Как и говорилось в сообщении, с Парамуширом ничего не случилось. Для них это был очередной, относительно спокойный день. Хотя сложно сказать, что чувствуешь себя расслабленным, когда целый “Демон” стоит практически на пороге твоего дома. Так ещё и эти незваные гости с той стороны Тихого океана… Так или иначе, прибытие прошло штатно. Подходящие корабли встретили “Девы моря”, что недавно вернулись из дозора. Может, среди них и числились одни эсминцы - основной силе не было смысла выходить на воду. Они вполне могли поприветствовать гостей уже в доках, когда все сойдут с борта. Пока маленькие “Девы” частично выбирались на твёрдую землю, два силуэта дожидались момента у выхода.

  Одна из них, кажется, спешила куда-то. Или же появление гостей стало неожиданностью. А девушка захотела повидаться с возможными подругами. Фартук, болтающийся от каждого поворота, лишь накинули на шею. Хотя проглядывающая поварская куртка сидела как надо. Тоже самое можно сказать и о брюках. Полному костюму не хватало колпака, видимо оставленного в раздевалке, или на рабочем месте. Отчего русые волосы до плеч немного потрепало от спешки по коридорам. Беспорядочность будто повторялась в зелёных глазах девушки. Или же то было волнение? Интерес? Так или иначе, Зинаида Анатольевна захотела поприветствовать гостей с распростёртыми объятиями. Однако во время разговора почти все обращались к ней, называя другое имя. Имя, что дал ей “оригинал”, только закрепив его со временем. Ведь Зинаида тоже являлась “Девой моря”. Тем редким представителем первого поколения, воплощением старого лёгкого крейсера “Светлана”.

  В это же время более спокойно, но не менее тепло, встречала посетителей флагман этой базы. Этого гарнизона, что отделял страну и всё человечество от бескрайнего океана. Тёмно-синий костюм из кителя и брюк выглядел только что выглаженным. Словно женщина встречала высокопоставленных чинов во время проверки. Хотя для подобного не хватает белой фуражки, что слегка прикрыла бы длинные золотистые волосы. Да парочки медалей… врученных на другом конце земного шара. Она не родилась в этой стране, однако после нескольких совместных операций, подкреплённых личным интересом, решила остаться здесь. Из-за этого… случая две страны решили подписать временный документ, по которому ещё несколько лиц также прибыли сюда в помощь для борьбы против Флота Бездны. До своей новой жизни женщину знали как Кэтрин Белл. Впрочем, здесь ей дали созвучное имя Катерина для удобства разговоров. Так или иначе, “Дева моря” воплощала собой старый, но очень даже боеспособный линкор “Ройял Соверен”. Хотя в этих краях Кэтрин спокойно отзывается на позывной “Архангельск”. Изначально “Дева” несла службу на севере, порой прикрывая конвои. Однако из-за сложной ситуации на Тихом океане было принято решение направить её сюда.

 – Слава богу все целы. – не так громко произнесла Катерина. Стоявшие рядом “Девы” повернулись в её сторону, заметив задумчивый, в чём-то даже хмурый взгляд. И когда флагман базы заметила возникшую паузу, то будто очнулась от странного состояния. – Ох, простите. Я просто вновь начала размышлять о вашем инциденте. Мы не так давно перепроверяли и ремонтировали оборудование, способное доложить на пост о прорыве противника. Недавно эскадра была экстренно отправлена вновь. Конечно, осмотр всех проливов занимает определённое время, и мы банально не успели… Но всё же я не особо верю, что подобное случилось по нашей вине.

 – Не забивай себе голову. – решила ответить София Павловна, положив ладонь собеседнице на плечо. Та, в свою очередь, вновь вынырнула из потока мыслей, а после, улыбнувшись, кивнула головой. – Откуда бы эти монстры не появились, с ними уже покончено. Они никого не побеспокоят.

 – Верно. – сказала на это Катерина. А после, обернувшись на всех присутствующих, добавила. – Тогда - добро пожаловать на остров Парамушир!

                                                                ***

  В одной из комнат была установлена многочисленная аппаратура. Целые шкафы со множеством тумблеров, экранов и датчиков практически доставали до потолка. Внутри стоял слабый, но заметный гул от работы оборудования. Впрочем, это вовсе не мешало нескольким военнослужащим внимательно слушать в наушниках то, что могло прийти на этот пост. Обычно они получали данные с датчиков, находящихся на некотором отдалении от Парамушира. Кроме того, сюда поступали сведения и с более южных проливов, где станции поменьше перенаправляли сигналы. А порой здесь же можно было получить сообщения с другой базы, от проходящего в зоне конвоя или же идущей эскадры “Дев”. И сюда решили заявиться как Кэтрин Белл, флагман местных сил, так и София Павловна, что совсем недавно прибыла на этот остров. Поводом же стали… неприятные новости. Неприятное ощущение, что они кого-то упускают.

 – “Штаб, это Бастион. Как слышно? Приём.” 

 – ”Слышу вас хорошо, Бастион. Докладывайте.”

 – ”Мэм…” – внезапно прервалась Кэтрин. В это же время “Дева” линкора “Гангут” лишь вздохнула и опустила голову. – ”Объект “Колосс” не был обнаружен в назначенное время.”

 – ”... Повторите.”

 – ”Противник не был обнаружен при помощи датчиков в океане. Он не приближался к острову, как мы предполагали. Его нынешнее местоположение неизвестно.” – монотонно передала информацию “Дева”. И перед тем, как на той стороне решились что-либо ответить, Катерина продолжила. – ”Прошу простить, мэм, но на данный момент операцию по разведке и обнаружению объекта считаю нецелесообразной ввиду высокого риска потерь. Нам не хватит сил, чтобы достать их со дна.”

 – ”Принято, Бастион.” – после короткой паузы ответила Мария. Причём казалось, будто она произнесла слова, уже находясь в собственных размышлениях. Впрочем, дальше подобного не замечалось. – ”Будьте готовы к внезапному появлению врага, внимательно следите за подступами к базе. Ожидайте дальнейших указаний или новые разведданные.”

 – ”Коминтерн, у меня есть просьба. Можешь связать меня со Звездой?” – внезапно прозвучал в аппаратуре голос Марии. Кэтрин, планировавшая закончить переговоры, словно застыла на месте пару секунд. После же женщина повернулась к Софии Павловне, такой же удивлённой. Получившаяся пауза начинала затягиваться. И “Дева” линкора “Гангут” не придумала ничего другого, как подойти к аппарату.

 – "Корона, это Звезда. Слушаю вас.”

 – ”А? Кхм…” – явно не ожидала подобного расклада Мария. В комнате вновь повисла тишина, прерываемая гулом машин. Но ненадолго. – ”Я отправила предложение нашим островным соседям о совместной операции. Они, можно сказать, приняли его. Просто нужно уладить некоторые мелочи. Мы обе понимаем, что в случае ликвидации объекта “Колосс” и других особых целей, по-хорошему, нам не обойтись без их помощи. Думаю, они будут только рады видеть в своих рядах такого ветерана, как ты.”

 – ”Принято, Корона. Когда мне выступать?”

 – ”Я сообщу Коминтерн об изменениях. Звезда, можешь взять Космос и ещё несколько Мечей в охранение. Остальные пока останутся в Бастионе. Штаб, конец связи.”

 – Ох, Боже, дай мне сил пережить всё это… – зажав пальцами переносицу, произнесла Катерина. И выходящая в коридор София прекрасно понимала её чувства. Если бы вопрос стоял о небольшой эскадре Флота Бездны, во главе с каким-нибудь Ру-классом или даже Ри-классом, никто даже размышлять особо не стал. И недавнего разговора однозначно не произошло. Вот только речь идёт о целом “Левиафане”, причём одном из самых опасных. Из-за потери былой мощи своих военно-морских сил, государствам категорически нельзя подпускать подобных чудовищ близко к Большой земле. Даже допускать случая, что монстр окажется в близлежащем к берегу море. Своими огромными орудиями, словно корабль прошлого века, он способен атаковать на очень большой дистанции. Да, глубинные, к счастью, не так хороши в точности. Однако сама мысль о подобном раскладе порой действительно пугает. Смотря до этого в окно, Кэтрин развернулась к своей собеседнице. – Ладно. Мы тоже не с пустыми руками. Я держу связь с береговыми орудиями к северу и югу от нас. Они также получают данные с датчиков в океане, после обработки. Экипажи “передвижных аэродромов” только ждут команды, когда смогут поднять в воздух весь воздушный флот дронов. Если эта дрянь действительно явится сюда, то готова поспорить, что сама Флагман прибудет на Парамушир так скоро, как только сможет. Хех, нет, мы так просто острова не отдадим…

 – Ой, совсем забыла! – опомнилась посреди речи флагман базы. Ощупав руками карманы, она достала ключ с пластиковой биркой. Посередине были напечатаны цифры - “31”. София Павловна с немым вопросом взглянула на “Деву” линкора “Архангельск” – Я просто подумала, что раз уж вы остаётесь, то вам следует найти комнаты, куда можно заселиться.

 – Она будет рада тебя видеть. – Приблизившись вплотную, тише произнесла Кэтрин. “Дева” линкора “Гангут” не сразу поняла, о чём речь. Но когда в памяти всплыли воспоминания, она немного опустила взгляд. Казалось, что женщина чем-то расстроена… но после, с былой уверенностью в глазах, София Павловна едва кивнула головой. Катерина на это только улыбнулась.

 – Спасибо.

                                                               ***

  Старая “Дева” медленно шла по коридору. Не находя подходящих слов, подходящего начала, она не торопилась дойти до заветной двери. В голове проносились воспоминания - радости, гнева, горя, печали и надежды. Бесконечные сражения на водной глади, заигрывание с самой Смертью. Старались не думать, какой выход в море окажется для них последним. Порой обычный дозор недалеко от берега мог перерасти в засаду Флота Бездны. Демоны с глубины являлись не более чем кровожадными животными. Они никогда не сражались по привычным людям правилам. Для них жизнь не была чем-то ценным. Разве что польза от того, сколько боёв прошла особь. На морском поле боя правила сила или хитрость. Пожалуй, подобным чудовищам действительно подходят слова “победа или смерть”. Могло показаться, будто София Павловна мрачнела с каждым шагом. И каждое воспоминание выглядело так, словно в нём густым туманом висело отчаяние и обречённость. Однако… в эту тьму пробивал луч света. Более того - картина скорее напоминала утренний туман, сквозь который лучами пробивалось солнце. Не сказать, что “Дева” линкора “Гангут” была сильно верующим человеком. Или же неукоснительно следовала построенным идеям. Лучами надежды, даже жизни, для неё скорее были близкие боевые подруги. С кем она делила радость и горе каждый прожитый день. Вместе с тем они прекрасно понимали… что кроме них освобождать моря и океаны попросту некому. Ещё не появилась сила, способная также эффективно уничтожать целые стаи Флота Бездны. 

  Впрочем, для каждой “Девы моря” находились те, кто казался ближе других. Будто бы они всегда, с самого рождения, были чем-то связаны. И чьё появление порой вызывало странную, быть может даже глупую улыбку. Ноги сами донесли Софию Павловну до заветной двери. Наверху была прикреплена табличка с выведенными цифрами “31”. Как и на брелке у ключа. Женщина собиралась постучать в дверь… но осеклась на полпути. В груди будто слегка ёкнуло, а сложившуюся уверенность вновь начинало размывать. Всё же старая “Дева” не могла полностью угомонить волнение от предстоящей встречи. Так, надо собраться. Тряхнув головой, София Павловна вдохнула побольше воздуха и наконец постучала в дверь. С той стороны ей никто не ответил, однако женщина хорошо расслышала приближающиеся шаги. Несколько секунд, в которых деревянная преграда со скрипом открывала взор на комнату. И единственное, что перекрывало обзор - пока что одинокая хозяйка. Она очень напоминала Софию Павловну. Будто бы они обе являлись настоящими, кровными сёстрами. Практически близнецами. Словно такие же серебристые волосы, что спускались до талии девушки. Спокойные, будто уставшие карие глаза, поднявшие взгляд на гостью. Немного помятая военная форма, видимо от того, что девушка лежала на кровати. Не все знали причину, по которой “Дева” зачастую выглядела… печальной. Не все догадывались о странной болезни, что не позволяла находиться в “Посейдоне”. Или же находиться, но очень небольшую часть времени по сравнению с остальными. Вместе с тем… “Дева моря” была готова, хотела стоять наравне со своими подругами и новыми “сёстрами”. После процедур она сохранила своё родное имя Валерия. Помимо этого воплощая собой линкор “Фрунзе”. Встретившись взглядами с Софией Павловной, её привычное спокойствие быстро, но постепенно сменялось удивлением, а под конец - радостью. Пожалуй, такой её практически никто не видел. Крепко обняв свою “сестру”, Валерия вцепилась в неё мёртвой хваткой. В то время как “Дева” линкора “Гангут”, будто бы по инерции, начала крутиться, удерживая девушку в воздухе. Сделав два оборота, София Павловна остановилась и поставила “сестру” на ноги. Стоило той немного отдалиться, как стало видно её лицо, сияющее от улыбки.

 – Ты бы хоть предупредила, что приедешь. – наконец, после объятий, произнесла Валерия. И София не нашла подходящих слов, дабы ответить. Забегавшись сначала с переездом на Дальний восток, а после на Парамушир, старая “Дева моря” совсем забыла о попытках связаться. Правда, “Дева” линкора “Фрунзе” не видела в этом причин для обиды. Всё же её старшие “сёстры” занимают высокие посты, известны многим, и у них всегда куча работы в море… – Я хоть подготовилась бы к этому…

 – Моя вина. Рано или поздно я всё равно прибыла бы сюда, так что… – наконец нашла, что ответить София. Валерия на это лишь слегка махнула рукой. “Дева” линкора “Гангут” и сама понимала, что это лишь деталь. Маленький пустяк, достойный лишь одного упоминания. Куда больше её волновали другие вещи. История, к которой София Павловна оказалась сильно привязана. Привычная добрая улыбка постепенно исчезла, сменившись на… обеспокоенное лицо. Старая “Дева” положила ладонь на плечо девушки. – Как ты тут? Всё хорошо? Просто, знаешь…

 – Да, конечно… Я бы сказала, что… сейчас заметно лучше. – взяв ладонь собеседницы в собственные руки, произнесла Валерия. Они обе прекрасно понимали, о чём идёт речь. И для одной из них поднятая тема… можно сказать, касалась всей жизни. Вновь взглянув в глаза “сестры”, “Дева” линкора “Фрунзе” уткнулась носом в грудь собеседницы. На мгновение София будто застыла от такого поворота. Но после решила едва прижать девушку к себе, медленно поглаживая её по волосам. В коридоре на несколько секунд повисла тишина, в конце которой Валерия повернула вправо голову, после как-то тяжело вздохнув. – “Нереиды” мне раз за разом говорят, что в “Посейдон” нужно лезть с осторожностью, не переборщить со временем нахождения в нём. Словно мне ещё нужно восстановиться. Я… Может, я была не самым здоровым человеком до становления “Девой”? Может, мне… просто не повезло? Хотя я чувствую, что… не могу остановиться сейчас. Мне нельзя останавливаться. Глядя на всех, выходящих в море… Кто сможет их защитить, если не я?

 – Ну, тише, тише… – шёпотом произнесла София Павловна. Не переставая гладить девушку по голове, она слушала её тихое дыхание. Может, у неё вновь не нашлось слов, что именно стоило сказать.

  Так или иначе, Валерия сама отлипла от своей собеседницы. На её лице вновь появилась печаль, что насторожило старую “Деву”. Вновь спросив о самочувствии, София не получила какого-либо ответа. С её стороны выглядело так, словно… Валерия не могла решить, что ответить. Или же её действительно что-то беспокоило. Нахмурившись, “Дева” линкора “Гангут” плавно повернула голову собеседницы, дабы в глаза задать тот же вопрос. Возникла очередная пауза, после которой девушка наконец ответила. Она думала… что мрачные мысли вновь посетили её из-за недавнего тестового выхода. Как нетрудно догадаться, особых изменений во время испытания обнаружено не было. Хорошо ещё, что “Деве моря” хватило сил самой вылезти из костюма. Валерия раз за разом пытается всё изменить, но вечно возвращается к измученному состоянию.

 – Ты молодец. У тебя всё получится. – вновь прижав девушку к себе, произнесла София Павловна. Поцеловав её в макушку, она опять начала гладить “сестру” по голове. Им обоим нечего было сказать. Может даже они наслаждались этим спонтанным, но очень приятным моментом. Жаль только, что всё хорошее имеет свойство заканчиваться… В который раз взглянув друг на друга, “Девы моря” в ответ видели улыбку на лице собеседницы. Тут София наконец вспомнила о собственном ключе. Стоило тому оказаться на ладони старой “Девы”, как он привлёк внимание Валерии. – Совсем забыла сказать. Мне тут дали распоряжение разместиться здесь. Не возражаешь?

 – А, ой, прости, не подумала. – виновато улыбнувшись, ответила “Дева” линкора “Фрунзе”. Почесав в затылке, она оглянулась в сторону комнаты, словно оценивая внутреннее убранство. Впрочем, ничего особенного на глаза не попадалось. Бетонные стены, довольно простые деревянные кровати, приставленные к ним тумбочки… Вернувшись к Софии, Валерия широким жестом указала рукой внутрь помещения. – Прошу.

  Зайдя вслед за своей “сестрой”, София Павловна на секунду остановилась перед тумбочкой, после положив на неё фуражку. Не задумываясь, она практически рухнула на кровать. Уставившись в одну точку на потолке, ей будто не было дела до происходящего вокруг. Ведь старая “Дева” вновь начала погружаться в мрачную реальность и собственные мысли. Обстановка, честно сказать, так себе. Правда, когда она была совершенно другой… Очередным поводом забить тревогу стал пришедший с востока океана “Левиафан”. Ни мотивов, ни дальнейших действий никто из руководства не знает. Хотя узнаешь тут, у животного, желающего только жрать и набивать живот до эволюции. Помимо этого имеется информация, что рядом с чудовищем крутится как минимум одна “высшая”. Конкретно - “Принцесса снабжения”. София не получала приказов, но была уверена - необходимо уничтожить цель, пока она не натворила делов на островах или же на дне. Чем меньше придётся отскребать угольно-чёрной дряни с земли, тем лучше. Что же до… неизвестной глубинной… Старая “Дева” пока отложила размышления на этот счёт. Итак головной боли хватает. Окажется мутировавшим видом обычной особи? Отлично, меньше мороки. Окажется не ниже уровня “высшая”? Придётся повозиться…

  А если всё обернётся чудесным образом, и “Левиафан” решит пройти мимо Курильских остров, на юг? София Павловна тихо фыркнула от этой мысли. Даже если так - менее хреновой ситуация не станет. Не так далеко в океане, в месте, известном как Императорские горы, засела одна очень опасная дрянь. Как раз таки она никуда уходить особо не собирается. Там крутится столько глубинных, что “Дева” линкора “Гангут” готова поспорить - у Катерины глаз дёргается от новостей, когда нечто пришло в движение в том районе. Имя этой заразе - “Демон линкоров”. И поди пойми это чудовище - оно действительно стоит на месте, будто что-то охраняет, или же так долго выжидает удобного момента? С ней давно нужно было покончить… София заметила, что начала злиться. Однако произвольный гнев быстро сошёл на нет благодаря самообладанию. Первая мысль часто оказывается роковой глупостью. Огромное множество боёв дало уверенность в своих силах. Кто знает, может, старая “Дева” даже способна одолеть самого “Демона”. Но всё же бросаться в одиночку на огромную толпу - самое глупое самоубийство. Без дополнительных сил тут не обойтись… Флагман на Парамушире отлично понимает, что собственными силами им только и остаётся, что сидеть в обороне. Тут хотя бы с берега поддержать могут, а в открытом море… 

  Необходима совместная операция. До звёздно-полосатых ещё попробуй дотянись, не говоря уже об их итоговом решении, а вот японцы, считай, совсем рядом. Тем более странам, в основном благодаря “Девам моря”, удалось наладить довольно дружеские отношения. Всё-таки общая беда сближает. Вот только и у них дел по горло - с большой силой приходит огромнейшее поле обязанностей по всему Тихому океану. Ладно уж - по западной его части. Тем не менее, проблем и головной боли им и так хватает. Да и… с этим треклятым “Демоном” не всё так просто. Те же спутниковые снимки раз за разом сообщали о том, что в северной части океана, южнее Алеутских островов, тоже засели несколько “высших”. И удивляет то, что они никуда не бегают и не грызутся друг с другом. Некоторые поговаривают, что глубинные в центре как будто бы… сговорились и действуют как-то сообща. Ну нахрен такую плохую шутку… Этого только им не хватало… Если же вернуться к нависшей проблеме, то… Когда они наконец отправятся на уничтожение “Демона”, то не отправятся ли эти “северные” глубинные поживиться трофеями?..

 – Что беспокоит? – внезапно вывела из размышлений Валерия. София повернула голову в сторону голоса, заметив, что девушка заносит что-то в книжку. Скорее всего, это какой-нибудь дневник или блокнот. Кажется, “Дева моря” задала этот вопрос, даже не отрываясь от собственного дела. Просто заметила краем глаза.

 – Обстановка. – коротко ответила старая “Дева”. Однако даже одного слова хватило, чтобы мрачность мыслей проявила себя в голосе. Валерия еле слышно вздохнула. Наверное, “сестра” сейчас обдумывает дальнейший план действий, а она её оборвала… 

 – Прости. Не подумала об этом. – тише обычного произнесла “Дева” линкора “Фрунзе”. Слова вновь отвлекли её собеседницу… однако в этот раз взгляд изменился. Софии показалось, что она ответила несколько грубо на простой вопрос. Может, она всё же преувеличивала сама себе, не желая получившегося результата. Так или иначе, сев на кровати, “Дева моря” начала обдумывать уже этот момент. Возможное решение, как аккуратно начать разговор и подойти к интересующему вопросу. Правда, Валерия сама дала собеседнице этот повод. – Ой, забыла совсем. Я же тут заметки всё оставляю. Если тебе интересно, конечно.

  Нетрудно догадаться, что произнесённые слова заинтересовали Софию Павловну. Пересев на противоположную кровать, она заглянула поверх рук в страницы. Однако сейчас там виднелись лишь текстовые заметки на какую-то тему, старая “Дева” решила пока не вникать. Ведь девушка, заметив изменения, повернулась к ней и сама передала собственный блокнот. Предварительно перелистнув страницы в то место, где были записаны… значения времени. Не отображающие определённый час и минуты, а указывающие на продолжительность чего-либо. И значения всё увеличивались от ранних записей к последним. Пожалуй, стороннему человеку потребовалось изучить весь блокнот для понимания происходящего. Но София осознала всё сразу. Повернувшись в сторону “сестры”, она увидела лицо, излучающее маленькую гордость. И ведь действительно - ей было чем гордиться. Несмотря на сложившуюся слабость, девушка раз за разом достигала, казалось бы, небольшого, но в то же время значительного результата. То, что вчера казалось за гранью её физических возможностей. Разумеется, без помощи “Нереид” не обошлось. “Дева” линкора “Гангут” готова поспорить, что случай Валерии - не единственный. И что люди нашли ответ на этот вопрос. Рано или поздно, но “Дева” линкора “Фрунзе” однажды встанет на защиту Родины так же, как и её боевые подруги. Сделает то, чего так давно хочет…

 – Думаю, Марта тоже была бы рада увидеть такое. Хотела бы я отправиться к ней… – мечтательно проговорила Валерия. Закрыв глаза, она вспоминала в тишине те моменты, что связаны со старой “Девой”.

  Да, у Марты был не самый мягкий характер. Сколько раз она подгоняла Валерию на изнурительных тренировках. Когда казалось, что на том месте и откинешься, а “Дева моря” только смотрела каким-то злым взглядом и давала штрафной круг. Впрочем… все могут сгущать краски. Если уж быть честной, то именно Марта предложила эти тренировки и поддерживала “Деву” линкора “Фрунзе”. Та ведь сама согласилась пройти через “ад” на территории базы. Раз за разом увеличивая силу и выносливость. Дабы в один день встать вместе со всеми ради защиты родного дома. Ради чего они и существуют. Всё ещё витая в облаках, Валерия краем глаза заметила, что её собеседница почему-то не двигается. Повернувшись к ней, девушка обратила внимание на лицо “сестры”. Казалось, секунду назад оно выглядело приятным, дарило некую теплоту внутри от мягкой улыбки. Но… Сейчас старая “Дева” выглядела… печальной. Будто нечто кардинально изменило настроение женщины. Быть может даже её саму. Но что? Стоило к ней обратиться, как София медленно повернула голову. Красные глаза, казалось, потеряли жизнь, вместе с тем наполнившись печалью.

 – Боюсь, она… больше не придёт.

                                                            ***

  В кабинете командующей как всегда было тихо. Небольшая лампа на массивном столе не могла полностью развеять нависший мрак. Ведь на улице солнце давно ушло за горизонт, так ещё и окно закрыли плотные шторы. Тёмными силуэтами в комнате виднелись шкаф с документами и карта региона. На самом же столе набралось множество разнообразных бумаг, где каждую стоило внимательнее изучить. Обычно в кабинете присутствовал помощник в виде офицера или добровольно согласившейся “Девы”. Не раз на помощь приходила “Светлана”, закончив с собственными делами. Как она сама говорила, ей становилось попросту скучно, ведь нигде помощь не требовалась. Однако сейчас Катерина оставалась одна. Стоило только посмотреть на гору бумаг, как желание работать пропадало само собой. А делать ведь надо… Шумно выдохнув, флагман положила голову на сложенные руки. Теперь тяжесть казалась ещё сильнее, а мысли всё также вяло пытались построиться правильно. Кажется, “Дева моря” действительно утомилась. Была ли причина в лавине документов, свалившихся на плечи? Да… вряд ли. До этого Катерина спокойно перебирала одни и те же вопросы каждый день. А если уж и становилось тяжело, то она могла отвлечься простой прогулкой или даже тестовым выходом на воду рядом с доками.

  Но сегодня усталость появилась заметно раньше мягкой постели. Честно говоря, флагман уже начинала потихоньку засыпать. Глаза сами собой закрылись на секунду. Может, приготовить кофе? Но идти к аппарату так не хотелось… Видимо, сегодня был… насыщенный день. Хоть событий и оказалось немного, но вот сколько тревоги они после себя оставили… Да что уж там - совсем недавно Катерина работала с бумагами, пока в голове из раза в раз крутились беспокоящие вопросы. Мало им тут было сидящего неподалёку “Демона”, так ещё из какой-то задницы сюда прибыл “Левиафан”. Стая и там, и там немаленькая. Хорошо ещё, что глубинные по своей старой “традиции” начали выяснять отношения и рвать друг другу глотки. Если бы они знали, как это порой помогает “Девам моря”... Но оставлять их одних однозначно нельзя. То, что происходит в центре Тихого океана, словно подтверждает самые пугающие догадки. Хотя никто не смог доказать, что всё на самом деле так. Никто ведь не полезет в самое сердце ада на воде? В кабинете вновь послышался вздох. Что же до “незваного гостя”... Честно говоря, неизвестность порой пугает. Нервирует так точно. Несмотря на расчёты, чудовища не появились неподалёку от острова Парамушир. Только чёрт поймёт, что творится в головах у этих монстров. Но что более важно - где конкретно они сейчас находятся? Если они не появились сегодня, то кто гарантирует, что не появятся здесь завтра? Через несколько дней? Или же окончательно уйдут на юг, где с ними, по большей части, будут разбираться “Девы” из Японии?

  Когда вновь попытались слипнуться веки, Катерина поняла, что ей не хочется ничего другого, кроме как спать. Просто выбросить из головы вообще всё беспокоящее, и со спокойной душой погрузиться в такую мягкую кровать. И пока она сидела, положив голову на стол, ей на глаза попалась фотография. Сделанная пару лет назад, но… с такой осторожностью и заботой вставленная в рамку. Ведь на ней, помимо самой Кэтрин, виднелись ещё четверо девушек, вставших в одну шеренгу. В тёмно-синих кителях, с медалями, с улыбающимися лицами… Флагман базы улыбнулась. В маленькой рамке она видела приятные воспоминания… и вместе с тем своих “сестёр”. Давненько же они не общались… После отъезда Кэтрин они, небось, разошлись по всему земному шару, дабы выполнить самую главную их задачу. По крайней мере, Мэри и Сьюзи явно не отказались бы от большого путешествия. Хотелось бы с ними встретиться вновь. Со всеми. Так, чтоб собраться в одном месте и… Наверное, они, как всегда, защищают берег от наплыва глубинных, участвуют в сопровождении конвоя… Быть может, даже сражаются там, где история сделает новый поворот. Как три года назад, у островов Мадейра. Когда они большими усилиями открыли врата для нового “Шёлкового пути”. Кэтрин не обратила внимание, что её веки закрылись окончательно. А “Дева моря” незаметно погрузилась в сон.

 – Опять спим на службе, м?

  Как это обычно и бывает, во сне имелись лишь смазанные или же обрезанные кусочки. Которые сложно было сразу сопоставить и понять, что происходит. Однако теперь этим странным разбитым фильмом оказались давно пережитые воспоминания. Тогда Кэтрин готовилась к операции “Маяк” по созданию на острове Мадейра военно-морской базы для действий в Атлантическом океане. Помимо основной функции эта база должна была принимать будущие конвои, что соединят два материка. Как в старые добрые времена до этой проклятой войны. “Дева моря” долго не могла уснуть перед днём начала операции. А потому до брифинга, честно говоря, клевала носом. Она бы и получила от стоящих выше офицеров, если бы вовремя не подсуетилась её “сестра”. На самом же брифинге присутствовала сама мисс Амелия, также известная как “Дева” авианосца “Корейджес”. Сама первая “Дева моря” принимала участие в операции. Это определённо подняло боевой дух, ведь все были наслышаны об опыте старой “Девы”. К тому же сей факт показывал, насколько важным являлось освобождение архипелага Мадейра. Для освобождения Атлантики, а после - победы над ненавистным Флотом Бездны.

 – ”Внимание всем! Подтверждено нахождение “высшей” на острове. Повторяю, подтверждено нахождение “высшей” на острове!”

 – ”Твою мать… Какого она класса?”

  Все понимали, что эта битва окажется не из лёгких. Хотя бы от того факта, что неподалёку крутилось множество вражеских целей. Начиная от многочисленных линкоров и авианосцев противника, и заканчивая целым “Левиафаном”. Его не так давно запечатлели спутники ближе к Азорским островам. И по расчётам, к сожалению, он мог нагрянуть в любой момент сражения. Впрочем… действительность всегда отличается от планов. “Девы моря” действительно встретят большую угрозу, однако вовсе не ту, которую ожидали. Нет, начиналось всё не так плохо. Осторожно сближаясь с островом Мадейра, силы людей отстреливали наступающих чудовищ практически как в тире. В основном их встречали эсминцы и немногочисленные крейсера, что плохо держали удар “Дев”-линкоров. Да и несколько союзных авианосцев, под предводительством “Корейджес”, оказывали неоценимую помощь. Как при первом “набеге”, так и с появлением более крупных сил противника. Не стоило забывать и о “Косатках”, проводивших торпедные атаки, хоть и с переменным успехом. Пожалуй, благодаря им перевес в подобных мобильных единицах всё больше склонялся в сторону людей. Когда преимущество дошло даже до твердолобых глубинных, последние внезапно отступили. Это, конечно, оказало эффект неожиданности, но всё-таки незначительный. Заветный остров уже виднелся на горизонте.

  Командование не сразу поняло, какова настоящая ситуация в бою. Отступление противника они посчитали за уничтожение главных особей. Дальше, по рассказам учёных, у них начнётся неразбериха с дальнейшей борьбой за власть. Разумеется, военных чинов это совсем не волновало. Ведь цель всей миссии, казалось бы, уже у них в руках. Просто подойди поближе. Однако… реальность оказалась куда хуже. Стоит признать - то была не первая встреча с “высшими”. Единичные случаи происходили в разных уголках земного шара, хотя большая часть относится к двум океанам - Атлантическому и Тихому. Со временем стало понятно, что человечество тогда столкнулось с “Принцессами” класса “линкор”, “крейсер” и “авианосец”. Уже после столкновения у архипелага Мадейра была обнаружена высшая класса “эсминец”. Пожалуй, тот редкий случай, когда пушечное мясо достигло таких высот. Однако тогда, три года назад, Кэтрин вместе с другими “Девами” даже не подозревала… что столкнётся с “Принцессой гавани”.

  Первым тревожным звоночком стала большая стая особей на подступах к острову. Офицеры подумали,что в регионе присутствует ещё больше глубинных. Однако… ими оказались “старые знакомые”, с которыми совсем недавно воевали. Это выяснилось в процессе - среди тварей раз за разом начали замечать… раненых. Не так сильно - они всё ещё могли вести бой - но в то же время не заметить такое на нескольких монстрах не получалось. В теории, когда флагман стаи уничтожен по тем или иным причинам, остальные начинают драться между собой в поисках нового флагмана. Или же… играют только по своим правилам, ставя собственную жизнь выше всего остального. Раненая особь сильно вряд ли будет вмешиваться в чужие разборки. Даже если они проходят между Флотом Бездны и людьми. До “Дев моря” дошло, что здесь на самом деле происходит. И, словно дожидаясь момента, настоящая угроза решила вылезти на свет. Сперва в воздухе появилось множество вражеских дронов. На мостике главного корабля не могли понять, откуда те взялись. Ведь совсем недавно они потопили достаточно большие силы вражеских авианосцев. А рой маленьких самолётов казался таким же, как в самом начале сражения. Если не больше. Союзная авиация тут же отправилась на перехват. Вот только быстро избавиться от множества враждебных целей не получалось… Дроны с обеих сторон практически перекрыли небо над морем. Кто-то всё же прорывался к “Девам моря”, однако его либо перехватывала союзная авиация, либо разбивал на части плотный огонь установок ПВО. В тот момент Кэтрин поняла, что её “Посейдон” несколько тяжеловат для резких манёвров. Или же энергетическая установка не могла дать столько мощностей. Так или иначе, ей ничего не оставалось, кроме как стоять до последнего, выискивая и отстреливая враждебных стальных птиц.

  Если бы всё ограничилось лишь дронами противника… В один момент рядом с союзным крейсером в воздух поднялись фонтаны воды. “Дева” не сразу ответила на запрос, а после выяснилось, что часть систем накрылась от осколков. Ей, по-хорошему, стоило отступить на корабль-носитель, однако та решила продолжить бой. Что же до атаковавшего… Сперва все подумали о выживших линкорах противника, кому удалось метко попасть. Но вряд ли этой дряни удастся сделать подобное снова. Вот только… Залп повторился. Теперь стало ясно, что по ним работает кто-то с острова. И проблемы начались у одной из “сестёр” Кэтрин. К счастью, она была крепкой дамой, и подобный обстрел не вывел её сразу из игры. Это скорее только разозлило “Деву”. Будь такая возможность, то, не задумываясь, дала бы ответный залп в сторону обидчика. Если бы они только могли достать этого врага… авиация, по сути, не могла ничем помочь. Огромный рой вражеских дронов занял всю боевую мощь авианосцев. Если сдать позиции в этом бою, то союзные силы окажутся под большим давлением с воздуха. Серьёзные повреждения “Посейдонов” и даже потери среди “Дев моря” неизбежны. В то же время на эскадрилью, что чудом проскочила это месиво над головами, пикировали вражеские перехватчики. Результат был очевидно печальным. С острова прилетел ещё один залп. Целью оказалась Сьюзи, отвлечённая крейсерами противника и собственными манёврами. К счастью, это был, пожалуй, самый неудачный выстрел “высшей”. Вот только эта тварь до сих пор оставалась безнаказанной… В сражении сложилась пугающая дилемма. По воздуху глубинную однозначно не достать. Перенаправь силы, и союзники будут иметь дело с настоящим роем дронов. И в кого-нибудь они да попадут. С другой стороны, к острову не подойти ударной силе “Дев моря”, так как обычные особи оказывают какое-то отчаянное сопротивление. Уж этим тварям точно нечего терять. 

  Силы человечества не подавали виду, полностью погрузившись в хаос боя. Однако каждая из “Дев”... боялась. Боялась, что станет следующей целью, и без серьёзных ран не обойтись. Когда начало казаться, что это битву они проиграют, и лучше отступить сейчас, дабы не понести тяжёлые потери… В воздухе появился звук. Неопознанный сразу, по мере приближения и увеличения громкости, этот звук словно вселил в сердца людей надежду. Мысль, что они вернутся домой. Этим звуком… оказались реактивные двигатели. Несколько секунд - и над головами, на приличной высоте, пронеслись подобно молнии человеческие истребители. Оказавшись над островом, самолёты быстро повернулись и так же стремительно шли в пикировании. Всего пара секунд - и позади уже уходящих истребителей виднелось облако от взрыва бомб. Похоже, кто-то очень вовремя достучался до Большой земли. Флот Бездны явно был ошарашен внезапным ударом. Это бросилось в глаза - как их поведение, так и интенсивность боя. И, разумеется, “Девы моря” воспользовались этой заминкой. Вражеские эсминцы отлетали быстро, крейсера ещё что-то пытались противопоставить. Оставшиеся в живых линкоры всё равно представляли угрозу. Однако им не суждено долго выдерживать меткий огонь. “Девы моря” сделали брешь в обороне и активно её расширяли. Часть сил отошла на помощь авианосцам, дабы разобраться с противником в воздухе. И каждая из “Дев” понимала, что больше по ним не прилетит такой меткий смертоносный залп. Похоже, союзная авиация с Большой земли сильно ранила “высшую”. Хоть до сих пор чувствовалось её “прикосновение”, оно казалось практически незаметным в данный момент. Да и, судя по всему, противопоставить глубинная уже ничего не могла. На эту мысль подтолкнула координация дронов противника. Воздушные победы начали даваться заметно легче, а враг, тем временем, допускал довольно глупые ошибки. Рано или поздно превосходство в воздухе досталось силам человечества. Да и с морским сражением, казалось, всё было предрешено. Ряды Флота Бездны сильно поредели, а дорога к острову Мадейра выглядела почти открытой. Победа казалась лишь вопросом времени. К этому моменту Кэтрин отправилась на корабль-носитель. Всё же “бегать” по воде она не особо умела, а вот в лицо получила достаточно. Так или иначе, этот трудный день останется в памяти как переломный момент. Момент, что приблизил появление важного для региона “Шёлкового пути”.

  К Путеводителю:

  Предыдущая глава:

https://boosty.to/theunknownghost/posts/c1ab0bcc-dbde-45ce-be09-b77fb047f2aa 

  Следующая глава: