Ирвин Гофман —​​​​​​​ самая известная фигура из мира социологии, которую обычно называют в числе критиков психиатрии. Он с особой остротой и яркостью поставил вопросы о стигматизации и подавляющих личность тотальных институциях, о социальном мире психически больного и его функционировании в психиатрической больнице.

Получив степень бакалавра гуманитарных наук в 1945 году в Университете Торонто и степень магистра и доктора философии в Университете Чикаго, Гофман работал в Эдинбургском университете, в 1949—1951 годах занимался полевыми исследованиями на Шетлендских островах.

В 1952 году он женился на Анжелике Чоат, психологине по профессии. Анжелика часто нуждалась в психиатрической помощи (у неё был диагноз маниакально-депрессивного расстройства). Она покончила с собой в 1964 году. Гофман скептически относился к диагнозу жены и распространённым тогда методам лечения в психиатрии.

Психиатрия относится к числу дисциплин, наиболее интересовавших Гофмана, и ей посвящены междисциплинарные работы «Стигма» (1963) и «Тотальные институты» (1961). Последняя стала результатом годовой практики Гофмана в большой психиатрической больнице Национального института психического здоровья. 

Коллеги по институту пытались убедить Гофмана не публиковать эту работу, поскольку она содержала критику психиатрических учреждений. После выхода в свет году книга получила такую популярность, что в университетах США стала рекомендоваться студентам в качестве обязательного введения в социологию.

Гофман не ставит своей задачей критику медицинского толкования психического заболевания, его интересуют лишь социальный статус психически больного человека. «В обществе, —​​​​​​​ отмечает он, —​​​​​​​ принято считать, что обитатели психиатрических больниц находятся там прежде всего потому, что страдают психическим заболеванием. Однако, судя по тому, что за пределами психиатрических больниц “психически больных” столько же или больше, чем внутри них, можно сказать, что они страдают явно не от психического заболевания, а от непредвиденных обстоятельств».

Гофман исходит из тезиса, что «я» психически больного человека является не больным «я», а «я» стигматизированным, то есть сконструированным социальным непринятием в процессе социального взаимодействия. При этом отличительная черта психически больного как стигматизированного —​​​​​​​ то, что он не разделяет некоторые общепринятые ожидания и стандарты поведения. И именно в пространстве конституирования социальных ожиданий и правил поведения оформляются критерии психической нормальности и ненормальности.

Стигма —​​​​​​​ это «особый тип отношения между качеством и стереотипом», рассогласование между истинной и виртуальной социальной идентичностью. Нормативные ожидания общества, служащие его фундаментом, составляют виртуальную социальную идентичность. Ей соответствует или противопоставляется актуальная социальная идентичность индивида, то есть та, которой он в действительности обладает. Достаточная степень рассогласования между ними и приводит к тому, что социум запускает процессы стигматизации. 

​​​​​​​Именно со стигмы, по Гофману, начинается история психически больного. В дальнейшем на его пути, как и на пути многих стигматизированных, возникают поглощающие его тотальные социальные институции.

С осени 1954 года в течение трех лет Гофман работал в Лаборатории исследований социальной среды в Национальном институте психического здоровья в Бетесде. В 1956–1957 годах —​​​​​​​ в больнице св. Элизабет в Вашингтоне, одной из центральных государственных больниц США. Эти исследования легли в основу книги «Тотальные институты».

В центре исследований/интересов Гофмана — психиатрия как институциональное образование. ​​​​​​​Жизнь психиатрической больницы —​​​​​​​ это не просто приложение психиатрической теории, она подчинена общим принципам функционирования социальных институций. 

Государственные психиатрические больницы основывают свое функционирование, как считает Гофман, на опекунском подходе, поэтому жизнь пациентов и стратегии их адаптации к институции так напоминают тюремные. Пациенту не просто оказывают услугу оздоровления психики, его изолируют как угрожающий обществу элемент и подвергают стигматизации. Гофман подчеркивает, что обитатели, переступая порог тотальной институции, сразу же наделяются презумпцией виновности, которая оправдывает все, что происходит в стенах институции. 

Ключевой особенностью тотальных институций является трансформация «я» человека и создание на ее основе «нового» мировоззрения. Происходит нечто вроде разобучения (untraining), при которых блокируется возможность управлять собственным поведением, реагировать на ситуации, приспосабливаться к изменениям во внешнем мире. 

Гофмана интересовали также стратегии сохранения человеческого достоинства в репрессивных организациях и унизительных обстоятельствах. Когда тотальный институт пытается вытравить из самосознания человека нежелательные образы «я», человек системы отыскивает незапрограммированные уставом пути самовыражения. 

В психиатрической больнице существуют неформальные отношения, недоступные взгляду постороннего. Правила в таких учреждениях допускают исключения, выстраивающиеся в систему неформальных правил, которые позволяют жителям учреждения сохранить частичку собственного достоинства и свободы.

Гофман пришёл к выводу о необходимости отмены госпитализации в психиатрические учреждения против воли пациентов и вместе с Томасом Сасом и Джорджем Александером выступил одним из учредителей Американской ассоциации за отмену недобровольной психиатрической госпитализации в 1970 году.