько раз мысленно обзывал Суй Е последними словами, что теперь его грызло запоздалое раскаяние. Не говоря уже о том случае, когда он в женском платье вел себя донельзя манерно и даже вроде как пытался того соблазнить...

О таком и вспомнить-то стыдно, не то что признаться.

Суй Е продолжал лениво перебирать шелковые ленты, то наматывая их на пальцы, то распуская. Таян чувствовал себя луковицей, которую счищают слой за слоем под этим пристальным, проницательным взглядом.

Это ощущение вызвало смесь досады и смущения.

Он не удержался и вскинул взгляд, пытаясь угадать выражение лица собеседника, но, встретившись с его темными, глубокими глазами, тут же испуганно отвернулся. Сердце заколотилось еще бешенее.

И тут сверху донесся едва слышный вздох — в нем проскользнула безнадежность напополам с чем-то еще, чему Таян не мог подобрать названия.

— Ты на меня злишься, что ли? — внезапно спросил Суй Е.

Злится?

Таян изумленно распахнул глаза. В груди сладко и щемяще сжалось.

Злится ли он?

К собственному удивлению, Таян понял, что вовсе не хочет это отрицать. Он и сам уже толком ничего не понимал. А последующие слова Суй Е, словно ключ, мягко повернулись в замке его плотно затворенного сердца:

— Из-за того, что не предупредил о своем приезде?

Таян резким движением вскинул голову.

Суй Е успел сдернуть черную маску. Его породистое лицо с точеными скулами полностью открылось в приглушенном свете гримерки. Каждая черта казалась до того безупречной, что от мужчины невозможно было отвести глаз.

Сейчас он слегка наклонился. В сосредоточенном взгляде, устремленном на юношу, читались нежность и какая-то легкая, очень завлекающая досада. Перед такой безукоризненной красотой было трудно устоять — мысли поневоле начинали путаться.

Таян услышал, как в его внутренней защите со звонким треском пролегла трещина. Он поджал губы, чувствуя, как нахлынула внезапная обида, и сам от себя не ожидая, буркнул:

— Да пришел и пришел, эка невидаль... Предупреждать меня или нет — твое личное дело.

Сказал — и замер сам. В голосе прозвучало столько наигранной колючести и скрытой претензии, словно он капризничал и прямо-таки подтверждал догадку Суй Е: да, его задело, что тот не предупредил!

В голове Таяна мгновенно завыла тревожная сирена. С чего вдруг его вообще это волнует?! Они пересекались всего раз по работе, один раз вместе поужинали, да они даже толком не друзья! Суй Е не обязан перед ним отчитываться, куда идет и что делает. Какое право он имеет дуться?

Он и понятия не имел, насколько красноречиво выглядел в этот миг. На его лице буквами во всю физиономию было написано: «Я обиделся, а ну быстро меня приласкай!» И игнорировать это было решительно невозможно.

Суй Е тихо хмыкнул.

— Вот оно что, — проговорил он с явным удовлетворением.

Таян не понимал, что происходит, но, странное дело, стоит мужчине сменить тон, как вся висевшая в воздухе тяжесть спадала сама собой.

В следующую секунду пальцы Суй Е мягко подхватили его за подбородок.

Таян вынужденно поднял голову. На него смотрели огромные, сияющие влажным блеском глаза — наивные, хлопающие ресницами. В сочетании со сказанной фразой он был вылитый звереныш, который ужасно хочет, чтобы его погладили, но боится сделать шаг навстречу.

— Ладно. В следующий раз, что бы я ни задумал и куда бы ни собрался, буду докладывать тебе заранее.

Подушечка большого пальца легким поглаживающим движением прошлась по подбородку, обдав кожу щекотливым теплом. Видя, как выражение лица Суй Е становится все более расслабленным, Таян окончательно убедился: никаких расспросов и разоблачений не будет. Мужчина правда подумал, будто юноша просто на него дуется.

Он вздохнул с облегчением. Похоже, тот действительно его не узнал.

Вот только поведение Суй Е все равно казалось странным и сбивало с толку. Таяну хотелось вырваться и удрать подальше.

— Не надо...

Суй Е настаивать не стал. С тихим смешком он разжал пальцы и отступил на шаг, разрушая слишком интимную близость.

Засунув руки в карманы брюк, он чуть склонил голову набок и лукаво усмехнулся:

— Ну, раз не надо... разрешишь мне проявлять наглость и навязываться с новостями самому?

Не давая Таяну опомниться, он снова натянул маску, развернулся и выскользнул за дверь, мгновенно растворившись в ярком свете коридора.

***

Наконец пришла очередь выходить группе ДэшРаш.

Таян в последний раз окинул критическим взглядом свой наряд, перевел дыхание и, натянув фирменную лучезарную улыбку идола Таки, вслед за остальными парнями шагнул на сцену.

Загремела музыка. Длинноногие парни в пышных юбках мгновенно преобразились в жизнерадостных «прелестниц»: они закружились в задорном танце, вздымая воздушные оборки. Зал взорвался оглушительными криками, свистом и хохотом.

Время от времени, раззадоривая публику, участники нарочито кривлялись и жеманничали, придавая номеру еще больше комичного задора.

Отгремели финальные аккорды кавера на девичью группу, и парни замерли в кокетливой финальной позе. Таян держал безупречную «сахарную» улыбку, пробегая взглядом по беснующейся толпе. И вдруг краешком глаза уловил в глубине зала высокий силуэт в черном. Впрочем, когда он попытался присмотреться, там уже никого не было.

А дальше наступал кульминационный момент вечера — прощальное выпускное особое выступление Киры-цзян.

В закулисье установилась звенящая тишина. Все словно по команде замерли, прислушиваясь к звукам, доносившимся со сцены. Сольные номера Киры сменяли друг друга один за другим. На последней, медленной лирической композиции ее голос заметно задрожал. А когда смолкла музыка, девушка, уже не скрывая слез, принялась зачитывать прощальную речь — благодарила коллектив, фанатов и всех, кто поддерживал ее эти годы.

За кулисами все притихли. Мягкосердечные девчонки-идолы из других групп уже вовсю утирали слезы.

Таян стоял, прислонившись к стене. От искренних, идущих от самого сердца слов Киры у него у самого защемило в груди. Он невольно задумался: а сколько ему самому отведено времени на этой сцене? И что ждет его дальше?

Когда концерт закончился, все артисты высыпали на сцену, чтобы обнять Киру и сделать общее фото на память.

Отснимавшись, Таян поднялся на ноги и тут же поморщился — пятка правой ноги отозвалась острой болью. Он приподнял стопу: жесткие туфли все-таки натерли кожу. Он совсем забыл наклеить специальный пластырь от мозолей. Хорошо хоть, до крови не растер.

Впрочем, шоу завершилось, осталась только финальная встреча с идолом. Можно и потерпеть.

Стоило сойти со сцены, как под тяжелым париком дала о себе знать испарина — голова неприятно чесалась, липкий пот струился по вискам. Таян тяжело опустился на стул, включил портативный вентилятор и направил прохладную струю воздуха себе на шею и к самым корням волос.

Пока остальные участники подправляли макияж, он от нечего делать листал ленту в телефоне. Внезапно кто-то тихонько тронул его за плечо.

Таян поднял голову и увидел перед собой Суй Е. Тот ничего не сказал — лишь мазнул по нему взглядом, сделал неопределенный жест пальцем и повернул в сторону подсобки.

Таян воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что на них никто не смотрит, тенью прошмыгнул следом.

Едва он переступил порог, как твердая рука перехватила его запястье. Его мягко втянули внутрь, и за спиной с тихим щелчком захлопнулась дверь.

— Натер туфлями? — сразу спросил Суй Е.

Таян изумленно хлопал глазами:

— Откуда ты знаешь?

Суй Е выпростал руку из его хватки и сложил руки на груди с таким видом, будто имел дело с неразумным дитятей:

— У подобных туфель задники вечно дубовые. Ты на сцене так морщился, думаешь, не заметно?

Таян смутился. Неужели со стороны это выглядело настолько очевидно? Впрочем, Суй Е всегда отличался въедливой наблюдательностью.

— Есть немного, — честно сознался он. — Но программа-то закончилась. на встрече с идолом только постоять чуть-чуть, ерунда.

Однако Суй Е его оптимизма явно не разделял. Он бесцеремонно цапнул Таяна за локоть и усадил на стул. А затем выудил из кармана небольшой предмет и протянул юноше.

Упаковку лейкопластыря.

Увидев знакомую коробочку, Таян словно получил разряд током. Из груди против воли вырвался громкий возглас:

— А-а!

Суй Е опешил от такой бурной реакции и с недоумением воззрился на него:

— Ты чего?

Поняв, что сморозил глупость, Таян изо всех сил попытался загнать зашкаливающие эмоции глубоко внутрь.

— Д-да так, ничего... Это мне? Спасибо... — Он принял пластырь, одеревеневшими пальцами надрывая картонную пачку.

Пока он доставал полоску, внутри у него все орало благим матом! Черт бы все драл! Он ведь только-только убедил себя выбросить из головы тот дурацкий случай с женским переодеванием, чтобы нормально общаться с Суй Е! А тут — пластырь точно той же марки, абсолютно аналогичная ситуация... Словно кто-то нарочно ткал эту паутину, напоминающую о его позоре!

Но чем больше он нервничал, тем хуже соображал.

Наклонившись, чтобы приклеить пластырь на пятку, он столкнулся с проблемой: длинные пряди парика постоянно падали на лицо, заслоняя обзор. Обычно он справлялся с этим шутя, но сейчас руки дрожали, пластырь ложился криво, а от досады и стыда на лбу выступила испарина.

Вдруг он ощутил, что Суй Е сделал к нему два шага. А затем... опустился перед ним на корточки.

Догадавшись, что тот вознамерился сделать, Таян перепугался насмерть. Он уперся ладонями в плечи Суй Е, отчаянно пытаясь его отпихнуть:

— Не надо! Честно, не стоит!

Суй Е снизу вверх посмотрел на него:

— Ты чего взвился? Тебе же неудобно самому.

Таян мотал головой с такой силой, что чуть парик не слетел, а его щеки пылали огнем:

— Не надо меня обхаживать! Правда, я сам!

Но Суй Е пропустил его протесты мимо ушей. С абсолютной естественностью он встал на одно колено, протянул руку и горячей, широкой ладонью обхватил изящную лодыжку Таяна, без церемоний уложив его ногу себе на согнутое бедро.

Кровь у Таяна мгновенно ударила в голову. Лицо, уши, шея и даже ключицы, выглядывавшие из выреза, вспыхнули пунцовым пожаром.

Суй Е же действовал так, будто делал самое обыденное дело на свете. Он ловко сорвал защитную пленку с пластыря и крепче сжал лодыжку юноши, потому что тот от дикого смущения продолжал дергаться и пытался утянуть ногу назад.

— Тихо ты, — чуть усилив хватку и удерживая его брыкающуюся стопу, Суй Е заговорил мягко, но с толикой непреклонности. — Раз уж тебе так неловко, перестань вырываться. Давай быстро наклею, и делов-то.

Таян замер, боясь шелохнуться.

— Ты... ты же сам понимаешь, как это выглядит! — прошипел он сдавленно, сгорая от стыда и злости.

Суй Е усмехнулся. Ловким, натренированным движением он разгладил пластырь на пятке и беспечно откликнулся:

— Ничего подобного. Я просто помогаю.

В следующий миг он точно так же легко подхватил его вторую ногу.

Закончив с процедурой, Суй Е разжал пальцы. Прежде чем подняться, он скользнул взглядом выше — по стройному бедру Таяна, обтянутому плотным белым чулком.

— А чулки у тебя, похоже, туговаты, — как бы между прочим заметил он.

Таян невольно опустил глаза: резинка чулка действительно слегка впивалась в мягкую кожу бедра, образуя соблазнительный валиковый наплыв.

Смущение накрыло его с новой силой. Он судорожно потянул вниз пышный край юбки. Впрочем, уже через секунду в его голове щелкнуло:

«Стоп! Мы же оба парни! Какого черта я стесняюсь какого-то бедра?! С чего вдруг я суечусь, как девица?!»

Пока Таян ерзал на стуле, сгорая от неловкости и не зная, куда девать глаза, Суй Е неспешно поднялся на ноги и как бы невзначай бросил:

— Кстати... А платье твое мне кажется ужасно знакомым.

— К слову, твоё платье кажется мне ужасно знакомым.

От этих слов Сун Таян едва не подскочил на стуле — сердце ушло в пятки.

Но не успел он даже перевести дух, как фотограф неспешно добавил:

— И заколка тоже... Где-то я её уже видел.

Почувствовав на себе пристальный, изучающий взгляд и услышав этот задумчивый тон, Таян окончательно впал в панику. Он обхватил голову руками и зазаикался:

— Э-это... это же бестселлер с Таобао! Его пол-Интернета раскупило! И заколку тоже! Самые обычные вещи!

Выпалив это, он не удержался и мельком бросил взгляд на Суй Е.

Тот, впрочем, смотрел не на его лицо, а на пышные оборки платья. На губах фотографа промелькнула едва заметная улыбка.

— Милое платье. Тебе очень идёт, — мягко произнёс Суй Е, встретившись с ним взглядом.

«Судя по реакции, вроде не узнал...»

Таян выдавил из себя натянутую улыбку. Мысли в голове перепутались в сплошной ком; единственным его желанием было как можно скорее выскочить из этой гримёрки.

Он уже собирался придумать какой-нибудь предлог для бегства, как Суй Е повернулся и опустился на соседний стул. Сдёрнув чёрную маску на подбородок, он стал обмахиваться ладонью. Только сейчас Таян заметил, что на лбу и переносице фотографа выступили капельки пота. В гримёрке было не протолкнуться, а кондиционер явно не справлялся — в комнате стояла невыносимая духота.

Помявшись секунду, Таян достал из кармана маленький портативный вентилятор. Подсев ближе, он направил прохладный поток воздуха Суй Е на щёку и шею.

— Жарко, да? — тихо спросил он.

Ощутив прикосновение свежего ветерка, Суй Е на мгновение замер и повернул голову.

Таян поджал губы с донельзя послушным видом. На его щеках играл лёгкий румянец — то ли от жары, то ли от грима. Взгляд Суй Е на секунду дрогнул, кадык на шее дёрнулся, а дыхание ненадолго замедлилось.

— Есть немного, — кивнул он.

Получив ответ, Таян развернулся к нему ещё сильнее и с самым серьёзным видом продолжил держать вентилятор:

— Тогда я пообдуваю.

Он чуть приподнял подбородок, глядя на него со всей искренностью. Каждое его движение дышало кротостью и какой-то детской беззащитностью.

Вдруг у дверей гримёрки раздались громкие голоса и топот ног.

Таян вздрогнул и, повинуясь импульсу, мгновенно натянул маску обратно на лицо Суй Е. В ту же секунду в помещение со смехом и шумом ворвались остальные парни из группы.

— О, господин Суй Е, вы тоже здесь! — Пипи моментально подскочил к ним, расплывшись в широкой улыбке. — Слушайте, господин Суй, а давайте в WeChat добавимся!

Стоило ему подать голос, как остальные тут же обступили фотографа.

— И меня, меня добавьте!

— Господин Суй Е, а вы в игры играете?

Суй Е спокойным движением поднялся со стула и достал телефон:

— Без проблем.

Таян тоже встал и бесшумно отступил за его спину. Слушая непрерывные звуковые сигналы сканера QR-кодов и глядя на восторженные лица согруппников, он сощурился и невольно надул губы. Пальцы сами собой начали накручивать прядь парика, а в груди заскреблось какое-то странное, смутное чувство.

Вдруг Тяньтянь наигранно ахнул:

— Ого, господин Суй Е, да у вас в ленте сплошные красотки!

Сидевший рядом Доуцзы с отвращением пихнул его локтем:

— Веди себя прилично, а?

Юто с любопытством поинтересовался:

— Это всё снимки ваших клиенток?

— Да, девочки, которых я фотографировал, — сдержанно ответил Суй Е.

Стоя за его спиной и слушая их разговор, Таян хлопал глазами, а в уголках его губ сама собой возникла довольная улыбка. Шагнув вперёд, он весело подгонял остальных:

— Ну что, все добавились? Пора идти, у нас скоро начинается встреча с фанатами!

Только тогда ребята вспомнили о деле. Они кинулись к шкафчикам, с шумом разбирая вещи, и целой ватагой высыпали в коридор.

Таян уже двинулся было следом, но через пару шагов резко обернулся, подбежал обратно к Суй Е, вложил ему в ладонь тот самый вентилятор и тут же умчался прочь.

В холле театра сегодня было яблоку негде упасть, атмосфера накалилась до предела. Сказался и финальный перформанс Киры, и тот факт, что парни из ДэшРаш появились перед публикой в полном составе в женских платьях.

Поклонники наперебой просили Таяна попозировать в милых и трогательных позах, и он охотно соглашался. К счастью, благодаря прошлым съёмкам у Суй Е он немного набил руку и в образе девушки держался вполне уверенно.

В небольшой паузе между общением он случайно бросил взгляд в сторону Киры. Та тонула в цветах, подарках и толпе фанатов, а неподалёку от неё стоял высокий силуэт в чёрном, молча и сосредоточенно делая кадр за кадром.

Словно почувствовав на себе взгляд, Суй Е неожиданно обернулся. Сердце Таяна пропустило удар, но на этот раз он не стал отводить глаз.

Он видел, как фотограф поднял камеру и навёл объектив поверх голов прямо на него. Поняв, что его снимают, Таян сдержанно улыбнулся, после чего Суй Е спокойно вернулся к работе.

Фанаты сегодня превзошли сами себя: они не только поздравляли группу с отметкой в сто тысяч подписчиков, но и завалили Таяна сладостями и милыми подарками. Один из поклонников-парней даже преподнёс ему огромную плюшевую пуделиху — чуть ли не в пол-его роста.

Когда встреча с идолами подошла к концу, Таян притащил игрушку в гримёрку.

Усадив собаку на соседний стул, он присел рядом. Со стороны пышно украшенное платье, аккуратная макияжная кукольность Таяна и огромный пушистый пёс выглядели так, словно перед глазами стояла коллекционная фарфоровая кукла со своим верным питомцем.

Подойдя ближе, Пипи сочувственно похлопал игрушку по голове и поцокал языком:

— Да-а, фанаты тебя реально за дочку держат.

Таян погладил мягкий искусственный мех:

— Да ладно тебе.

Хотя поклонники действительно сплошь и рядом звали его «доченькой» да «малышкой»...

Тут подоспел и Юто. Заорав во всё горло: «Каваий!», он присел на корточки и вытащил телефон, чтобы сфотографироваться с гигантским псом.

В этот момент мимо проходил Суй Е с сумкой для техники на плече. Заметив игрушку, он на секунду затормозил:

— Какая здоровая собака.

— Это Таки один фанат-парень подарил! — мгновенно подхватил Пипи. — Эх, ничего не поделаешь, наш мальчик пользуется у мужиков бешеным успехом~

Таян молча смерил Пипи убийственным взглядом. Юто рядом сочно протянул: «О-о-о-о...».

Таян почувствовал, как на него перетёк взгляд Суй Е — глубокий, со скрытой смешинкой.

— Вот как? — негромко переспросил тот.

Таян ничего не ответил, лишь принялся крутить в пальцах бубенчик, привязанный к шее плюшевого пса.

Вскоре Суй Е повернулся к группе:

— Ладно, ребята, я закончил. Мне пора идти, на вторую половину дня запланированы дела.

Парни разочарованно запричитали: они-то надеялись поужинать всей компанией, тем более что Кира вызвалась за всё заплатить. Пипи с Тяньтянем даже принялись звать Суй Е поиграть в баскетбол на выходных, на что тот спокойно кивнул:

— Как-нибудь соберёмся.

После чего наклонился к самому уху Таяна и совсем тихо — так, чтобы никто больше не услышал, — прошептал:

— За тобой всё ещё должок.

Таян мгновенно понял, о чём речь: фотограф намекал на обещанный обед и кофе. Почему-то Суй Е цеплялся за это с завидным упорством и не упускал случая напомнить.

Выпрямившись, Суй Е попрощался со всеми взмахом руки и вышел.

Едва за ним закрылась дверь, как к Таяну с хищным видом подскочил Пипи:

— Ну-ка, ну-ка! Что это господин Суй Е тебе на ушко шептал?

Сердце у Таяна ёкнуло, но он с ходу сболтнул первое, что пришло в голову:

— Да ничего такого. Сказал, что у меня макияж потёк.

Юто посмеиваясь похлопал Таяна по плечу и вскинул телефон:

— Давай, Таки, обними собакена, я сделаю кадр на память.

— Давай, — согласился Таян.

Он быстро сменил выражение лица, обхватил игрушку руками, уткнулся подбородком в плюшевую макушку и выдал для камеры безупречно-милую улыбку.

Юто сделал несколько щелчков и протянул ему телефон для проверки. Пока Таян разглядывал получившиеся снимки, тот внезапно пробормотал:

— Да нормальный макияж. Ничего не потёкло.

Таян застыл от неожиданности, а Юто уже сунул ему свой смартфон в руки и принялся позировать:

— Давай теперь ты меня щёлкни!

***

Покинув театр, Суй Е списался в WeChat с Чжоу Хуаном и направился на парковку.

Опустившись на водительское сиденье, он тяжело вздохнул, снял кепку вместе с маской и швырнул их на соседнее кресло.

Откинув спинку, он ненадолго прикрыл глаза. Переведя дух, достал из кармана телефон — и вместе с ним на колени вывалился какой-то мелкий предмет. Это был тот самый портативный вентилятор, который всучил ему Таки.

Суй Е подхватил пластиковую штуковину, покрутил в пальцах и щёлкнул тумблером. Прохладная струйка воздуха коснулась лица, шевельнув чёлку.

Опёршись локтем о руль, фотограф подпёр подбородок ладонью. В тёмном стекле автомобильного окна отразилась его мягкая, тёплая улыбка.

Немного освежившись, он выключил приборчик и бережно убрал его в бардачок. Затем дотянулся до рюкзака, достал ноутбук и разложил его на коленях.

Давняя привычка требовала сливать отснятый материал сразу после съёмки и раскладывать снимки по папкам.

Закончив базовую сортировку, Суй Е на секунду занёс палец над тачпадом, после чего открыл папку с названием «ДэшРаш». Файлов там было немного. Он кликнул по общей фотографии группы.

С экрана ярко улыбались парни в пышных разноцветных платьях. Однако взгляд Суй Е мгновенно выхватил фигуру в самом центре — в ярко-жёлтом наряде.

Он приблизил изображение. Затем ещё сильнее. Его взгляд задержался не столько на лице Таки, сколько на аккуратной белой заколке с жемчужинами, приколотой к челке. Суй Е долго, не оторвавшись, разглядывал эту деталь.

Затем он достал рабочий телефон, пролистал закреплённые чаты и нашёл профиль с пометкой «10.3 Исходники отправлены».

Открыв историю переписки, он развернул прикреплённую фотографию. Девушка на снимке была одета в точно такое же ярко-жёлтое платье, на голове красовался длинный чёрный парик, а у виска... белела точь-в-точь такая же жемчужная заколка.

Суй Е поднёс экран смартфона к монитору ноутбука, положив кадры бок о бок.

Брови его медленно сдвинулись к переносице, а во взгляде смешались изумление и глухое непонимание.

«Разве бывают настолько похожие люди?»

之после того как Суй Е, ориентируясь на дату, вбил ключевые слова в поиск на компьютере, он быстро отыскал нужную папку.

Он листал снимки один за другим, всё быстрее и быстрее; отсветы экрана мелькали на его застывающем в напряжении лице.

Чем дольше он смотрел, тем яснее понимал: сходство слишком велико, чтобы быть случайным.

Пусть у девушки на фотографиях были иной цвет волос и чуть другой макияж, но овал лица, разрез глаз и даже пара маленьких клыков, показывающихся при улыбке, — всё выдавало поразительное сходство.

Подперев подбородок одной рукой, он продолжал стучать по клавиатуре, хмурясь всё сильнее: происходящее казалось невероятным, почти абсурдным.

Каждый день перед ним мелькали десятки лиц, запомнить их все он, разумеется, не мог. Но у девушки на этих снимках было в точности то же лицо, что и у Таки.

В этот момент на экране появилась фотография: девушка, слегка запрокинув голову, закрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Взгляд Суй Е замер на её сомкнутых веках. Он увеличил снимок раз, другой — пока на правом веке не проступила крошечная, едва заметная родинка.

Он откинулся на спинку сиденья и уставился в потолок машины — в голове царила сумятица. Внезапно вспомнились сегодняшние странные поступки Таки и его растерянные реакции.

Что-то смутное медленно всплывало на поверхность. Но чтобы отбросить остальные версии, требовались более веские доказательства.

Он вдруг вспомнил про младшую сестру, о которой как-то упоминал Сун Таян.

Суй Е тут же схватил телефон, открыл Вэйбо и вбил в строку поиска «сестра Таки». Всплыло несколько разрозненных фанатских обсуждений, но по обрывкам информации становилось ясно: сестра Таки крайне бережно относится к приватности и никогда не выкладывала свои фотографии в сеть — найти её изображение не удавалось.

Суй Е не сдался. Цепляясь за случайные обмолвки фанатов и раскручивая поиск слой за слоем, он в итоге вышел на аккаунт сестры Таки в Вэйбо. Вот только IP-адрес аккаунта указывал на Австралию.

Он открыл страницу — фотографий там и правда почти не было, в основном мелкие бытовые заметки. Суй Е терпеливо листал ленту дальше.

Вдруг его внимание привлёк пост, опубликованный в августе:

«Кому досталась съёмка у Суй Е? Чувствую, жизнь моя на этом и кончилась /роза»

Но со той девушкой он встречался в октябре. По срокам явно не сходилось, да и тон записи больше походил на жалобу человека, которому места не досталось.

Хотя, возможно, слот на октябрь она всё-таки заполучила позже?

Но почему-то интуиция подсказывала Суй Е: что-то не сходится.

Потому что девушка, которая в Вэйбо честила научного руководителя, поносила чудаковатых иностранцев, ругала австралийскую чесночную курятину, а стоило её обмануть на деньги — выпускала подряд четыре-пять гневных постов, эта вспыльчивая особа никак не вязалась характером с той, кого он видел в тот день.

Он помнил ту девушку — застенчивую, робкую, до того неразговорчивую, что казалась просто на удивление тихой и послушной. Ничего общего.

Конечно, у человека вполне может быть две стороны — случаи, когда в сети и в жизни характер разительно отличается, не редкость.

Но если это и правда родная сестра Таки, почему тот никогда даже словом не обмолвился об этом при нём?

Едва подумав об этом, Суй Е сам себе покачал головой. Разве он сам не скрывал от Таки уйму вещей?

Но всё же…

Взгляд его снова скользнул к фотографии на экране. Он не мог отделаться от мысли, что правда, скорее всего, не сводится к простому «сестра Таки».

Что-то тут было не так — какая-то важная деталь ускользала от него. А может, его ждала догадка куда смелее и невероятнее, требующая подтверждения.

В этот момент телефон вдруг завибрировал. Суй Е очнулся от мыслей — на экране высветилось имя старшекурсника, Гу Сяо.

"Алло, брат Сяо."

Из трубки грянул зычный голос Гу Сяо:

"Ты где шляешься, паршивец?! Старец Сунь опять брови топорщит, глазами сверкает, разоряется — не могу больше отдуваться в одиночку, дуй сюда, подставь плечо!"

"Уже иду, только закончил выездную съёмку — сейчас буду."

Суй Е опустил телефон, бросил последний долгий взгляд на экран, захлопнул ноутбук и убрал в рюкзак.

Добравшись до университета, Суй Е и Гу Сяо стояли рядком в кабинете, понурив головы, и покорно слушали, как седовласый учитель Сунь отчитывает их зычным, полным сил голосом.

Ругали их не зря. Гу Сяо, человек с большими амбициями, был полон грандиозных художественных замыслов и мечтал снять дипломную работу, способную произвести фурор с первого показа. Беда в том, что идеи его витали слишком высоко в облаках, реализация буксовала на каждом шагу, сроки срывались раз за разом — в итоге он превратился в «старожила», задержавшегося с выпуском на два года.

Суй Е представлял собой другую крайность: профессиональные навыки — на высоте, а вот времени в стенах университета — по пальцам пересчитать. Все мысли его занимали коммерческие заказы на стороне, и учёба, естественно, страдала.

Учитель Сунь, сокрушаясь, что из хорошей стали не выковать толкового клинка, битый час распинался — от высоких художественных идеалов до планирования жизни, — брызгая слюной, прежде чем немного остыл и взмахом руки прогнал их прочь.

Понурые, оба спустились по лестнице и остановились поболтать под гинкго перед зданием факультета. Гу Сяо закурил, а Суй Е лениво прислонился к стволу дерева, листая черновой план документальной съёмки в деревне Цзиньдэ, который Гу Сяо только что сунул ему в руки.

Гу Сяо, выпуская колечки дыма, заворчал:

"Слушай, ты вот что. Целыми днями где-то там мелькаешь — хоть иногда маячь перед Старцем Сунем, напоминай о своём существовании. А то он вечно думает, будто это я тебя испортил, и отыгрывается на мне одном!"

Суй Е, не поднимая головы:

"Какое ещё «мелькаю», я в маске хожу."

Гу Сяо выругался, но тут же будто что-то вспомнил:

"Ладно, ладно, знаю, копишь на приданое жене... а, нет, мужу."

Суй Е наконец оторвался от бумаг и без всякого выражения взглянул на него.

Гу Сяо придвинулся ближе, с любопытством спросил:

"Слушай, а я вот думаю, при такой твоей пахоте ты уже накопил бы с лихвой на первый взнос за квартиру, разве нет?"

Суй Е равнодушно отозвался:

"Разве не надёжнее выкупить сразу и полностью?"

"Ха-ха-ха! — Гу Сяо расхохотался, крепко облапил Суй Е за плечи и тряхнул. — Точно, точно, у тебя, паршивца, всё наперёд продумано! Ну а с жильём, значит, определился, а с человеком-то как?"

Суй Е стряхнул его руку.

"Ты бы лучше о себе позаботился. Пару дней назад видел, тебя на университетском форуме пропесочивали — мол, налево-направо цветочки собираешь, никакой ответственности."

Гу Сяо поперхнулся дымом, закашлялся, обиженно потёр нос и умолк.

Суй Е снова опустил взгляд на бумаги. Гу Сяо какое-то время разглядывал его профиль, а потом вдруг заговорил уже серьёзнее:

"Слушай, я серьёзно, Суй Е, почему ты вообще никогда ни с кем не встречаешься? Ни разу не видел, чтобы тебя кто-то зацепил."

Вопреки ожиданиям Гу Сяо, Суй Е на этот раз не отмолчался как обычно, а тихо произнёс:

"Стараюсь."

У Гу Сяо тут же округлились глаза, он мигом оживился:

"Оооо? Есть подвижки?"

Но Суй Е тут же снова стал непробиваемым, захлопнул папку и развернулся, явно не желая продолжать разговор, хотя на губах его играла улыбка.

"В Цзиньдэ поеду на своей машине."

Гу Сяо догнал его:

"Ладно! Слушай, я тебе потом скину список и анкеты младшекурсников, которые тоже едут, — глянешь!"

Суй Е, не сбавляя шага, покосился на него:

"Зачем мне это?"

Гу Сяо ухмыльнулся с многозначительным видом:

"Там и фотки есть. Один младшекурсник особенно смазливый — беленький такой, аккуратненький."

Суй Е, которого до крайности раздражал этот похотливый, ловеласный вид, недовольно закатил глаза:

"Угомонишься ты или нет?"

Договорив, он больше не обращал внимания на дурашливые выкрики за спиной и, ускорив шаг, пошёл прочь.

После крепкой выволочки от учителя Суня Суй Е и правда присмирел — послушно провёл несколько дней в университете.

Пользуясь случаем, он разобрался со скопившейся работой — среди прочего обработал фотографии той самой «Даньта». Готовые снимки отправил пакетом, приложив пару строк, но ответа так и не дождался — сообщение будто кануло в воду.

Собеседница нарочно молчала? Или вовсе не заходила в сеть?

Интуиция подсказывала: спрашивать напрямую у Таки нельзя — это всё равно что спугнуть змею, ударив по траве.

В резком контрасте с тишиной на том фронте общение с Таки, напротив, участилось.

Первым написал Суй Е. С лёгким намёком на проверку он отправил фотографию, снятую в тот день на встрече с фанатами, — Таки в женском наряде общался с поклонниками. На снимке юноша сиял улыбкой, а пышное платье и парик делали его удивительно похожим на красивую девушку.

Он нарочно написал в лёгком, поддразнивающем тоне:

«Ты правда очень похож на девушку. Если бы молчал, ни за что не подумал бы, что это парень»

Но в ответ пришёл только стикер — тему собеседник подхватывать явно не собирался.

А обещанные ужин и кофе так и повисли долгом. Как назло, не только у Суй Е не находилось времени — собеседник тоже отвечал, что занят в ближайшее время, и предлагал договориться на следующий месяц.

После этого они как-то незаметно втянулись в ежедневную переписку, пусть и вращавшуюся вокруг одной-единственной темы — мальтийской болонки Суй Е по кличке Суйбянь.

Впервые в жизни Суй Е был так благодарен себе за то, что завёл эту собачку. Он обнаружил, что перед Суйбянем Таки совершенно беззащитен — тот проявлял к пёсику живейший интерес и нескрываемую любовь. Каждый раз, когда собеседник писал первым, это было ради того, чтобы взглянуть на щенка.

Суй Е, разумеется, охотно делился фотографиями — это давало ему прекрасный, ничем не выдающий себя повод для общения.

Через эти обрывочные онлайн-контакты Суй Е смутно улавливал: Таки, похоже, домосед, немного застенчивый, склонный к интроверсии человек — образ, разительно отличавшийся от сценического имиджа идола.

Он неспешно поддерживал эту обыденную переписку и одновременно, точно охотник, терпеливо ждал появления новых зацепок, а заодно обдумывал, как действовать исподволь — точно с лягушкой в медленно нагреваемой воде, — чтобы Таки привык к его присутствию и как можно скорее сблизился с ним.

Вплоть до самого утра поездки в деревню Цзиньдэ пользователь под именем «Айчи Даньта» так и не подавал признаков жизни.

Деревня Цзиньдэ — небольшое село в окрестностях Хайши, дорога туда занимала около четырёх часов.

На месте сбора Гу Сяо всё-таки не угомонился и настойчиво сунул Суй Е в руки список студентов, участвующих в поездке.

Суй Е, не найдя повода отказаться, прислонился к дверце машины и рассеянно пролистал бумаги. В списке значились свежие лица первокурсников и второкурсников с разных факультетов — на фотографиях сквозили юность и бодрость. Поначалу он просто скользил по страницам взглядом, не задерживаясь, пока не дошёл до одной из них.

Фотография на синем фоне, обычный документ для пропуска.

Суй Е выпрямился почти мгновенно. Он впился взглядом в лицо на снимке, пальцы, сжимавшие лист, невольно напряглись.

Знакомые черты, чистая улыбка. Он взглянул на имя в анкете — и прищурился. На миг у Суй Е даже мелькнула шальная мысль: уж не существует ли на свете целая толпа клонов Таки? Иначе как объяснить эти следующие одна за другой невероятные совпадения?

Он придвинул лист ближе к глазам, будто пытаясь просверлить взглядом эту фотографию насквозь. И тут, тихо шурша шинами, подкатил автобус и с шипением тормозов остановился прямо перед ним.

Суй Е поднял голову, взгляд его намертво приковался к медленно открывающимся дверям.

Студенты, точно стайка резвых рыбок, гомоня, один за другим высыпали из автобуса, с любопытством оглядываясь по сторонам. Суй Е механически скользил взглядом по молодым, незнакомым лицам.

Пока среди них не показалась та самая, до боли знакомая фигура.

Слегка опустив голову, из автобуса вместе с шумной толпой выходил юноша. На нём была простая светлая толстовка, спортивные брюки, а за спиной висел внушительный рюкзак.

Солнечный свет мягко золотил его тёмные волосы, отчётливо обрисовывая точёный профиль.

Суй Е оцепенел буквально на пару мгновений и тут же, забыв обо всём, стремительно шагнул ему навстречу. В его обычно сдержанной походке сквозило откровенное замешательство.

Чувствуя чьё-то приближение, юноша поднял голову. Увидев, кто стоит перед ним, он остолбенел. Выражение его лица мгновенно застыло, а округлившиеся глаза уставились на неожиданного визитёра в немом шоке.

Суй Е подскочил к нему и схватил за рукав, торопливо оправдываясь:

— Я понятия не имел, что ты тоже здесь! Только что получил список... Я правда не скрывал от тебя специально.

Тот всё ещё не мог прийти в себя от изумления. Прошло несколько секунд, прежде чем он заикаясь выдавил:

— Ты... ты-ты...

Суй Е ткнул пальцем в бумагу, которую держал в руке, и сунул её парню чуть ли не под нос:

— Вот, глянь. Я сам обомлел, когда увидел фото. Думал, просто похож кто-то, а это и правда ты!

Удивление в голосе Суй Е было абсолютно искренним. Он и помыслить не мог, что судьба сыграет с ними в такую рулетку: мало того что они учились в одном университете, так ещё и пересеклись на выездной практике.

А Таки — точнее, студент Сун Таян — так и стоял с полуоткрытым ртом. Его щёки залил лёгкий румянец. Ошарашенный подобным сюрпризом, он явно не знал, как реагировать и что сказать.

Вокруг уже начали перешёптываться любопытные студенты. Заметив это, Суй Е разжал пальцы на рукаве Таяна и снова напустил на себя привычный невозмутимый вид.

— Сходи сначала на регистрацию, — понизив голос, тихо произнёс он. — А как освободишься... найди меня.

Сун Таян заторможенно кивнул. Голос его звучал растерянно:

—... Ладно.

Суй Е повернулся и вернулся к своей машине. Не успел он остановиться, как к нему, отдуваясь и пыхтя, подошёл Гу Сяо с кучей съёмочного оборудования в руках.

Суй Е тут же шагнул к нему и без предисловий набросился:

— Ты почему раньше не дал мне список участников?!

Гу Сяо аж опешил. Хлопая глазами, он недоуменно ткнул пальцем себе в грудь. Понимая, что сорвался ни за что, Суй Е с досадой вздохнул и потёр переносицу.

— Ты чего взвился-то? — подозрительно уставился на него Гу Сяо.

Суй Е отвёл взгляд в сторону толпы и бросил сквозь зубы:

— Ничего.

В этот момент неподалёку раздался звонкий смех. Переглянувшись, оба повернулись на звук.

На площадке перед автобусом несколько студенток обступили симпатичного парнишку. Кто-то из девушек уже нахлобучил ему на голову вязаную шапку с мягкими медвежьими ушками. Шапка оказалась великовата и съехала набок, отчего его аккуратное, бледное личико выглядело ещё более изящным и миловидным.

От смущения у парня заблестели глаза, а губы сжались в беспомощной улыбке. В этой мешковатой шапке он казался послушной фарфоровой куколкой, с которой забавляются девчонки, — трогательный, беззащитный и невинный. Сцена дышала беззаботной юностью и весельем, однако Суй Е от этого зрелища едва не зубами заскрежетал — до того оно резало глаз.

— М-да-а, — протянул стоявший рядом Гу Сяо с откровенным восхищением. — До чего же славный младшекурсник. Просто загляденье.

Суй Е резко повернулся к нему. Его взгляд вспыхнул ледяной яростью:

— Тебе сколько лет, а ему сколько? На молоденьких потянуло, старый козёл? Совесть вообще есть?

Гу Сяо от такой беспочвенной атаки онемел, а потом сдвинул брови:

— Мать твоя! Ты совсем с дуба рухнул?! Белены объелся, что ли?!

Поняв, что перегнул палку, Суй Е с каменным лицом отвернулся.

Гу Сяо хотел было потребовать объяснений, но тут симпатичный младшекурсник встретился с ними взглядом. К великому удивлению Гу Сяо, парень вдруг семенящим шагом устремился прямо к ним.

Забавная шапка с ушками всё так же торчала у него на голове, из-под вязаного края блестели чистые, наивные глаза. Чуть смущённый, с робкой улыбкой на лице, он выглядел настолько очаровательно, что так и подмывало тиснуть его за мягкую щёку.

— Здравствуйте, старшекурсник, — подбежав, первым делом вежливо поздоровался он с Гу Сяо.

Тот от неожиданности аж просиял и закивал чуть ли не в реверансе:

— О, привет-привет!

Отдав дань вежливости, младшекурсник мельком бросил взгляд на стоящего рядом Суй Е. А затем случилось невероятное: парень осторожно потянул Суй Е за край рукава, маня за собой. И тот, кто обычно и близко к себе людей не подпускал, без единого слова возражения кротко поплёлся за ним к раскидистому дереву неподалёку.

Гу Сяо скрестил руки на груди, с огромным любопытством наблюдая за парочкой. Суй Е, который в университете вечно ходил с видом неприступного ледяного истукана и игнорировал весь мир, сейчас сочувственно наклонился к парню, и на его лице не было и следа прежней холодности. Он что-то терпеливо и мягко объяснял, с видом слегка виноватым и беспомощным. Младшекурсник же слушал, задрав голову, то забавно удивлённо открывая рот, то понимающе кивая, то недоверчиво наклоняя голову набок... А в конце концов расплылся в такой светлой и счастливой улыбке, что у Гу Сяо аж в зобу дыханье перехватило.

"Ну и ну..." — мысленно поцокал языком Гу Сяо. Картина вырисовывалась чрезвычайно занимательная.

Когда разговор закончился и они один за другим вернулись, Гу Сяо уже вовсю лыбился, как кот, дорвавшийся до сметаны. Он свойски помахал парню рукой:

— Младший, ты с какого факультета? Как звать-то?

Сун Таян тут же отозвался с искренней улыбкой:

— Старшекурсник, я Сун Таян из химико-технологического.

Гу Сяо многозначительно покосился на стоящего рядом Суй Е и подмигнул парню:

— Слушай, Сяо Сун, брось ты это официальное «старшекурсник», звучит слишком сухо. Зови меня просто брат Сяо.

Сун Таян хлопал глазами, не совсем понимая, к чему такая фамильярность, но послушно согласился:

— Хорошо, брат Сяо.

Затем Гу Сяо кивнул подбородком в сторону Суй Е и продолжил давать «наставления»:

— А вот этот господин — тоже твой старший брат, понял?

Плечи Сун Таяна слегка дёрнулись от сдерживаемого смешка. Обернувшись к Суй Е, он с очаровательной готовностью произнёс:

— Брат Суй Е.

Гу Сяо про себя не переставал поражаться: надо же, какой покладистый и милый паренёк! Что ни скажи — всё выполняет, причём так естественно и без тени фальши, что на душе становится тепло.

А вот Суй Е на это ласковое «брат» лишь высокомерно уронил:

— Угу.

"Ну и индюк показушный", — мысленно обругал его Гу Сяо.

В следующий миг Суй Е совершенно естественным движением протянул руку, аккуратно снял с головы Таяна вязаную шапку и вложил ему в ладонь. А затем поднял руку и нежно поправил чёлку, помятую шапкой.

Всё это было проделано настолько слитно, обыденно и в то же время исполнено такой явной нежности и собственничества, что со стороны выглядело однозначно.

Сун Таян, казалось, ничего особенного не заметил. Он лишь просиял ещё ярче, изгибая губы в полумесяцах улыбки, и помахал им рукой:

— Брат Сяо, брат Суй Е, я пойду!

Оба кивнули, провожая его взглядом. Как только фигурка парня скрылась из виду, Гу Сяо с ехидной ухмылкой подкатился к Суй Е и ткнул его локтем в бок:

— Ну ты и жук, Суй Е! Сказал бы сразу, что мальчик твой, я б и заглядываться не стал — глядишь, и не отгреб бы ни за что.

Суй Е косо посмотрел на него и веско, с нескрываемым вызовом выронил:

— Теперь знаешь. Не поздно.

От такого наглого тона у Гу Сяо даже слова в горле застряли. Он хотел было высказать всё, что думает об этом индюке, но лишь расхохотался и покачал головой.

"Ну что ж. Шоу обещает быть жарким".

Глава 26

Сун Таян катил за собой чемодан, шагая вместе со всеми по узкой сельской тропе к деревне Цзиньдэ. В голове до сих пор прокручивалась недавняя сцена внезапного узнавания — встреча с Суй Е казалась настолько нелепой и неожиданной, будто происходила во сне.

Одногруппница Цзяо Лу пристроилась рядом и с любопытством спросила:

— Сяо Янь, а что это за старшекурсник с тобой разговорился? Вы выглядели так, будто давно знакомы.

Услышав слово «старшекурсник», Таян вспомнил, как сам только что выпалил «брат Суй Е», и невольно поразился иронии судьбы. Ещё вчера они переписывались, разглядывая фотографии кота, а сегодня их отношения совершили такой крутой поворот.

Кто бы мог подумать, что они учатся в одном университете!

Впрочем, если пораскинуть мозгами, факультет журналистики и медиакоммуникаций находился далеко от химфака. Разные кампусы, разделённые оживлённой магистралью, где не пересекались ни учебные корпуса, ни общежития. Иначе такую запоминающуюся внешность, как у Суй Е, Таян точно заприметил бы с первого взгляда.

Собравшись с мыслями, он ответил Цзяо Лу и нескольким девушкам, которые явно навострили уши:

— Это старшекурсник со второго курса магистратуры, учится на режиссуре в медиаинституте.

— Из медийного... Это же так далеко, — разочарованно протянули девчонки.

В этот момент одна из них неожиданно вскрикнула, тыча пальцем в экран смартфона:

— Эй, послушайте! А вам не кажется, что этот красавчик ужасно похож на одного популярного блогера?

Эти слова прозвучали для Сун Таяна как разорвавшийся снаряд. Сердце ушло в пятки.

— Да ну? Покажи, кто там? — остальные тут же сгрудились вокруг неё.

Девушка повернула телефон экраном к подругам:

— Вот этот, известный уличный фотограф. Скажите же, вылитый он!

Таян украдкой бросил взгляд на дисплей и оторопел: там крутилось то самое видео опровержения, где Суй Е стоял в маске. На секунду Таян даже дышать перестал. К счастью, сработал эффект информационного пузыря: девчонки поглазели на экран, но лишь сомнением помотали головами — алгоритмы им такого не предлагали, да и разглядеть человека, замотанного по самые глаза, было невозможно. Тему спустили на тормозах, и паника улеглась сама собой.

Однако чуть позже, когда вся группа собралась на общий инструктаж и каждый начал представляться, Суй Е спокойно назвал своё настоящее имя. Никаких псевдонимов, никакого кокетства.

Та самая девушка, что показывала видео, тут же обернулась и поражённо зажала рот ладонями. Прочие студенты ничего не заподозрили, и только Таян прекрасно понимал причину её шока.

Как и следовало ожидать, после построения девушка — её звали Чжуан Няньнянь — настигла Таяна с горящими глазами:

— Я так и знала! Это ведь тот самый Суй Е! Я только что перерыла его профиль, и там на снимках точно ты! Слушай, так ты у нас интернет-знаменитость? А что за «подземные идолы» такие?

Видя, что движет ею искренний интерес, Таян терпеливо ввёл её в курс дела. Няньнянь слушала, открыв рот, а под конец энергично стукнула себя кулаком в грудь:

— Не боись! Я всё поняла! Зуб даю, никому не проболтаюсь!

На самом деле Сун Таян особо не делал тайны из своего увлечения — одногруппники и так кое-что слышали. Куда больше его волновала анонимность самого Суй Е, поэтому он со всей серьёзностью добавил:

— Наш старшекурсник не светит лицом в сети. Так что его фотографии ни в коем случае нельзя выкладывать в интернет, договорились?

Няньнянь изобразила, что застёгивает рот на замок:

— Ни за что! Можешь на меня положиться!

На этом инцидент был исчерпан. Студенты разошлись получать постельное бельё и умывальные принадлежности, после чего отправились по временным комнатам обустраивать быт.

Застелив кровать, Таян обнаружил, что забыл взять стаканчик для зубной щётки. Поднявшись, он обратился к соседям по комнате:

— Ребят, я стакан забрать забыл, сейчас сбегаю на склад за углом. Кому-нибудь нужно что-то захватить?

В ответ воцарилась молчаливая пауза. Несколько парней мазнули по нему отстранёнными взглядами и тут же уткнулись обратно в свои вещи. Никто не проронил ни слова.

Таян слегка нахмурился, ощутив неловкую натянутость, но не стал навязываться и просто вышел во двор.

Возвращаясь со стаканчиком через внутренний дворик, он заметил Суй Е. Тот стоял в одиночестве под раскидистой старой акацией и что-то старательно конспектировал в блокноте.

Ощутив прилив теплоты и уверенности от вида знакомого лица, Таян в пару прыжков преодолел расстояние, задорно вынырнул прямо у него перед носом и снизу вверх спросил:

— Брат Суй Е, чем занимаешься?

В каждом его движении сквозила детская, непосредственная доверчивость. Завидев его, Суй Е невольно потеплел взглядом:

— Раскадровкой и осмотром натуры. Приглядываюсь к местности, выбираю ракурсы для съёмок.

— О-о, понятненько, — протянул Таян, хотя понял далеко не всё. — А ты крут. Я-то думал, ты только на фотоаппарат снимаешь, а ты ещё и в видеосъёмке разбираешься.

Суй Е захлопнул блокнот и иронично вздохнул:

— Хочешь жить — умей вертеться.

Таян фыркнул, блеснув аккуратными клычками:

— Да ну тебя! С тремя-то миллионами подписчиков ещё и жаловаться на жизнь?

Суй Е повернул голову, разглядывая парня. Таян стоял, вцепившись обеими руками в пластиковый стакан, и наивно хлопал глазами. Выглядел он при этом до невозможности мило. Суй Е опустил взгляд и как бы между прочим заметил:

— Ещё как. Мне, знаешь ли, тоже попадаются... недобросовестные заказчики, которые забывают выплатить остаток.

Таян хлопнул ресницами, не успевая за резким поворотом беседы.

А Суй Е, с невозмутимым видом делая вид, будто листает записи, продолжал всё тем же обыденным тоном:

— По идее, после обработки снимков клиент обязан полностью расплатиться, верно? Вот у меня как раз недавно такой случай произошёл. Переслал заказчику обработанные превьюшки, а в ответ — тишина. И вот сижу, гадаю: то ли кинуть меня решили, то ли... оригиналы ему просто нафиг не сдались.

Улыбка на лице Таяна мгновенно окаменела. Пальцы мёртвой хваткой сжали стаканчик. Выдавив из себя натянутое подобие улыбки, он пролепетал слегка давшим трещину голосом:

— Ого... Вот ведь... ну и свинство! До чего же невоспитанные люди бывают...

Уловив его замешательство, Суй Е усмехнулся чуть заметнее:

— И не говори. Полнейшее бескультурие.

Выносить это дальше у Таяна не было никаких сил. Он резко уткнулся носом в землю и на одном дыхании вылил:

— Э-э... брат Суй Е, ты работай, а я побежал застилать кровать!

С этими словами он дал драпака, чуть не теряя тапки на ходу.

Суй Е остался стоять под деревом. Провожая взглядом удирающего парня, он задумчиво погладил подбородок.

«Надо же, и правда угадал?»

Заскочив в комнату, Таян привалился к кровати. Сердце в груди отбивало чечётку после разговора с фотографом.

Забравшись на матрас, он торопливо выудил телефон и переключился на свой второй, почти заброшенный аккаунт.

Ну точно! В чате висело четыре входящих сообщения от Суй Е. Самым первым шёл файл с облака и приписка: «Здравствуйте! Ретушь готова, можете ознакомиться. Если всё устроит, переводите оставшуюся сумму, и я скину исходники в высоком разрешении». Следом с разницей в сутки шли два лаконичных «Вы тут?», явно намекавших, что пора бы и честь знать.

Таян ткнул в ссылку, но экран выдал ошибку — срок хранения истёк. Он с досады дважды стукнул себя по лбу. Он так перепугался, что Суй Е узнает в нём ту девушку со съёмки, что напрочь вытеснило из головы банальные организационные мелочи!

Не теряя ни секунды, он перевёл остаток платы и принялся лихорадочно строчить:

«Господин Суй, простите-простите-простите!!! Я на этот аккаунт почти не заглядываю, мне ужасно стыдно, что не ответил сразу! Ссылка с облака уже сгорела, не могли бы вы скинуть её ещё раз? Оплату я только что перевёл, проверьте, пожалуйста! Ещё раз тысяча извинений за доставленные неудобства!»

Стоило отправить сообщение, как в шапке чата мгновенно замаячил статус «печатает...». Вслед за этим прилетела свежая ссылка на облако, уведомление о получении перевода и короткий спокойный ответ:

«Ничего страшного, бывает».

Камень с души немного отвалился. Таян спешно перешёл по новой ссылке. Картинки грузились долго, но результатом оказались шикарные полноразмерные снимки. Мастерство Суй Е не вызывало ни малейших сомнений — будь Таян настоящей девчонкой, он бы уже вовсю выкладывал эту красоту в соцсети, собирая сотни лайков.

К сожалению, столь великолепным кадром теперь оставалось любоваться лишь в гордом одиночестве.

Он тут же рассыпался в комплиментах:

«Снимки просто потрясающие! Я в полном восторге! Огромное вам спасибо за работу! Вы настоящий мастер!»

Однако следом прилетел неожиданный вопрос:

«Рад, что понравилось. Скажите, я могу отобрать девять кадров для портфолио и выложить их в моменты WeChat?»

Таян даже задумываться не стал и наотрез отказался:

«Ой, простите, пожалуйста! Я бы очень не хотел светить своими фото в сети... Ещё раз извините! T_T»

К счастью, фотограф, похоже, задал этот вопрос лишь ради формальности и на отказ реагировал спокойно:

«Понял, без проблем».

Таян отправил вдогонку пару милых стикеров, и на этом инцидент был исчерпан.

Откинувшись на край кровати, парень сокрушённо вздохнул. Как можно было упустить такую важную деталь и чуть не прослыть кидаловом?

Придя в себя, он обнаружил, что комната опустела — все соседи уже разбрелись. Взглянув на экран, Таян обомлел: до общего сбора оставались считанные минуты!

Пулей выскочив во двор, он устремился к площадке.

Там уже собралась внушительная толпа. Преподаватель через мегафон вещал о правилах разбивки на группы и технике безопасности. Таян подбежал к столу, наугад вытащил жребий и примкнул к своей команде.

В этот момент его взгляд случайно зацепился за Суй Е, который неподалёку устанавливал штатив и настраивал камеру.

Словно почувствовав на себе чужой взор, Суй Е резко повернулся, отложил оборудование и направился прямо к нему.

Остановившись напротив, он ровным голосом спросил:

— Я тебе только что написал. Почему не ответил?

Мозги у Таяна окончательно зависли, и он, абсолютно не подумав, ляпнул на автомате:

— Как это «не ответил»? Я же написал!

Выпалив это, Сун Таян едва не прикусил язык. Он с суетливой поспешностью выудил из кармана телефон и пару раз ткнул в экран.

На основном аккаунте висело сообщение от Суй Е, пришедшее пару минут назад:

**[Все собираются. Ты где?]**

— Видел, как твои соседи выходили, а тебя всё нет. Подумал уже, не заблудился ли.

Щекам Таяна стало жарко. Заставив себя выдавить как можно более непринуждённую улыбку, он поднял взгляд и принялся оправдываться:

— А, да я просто в общежитии прилёг отдохнуть и на время совсем засмотрелся.

Взгляд Суй Е задержался на его лице.

— А соседи твои что, не позвали тебя?

Таян лишь растерянно похлопал ресницами.

Как раз в этот момент кто-то окликнул Суй Е — нужно было настроить технику. Тот откликнулся и, ещё раз глубоко, внимательно посмотрев на Таяна, больше ничего не сказал и повернулся к выходу.

Стоило Суй Е уйти, как в памяти Таяна всплыли кое-какие детали их пребывания в комнате. Он обернулся к своей группе: двое парней и две девушки. Один из ребят — щуплый юноша в очках с тёмной оправой — спал как раз на койке напротив.

Но не успел Таян встретиться с ним взглядом, как парень стремительно уткнулся в землю, уклоняясь от контакта, и тут же принялся о чём-то шептаться с соседом.

Таян поджал губы. В груди коснулось нехорошее, странное чувство.

Первый день в деревне Цзиньдэ выдался относительно спокойным. В основном от студентов требовалось помогать местным старикам разобраться со смартфонами.

Для молодёжи дело нехитрое: почистить память от случайно скачанных мусорных приложений, укрупнить шрифт, сделать звонок погромче да включить упрощённый режим для пожилых.

За работой время пролетело незаметно. Промочив пересохшее горло несколькими жадными глотками из бутылки у ящиков с водой, Таян собирался было вернуться к группе, как услышал за спиной хихиканье двоих своих соседей по комнате.

Высокий и худой парень с наигранным возмущением делился «уморительной» историей:

— Ой, не могу! Я сейчас такую дичь разбирал! Дед один припёрся, ору — «телефон сломался, экран чёрный»! Беру в руки, гляжу — а этот уморик просто яркость на минимум скрутил. Я чуть со смеху не лёг!

Второй, стриженный под ёжик, тут же подхватил:

— Да это что! Ты бы видел, какие иконки у некоторых дедуль на экране висят. Всякие розовые да жёлтые, с двусмысленными картинками. Думаешь, там клубничка? Тыкаешь — а там «три в ряд» да пасьянсы! Бля, о чём они вообще думают, когда это скачивают? Хоть бы постеснялись! Взрослые же люди!

Оба зашлись глумливым хохотом.

Таяну от этого разговора стало тошно. Пожилые люди просто не разбирались в современной технике, им нужны были терпение и помощь, а не сальные насмешки за спиной.

Он смерил обоих холодным, тяжёлым взглядом. Заметив его реакцию, парни мгновенно осеклись, и смех застрял у них в горле.

Не обронив ни слова, Таян молча подхватил три бутылки воды и пошёл к своей группе.

На перерыве куратор попросил волонтёров дойти до штаба и забрать коробки — памятки по профилактике мошенничества и всякие бытовые мелочи.

Таян тащил две тяжёлые упаковки с водой. На обратном пути ему навстречу попались те самые двое остряков. Чтобы всем было проще ориентироваться, на груди у каждого висел бейдж с именем. У стриженного ёжиком значилось: «Вэй Тяньлун», а у высокого — «Ван Ган».

Вдруг Вэй Тяньлун нацепил на лицо слащавую мину и буквально подскочил к Цзяо Лу, тащившей стопку брошюр:

— Ой, девчонки, ну куда вам такие тяжести, кожа-то нежная! Давайте я, давайте мне!

И с этим ретивым пылом едва не вырвал коробку у неё из рук.

Цзяо Лу смутилась и вроде бы хотела возразить, но Вэй Тяньлун уже гордо вышагивал впереди, прижимая пачку к груди.

Самое мерзкое заключалось в том, что на остальных девушек, судорожно тащивших не менее тяжёлые сумки и коробки, этот «кавалер» даже не взглянул — словно их и вовсе не существовало.

Чжуан Няньнянь демонстративно закатила глаза и, прибавив шагу, пристроилась рядом с Таяном:

— Господи, откуда только такие натуралы берутся? До тошноты противный тип.

Таян вспомнил, что подобным словом Ло Чжичжи как-то охарактеризовала Доуцзы, но Доуцзы на фоне этого кадра казался просто душкой.

Тут Таян заметил, что Няньнянь в одиночку волочёт два огромных пакета с рулонами туалетной бумаги, и искренне восхитился:

— Вау, ну ты и сильна!

Няньнянь гордо задрала нос:

— А то!

Затем куратор велел всем бегло ознакомиться с памятками, чтобы потом доступно пересказать суть старикам.

Однако молодёжь быстро отвлеклась. Ребята из разных институтов, ещё толком не знакомые друг с другом, живо переключились на сплетни и подшучивания.

Как раз в этот момент к ним подошёл Суй Е с камерой и штативом на плече. Все мгновенно подтянулись, сделали серьёзные лица и с фальшивым усердием уткнулись в брошюры.

Отсняв пару коротких дублей, Суй Е выпрямился и стал отсматривать материал.

Бойкая Чжуан Няньнянь неожиданно выпалила на всю площадку:

— Старшекурсник! А вы капец какой красивый!

По группе прокатился подавленный смешок. Суй Е поднял взгляд на Няньнянь и, сохраняя абсолютно спокойное выражение лица, слегка улыбнулся:

— Спасибо.

Заметив, что красавец не строит из себя недотрогу, Няньнянь тут же выпалила следующий вопрос:

— А девушка у вас есть?

Таян тихонько хмыкнул и по привычке посмотрел на Суй Е. И надо же было такому случиться — Суй Е как раз в этот миг вскинул глаза на него. Их взгляды пересеклись.

— Нет, — ровным тоном отрезал Суй Е.

Снова послышался оживлённый шепоток.

Другая девушка не упустила шанс продолжить допрос:

— А какие вам вообще нравятся?

Под взрывы смеха и подначки Таян ожидал, что Суй Е по своему обыкновению уйдет от ответа. Но тот вдруг слегка задумался, словно всерьёз взвешивал варианты, и произнёс:

— Наверное... послушные.

Толпа взорвалась. Няньнянь тут же ткнула пальцем в залившуюся краской Цзяо Лу:

— Послушная?! Да это же вылитая наша Лулу!

Все взгляды тут же скрестились на Цзяо Лу, и Таян тоже не удержался от любопытствующего взгляда. Девушка вспыхнула до кончиков ушей и пихнула подругу в бок:

— Няньнянь, прекрати!

Таян вновь перевёл взгляд на Суй Е, но тот уже собранно складывал штатив.

— Ладно, мне пора работать, — бросил он напоследок и неспешно удалился.

Таян отвлекся от его уходящей фигуры. Няньнянь вовсю обнимала и утешала смущённую подругу, когда кто-то внезапно переключил внимание на него:

— Эй, Сяо Янь, а тебе какие нравятся?

Таян даже растерялся. За короткое время его уже второй раз ловили на этом вопросе! Никакого конкретного образа в голове так и не сложилось. Пока он соображал, что ответить, слегка опомнившаяся Цзяо Лу неожиданно подала голос:

— Тебе же вроде нравятся те, кто проявляет инициативу, да?

Таян изумлённо хлопнул глазами.

Цзяо Лу слегка склонила голову набок и улыбнулась:

— Ты сам говорил на вечеринке первокурсников.

— Правда? Что-то не помню... — Таян почесал щеку.

Разговор набрал обороты: от идеальных партнёров перешли к байкам с факультета и свежим мемам. Хохот стоял такой, что подошедшему куратору пришлось пристукнуть по столу, призывая молодёжь к порядку. Ребята показательно высунули языки и вернулись к методичкам.

Объяснять старикам правила безопасности оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Главная беда заключалась в том, чтобы заставить их реально прислушаться, а не пропустить слова студентов мимо ушей. К тому же многие жители говорили исключительно на местном диалекте и с трудом понимали нормативный китайский.

После этих разъяснений — на пальцах и по три раза одно и то же — Таян чувствовал себя абсолютно выжатым. Голова гудела, а тело требовало лишь одного: горизонтального положения.

Деревенская ночь встретила их глухой тишиной, лишь изредка нарушаемой стрекотом сверчков.

Свалившись на койку, Таян готов был отключиться в ту же секунду. Но едва сознание погрузилось в полудрёму, как комнату оглушил дикий ор Вэй Тяньлуна, игравшего в онлайн-игру через гарнитуру.

Таян поморщился во сне и беспокойно повернулся на другой бок. Сквозь пелену послышался чей-то сонно-недовольный ропот, но Вэй Тяньлуну было глубоко плевать — он продолжал орать на весь дом, раздавая ценные указания сокомандникам.

Остатки сна мгновенно улетучились. Не выдержав, Таян резко сел на кровати и рябнул в темноту:

— Вэй Тяньлун, уже поздно! Сделай одолжение, потише будь!

Тот лишь лениво вскинул веки и с полнейшим равнодушием продолжил вопить в микрофон.

Таяна охватила злость, и он повысил голос:

— Завтра с утра нас отправляют на тяжёлые полевые работы! Если тебе самому плевать на сон, то подумай о других и не мешай спать всей комнате!

В темноте тут же послышалось шуршание одеял, кто-то сонный переспросил:

— Серьёзно, что ли?

На самом деле Таян всё выдумал на ходу от отчаяния, просто чтобы заткнуть крикуна. Но блеф сработал безотказно.

Вэй Тяньлун нехотя буркнул в микрофон: «Всё, я офф», и в комнате наконец воцарился покой.

Вскоре кто-то выключил свет, и помещение погрузилось в долгожданный полумрак.

Но радость оказалась преждевременной. Спустя пару минут со всех сторон раздался оглушительный разнокалиберный храп. Таян накрылся подушкой с головой, пытаясь заглушить этот оркестр, но толку было чуть.

Всю ночь он крутился на узкой койке, как на раскалённой сковороде, так толком и не сомкнув глаз.

На утреннем построении Таян стоял с синяками под глазами, непрерывно зевал и выглядел как пожёванный лимон.

Самое ироничное, что его вчерашняя брехня про работу оказалась пророческой! Куратор объявил, что до полудня студенты помогают местным собирать урожай: дёргать кукурузу, копать батат и собирать каштаны.

Благо, вкалывать предстояло всего полдня. Собрав остатки сил, Таян поплёлся на кукурузное поле и, повторяя за опытными дедушками, стал коряво выламывать початок за початком.

Кое-как уложив кучку кукурузных початков, он окончательно выдохся. Плюнув на грязь, Таян просто рухнул на стог сена у межи и сладко зевал до слёз.

Когда он уже готов был отключиться прямо сидя, сверху упала густая тень, закрывшая палящее солнце.

Прищурившись, Таян разглядел высокую фигуру. Это был Суй Е.

На нём сегодня была плотная куртка из прочной ткани, рукава небрежно закатаны до локтей, обнажающие подтянутые предплечья, а на ногах — высокие ботинки. Выглядел он чертовски стильно.

Увидев Суй Е, Таян почувствовал, как усталость уступает место странному умиротворению. Глядя, как тот останавливается рядом, он снизу вверх жалобно протянул:

— Брат Суй Е...

Суй Е поставил рядом штатив и окинул взглядом его измождённое лицо:

— Не выспался?

— Соседи храпели как ненормальные, вообще за ночь глаз не сомкнул. Спать хочу — умираю, — с детской обидой пожаловался Таян.

Суй Е огляделся по сторонам, сделал шаг ближе и, слегка наклонившись, таинственным полушёпотом предложил:

— Давай я тебя прикрою, а ты заскочишь на пару минут в царство Морфея.

Таян даже опешил от такого предложения, а потом его губы сами собой расплылись в благодарной улыбке. То ли от дикого утомления, то ли от едва уловимого, уютного аромата, исходившего от Суй Е, веки налились свинцом.

Он подвинулся ближе и закрыл глаза.

Очнулся он от лёгких похлопываний по плечу. Таян обнаружил, что крепко обнимает что-то тёплое, твёрдое и невероятно удобное — он прижимался щекой и всем телом к какой-то опоре.

Он бессознательно погладил это руками, восхитившись приятным ощущением, и тут в голову ударила запоздалая мысль: «Стоп, а что это?..»

Медленно распахнув глаза, Таян с ужасом осознал происходящее и тут же отшатнулся назад.

Подняв голову, он увидел Суй Е, который спокойно складывал штатив. Опорой, которую Таян так усердно ласкал, оказались стройные ноги старшекурсника. Заметив, что парень наконец пришёл в себя, Суй Е с лукавым щуром посмотрел на него сверху вниз:

— Ну что, студент Сун, ещё немного — и ты меня совсем беззастенчиво перелапаешь.

Смутившись, Сун Таян вытер тыльной стороной ладони уголок рта и, слегка покраснев, пробормотал:

— Извини...

В глазах Суй Е мелькнула тёплая усмешка. Ничего не сказав, он лишь слегка погладил парня по макушке и кивком указал на собирающихся вдалеке ребят:

— Иди собирайся, пора на следующую точку.

Таян поспешно вскочил, отряхнул с брюк сухие травинки и пыль, после чего трусцой побежал догонять остальных.

Дальше их ждал очередной физический труд — пришлось ходить от дома к дому и укладывать поленницы. Лишь за обедом Сун Таян ненадолго пришёл в себя, но стоит животу наполниться, как сонливость накатила с новой, ещё более сокрушительной силой. Казалось, он способен вырубиться прямо стоя.

Едва объявили обеденный перерыв, Таян первым делом рванул в комнату, мечтая наконец-то выспаться. Однако, толкнув дверь, он обомлел: внутри вповалку уже дрыхли несколько человек. Мощный хоровой храп гремел ещё отчаяннее, чем прошлой ночью, сливаясь в истинную симфонию. Наблюдая эту картину, Сун Таян лишь безнадёжно вздохнул.

Совсем пав духом, он побрёл во двор, опустился на каменную скамью и, обняв колени, попытался хоть немного подремать. Но как на грех, девчонкам-однокурсницам энергия била ключом: разглядев гулявших по деревне уток и гусей, они пришли в неимоверный восторг и принялись настойчиво навязывать Таяну роль фотографа.

Отказать им парень так и не смог. Из последнего дергаясь на ногах и едва удерживая камеру, он ходил за ними по пятам, чувствуя, как силы окончательно покидают тело.

И когда Сун Таяну уже казалось, что он вот-вот рухнет прямо на траву и отключится, за спиной раздался знакомый голос:

— Сун Таян.

По имени и фамилии. Тон — подчёркнуто строгий.

Таян вздрогнул, и сонливость мгновенно испарилась. Обернувшись, он увидал Суй Е. Тот стоял со спокойным, не выражающим эмоций лицом и пристально смотрел на него. Впервые старший окликнул его столь официально.

— Иди сюда.

— А... иду! — откликнулся Сун Таян и, выбравшись из стайки оживлённо щебечущих девушек, поспешил к нему.

Суй Е смерил его взглядом:

— Нужно кое-чем помочь.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл прочь.

Под любопытными взглядами однокурсниц Таян второпях попрощался и послушно поплёлся следом. На ходу он заглядывал старшему в лицо и не утерпел:

— Брат Суй Е, а с чём помочь-то надо?

Ответа не последовало. Суй Е просто привёл его к тихому уединённому дворику, у ворот которого стоял чёрный внедорожник — та самая машина, на которой приехал Суй Е.

Подойдя к автомобилю, он распахнул заднюю дверь и откинул спинки кресел, обустраивая ровное место. Затем вылез наружу и поманил к себе растерянно замершего рядом Таяна.

Когда парень приблизился, Суй Е указал на салон:

— Полежи тут немного. Перерыв закончится — я тебя наберу.

Сун Таян не поверил собственным ушам. Изнемогая от усталости, он усиленно захлопал веками; ему безумно захотелось броситься на шею этому спасителю и сжать его в крепчайших объятиях.

— Брат Суй Е! — восторженно воскликнул он. — Ты просто невероятный! Ты меня буквально спас! Ты даже не представляешь, как хрипят эти монстры у нас в комнате! Земля от их храпа дрожит!

Губы Суй Е чуть изогнулись:

— Верю. Я даже с улицы всё слышал.

Не тратя время на лишнюю церемонность, Таян скинул обувь, на карачках взобрался в багажное отделение, растянулся на ровной поверхности и испустил вздох глубочайшего блаженства.

Суй Е забрал с переднего сиденья тонкий плед, аккуратно встряхнул его и накрыл парня.

Подтянув плед к подбородку, Таян инстинктивно уткнулся в него носом. Ткань пахла свежестью и еле уловимым, ни с чем не сравнимым ароматом самого Суй Е — невероятно приятным и уютным. Сознание помутилось, и веки сами собой сомкнулись.

Проваливаясь в небытие, он смутно ощутил, как нечто тёплое и ласковое едва ощутимо коснулось его щеки, чуть поглаживая, а затем тихий, завораживающе мягкий шепот прозвучал у самого уха:

— Спи...

***

Наконец-то выспавшись как следует, Сун Таян чувствовал себя совершенно обновлённым.

Послеполуденная программа предполагала обучение деревенским ремёслам у местных стариков. Задумка была проста: пожилые жители получали возможность передать свои навыки и почувствовать собственную значимость, а городские студенты — соприкоснуться с самобытной традиционной культурой.

Таяну досталось задание, требовавшее прямого погружения в грязь — копать лотосовые корневища.

Конец октября — самое время для сбора позднеспелого лотоса. На краю деревни располагался внушительный пруд, воду из которого к осени частично спустили, открыв слой жирного, иссиня-чёрного ила.

Опытные селяне, облачённые в непромокаемые полукомбинезоны, уже вовсю орудовали в пруду. Специальными лопатами — а чаще просто голыми руками — они осторожно прощупывали густую, по колено, грязь и извлекали на свет сочные, белые корни. Работа требовала не только физической силы, но и сноровки: один неверный нажим или угол — и хрупкий корень переломится пополам.

Наставником Таяна и его группы стал дедушка Ли. Смуглый, с добродушной улыбкой, он терпеливо объяснял тонкости дела на своём диалекте с сильным акцентом.

Таян облачился в забродный костюм. Огромная, неуклюжая роба стесняла движения, заставляя смешно переваливаться при ходьбе. Подражая дедушке Ли, он осторожно ступил в пруд.

Ледяная жижа мгновенно поглотила голени; плотная грязь мёртвой хваткой вцеплялась в ноги, превращая каждый шаг в испытание. Нагнувшись, Сун Таян погрузил пальцы глубоко в липкую холодную массу, стараясь на ощупь найти сокровища.

Тем временем Суй Е, снимавший процесс на камеру, переобулся в удобные резиновые сапоги.

Поначалу у Таяна ничего не получалось: то руки скользили мимо, то сгоряча ломался хрупкий корень. Потратив уйму сил и извазюкавшись с ног до головы, он всё же извлёк на поверхность свой первый целый лотос! Счастливый до безумия, парень победоносно поднял длинный корень, демонстрируя его дедушке Ли, а затем помахал им Суй Е на берегу, сияя белоснежным оскалом с задорными клычками.

Суй Е запечатлел этот момент на камеру. Спустившись ближе к воде, он сделал несколько крупных планов добычи, после чего попросил дедушку Ли показать на камеру секреты своего ремесла.

Завершив съемку, Суй Е убрал технику и наконец смог спокойно рассмотреть отдыхавшего неподалёку Таяна.

Увиденное заставило его едва сдержать смех.

Сун Таян выглядел так, будто его только что вытащили из болота. На лбу, щеках и кончике носа красовались тёмные кляксы. В сочетании с распаренной, раскрасневшейся кожей и невероятно чистыми, доверчивыми глазами он напоминал взъерошенного чумазого котёнка.

Не удержавшись, Суй Е подошёл ближе и, склонив голову, с доброй усмешкой заметил:

— Чумазый какой.

Оглядев свой плачевный вид, Таян беззаботно рассмеялся, но тут же заметил, что на изящной переносице Суй Е тоже красуется крошечная грязевая капля, выглядевшая на безупречном лице комично.

Шагнув вперёд, он с превосходством ткнул пальцем:

— А у самого-то на носу тоже!

Он хотел всего лишь показать, но случайно задел грязным пальцем переносицу старшего, отчего на носу Суй Е расплылось ещё более внушительное пятно.

Охнув, Таян на автомате попытался стереть грязь, но сплоховал: теперь вся переносица Суй Е оказалась вымазана илом.

В этот самый миг мимо проходило несколько однокурсниц, ставших свидетелями сцены.

— Ой! Старшекурсник Суй Е, вы нос испачкали!

Суй Е чуть прищурился, глядя на запаниковавшего Таяна, и скрестил руки на груди:

— Специально?

— Да нет же! — моментально открестился парень.

Суй Е отвернулся с наигранным вздохом:

— Так и быть, поверю. На первый раз.

Загребая тяжелыми забродниками, Таян подступил ближе и истово запричитал, заглядывая ему в глаза:

— Правда-правда! Я просто вытереть хотел!

Глядя на приблизившееся личико, Суй Е подумал, что этот парень переходит все границы милоты. Перестав его подразнивать, он вытащил смартфон и включил фронтальную камеру, чтобы оценить масштабы бедствия.

Взгляд Таяна помимо воли приковался к его движениям.

Тёплые лучи заходящего солнца мягко обрисовывали точёный профиль Суй Е, отбрасывая золотистые тени под глазами. Тот сосредоточенно разглядывал экран, неторопливо стирая грязь. Каждое движение пальцев казалось выверенным и плавным, а густые длинные ресницы, слегка прикрывавшие взгляд, придавали ему сногсшибательную, небрежно-сенсуальную привлекательность.

Сун Таян замер. Он не мог оторвать глаз; сердце сначала пропустило удар, а затем отчаянно заколотилось о рёбра.

Лишь когда Суй Е вытер лицо, опустил телефон и снова посмотрел на него, Таян очнулся.

Осознав, что засмотрелся, парень мгновенно вспыхнул до корней волос. Засуетившись, он начал хаотично оглядываться по сторонам — на пруд, на облака, на собственные перемазанные руки — куда угодно, только не на Суй Е.

Смущённый собственной нелепой реакцией, он сбивчиво выболтал какие-то невнятные оправдания, развернулся и, неуклюже перебирая забродниками по траве, постыдно ретировался.