Оставшись в одиночку, впервые за долгое время, Луна задумалась и прислушалась к тишине.

Деревни почти не было слышно, за исключением крайне редких машин, псов и пасущихся лошадей. В этом уголке, на стыке мёртвого снега и живого вишнёвого, хоть и не плодоносного, леса, было приятно находиться.

Стало сразу понятно, почему старик выбрал это место для жилья. Меньше народу, больше природы. Здесь время будто бы застыло. По местному календарю сейчас лето, но на этой горе как будто бы всегда что-то между весной и зимой. Приятно, спокойно.

Интересно, это место пропитано какой-то магией и по этому тут поселился эльф или это из-за эльфа тут всё так красиво?

- И то, и другое. - Эбривата хмыкнул и забрал у Луны веник, продолжив сметать вишнёвые лепестки с тропы. - Ты вслух говорила.

- И всё же, как так получилось, что отсюда уходить не хочется? - Девушка отошла чуть в сторону и стала наблюдать за принцем и тем как из под его веника вылетают розовые лепестки.

- Изначально, это был простой край леса. Потом я поселился в доме лесничего, которого уже давно в живых не было. Здесь красиво было и до меня, я постарался не вмешиваться и научился понимать и уважать этот лес, а он стал отвечать тем же.

- Опять что-то из эльфийской магии, которую глупые человеки не поймут?

- Ну почему же? Раз у тебя появились такие вопросы, значит что-то ты да понимаешь.

- Хм... Скажи, а что будет, когда мы с Августом соберём все ингредиенты? Понятно что ты варишь что-то, но что именно?

- Я ведь уже говорил. Но, ладно, объясню чуть более простым языком. - Принц остановился и опёрся локтями о метлу так, что она почти хрустнула, но гордо выстояла. - Мы сейчас создаём что-то вроде искусственной подпитки магических сил. Благодаря ней я смогу воспроизводить более сложные заклинания, не боясь погибнуть от иссушения. Пока эта подпитка будет действовать, я смогу развить свой "настоящий" уровень чуть больше и в конце концов, смогу открыть наконец портал в ваш мир и избавиться от головной боли на оба полушария мозга.

- Звучишь так, будто ты это уже когда-то делал.

- Так и есть. Но подробности тебе знать не обязательно. Возьми-ка вон, вёдра, сходи к колодцу, воды натаскай, с этим же ты справишься?

- Заставишь девушку таскать тяжести? А ты жестокий, старик.

- А девушка сахарная и сломается? Ладно-ладно, сиди уж. Сам схожу.

- Д-да ладно, я сейчас только эту... штуку подниму...

- Луна, поставь коромысло на место, оно больше тебя раз в десять.

В итоге, никто никуда не пошёл, Луна осталась отдыхать на крыльце, а Эбривата, строго настрого запретивший ей и брату спускаться, засел в подвале за своими "магическими делами".

Вернувшийся с рынка и будучи ну очень недовольным, Август отправился прямиком туда, игнорируя сестру.

- Эй, старикан, ты серьёзно послал меня за ингредиентами для супа!?

Раздумывая по пути над планом мести, Август в какой-то момент оступился и полетел прямо в низ, а в попытке зацепиться за брёвна пообтёсывал ладони, однако удара головой об пол он так и не почувствовал, поскольку его удачно поймали под руки.

- Ё-моё, старик..? - В лёгком шоке пролепетал Август. Он медленно поднял голову и оторопел от увиденного.

- Эх, я же сказал не входить... - Зазвучал в ответ вполне себе не стариковский, а чистый молодой голос, - Никакой конспирации. Ноги опусти, это тебе не масленичный столб.

- Так ты что, не старик, оказывается? И давно тебе 17, Эдвард? - С нервным смешком Август принял правильное вертикальное положение, отряхнулся и хотел было дальше что-то сказать но зашипел от боли.

Обратив на это внимание, Эбривата сразу повёл его к ближайшему фонарю, рядом же стоял стол, с которого он взял маникюрные ножницы и стал потихоньку вытаскивать с человеческих ладоней крохотные занозы, коих оказалось как-то слишком много для лестницы, которая используется довольно часто.

- Э, ну скажи хоть слово... - Пробурчал Август, стараясь лишний раз не шипеть от боли.

- Ну а что ты хочешь услышать? Я не Эдвард, мне не 17. Да, я вовсе не старик, в этой деревне я живу уже очень давно и желательно, чтобы люди видели, что я старею, все же и так друг друга в лица знают. А ты взял и испортил маскировку.

- И тебя не удивило что я не сильно удивился?

Судя по тому что Эбривата вдруг остановился и поднял-таки молчаливый взгляд на Августа, можно было прочитать что он действительно не задавался этим вопросом до поры.

- Ну, я вообще давно заметил что твоя борода как-то не правильно растёт. Луна, может и не знает как должно быть, а мне бриться приходится. Судя по всему, ты тоже не знаешь, как правильно. Так и сколько ж тебе лет тогда?

- Около четырёхсот. Я как-то сбился со счёта, всё времени не было. - Эбривата вздохнул и покачал головой, даже не представляя, куда заведёт его это откровение в будущем.

- Ну, я ставил где-то на тысячу.

- И что, тебя, как человека, это вот совсем не удивляет?

Август поднял взгляд к потолку, стараясь сильно не пялиться на чужие крылья и полуголое тело.

- Дорогой Дедушка Эбривата, - Начал говорить он голосом, каким обычно озвучивают чьи-то письма, - Я до недавнего времени был обычным студентом, живущим на еде быстрого приготовления и энергетиках, а потом меня всосало в непонятный портал, пошвыряло по мирам, где я видел то, что видеть бы никогда не хотел, побывал в гнезде огромного слизня, выучил почти на разговорном уровне два с половиной языка, которые мне никогда больше в жизни не пригодятся и едва не утонул по прихоти сирены. Серьёзно думаешь, что меня удивит четырёхсотлетний полуголый эльф с крыльями, которому на вид не больше чем мне, вытаскивающий из моих рук занозы в подвале, напичканным магическими приблудами?

- Ну, это звучит менее бредово чем выученные за три недели два с половиной языка.

- Тут ты прав, я нихрена не выучил.

- Не называй меня дедушкой.

- Ладно, деда. Ауч!

- У вас тут всё... в порядке..? - Внезапно спустившаяся в подвал Луна удивилась больше брата. И, кажется, на секундочку сошла с ума.

***

Сидя на крыльце с мешочком льда на переносице, Луна хмуро буравила взглядом ближайшее дерево, пока принц оттирал дорожку крови от люка в подвал и до входной двери.

Август всё никак не мог перестать кидаться шутками в сторону сестры, но исходя из них Эбривате стало ясно, что в присутствии этой девушки балахон лучше не снимать.

- Тебя так на анимешных мальчиков не распирало, акстись. - В очередной раз хихикнул Август, потирая раненные ладони, в попытках понять где просто ранки, а где остались занозы, которые он потихоньку продолжал выковыривать ногтями.

- Да я что ли виновата? Ты ушёл и ни звука не подал, хотя я думала старик ругаться будет, ну никак я не ожидала, спустившись, увидеть... такое! - Луна дёрнулась и опустила голову, из-за чего кровь новым потоком хлынула из носа.

- Ты как будто впервые полу-голого парня видишь.

- Да блин, ты не понимаешь..!

Оттерев кровь, Эбривата вывесил на верёвку над печью тряпочку и вышел к близнецам на крыльцо, массируя вески от вселенской усталости.

- Так, раз меня раскрыли, значит смысла прятаться находясь дома больше нет. Но не звените, пожалуйста, об этом в деревне, инквизиторов с вилами мне только не хватало. - Пробурчал принц, вставая неподалёку от входной двери.

- Да это-то понятно, не просто ж так ты всё это устроил. Но почему ты не можешь спрятать крылья... Ну не знаю, магией? - Августа, на первый взгляд, этот разговор ничуть не смущал.

- Вот всё у вас людей просто. Есть проблема? Ну реши её, чё ты. - Продолжал бухтеть Эбривата, - Для этого мне и нужны все те ингредиенты которые вы тут таскаете. Короче, меньше слов, больше дела, список в руки, ноги туда же и шагом марш в лес по грибы.

Прежде чем Август успел хоть слово сказать ещё, ему по затылку прилетел маленький папирус, как и ранее, со списком предметов которые необходимо собрать.

- Квестодатель не жалует даже монетками за выполнение прихотей... - Жалобно проныл Август, но всё же встал и потянул за собой сестру, которой, похоже, уже полегчало.

Судя по списку, в этот раз нужно было искать предметы не особо растительного характера. Это радовало, потому что шанс наткнуться на какую-то зубастую дрянь значительно меньше. Наверное.

- Что? - Не веря своим глазам, Луна снова и снова вчитывалась в список, бродя меж деревьев, - Моток паутины? Дождевая вода? А где нам банку улиток найти?? Ладно, Эбривата оказался не горбатым стариком, а крылатым красавчиком с постеров к романтическим новеллам, но что так, что так - он грёбаный псих!

- Дождь шёл не так давно, но лужа вряд ли подойдёт. Да и высохло уже всё... А вот улиток можно попробовать найти под камнями. - Несмотря на попытки рассуждать логически, лицо Августа кривилось только от одного взгляда на лежащие у тропы булыжники.

- Какая гадость... - Поддержала настрой Луна, - Неужели, он нам так мстит за то что мы его секрет раскрыли?

- Сомневаюсь. У него не было времени написать этот список, зато подумай для чего ему всё это нужно.

- Господи помилуй, меня сейчас стошнит.

- Что, уже не так он в твоих глазах привлекателен? - Август улыбнулся и ощущая злорадство чуть яснее чем отвращение, начал откровенно издеваться над менее устойчивой сестрой: -Ммм, представь только как улиточьи домики будут хрустеть на зубах, слизь стекать по подбородку, а дождевая муть размажется по щекам...

- Август!

За дурачеством близнецы не заметили как оказались на болоте и не просто на болоте, на краю заброшенной деревни, половина которой ушла под воду.

Вонь становилась всё хуже и хуже и как-то шутить всё настроение в миг пропало.

- А...Август... - Прошептала Луна, неосознанно идя ближе к брату, - Может... Может не пойдём дальше?

Притихши, в ответ он лишь развернул карту и прошептал: - Он указал на это место. Он же... Ну... Эбривата не выглядит как кто-то, кто мог бы послать нас с тобой на верную смерть. Это... Это просто болото. Жуткое. Мрачное. В неизвестном мире.

Мысли звучали не так страшно как слова и услышав их, Августу действительно захотелось вернуться.

- Вот друзья офигеют когда расскажу что с нами приключилось.

- Я с удовольствием послушаю твои попытки адекватно объяснить наши приключения. И слизня.

- Так, Август. Что было в гнезде слизней остаётся в гнезде слизней, понятно?

- Тихо. Я, кажется, что-то слышал.

Остановившись на полу-заросшей тропе, Август и Луна стали прислушиваться.

Вдалеке кричат птицы, в воде бушуют лягушки и рыбы плескаются, ничего необычного, только...

- Это странно. - Подметил Август и на немой вопрос сестры пояснил: - Деревня, судя по карте, относительно не далеко, рыбы хоть отбавляй, места тоже много. Исключая запах, привести это место в порядок и будет отличная база отдыха. Так почему здесь ни намёка на то что тут были люди, а деревня заброшена?

- ...А я, кажется, знаю причину... - Пискнула Луна, указывая трясущимся пальчиком куда-то на крышу старой избы.

На ней сидел огромный паук, не размером с ладонь, а, наверное, размером с пятилетнего ребёнка. В жвалах он держал обмотанную в паутину тушку белки, которая всё ещё трепыхалась в попытках выбраться, а его, отблёскивающие красным глаза, как будто бы заглядывали в самую душу.

- Как думаешь, он ядовитый..? - С перепугу спросил Август.

- К твоему сведению любой паук ядовитый, они впрыскивают яд в свою жертву, заматывают в паутину и ждут пока она превратится в суп. Н-но зато мы теперь знаем где добыть паутину. - Луна в ответ криво улыбнулась, стараясь разрядить атмосферу.

- Луна, я туда не полезу.

- Хах... Как думаешь, на чердаке Эбриваты найдётся паутины хоть на один стаканчик?

- Ты измеряешь паутину в стаканах..? - Август потянул сестру за руку и они присели под ближайшими кустами, - Тихо! Смотри под ноги и... Вон тот дом, быстро туда!

Другой паучок, побольше раза в два, чем тот с белкой, спустился с соседнего дерева как настоящий воздушный гимнаст. Правда, выглядело это ужасно отвратительно, кажется, можно было даже расслышать как щетинки на его лапках задевают колючие ветки ели и трутся об них. Ещё этот клокочущий звук жвал... Наверное, по возвращению домой Луна переберёт все свои вещи и распродаст весь мерч с паучками, которых так любила.

Перебравшись в один из домов неподалёку через окно, близнецы с удивлением обнаружили, что там не ступала лапка паука, даже мелкой паутины по углам не было, но и жизни тут явно тоже давно не присутствовало, судя по слою пыли и общей разрухи от заблудившихся лесных зверей.

- Фу... Чем это тут так воняет? - Луна прикрыла нос рукой и стала осматриваться по сторонам. - Явно какая-то химоза.

- Мда, запах и правда резкий, на аммиак не похоже. Смотри, кажется это оно. - Август ткнул пальцем в угол комнаты, где над потолком высилась небольшая полка, как некоторые верующие ставят у себя, чтобы молиться богам, только в отличии от обилия икон и прочей святой утвари, там лежал какой-то фрукт в крайней степени разложения.

- Паукам явно не нравится этот запах. Как думаешь, если мы возьмем эту штуку с собой, как быстро нас схавают? - Август уже было полез через деревянные коробки и поваленный шкаф к тому углу, но Луна его остановила.

- А как быстро я сблюю если мы эту штуку с собой возьмём? Ты уверен вообще что если даже пауки не желают этой дрянью дышать, то нам можно?

- Ну, пока что это единственное что у нас есть. - Пожал плечами Август, - В играх крошить тараканов какой-нибудь арматурой намного проще чем в реальности, а так... Может быть, мы даже отпугнём их.

- А у меня план попроще. Давай разведём огонь, сделаем.. факелы, наковыряем этой паутины и просто унесём ноги подальше?

- Окей. Найди нам две палки, бензин две тряпки и огонь.

Близнецы дружно вздохнули и поняли, что забрели не в самое курортное местечко.

На дворе был день, даже раннее утро, а значит, градус страха был поменьше, чем если бы они пытались провернуть всё ночью, однако наличие гигантских пауков как будто бы ситуацию уравновешивало.

И так, сквозь слёзы и невыносимую тошноту, близнецы вымазали одежду прогнившим соком болотно-серого фрукта, смастерили какое-никакое оружие из столовых приборов, намотанных на ножки стульев и без особого плана ринулись из дома разносить паучье гнездо.

К слову, местные обитатели обратили на молодых людей внимание только когда те стали беспощадно рвать их паутину и запихивать по карманам, как умалишённые дети, добравшиеся до фабрики Вилли Вонки.

Они были крайне недовольны и очень скоро начали шипеть, плеваться зеленоватой жижей, на которую даже смотреть не хотелось и собирались толпами, чтобы преподать урок незваным гостям, которые к моменту, когда страсти достаточно накалились, уже с дикими визгами уносили ноги из деревни пауков.

Всё случилось очень быстро и побег выдался на удивление простым. Если исключить прыжки через обрывы, вероятность Августа утонуть в мощном потоке реки, побег от медведя и ещё парочки мелких проблем, к которым близнецы уже начинали привыкать.

***

Тем временем Эбривата, стоило молодым людям скрыться в лесу, принялся и за свою работу.

Разведя костёр около дома, он достал из кармана балахона крайне ослабевшую мышь, которая, не без посторонней помощи, была под действием голубковых сморчков. Взял первую попавшуюся с земли опавшую ветку, дождался пока та разогреется до состояния тлена и горячим концом стал выписывать на шерсти неудачливого животного символы, всплывающие в памяти как по запросу.

Под плавящейся серой шубкой оставались тёмно-красные ожоги, но мышь, как был уверен Эбривата, ничего не чувствовала, совершенно ничего. Он заставил съесть её так много голубковых сморчков, что она едва ли жива осталась.

Споры о морали и гуманности этого действа принц решил замять и близнецам тоже не следует знать, из чего это зелье силы готовится. По правде говоря, сам он тоже предпочёл бы не знать.

Когда на мышиной тушке практически не осталось места, где не был бы нарисован символ, настала пора следующей части ритуала.

Встав на колени по направлению солнца, Эбривата вытянул ладони с мышью в них, опустил голову и тихо-тихо зашептал ни то молитву, ни то заклинание на древнем языке Сыльмы, на котором в народе уже никто не говорил лет так с триста.

Слова, их звучание и диалект Исы отдавались в сердце слабой колющей болью, но её затмевал нашедший ветер, несущий с собой снежинки с ближней горы.

Обычно, для этого заклинания требуется кто-то покрупнее, кошка там, скот или, для совсем чокнутых, человек, эльф или орк, но, как надеялся Эбривата, маленькой мышки будет достаточно, если, конечно, её жизнь была наполнена не только едой и скукой. А это явно было не так.

Эта мышь жила в подвале Эбриваты вот уже несколько месяцев. Таскала хлеб, ягоды, прогрызала свои пути в досках и даже пару раз забиралась к нему под одеяло пощекотать ноги посреди ночи. Она наблюдала за многими вещами, которые он делал в доме, в том числе и за магией, а значит, жизнь этой мыши вполне себе ценна на память и какой-никакой опыт. Вряд ли, конечно, будучи живой, она бы сварила хотя бы грибной суп, а потому и зелье будет послабее, нежели это был бы человек, но до таких жертв опускаться явно не стоило.

Слишком большая карма ждёт того, кто ради своей цели оборвал историю длинною в несколько десятков, а то и сотен лет.

Закончив проговаривать заклинание, Эбривата отложил мышь в сторону, взял небольшой казанок, накидал в него ингредиентов, залил водой и поставил над костром.

А пока он пойдёт к ледяному озеру, обед будет уже готов.