"Это похоже на сладкий сон"- Так Эбривата думал, живя в гармонии с природой около пятидесяти лет, за которые ему довелось наблюдать за тем, как Зофина вырастает из хвостатой хулиганки в прекрасную девушку, как теряет родных, находит новую семью, выходит замуж и как её род продолжился, до момента, как она, вместе с уже подросшей дочерью, не уехала навсегда из маленькой деревушки в большой и более развитый город, на машине, жрущей бензин и портящей воздух чёрным дымом.

Не то чтобы Эбривата знал как устроены в принципе любые машины, но он был уверен, что в Сыльме такие железки были на ходу ещё тысячу лет назад.

Однажды, заседая в местном баре и за газетой попивая клюквенный морс, любезно приготовленный хозяйкой, принц подслушал разговор парочки подростков, которые кого-то искали и искренне не хотели никак уходить.

Это были, с виду, обычные городские брат с сестрой, на лица близнецы, на таком взводе, что растревожили завсегдатаев заведения, за что поплатились пинками под зад.

В следующий раз они попались на глаза, когда на рынке спорили за цены и пытались втюхать полу-глухой бабке какие-то камешки, называя их драгоценными. И откуда у них это? Впрочем, стекляшками бабулек разводить любой отброс горазд, и как и в прошлый раз, притворяясь жутким горбатым стариком с палкой и совсем не притворной болью в спине, Эбривата тихо ушёл по своим делам.

Но на третий раз сама судьба привела этих двух прямиком в вишнёвую рощу.

Нашёл он их полностью грязными, истощёнными и с нервным срывом, пока оба в истерике ловили кур в загоне и громко рыдали, требуя от невинного лупоглазого существа ответов.

Немного погодя, после, Так-уж-и-быть-пожалею-юродивых и принятия тёплого душа для обоих, Эбривата удостоверился что они в порядке и продолжая поддерживать образ седого старца, добродушно решил таки их выслушать за парой кружек ягодного чая.

Девушка, звали её Луна, была посговорчивей и объяснила, что вовсе они и не из этого мира и скитаются так уже очень долгое время, а прибыв в эту мелкую деревушку не смогли найти поддержки и просто отчаялись уже, пока какая-то дачница не посоветовала им сходить на эту гору и не проведать старика.

Ещё раньше, в другом мире, они наткнулись на гадалку, которая предрекла им великую встречу, и, цитата:" Белыми перьями будет выстелен ваш путь домой".

И не найдя тут крылатых существ, они решили докопаться до каждой мимо проходящей курицы...

Зная, как работают предсказания и что после них этих детей закинуло прямиком вблизи дома Эбриваты, он решил повременить с раскрытием своей личности. Он ведь дал себе обещание что доживёт остаток жизни в покое.

Интерес к магии интересом, но впутываться в дела по возвращению кого либо домой в другой мир он явно не собирался, к тому же, если там "наверху" прознают про то что кто-то могущественный, кого сюда сбагрили, выжил и вполне себе радуется жизни, у него точно будут проблемы.

С виду близнецы были вполне себе... Обычными человеческими подростками лет восемнадцати-двадцати, только чертовски потерянными и отчаявшимися. Не то чтобы принц тянулся им помочь, но слабость к чужим слезам так и подбивала хотя бы на пару дней оставить у себя детей и помочь им на первое время прийти в себя для дальнейшего пути.

Мало ли в других мирах крылатых помощников? Эбривата, вон, даже летать не может, магии в нём хоть и прибавилось значительно, но всё же где пятьдесят лет, а где несколько сотен непрерывного совершенствования в этом ремесле? Вычесать перья, ну, может быть и получилась бы тропинка, но явно не до портала в чужой мир.

Так бы и продолжилось, если бы через какое-то время в гости не пожаловал медведь, желающий полакомиться мёдом с дикого улья, висящего неподалёку от вишнёвой хижины.

Его увидела Луна, на её крик из дома выбежал её брат Август, на крик Августа медведь испугался и поднявшись на задние лапы, жутко взревел, на рёв медведя с крыши прямиком перед зверем приземлился Эбривата, который, не думая ни о чём кроме как о безопасности близнецов, расправил крылья и выпрямился, становясь визуально больше и помимо этого, воспользовавшись заклинанием усмирения душ, ему удалось утихомирить мишку, а когда стало ясно что он не станет нападать, принц, уже предчувствуя как по спине меж белых пёрышек и пуха ползут болезненные последствия содеянного, но тем не менее, с внешним спокойствием, подошёл к улью, набрал оттуда немного мёда в материализовавшийся в ладони кусок коры вишнёвого дерева и ушёл глубоко в лес, уводя взбаламутившего местное спокойствие зверя.

Он надеялся на то что по возвращению, окажется, что подростки испугались, и, может быть, сбежали, не оставив и следа, но оказалось ровно на оборот.

Август и Луна сидели на пороге дома, пили горячий чай и улыбались, и от надежды в их взглядах Эбривата на пару мгновений сам задумался о побеге, пока его не засекли.

Деваться было уже не куда и хоть он вернул себе образ старика, молодые люди этой маскировке не поверили и, как он и догадывался, стали расспрашивать его о предсказании, других мирах и о своих путешествиях упомянуть не забыли, упуская всего одну важную деталь, без которой решение помогать или нет не может быть принято. Кем-то вроде блюстителя законов, которым, Эбривата, очевидно, не являлся, но не спросить явно было нельзя, хотя бы в дань уважения присущему любому живому существу любопытству:

- От чего вы бежите? - Спросил он, в миг прерывая словесный поток исходящий из Луны. Вместо неё стал говорить более пассивный Август.

- Правильно говорите. Побег.

Если брать их за единую команду, разделяющую обязанности по слаженной работе эмоций, то этот парень явно отвечал бы за весь негатив.

Только глупый не заметил бы, что счастливо улыбается он только ради сестры и чтобы не сойти с ума самому, верит во всё хорошее ради неё же, но стоит её позитиву отойти на добрых десять метров, как у Августа в голове начнётся хаос. Эбривата мог это понять, потому что долгое время находился в таком же состоянии. Так быстро найти слабую точку, удивительно, как эти дети до сих пор живы остались, с сердцами-то наружу.

- Мы... Мы были обычными студентами, самой серой массой из всей массы. - Начал рассказывать парень, - Но однажды поехали на экскурсию в какой-то научный центр, не помню уже название, да и в принципе мне это было не интересно, я учился чисто для корочки. Короче, там изучали аномалии, в роде тех что происходят после облучения радиацией, когда у рыбы там две головы или лось только с передней частью тела и как-то жить умудряется, такое всё. Ну и нас с группой затащили в какое-то помещение, где учёные, вот видимо прям захотелось им показать себя в действии, запустили какую-то машину. Всё люто загудело, засвистело, а затем от перегрузки сработала тревога и короче всё что было в зале начало затягивать в чёрную дыру, которую они открыли. Мы были за стеклом, но до выхода добежать не все смогли, когда балкон просто засосало, вместе с людьми.

Видно было, что Августу рассказывать это неприятно, и, в принципе, понять почему не трудно. Живёшь себе спокойно, вдруг тебя втягивают в какую-то задницу, из-за которой привычный ход жизни переворачивается на 160 и тебе приходится как-то подстраиваться. Что-то знакомое? Да нет, показалось, наверное.

- ...В общем, Я, Луна, несколько студентов и пара учёных оказались под завалами в каком-то заброшенном здании без окон. Там был лабиринт, всё такое странно-серое, даже мусор в серых оттенках. Когда мы выбрались, тварь, которая там обитала, уже сожрала двоих. Мы отделились от остальных, пока спасались, а потом как-то резко всё стихло. Не знаю сколько мы провели в том месте, но достаточно чтобы оно отпечаталось в сознании крепче собственного имени.. Я каждую ночь сплю и оказываюсь в том месте, а за мной на трёх конечностях, слишком тонких для физики нашего мира, с невероятной скоростью бежит монстр с раздутой головой.

Когда Август забылся в своём рассказе, Луна осторожно тронула его за плечо и тот дёрнулся будто током ударило, так резко что даже Эбривата, до момента едва ли не зевающий в качестве хоть какого-то приличия, вздрогнул.

- Короче, - Прокашлялся Август, - В том месте мы нашли дверь и она вывела нас на пустыню, где ночь шла ужасно долго, а кроме холодного песка ничего не было на многие километры, кстати, как и двери обратно, стоило просто моргнуть. Потом мы с Луной провалились в яму и оказались в следующем мире, где встретили охотников, очень неприветливых охотников на нечисть. Так мы сменили, наверное, миров двадцать, прежде чем оказались тут, это один из немногих миров, населённых людьми, кстати. Прежде чем попасть сюда, мы от отчаяния и глупой веры в магию, посетили гадалку, которая едва нас увидела - забилась в припадке, пока пыталась предсказать нашу судьбу и единственное что мы смогли выяснить, прежде чем она натравила на нас стражу, охраняющую шатёр, это то что мы должны продолжать свой путь и искать белые перья, которые укажут нам дорогу домой. - Он поднял взгляд и поджав губы, добавил: - Вы правы, мы хотим попасть домой и постоянно бежим от какой-то зубастой хрени.

- И после сегодняшнего небольшого казуса вы, должно быть, решили, что ваши белые перья это я? - Эбривата почесал подбородок, некоторой частью разума пытаясь понять, кто мог этих бедолаг направить к нему.

- Вы - наша последняя надежда. - Вздохнула Луна, на что эльф отошёл от крыльца и потянулся, хрустя косточками и вытягивая чудом не атрофировавшиеся крылья.

- Вы ошиблись. - Резко выдохнул Эбривата и пошёл обратно в дом. - У меня, может быть, и есть белые крылья, но я точно не помощник и не нянька каким-то заблудшим междумирцам. Советую забыть о прежней жизни и начать новую где-нибудь в этом мире, тут относительно безопасно и мило.

- Нет, мы не можем!

Луна вскочила на ноги и успела схватиться за полы балахона Эбриваты, который тут же спал из-за расслабившейся завязки и взору девушки открылись длинные эльфийские уши, прячущиеся за капюшоном.

Скрывать их вошло уже в привычку, по этому принц резко прикрылся руками и нахмурился, отбирая свою одежду у оторопевшей девушки.

- Сказал нет, значит нет. Если очухались - уходите в деревню и решайте свои проблемы без меня.

- Так ты тоже не местный. - С толикой презрения и с более холодным спокойствием констатировал факт Август. - В этом мире нет эльфов. Значит ты знаешь как ходить по мирам, но не хочешь помогать нам.

- Именно, не хочу. А теперь, с вашего позволения, я бы продолжил заниматься своими мирскими делами.

- А вот не позволю. Ты в курсе что нам пришлось натерпеться? - Август медленно поднялся с порога.

Из-за тёмной кудрявой чёлки, спадающей на глаза, его зрачки казались ещё темнее, почти чёрными, демоническими и глубокими как нефтяная лужа.

- И Что для меня это должно значить? - Эбривата всё же ввязался в дискуссию, пожалев о том что не удержал язык за зубами, но отступать было явно поздно.

Скрестив руки на груди и опираясь о дверной косяк как заправский вышибала с острым взглядом, ему с каждой секундой хотелось всё больше выпроводить со своей территории эти две ходячие проблемы. - Если вы подумали что "дедушка Эбривата" такой добрый, он лесник, дружит с животными и к нему в деревне отсылают при первой возможности из-за веры в радугу, то вы глубоко ошиблись, детки. У местных моё имя как проклятье, вы просто достали всех, вот они и понадеялись на то что вы тут сгините и обо мне можно будет ещё парочку страшных сказок придумать. Я помог вам, дав передышку, остальное всё сами, я вам ничем не обязан.

- И что, такой добрый дедушка Эбривата серьёзно не захочет помочь парочке детишек свалить домой?

- Я своё слово уже сказал, что с этим делать, решайте сами, мне дело есть только до тех ягодных кустов в подвале. А теперь либо займитесь делом, либо найдите себе крышу для ночлега, через пару часов будет дождь.

В спину за закрытой дверью донёсся отчаянный выкрик Луны, это была мольба о помощи, но её очень скоро прервал Август, уводя сестру дальше от дома.

Эбривата между тем был совсем не спокоен, как попытался казаться. Он съехал по двери спиной на пол и закрыл дрожащими пальцами глаза. Перед ними всё ещё была картинка. Но не его домика в вишнёвой роще, а громадного пожара и молящей о помощи сестры, которая медленно таяла на глазах, пока из её пробитой обвалившейся балкой груди не выпал всаженный ранее нож. Её хрипы и угасающая вместе с жизнью надежда... Были ничуть не похожи на Луну. У этой девочки хотя бы есть шанс жить, рано или поздно она найдёт путь домой, если гадалка не соврала, это сейчас она цепляется за любую возможность, но пройдёт время и она смирится.

Ч̴е̸м̶ ̸ж̶е̷ ̴о̷т̷л̷и̶ч̵а̴ю̴т̵с̸я̸ ̸с̷и̴т̷у̴а̵ц̴и̵и̵ ̶с̸ ̸т̷в̶о̴е̴й̶ ̷с̷е̵с̸т̵р̷о̶й̷ ̵и̵ ̶Л̷у̷н̵о̴й̵,̶ ̵с̵е̵с̴т̸р̸о̷й̷ ̴А̷в̸г̵у̸с̴т̴а̸?̷ ̸О̶б̵е̷ ̷в̵ ̴о̶т̸ч̸а̴я̷н̵и̵и̴,̶ ̷о̴б̵е̷ ̶м̸о̸л̷я̸т̴ ̵т̸е̶б̵я̸ ̸о̷ ̸п̵о̸м̴о̶щ̶и̴ ̵и̵.̶.̴.̷ ̵о̸б̶е̶и̶м̷ ̵т̶ы̶ ̵н̷е̸ ̴п̶о̵м̴о̵ж̵е̷ш̶ь̷.̴ ̵С̶н̸о̶в̸а̴ ̸б̵у̶д̶е̸ш̷ь̴ ̷с̷т̵о̴я̸т̷ь̶ ̸и̶ ̸с̶м̸о̴т̸р̶е̸т̴ь̵,̴ ̶к̷а̷к̷ ̸ч̵ь̷я̸-̷т̵о̷ ̷н̵а̵д̷е̷ж̵д̸а̷ ̶р̵а̴з̶в̷е̵и̴в̵а̴е̷т̷с̴я̷ ̶п̷о̷ ̵в̸е̴т̴р̵у̴ ̷к̶а̶к̴ ̷п̴ы̶л̸ь̵ ̸в̴ ̴л̷у̴ч̷и̶к̶е̶ ̷з̴а̵к̵а̴т̸а̷.̴

- Я закрою глаза. Я не буду видеть. Это меня не касается. Я ничего не вижу, я ничего не слышу, я ничего не говорю.

О̷̢̚ч̷̙͛̔е̶̗̭͂̀н̸̍̔͜ь̶͉̅̉ ̸̭͂ӝ̷̻̗́͝а̸̦̌ͅл̷̰̤͂̐ь̴̜̈́͌........

Когда приступ психоза закончился, на дворе был поздний вечер, даже уличные фонари на солнечных батареях у домика давно нагрелись и тратили свой заряд добрых несколько часов.

Это значило, что куры пропустили свой ужин, кусты - полив, а Эбривата, кажется, упустил свой шанс на искупление вины хотя бы перед самим собой. Хотя с другой стороны, он сделал всё правильно, а вина это побочный эффект.

Ну нет, эти дети явно не смогли бы так скоро уйти из деревни, а значит, они либо в её пределах, либо где-то нашли место для ночлега, значит, если сейчас замаскироваться и выйти на улицы, с небольшим шансом можно-

- Пенка, открой дверь! - Вдруг раздался знакомый женский голос за дверью и сразу же последовал стук. - Я знаю что ты там, разговор есть.

Пенка. Как давно он этого обращения не слышал. Так его называла Зофина, когда не могла выговорить первую часть имени и решила что сократить "Пенкуру" до "Пенка" будет хорошей идеей.

Ссилившись встать с пола, Эбривата сразу же раскрыл дверь и напугал этим седую старушку.

- Батюшки, ты что, плакал? А ну запускай меня. Рассказывай, что происходит? - И не дожидаясь того чтобы Эбривата хотя бы отошёл, Зофина слегка оттолкнула его и сама же вошла в дом, прикрыв за собой дверь.

Было радостно, что здесь царил порядок, а вот то что в нём было мертвенно холодно из-за потухшей печи, это, конечно, напрягало, по этому по хозяйски она сразу закинула пару дров в топку и стала разводить костерок. Обычно принц на это жаловался и нёсся скорее тушить, иначе будет невыносимо жарко, для его чувствительной кожи, но в этот раз он стоял молча и не доумевал с собственных слёз. Как он их не заметил и как они вообще появились?

За согревающим чаем в дружеской компании, с поникшей головой и некоторой долей стыда, Эбривата-таки поделился с подругой о произошедшем, не забыв и про свои собственные размышления, походящие больше на оправдания.

- А мне ведь ты когда-то очень помог. Оберегал меня пока я не стала достаточно взрослой. Почему же ты бросил этих близнецов? - Спросила Зофина, смакуя на языке кислую ягоду из кружки.

- Ну потому что... Я... Я не хочу брать ответственность за чужие жизни, вот что. У тебя были родители, они за тобой приглядывали большую часть твоей жизни, а я так, случайный сосед. - Эбривата чувствовал себя неловко, но опустившаяся голова тут же снова поднялась естественным движением. С чего это вдруг он будет стыдиться своих решений?

- Ну, случайный сосед. Это ты интересно придумал, конечно. Слушай, я не знаю почему и как ты попал сюда, но у тебя на то были свои причины и помня то, в каком состоянии ты был, вряд ли это были причины из счастливой жизни. А раз ты тут остался, значит и возвращаться тебе некуда. А им есть. И раз ты помог тогда мне, может быть, твоё сердце свободно ещё для пары путешественников?

- Зофина... Я не могу. Я пообещал себе что если здесь судьба дала мне второй шанс, то я проведу жизнь в тишине и покое, без... всякого такого.

Такого соблазнительно-экстремального как спасение чьей-то жизни и попытки выжить лично.

- А может быть, ты действительно их последний шанс? Давай, друг. Вспомни, как мы когда-то хотели путешествовать. Сделай это для меня и помоги двум детям вернуться домой, как когда-то вернул и меня. Думаю, во всём Эввироте на это способен только ты один.

- Как... Как ты встретилась с близнецами? - Вдруг нахмурившись спросил Эбривата.

- О, я сдала им комнату у себя в старом доме. Он же теперь летом используется как дача, но через пару недель я уезжаю обратно и, увы, оставить им ключи я не могу, сам понимаешь.

- Мда, понимаю.

- Ты, пожалуйста, подумай всё-таки, не руби на корню. Ты всё ещё молодо выглядишь, а значит, я вполне себе могу считать, что ты всё такой же юнец, у которого вся жизнь ещё впереди. Не застревай в курятнике на её остаток, потом пожалеешь.
Не подумай, я не настаиваю, это твоё решение, Пенка. Но если у тебя есть сейчас сомнения на перепутье, если ты сразу не решил, значит, будь уверен, в будущем будешь жалеть и ни раз. А как решишь - не думай о том что было бы.

- Прям как ты, когда всё лето не хотела видеться, после того как призналась мне в любви?

- Тю, мне тогда было 16. Вспомнил, тоже мне. И, к твоему сведению, я подумала уже об этом и давно не жалею о содеянном. - Старушка ухмыльнулась, отпив с кружки тёплого чая. - В любом случае, ты им нужен. И, как бы ты не думал обратное, они тебе тоже нужны. Посмотреть на тебя в городе, так ты в роль дряхлого старика вжился так вжился, старше меня выглядишь.

- Я и так старше тебя.

- Ты понял о чём я.

Куда же тут не понять. Роль горбатого сумасшедшего лесника закрепилась за Эбриватой уже давно и скрывать то что что она ему нравилась было бы глупо. Тебе любую глупость спишут, просто потому что ты поехавший и тебе осталось не долго творить свои бесчинства. И чтобы поддерживать образ, нужно было даже бороду отрастить, жаль у эльфов с этим были некоторые проблемы.

- У меня недавно внучка родилась.

Ого, так скоро. На сколько помнил Эбривата, редко какие люди доживают до взросления своих внуков и тем более, правнуков. А значит, скоро настанет время и Зофины. Что ж, смириться придётся.

- Я и забыл как вы мало живёте. - Хмыкнул принц, отпивая из кружки горячий чай. - Тогда есть ли смысл тратить своё время на тех детей вообще? Я моргну, они уже исчезнут.

- Заткнись и посмотри на её фотографии, вот, это мы у род.дома на выписке, посмотри какие щёчки розовые. - Зофина подсунула экран телефона прямо Эбривате под нос и яркий дисплей с подсвеченными кнопками в нижней части в тусклой комнате заставил щуриться.

На него с застывшей картинки смотрел младенец, завёрнутый в тысячу тканей как капуста. Его держал отец, рядом стояла дочка Зофины, с другой стороны родня по другой линии, сзади повязаны на машину воздушные шарики... Идиллия.

- На отца вообще не похожа. - Улыбнулся Эбривата.

- Эй. - Зофина настороженно прищурилась, готовая схватить рядом лежащую подкладку под стаканы и хорошенько так треснуть друга по лбу.

- Что? Гены по твоей линии явно сильнее, она ж твоя копия. - Принц, предвидя это, откинулся на спинку стула, чтобы, в случае чего, женщина так быстро не достала до цели.

- Ладно, выкрутился.

Если так подумать, то не спаси тогда Эбривата маленькую Зофину, всё могло пойти по другому. Конечно, она бы так или иначе нашлась, всего ничего от дома убежала, но эта ситуация их сблизила и если бы всё было иначе, вряд ли эта девочка спустя десятки лет сидела бы и показывала фотографии своей семьи, которую сама построила.

Но это не оправдание тому, почему Эбривата должен помогать кому-то ещё.

Нет же?

- Если я сейчас вернусь к себе, я могу сказать что решила их маленькую проблему?

- Я всё ещё не понимаю, зачем мне это нужно.

- За тем, что у меня не получилось. А они, может быть, растормошат тебя. А может быть, ты и сам сможешь вернуться домой, что думаешь? - Зофина закусила губу, глядя на Эбривату с некоторой надеждой и одновременно тоской.

- Пф, в свой дом я точно не вернусь уже никогда. Ладно, Зофина, не сказать что я рад этой затее, но исполнить желание умирающей я могу.

- Эй, мне не так чтобы много лет!

После непродолжительной паузы, оба рассмеялись и Старушка вдруг спросила:

- Ты почувствовал, да?

- Ага.

- Так вот как ты животных лечишь. А мне затирал про магию.

- Это и есть магия. Почему не обратишься к врачу? - Эбривата посерьёзнел и теперь смотрел на подругу с плохо скрываемой тоской.

Женщина сдержанно улыбнулась:

- Между тем, чтобы умереть в своей кровати, в собственном доме и тепле, без лишней жалости и между тем чтобы видеть натянутые улыбки и "счастливые прогнозы" питаясь через трубочку в палате, пропитанной хлоркой, я выбрала первое. Какая разница, как это будет? Я отжила своё, а пытаться спасти старое тело, отнимая время у врачей, которые могли бы спасти жизни с ещё большим будущим, я не хочу. Мне достаточно того что я прожила, Пенка.

- Это благородно. В моём стиле.

- Ты ведь и сам когда-то говорил, что если видишь, что животное не спасти, то не стоит разводить спектакль и грязь из попыток растормошить его, вместо этого можно было бы устроить достойные проводы.

- Вот только я действительно чувствую насколько плохо состояние животного, из этого и делаю прогнозы, ты же решила всё сама.

- И как думаешь, насколько плохо моё состояние?

- Очень плохо.

- Значит, приглашаю тебя на свою последнюю вечеринку. Пообещай, что не станешь устраивать маскарад.

- Хорошо. - Не задумываясь ни на секунду, ответил Эбривата и после некоторой заминки всё же добавил: - Скажи близнецам, чтобы пришли ко мне на рассвете. Часов в пять.