Понадобились ещё сутки чтобы более-менее восстановиться и добраться до горы, на которой живёт дракон.

Хотя, если смотреть издалека, то больше похоже на сруб огроомного дерева, изъеденного мега-кораедами, такое своеобразное плато.

Это место находилось почти что на границе с пустынным Эввиротом, ещё каких-то тридцать километров и всё - никакой травы и живых деревьев, сумрачные звери на любой вкус, цвет, размер и степень отвращения и ни единой живой души.

Сложив рюкзак под камнем, Эбривата потянулся, хрустнул пальцами и стянул с себя куртку, а затем и водолазку, оставшись в одних джинсах и кедах на простой шнуровке.

Секундная заминка, нужная, чтобы собраться с силами, успокоение разума и он готов.

Оперевшись о камень ладонями и согнувшись так, чтобы спина превратилась в дугу, он замер. Это не то что зрелище неприятное - ощущения которые его сопровождают и подавно хуже: как будто тысячи червей роятся по телу и скапливаются вдоль позвоночника, взращивая по кусочку новую плоть.

Принц терпел прикусив губу и ощущая максимальное отвращение, медленно, по ниточкам, возвращал свои крылья на место. Конечно, он старался сосредоточиться на том чтобы всё шло как надо, но всё-таки желание отвлечься и не разодрать себе кожу было нестерпимо больше, по этому он стал думать.

Слова неизвестного под ликом Лилиана, призрак-оборотень из междумирья - они напрягали.

В добавок ко всему возвращение в Сыльму. Хоть со стороны и казалось что это легко для такого как Эбривата, но груз вины, тащившийся годами, был длиннее собственного хвоста и ощущался очень тяжёлым. Плюс, как оказалось, его меч внезапно "ожил" каким-то чудом и было бы славно забрать его и изучить.

Постепенно, по пёрышку, белые, прекрасные и такие же ненавистные Принцем крылья вытянулись из-за спины, а самое длинное перо с хвоста наконец коснулось земли.

Без них было попроще, ничего не скажешь, даже как-то равновесие труднее держать что ли, всё время назад клонит или в сторону куда вытянется крыло, но к этому можно привыкнуть.

Засев на верхушку камня аки голодный стервятник, Эбривата достал из рюкзака кусок сосиски и ломоть хлеба, пожёвывая их он размышлял о том, сколько сможет сейчас продержаться на холоде, пока обсыхали перья.

Конечно, с его телом это было не так сложно, будь тут Август, он бы даже шапку снять отказался, молясь вернуться домой, но всё же мурашки совершали на кожу набеги, а это значило что времени не так уж и много.

А на высоте, которая нужна была, гулял жуткий ветер, покрывающий всё вокруг тёмным ледяным туманом. Не трудно было догадаться, какой именно дракон там живёт. Преобладающий жаркой силой, не иначе.

"Ну, зато согреюсь, погнали." - Подумал Эбривата и стряхнув со штанов крошки - нацепил на пояс меч, с другой стороны кинжал, пару баночек с ядами, туда же повязал куртку и вырывая взглядом выступы и корни деревьев из горы, стал медленно но верно взбираться, делая периодически взмахи крыльями для подстраховки.

Так он залез до первого входа в пещеру, там же решил дать себе передышку, даже соорудив небольшой костерок.

Ветер становился всё неприятнее и холоднее, пришлось даже под, в каком то смысле модную шапку, подаренную Сайрусом, спрятать уши.

Отсюда, если падать будет уже не больно, а потому все права на ошибки Эбривата оставил где-то внизу, как и мысли о том чтобы вернуться.

Опасная эта затея.

Из-за нападения призрака принц потратил слишком много своих сил. К тому же, на его теле разными цветами горели крупные синяки, а стёсанные о камни ладони и ногти намекали на то что когда он вернётся домой, то непременно выгонит из своей халупы всех дышащих и завалится спать на долгие несколько недель, набираться сил и восстанавливать психическое здоровье.

Эх, хотелось бы так сделать, но, увы, дел слишком много, чтобы давать себе большую передышку.

С этой мыслью пришла и ещё одна.

Неужели, отпуск на Эввироте действительно закончился?

Ну нет, какой уж там отпуск. Хозяйство и ветеринария это совершенно на отдых не похоже! Хоть и были самыми "сложными" делами из всего.

Вернуть детей в их мир, Сайруса отправить домой и...

Эбривата вполз в одну из пещер в горе, похватал снаружи сухих корней и соорудил небольшой костерок для передышки. Сидя перед ним он грелся и рассуждал:

- Хм... Интересно: после всего, смогу ли я жить здесь как раньше?

Этот вопрос уже начинал потихоньку беспокоить, ведь поселился он на Эввироте не от хорошей жизни, наоборот - Принц даже думал что это конечная, а оно вон как обернулось.

Ну, в любом случае, если прежнее спокойствие его не устроит - можно будет попробовать вернуться к танцам.

В Исе многие приходили на его выступления, а на улицах шептались о личности под драконьей маской, что непременно тешило эго и вместе с тем жестоко кусалось за самолюбие. Устроить себе красивую жизнь бродячего танцора или примкнуть к кочующей труппе было бы интересно...

Эбривата глубоко вздохнул, испытывая по былым дням ностальгическую печаль, но очень скоро взял себя в руки, взмахом крыла сдул с выступа остатки костра и стискивая зубы от настигнувшего леденящего душу холода полез дальше.

***

Прижимаясь голым животом к острым камням, принц всё больше думал что очень плохая идея - лезть на эту гору с внешней стороны. Ветер так и намеревался сдуть, оторвать его вместе с корнями и вдавить в землю у подножия как непослушную шавку.

В путешествиях по необъятной Сыльме Эбривата многое повидал, много где был и однажды, по собственной же прихоти, едва ли не свёл с ума мага-затворника. Тот крал с местной деревни детей, притворялся божеством и собирал с местных гномов дань, а если у тех не выходило найти хотя бы несколько кристаллов, являющихся у них основной валютой, тот жестоко наказывал их и на всеобщее обозрение выставлял трупы, нанизанные на колья перед воротами в деревне. Один только запах отпугивал всё живое в радиусе нескольких километров.

Тогда Эбривата нашёл дом этого мага, прокрался в его дом и во всю еду что там была подсыпал галлюциногенных грибов. В итоге злодей был повержен сначала своими же фантазиями, затем нескончаемой диареей и рвотой, ну а после деревенскими гномами, которые, услышав новость о том что маг ослаб, собрались толпой и забили его до смерти, так и оставив умирать в собственных нечистотах.

Детей, кстати, он использовал в качестве еды. Благодаря этому не самому позитивному событию, принц узнал что слухи о том что гномье мясо отдаёт сладким вином - не такие уж и слухи, иначе кому бы ещё взбрело в голову жрать разумных существ, а не тех же кур, если всё мясо практически идентично по вкусу?

А в другой раз он прожил около месяца в племени плотоядных фей, которые не нападали только потому что считали посланником от их провидицы. Каково же было их удивление, когда выяснилось, что Эбривата всё это время собирал с местных деревьев сок, чтобы в дальнейшем приготовить настойку в качестве подарка на день рождения одного из друзей?

Вспоминая свой знаменательный побег с грибного луга, принц рассмеялся и едва не сорвался, зацепившись за ненадёжный камень, который тут же свалился вниз, ударился о выступ и разбился на несколько крупных кусков.

-...Опасно. - Эбривата тревожно сглотнул подступивший к горлу комок. - Соберись-ка, потом хихи-хаха. Ещё немного и ветер станет таким сильным, что крылья будут служить парусом...

Хм...

А что если...

- Нет, слишком рискованно. Я давно не летал достаточно долго чтобы крылья привыкли и окрепли, один неверный резкий взмах - перелом и можно уже не думать о высших моральных терзаниях.

Противореча своим же словам, Эбривата взобрался на очередной выступ, ведущий вглубь пещеры, но всё также задумчиво оглянулся на бушующий ледяной туман, ласкающий щиколотки.

- Хотя если сделать всё аккуратно... Как в "танце Эмилии"... Главное быстро, плавно и гармонично...

Эбривата глубоко вздохнул, разбежался и спрыгнул с выступа, мгновенно расправляя крылья в стороны, но тут же пожалел об этом, оказавшись впечатанным в стену ярусом ниже. Цепляясь за первые попавшиеся камни и корни, вырывая те с горы, он продолжал всё скатываться ниже и ниже, разодрав руки и ноги в кровь.

Думать нужно было быстро и оттолкнувшись от горы, принц с силой стал предпринимать попытки взлететь выше, борясь с ветром и чудо: ему это от части удалось.

Ледяные порывы подхватили его и стали уносить как вишнёвый лист на вечернем сквозняке под плохо различимые в шуме ветра маты на Сыльмском сленге.

Принца то уносило далеко от плато, то едва ли не впечатывало его авантюрную голову в грязные камни и в какой-то момент он с тоской подметил что как минимум вывих сегодня заполучил.

Наконец, наигравшись, ветер закинул его тело на самый верх и не опомнись Эбривата вовремя - его тут же потащило бы обратно.

- Стой-Стой-Стой! Рано! Чтоб тебя черти драли... - Ругнулся он, цепляясь уже за покосившуюся от сильных ветров старую пихту.

Постепенно, к большому удивлению, бушующая сила успокоилась, давая время на передышку и оценку ущерба:

Боль в правом крыле, руки и колени стёрты в кровь, на животе огромная стёсанная царапина, потеряна сумка с едой и ядами, но зато хоть куртка надёжно осталась висеть и не заимела ни единой затяжки.

В идеале было бы залечить раны и уже потом идти дальше, но если так прикинуть, то на имеющейся высоте магия уже должна бушевать с неистовой силой, а это значит, что даже без мази, замедляющей кровотечение, скоро ни шрама не останется.

Но радоваться было рано, теперь необходимо во всём этом лесу отыскать пещеру, в которой засел дракон.

Сделать это будет проще простого, нужно искать либо источник тепла, либо дым.

Однако на пути ничего такого не встретилось и даже взобравшись на гигантскую ель Принц не заметил в наступившем тумане ни пещеры, ни обугленного леса - ничего что намекало хоть на какую-то фауну.

- Но ты же тут был, я тебя видел... - Тихо пробубнил он, как вдруг резко остановился, учуяв странно знакомый запах.

Однажды Эбривата попал в западню в глубине пещер, которую для надёжности завалили огромными валунами и поскольку из-за полученных ранений воспользоваться хоть каким-то заклинанием не представлялось возможным - он решил выжидать и выживать как полагается заблудившемуся скауту. Ну... Почти.

Там куда он попал было небольшое озеро с чистейшей водой, в ней обитали ядовитые змеи. Кроме них в округе не было даже зелени, по этому приходилось быть охотником и терпеть отвратительную горечь от их варёных раз десять тушек.

При их готовке по всей пещере разрастался дым от которого лёгкие начинало выжигать, а если учесть испаряющийся яд, то Эбривата сказал бы что очень многое из того что он впоследствии видел и чувствовал могло быть лишь его воображением.

Этот дым пах тиной, застоявшейся водой и горелыми трупами. Прямо как сейчас.

Вдруг впереди на неприметной тропе, меж деревьев, показался силуэт размером с корову.

Спрятавшись за поваленным стволом, принц стал наблюдать и чем дольше он этим занимался - тем выразительнее становилось его лицо.

С его холма, когда показывался здешний дракон, он был явно больше чем... это.

Худое, как змея, над которой посмеялась сама судьба, тем не менее, с большими лапами и тонкими крыльями существо прогуливалось в нелепой развалке по горе, едва не волоча длинное пузо по земле.

Ошибки быть не может, это точно сородич тех пещерных ядовитых змей, возможно, изменившийся под влиянием магии. Это значило, что в этой горе, как минимум, есть водоём, в котором этих тварей водится предостаточно. Но почему эта шутка Эввирота отдаёт запахом гари?

Ответ нашёлся сам собой, когда в пролетающую мимо крысоловку странная змея плюнула раскалённым ядом, мгновенно поджаривая птицу до чёрной корки.. За секунду перья обратились в пепел, а органы сжарились до звонкого хруста. Ну и мерзость.

Самое поганое в данной ситуации было то, что Эбривата не до конца восстановился и лезть сейчас будет нелепым самоубийством, а не героической победой, но хуже то что он даже проследить за тварью не сможет. Малейший шелест и он станет похож на ту крысоловку, от которой очень скоро остались они обглоданные косточки.

К тому же, да, от части можно было бы назвать ЭТО драконом, всё же в них превратиться может кто и что угодно, в Сыльме, к примеру, среди советников высших магов есть древний дракон, который, по легенде, вообще когда-то был выброшенной на песчаный берег галькой, но всё же такая дрянь вряд ли разумом обладает, даже его зачатками. Одним словом - мутант

Дождавшись пока недо-ящерица уйдёт, Эбривата стал красться более осторожно, мало ли что в этих лесах ещё скрывается.

Живая часть Эввирота хоть и не особо велика, откровенно говоря, даже до половины столицы Сыльмы не тянет, но всякой хтони тут хватает на несколько бестиариев.

В тени елей и голубизне тумана, сквозь которые просачивался солнечный свет, откровенно говоря, Принц выглядел как не успевший растаять апрельский сугроб в грязи, который по привычке обычно путают с магазинным пакетом.

Очень заметно.

Идя всё дальше и дальше в высь горы, он наконец набрёл на единственную в округе пещеру и ощущая как его побледневшее тело, на контрасте с местной теплотой, покрывается мурашками поспешил туда.

Войдя на выжженную землю, сердце затрепетало ни то от величия, ни то от обжигающего жара, дунувшего в лицо. Вот оно.

Перед ним, в пещере, покрытой чёрными с бирюзовым отливом цветами, лежал огромный ящер. На удивление, он был таким же как и водная змея, эти же полосы, такая же жуткая чуть вытянутая морда, чёрные глаза с золотым круглым зрачком и жёлто-серые полосы, а ещё запах горелых трупов и тины.

Только эта версия была более продвинутой что ли.

Огорчало только, что по всем признакам она была не особо разумнее. Во взгляде, в мелких действиях, даже визуально - по горке птичьих и оленьих костей, было понятно что диалога не состоится.

Учуяв гостя, змей оглянулся на вход из пещеры и впился в Эбривату своим немигающим взглядом, видя его дрожащее от холода тело, израненные руки, но чётко направленный меч.

На удивление, не было похоже, что дракон собирается напасть или хотя бы предпринять попытку обозначить территорию. Он просто смотрел.

От чего-то показалось, что в его жутком взгляде, словно в океане из золота и нефти, мерцала печаль. Одиночества, возможно. А может, из страданий по нормальной змеиной жизни и невозможности их прекратить.

Эбривата тоже бы был не рад, сделай с ним магия такое. Хотя, если он пробудет здесь ещё какое-то время, то велик шанс того что и он обратится во что-то подобное, совершенно непропорциональное, а возможно и неразумное.

Волоча задние, явно атрофированные лапы по земле, змей встал на передние и тяжело зашаркал в сторону гостя, как можно ниже склоняя голову и не выказывая ни грамма опасности.

- ... Что ж, это явно не то чего я ожидал. - Тяжело вздохнул принц и откинул меч на землю.

Глядя прямо в глаза огромная голова остановилась у его колен.

Протянув руку, Эбривата осторожно коснулся чешуйчатой и местами бугристой горячей кожи дракона.

- Ммх... - Зверь поддался и ткнулся в раненый живот носом, заставляя зашипеть от боли. Прикрываясь другой рукой, но продолжая водить пальцами по лбу змеи принц прошептал: - Тебя и убивать-то жалко. Я не твоих ли детишек по пути сюда видел?

Он присел, а дракон и вовсе лёг, складывая массивную голову на его коленях.

- Что ж мне с тобой делать?

Боя уже явно не предвиделось. В каком-то смысле, Принц остался этим фактом разочарован и неудовлетворён. Не сказать что он полез бы за границы континента драться с сумрачными зверями ради того чтобы просто спустить пар, но по возвращению домой даже рассказать нечего будет. Разве что кучу печальных подробностей о тяжкой жизни мутантов, покореженных дикой магией.

- Предлагаю не медлить и устроить здесь твои похороны, что думаешь? Здесь красиво, необычные цветы и кристаллы растут. Я бы и сам хотел в чём-то подобном... Впрочем, не важно, всё равно не поймёшь. Слезай с меня, твоя морда мне штаны скоро проплавит.

Эбривата не без усилий смог встать, оставив голову змея лежать на земле. Его худое тело дышало часто, но мелко, видимо, на такой высоте массивному телу кислорода не хватало.

Взяв в руки меч покрепче, принц наступил на голову змеи, дабы придержать её на всякий случай, а заслышав её недовольное шипение тут же рубанул по шее, прекращая жизненные процессы и забрызгивая ядовитой кровью всё вокруг.

Помимо крови, из раны на шее вылилось что-то ещё.

Жёлтое с небольшим свечением и когда Эбривата коснулся этого пальцами, оно, как дикий хищник, поползло по его руке и впилось в разум, заставляя с криками упасть на землю и потерять сознание.

***

- Дарю поклон-с... - Прошелестело над самым ухом.

- Чего... - Сонно пробормотал Эбривата, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающей темноте.

- Я увидела это в твоём разуме, как способ передать своё облегчение и радость от предоставленной помощи-с...

- Так ты... А... Я понял. Всегда пожалуйста. Мне не надо было тыкать пальцами в ту жижу, которая из тебя вытекла, да?

- Это моя кровь, смешавшаяся с дикой магией, она же меня и отравляла-с... Но ты можешь не беспокоиться, отдохни, залечи свои раны, возьми часть меня и отправляйся домой, не теряя ни секунды-с...

- Почему? В принципе, я и так собирался, без обид, но я не хочу мутировать как ты.

- Опасность ждёт-с... Тьма, таящаяся в твоей душе, которую ты так старательно подавляешь - возвращается.

- О как. - Эбривата задумчиво почесал подбородок, но легкомысленно пожал плечами, - Я предполагал что это может произойти, но всё под контролем, не волнуйся, змейка.

- Не ты источник тьмы. Внутри тебя чужое семя зла, изгони его, прежде чем падёшь-с...

-Что за чужое семя? Тьма? Ты... Ты знаешь как от этого избавиться?

- Моё тело остывает, как и кровь. Дикая магия возвращается в природу, Эбривата. Сделай правильный выбор и возвращайся, как придёт время-с...

- Нет, стой! Что ты знаешь?? Что ещё ты видишь!?

Но голос змеи затих, а сознание стало возвращаться к миру живых.

Резкий вдох, кашель и бешеный взгляд, неосознанно бегающий по пещере. Эбривата сел на месте и постепенно пришёл в себя.

Расставив все мысли по местам, он подорвался на месте и действительно времени терять не стал, доставая кинжал из-за пояса.

***

Закрепив куртку на груди на манер сумки, принц убедился что по пути ничего не спадёт, он побежал к обрыву, с которого не задумываясь спрыгнул.

Окрепшие на адреналине крылья легко преодолели сильный ветер и туман и словно хищная Сыльмовская крысоловка, поднимающая в воздух стаи птиц, он понёсся прямиком в сторону вишнёвой рощи, даже не заботясь о прогулке и забытых под горой вещах.

Однако по пути холод всё же остудил горячую голову, заставляя спуститься ниже и перевести дыхание.

Одежда пропиталась ядовитой кровью, а стоя в траве на небольшой поляне Эбривата думал о том, как бы на запах не сползлись хищники.

Он решил ещё немного задержаться, а заодно попробовать преподнести ветру эту дурно-пахнущую жертву. Развёл костёр, на камнях вокруг которого собственной кровью начертил символы на древнем языке, возложил в самый центр отпиленную у змеи-дракона ногу и стал ждать.

Мыслей о произошедшем было по истине много. Что за семя? Что за тьма? Что возвращается? И что, чёрт возьми, за змея-предсказательница ему попалась вместо огромного дракона? Он же совсем недавно чётко видел силуэт вполне себе могущественного ящера, а оказалось, им там даже и не пахло. А ещё появилось нехорошее предчувствие. Почему змея сказала скорее возвращаться? Что ждёт дома?

В прочем, у Эбриваты уже давно были некоторые подозрения по поводу всего происходящего, но он слишком уж не хотел о них думать и что-то предпринимать, однако даже если уже змея говорит такие вещи... Впрочем, рубить всё на корню будет слишком опрометчиво, в его-то состоянии.

Магией он напитался, да, а вот физических сил хватало разве что на то чтобы полудневную прогулку с дровами за спиной устроить. Как раньше он не сможет воевать ни с кем, а значит...

Это значило только то, что если он планирует выбраться с Сыльмы живым, нужно перестать думать, будто всё будет так просто и все двери будут открыты и наконец серьёзно подойти к делу.

Сколько бы лет не прошло, Эбривата всё так же временами наивен.

Конечно, как тут не быть наивным? Почему он должен думать, что его придут убить на чёртов Эввирот? Близнецов он пустил к себе, потому что они люди, они даже знать не знают ни о какой магии, Сыльме и прочих интригах, Сайруса он пустил, потому что, даже не смотря на то что произошло в прошлом, они всё ещё друзья и братья. Ну, как считал Эбривата.

Хотя после того что он сделал с Лилианом, Сайрус вряд ли рад его компании.

Когда от змеиной ноги повалил вонючий дым, принц стал размахивать крыльями, разгоняя ветер, но так, чтобы не разрушить костёр.

Скрепив руки в замке перед грудью, он стал тихо благодарить ветер за ранее оказанную услугу и просить принять в дар эту жертву.

Сомнительно, конечно, было, что прокатит, эти змеи сами собой отродье нужника и в природе они являются тупиковой веткой, которая только жрёт и ничего хорошего не приносит, их яд даже в медицине не используешь, а тут ещё и мутировавшая, но когда в спину, будто с ноги, подул мощный ветер и едва не наградил Эбривату ожогом на всю грудь, стало ясно что всё в порядке.

Постепенно, в ворохе слабого смерча из дыма и земли драконья лапа, по крупинкам, растаяла, оставив только кости.

-...Может, не всё так плохо? - Спросил пустоту Принц, но затем вдруг покачал головой и собрав вещи, отправился обратно под гору за остальным, пока звери не растащили.