Просидев за непродолжительной беседой ещё немного времени и допив целый стеклянный чайник приятного напитка, старушка Зофина покинула дом Эбриваты, который когда-то давно служил ей тайным убежищем.

Как по расписанию, уже к пяти часам утра, на розовом горном рассвете, к дому принца подошли Луна и Август, оба сонные, недовольные и ненавидящие с утра всё живое, ну точно подростки.

- Значит так. - Командным тоном начал говорить Эбривата, свесив ноги с карниза крыльца. - помочь я вам не смогу. Пока что. Дело в том, что я довольно слабый маг и чтобы открыть портал хотя бы до деревни, мне потребуется раз в сто больше сил, чем есть сейчас, а это значит, что в ваших интересах помочь мне их восполнить.

Из широкого рукава балахона он вытащил папирус, длинный такой, намотанный на спиленное вишнёвое брёвнышко и сразу скинул его вниз, едва ли не попав недовольному Августу по голове.

- Это список простейших вещей, которые вы должны добыть для меня. Не всё сразу, этого хватит на месяц, но идите по списку, там есть некоторые ингредиенты, срок годности и жизни которых довольно мал.

- А ты чем займёшься? - Спросила Луна, зевая, в попытках развязать тугую бечёвку с папируса.

- А я займусь другими делами. Всё, идите уже, чем быстрее найдёте всё, тем быстрее я от вас избавлюсь, брысь-брысь. Мне ещё животных кормить нужно.

- Э, что, так сразу? - Август негодующе пронаблюдал за тем как Эбривата, немного неуклюже, спустился с карниза и оправил балахон, мотыляющийся в ногах, - Но мы же даже не завтракали...

- Оо, не завтракал он, - Эбривата пренебрежительно фыркнул, - Иди уже, жертва социума. чтоб как минимум пять вещей из списка мне добыли за сегодня - И взяв в руки мешок с зерном, отправился за дом в курятник, не слушая недовольство и заумные речи Августа.

Надышавшись горным сладковатым воздухом близнецы так и поковыляли исполнять приказы бородатого старикана, который теперь казался совершенно неприятным типом и тираном.

- Ну, он хотя бы согласился помочь... - Клюя носом просопела Луна на очередном привале.

- Согласился, да только заставил нас искать какие-то странные штуки, о которых я никогда не слышал даже. Что, нахрен, такое "Снежный Клевер"?? - Август негодующе ткнул пальцем в развёрнутый папирус.

- Ну, отталкиваясь от слова "снежный" могу предположить, что растёт эта штука где-то неподалёку в снегу. А клевер... Ну если тут клевер такой же, как у нас дома, то мы найдём его быстро.

- Ладно цветок, мы как должны добыть "сердце голубой иволги?" Ты хоть знаешь как обычная иволга выглядит?

- Блин, давай, может, с чего попроще начнём? Ты что-то далековато уже полез по списку, ну ка, что там самое первое? Вот, "гнетущая пушица", тут и приписка где её искать, только...

- То то же, где мы в горах болото найдём?

- Не ворчи, если он написал что оно тут есть, значит где-то есть. Давай... Давай вернёмся в деревню и карту купим? С ней попроще будет.

- Ты последний раз когда видела сувенирную лавку здесь? По GPS проще.

- А связь ты тут когда в последний раз ловил? Да, будем выглядеть глупыми туристами, ну а что поделать, лично мой телефон перестал включаться, стоило нам с пятиметровой высоты в гнездо слизней угодить. Брр.

Луна постаралась подбодрить брата и у неё это довольно удачно вышло, сразу мир посветлел, стоило Августу улыбнуться с шутки про то что Эбривата просто старый сумасшедший петух, а они вдвоём так и не выбрались из гнезда слизней и те уже доедают их мозги.

Ближе к вечеру близнецы, измученные, голодные и грязные, вернулись к вишнёвой хижине с огромным мешком на плечах Августа, заставив эльфа сплюнуть весь набранный ранее в рот чай.

- Это что такое!? Вы где были весь день!? - В шоке разругался Эбривата, даже забыв на эмоциях о том что он до сих пор играет роль старика и что голосу надо бы грубости придавать.

- Где-где? - Август свалил прямо перед порогом дома целый мешок и кинул на него сверху немного покорёженный и грязный папирус. - Доставали ингредиенты для твоей пернатой задницы. Там, само собой, не всё, где-то ты не объяснил что именно тебе надо, где-то у тебя видимо тремор случился и слова разобрать не вышло, а ещё парочка штук очень приветливо захотело пооткусывать нам головы, так что принимай что есть!

Эбривате только и оставалось что смириться с тем что будет непросто.

- Ладно, идите уже... Завтра жду в то же время.

- Да блин... - Завыла Луна, - Почему обязательно с утра пораньше? Мои циркадные ритмы не выдерживают существования в дневное время суток...

- Мои, кстати, тоже. - Вздохнул Август и покосился в сторону деревни, с которой можно было увидеть крохи-огоньки фонарей.

- Нет, ну если вы хотите по темноте искать всё это, ещё и наткнуться на ночных зверей, я останавливать не стану. - Эбривата пожал плечами и взвалил на спину мешок, - Мне же проще будет, если вас какая-нибудь тварь загрызёт и вы перестанете мне мешать жить.

- Не дождёшься. - Фыркнул Август и повёл сестрёнку за руку в деревню.

Уже будучи у себя в подвале, принц стал проводить ревизию по найденным ингредиентам. Конечно же, больше половины вещей, принесённых этими горе-путешественниками, были мусором. Ясно было с первых минут, что возлагать на обычных человеческих студентов роль поисковиков - не самая лучшая идея, но на то у Эбриваты были свои причины и приведя всё в порядок, он обновил список, сделав новые приписки с более подробным и понятным содержанием.

Увидев что к пункту "Колосистые мышиные хвосты х3", в мешке нашёлся свёрток с, собственно, тремя мышами, Эбривата решил подписать к более странным названиям вроде "сердце голубой иволги", что это всё-таки не относится к чему-то что дышит, издаёт звуки и пытается сбежать.

Насколько бы он не казался бесчувственным, но с ингредиентами вроде медвежьих когтей или кроличьих лапок, зачарованных на удачу, он справится сам, нечего детям руки в крови марать. Тем более, что ещё темнее руки Эбриваты от дополнительных пары капель явно не станут.

К утру в лицо сонного Августа прилетел новый папирус и на этот раз принц додумался нанести на их карту метки где и какие растения искать, чтобы не так тяжко было. Правда, на десятой метке он задумался над тем, что на каждую вылазку придётся покупать новую, а местный продавец сувениров сам их берёт из атласов для школьников.

Ну да ладно, его дело - дать направление, а будет ли удобно близнецам разглядывать карту, сплошь исчерченную маркером, вопрос его не касающийся. Надо будет, сами всё найдут и купят, это всё-таки не Эбривате нужно в другой мир попасть.

- Сегодня список поменьше будет, это радует! - Воодушевлённо выдохнула Луна, разглядывая с высоты крохотную деревню, к которой на несколько километров тянулась одинокая дорога через горы.

- Даже слишком поменьше. Приписки места больше занимают, чем количество того что добыть надо. Видимо, дошло наконец, что мы с магией связаны только по играм на пк. - Пиная носком ботинка камень, ответил Август.

- Ну ты - да. А я уроки обычно учу, а не играю.

- Ага, скажи это своему шестидесятому рангу.

Луна цокнула языком и подняла указательный палец вверх.

- Ты не понимаешь, это другое. И вообще, ты где-нибудь видишь куст, ягоды которого похожи на кроличьи мордочки?

- Ага, конечно. отсюда же все ягоды в округе видно. Нафиг мы вообще сюда полезли? - Август приложил ребро ладони ко лбу и стал разглядывать окружение в поисках... хоть чего-то полезного.

- Мы здесь... За яйцами крысоловки. Думаем логически, Ватсон, если Дедус отправил нас сюда, но здесь нет деревьев, значит эти птицы живут в траве как... э... перепёлки..? Они ведь вроде в траве живут? Короче, смотри под ноги и ищи куст с кроликами, он тоже где-то тут должен быть.

- А это не те самые крысоловки случайно? - Указывая пальцем в небо, Август тут же скомандовал "ЛОЖИСЬ!", ещё секунда и на голову приземлилась бы жирная крыса, которую с пугающим до холода в затылке криком, скинула на землю одна из птиц с ярким зелёно-серым оперением и длинным зубастым, как у какого-нибудь динозавра, клювом.

- Да что ж такое! Ай! Они царапаются и кусаются, Август, Ай-ай! Что делать!? Как их утихомирить!?? Ай!

Нападения птиц продолжались и продолжались, пока Август вычитывал с папируса информацию, которой было ну совсем немного. Эбривата позаботился о том чтобы они точно не перепутали вид ингредиентов, но не позаботился о том как эти ингредиенты близнецы будут доставать!

- Так, план такой! - Вскрикнул Август, сматывая папирус обратно под куртку, - Быстро ищем пару гнёзд, тырим яйца и в лес, только осторожно, нельзя из них омлет делать!

- Блин, почему яйца нужны сейчас, а не под самый конец списка?? Они же испортятся, Ай!

Через продолжительный момент страданий, прячась в чаще хвойного леса, от разъярённых птиц, Луна и Август, по самое не хочу искусанные и подраные, считали яйца, которые удалось унести, держа их в нижней части свитеров на манер сумочек.

- Десятка ему хватит? - Шмыгнула носом Луна и заглянула к Августу в ворох травы и яиц.

- Девяти. - Август толкнул ногтем одно из яиц и то треснуло, но вместо того чтобы вытечь, оттуда показался чёрный клювик.

- О господи! Его нужно отнести обратно, пока он не вылупился! - Завопила Луна.

- Лично я возвращаться не стану. Зарой его в волосы у шеи, сейчас там самое тёплое место, отнесём деду, а дальше сам пусть разбирается!

- А чего это я должна в волосы его зарывать? Он же грязный и скользкий. У тебя вон, шапка есть, давай в неё положим.

- Ну нет, он же грязный и скользкий!

К вечеру у Вишнёвой избушки Эбривата снова не допил свой чай с ягодами и мёдом.

За шиворотом Августа, в складках тёплого свитера, обнаружился маленький птенец крысоловки, который пригрелся там и дрых как родной.

Принцу пришлось экстренно сооружать гнездо около своей кровати из палочек и вычесанных ранее перьев, в надежде, что это спасёт птенца от холода.

В области орнитологии он был не силён, хотя ещё лет двести назад ему на время дали феникса на передержку. Правда, в его обязанности входило кормить его три раза в день, раз выгуливать и сказать когда срок его жизни подойдёт к концу, собрать пепел и отдать владельцу.

Благо, с остальными ингредиентами близнецы справились на ура и даже с запасом осталось.

Спустя несколько дней, у молодых и не особо бодрых Луны и Августа выработался рабочий график, согласно которому с утра они носились по округе и добывали всякое для варева Эбриваты, вечером отдавали, затем ужинали у Зофины, ложились спать и по новой со следующего дня.

Задаваясь вопросом о том, чем занимается в это время старый Эльф, Луна всё хотела остаться с ним и отправить брата в одиночку и однажды такой шанс действительно представился.

- Сегодня выдаю вам два списка. Август идёт в лес, Луна в деревню, в мешочке деньги, что останется - на карманные расходы заберёшь. - Сказал Эбривата, стоя на входе в дом.

Услышав свою задачу, Луна печально выдохнула и немного наигранным голосом сообщила:

- Ох, что-то голова болит... Я, наверное, пас, сегодня не пойду...

Ни чуть не смутившись такому, Эбривата пожал плечами и вручил список покупок и кошелёк Августу.

- Тогда ты на рынок. Давай, дуй, чтоб через час уже вернулся.

Все, конечно же, сразу поняли, что ничего у Луны не болит, только не поняли зачем ей это. Но, помня её любовь к прогулам школы примерно с такими же оправданиями, Август решил смириться и пройтись по местному рынку, он в лесу был чаще чем там и пропустить возможность отдохнуть от колючек, палок, комаров и прочей нечисти он не мог.

- А что ты будешь делать? - Спросила Луна, складывая руки за спиной, по ней было видно что она реально рада остаться сегодня на более обитаемой части гор.

- А я... - Эбривата присел на порог крыльца и взял в руки кружку горячего чая, которая до момента стояла на перилах, - А я предпочитаю менее активно прийти в себя после сна.

- А потом чем займёшься?

- Делами.

- Какими?

- Луна, если тебе скучно, можешь пойти за братом, он не так далеко отошёл.

- Не-не-не, я, ну, может, помогу чем тут? И вообще, старикан, может, расскажешь что-нибудь о себе? Нам с Августом было бы полезно тебя немного лучше узнать.

Эбривата глубоко вздохнул, припоминая студенческие года, когда живя в общежитии, времени на то чтобы раздуплиться было не так уж и много и нужно было сразу после сна бежать приводить себя в порядок, собирать вещи и нестись на учёбу, иначе были бы ужасные последствия для опоздавших.

Однажды, оставшись на ночь в комнате своего друга, на утро принц был в крайне ужасном состоянии, из-за чего не успел к нужному моменту собраться и выйдя в общий коридор, обнаружил там "часового".

Вообще, изначально они задумывались как уборщики, которые ходили бы по комнатам, драили бы там полы и наводили порядок в зависимости от пожеланий хозяев этих комнат, записанных в их сосуд памяти при создании, но какой-то шутник решил что было бы славно пошариться в их генетическом коде и превратить уборщиков, не обращающих внимание на студентов, в уборщиков, обращающих особо острое внимание на прогульщиков.

Они имели относительную власть в общежитии. Не имея собственного разума, а только программу, записанную в них магическими чернилами, эти монстры, в прямом смысле, могли открыть любую запертую хоть на тысячу замков дверь, потому что у них была одна задача - убраться в помещении. Они не воровали - просто не зачем, они питались только печеньем с концентрированной маной вместо шоколадной крошки и очень жестоко наказывали любого кто попадётся им на глаза.

Почему же никто не вернул этих монстров к базовым настройкам и почему никто не жаловался? Жаловались. Только руководству академии стало известно что посещаемость их занятий резко возросла, а потому они намеренно оставили уборщиков такими какие они есть.

Почему тогда шутник или другой какой студент не поковырялся в настройках магического кода монстров? Было дело, Эбривата даже лично делал попытки подобраться к одному такому со спины.

Правда, успехом это не увенчалось и каждый кто пытался - был жестоко наказан.

Но однажды появился энтузиаст, который никак сдаваться не хотел. Этот парень был прогульщиком хоть куда и ему ой как не нравились новые правила, по этому он старался на всех занятиях в академии выудить любую полезную информацию, что, кстати, привело к его выпуску с идеальными оценками. В общем-то, он смог вырубить одного часового всего на пару минут и за это время выяснил, что на всех них стоит печать.

А печати эти индивидуальны для каждого мага, снять её может только владелец, либо сама спадает после его смерти.

После того как часовой очнулся, видимо, сработал защитный механизм и на это дело стянулось ещё два с этажа. Что произошло с тем прогульщиком история умалчивает, как и он сам.

В общем-то, сейчас Эбривата рад был, что Луна не часовой, а просто достающий его ребёнок, которого можно спокойно оставить на улице и вернуться в дом до своей рутины в виде завтрака, заправленной кровати или, там, кормёжки птенца, с которого он теперь не мог глаз спустить.

Но с тем что это хорошая идея он погорячился.

Пробыв в доме всего ничего, снаружи раздался испуганный крик.

Оказалось, к дому подошла парочка лисиц, которая не ожидала такой острой реакции от человека и тоже кинулась в оборонительную позицию.

Зарождающийся конфликт Эбривата остановил быстро, отправив к себе за спину Луну и угостив молодую пару кусочками свежей курятины.

- Не ожидал вас так рано, прошу прощения за произошедшее. - С лёгкой улыбкой эльф присел на корточки и стал гладить лис по пушистой зимней шубке.

- Нифига себе, дед, ну ты даёшь! - Воскликнула где-то из-за двери Луна, после чего как-то резко прикрыла рот.

- Я выдам тебе сейчас мыло и зубную щётку с иглами, если продолжишь так выражаться. - Ответил Эбривата всё тем же приветливым тоном, однако покосился в сторону девушки он отнюдь недобро.

- Прости. Но.. Лисы? Ладно, после медведя это не так удивляет, конечно, но вот так вот просто сесть рядом с лисицами, ещё и гладить их пока они мясо едят? А вдруг бешеные или перепутают твою руку с лакомством?

- Ты что, совсем дикарка? - Принц хмыкнул и медленно встал, отходя от своих гостей, - Они хоть и не обладают разумом на уровне хотя бы человека, но всё же не безмозглые. Люди просто не умеют и не хотят понять язык чей-то, кроме собственного, вот вы и попадаете в ситуации из разряда "Убей или будь убит". Эта лисица - беременна и я нашёл её, попавшей в капкан одного из здешних охотников, рядом с ней - её супруг, который сопровождает её сюда раз в пару дней для того чтобы я смог обработать его даме лапу. Всё просто и понятно.

- Пф, дед, ну ты такой умный конечно... - Луна хмуро стала наблюдать за тем как Эбривата, войдя в дом и вскарабкавшись по лестнице, достал из верхних ящиков баночки и смешал вязкую тёмную субстанцию в крышке от бутылки молока, - Сам же только что сказал что людям недоступно то что доступно тебе, так что не смейся с меня. В моём мире, вообще-то, с детства учат, что дикие звери опасны.

- Мда, в моём тоже, вообще-то...

Угостив лис ещё по кусочку мяса, Эбривата справился с перевязкой на травмированной лапке одной из них и сообщил, что ещё раза два и можно уже не приходить. В глазах Луны это выглядело как разговор озабоченного шизофреника, а вот по мордам как будто бы становилось ясно, что они всё поняли. Как будто бы они даже поняли что такое раз и два.

- И часто к тебе захаживают такие... "гости"? - Спросила Луна, продолжая наблюдать за тем как Эбривата кормит кур, исполняя домашнюю стариковскую рутину.

- Бывает. Они мне доверяют, а я доверяю им, вот и приходят.

- А с чего вдруг тебе доверяют дикие звери?

- А с чего вдруг вы с братом доверились мне? Может, лицо у меня такое?

- Да за твоей седой бородой лица не видно.

Оно и к лучшему. Пришлось, конечно, пожертвовать годами отращиваемой косой, но зато она очень хорошо послужила маскировке, что даже через такой промежуток времени близнецы не догадались что борода не настоящая.

- Так а кто ты всё-таки такой? Мм, эльф, но эльфы которых знаю я, ну, из фильмов, обычно не имеют крыльев. Да и ты не такой уж высокий... Хотя, может, старческое.

- Дорогая Луна, ты пытаешься сравнить меня, реальное существо, и выдумку людей, в мире которых, я почти уверен, и нога настоящего эльфа никогда не ступала. - Эбривата мирно рассыпал еду по кормушкам, будто разумом находился вовсе и не здесь.

- Так и будешь морозить мне мозг своими нравоучениями, выставляя глупой, только потому что родилась позже тебя?

- Ну конечно же да. Ты же зачем-то осталась тут, ещё и не помогаешь. И не надо только снова шарманку про голову заводить, я легко пойму если что-то будет не так, а сейчас ты здоровее здорового.

- Ну раз ты всё понял, зачем тогда говоришь такое?

- Чтоб жизнь мёдом не казалась.

- Ах ты старый..!

- Метлу в лапы и пошла тропу подметать, лепестки сами себя не уберут.

Диалог закончился на том что в руки Луны прилетел вручную собранный из веток ивы веник, сам же Эбривата, закончив с подкормкой кур, ушёл в подвал.