Весь день Подменыш был обеспокоен и не находил себе места. Девочка ушла прямо в лес, к деревьям, хотя там водились опасные тролли. Он все еще помнил тот день, когда сам видел тролля. Анемона могла забрести куда угодно… а ведь он единственный знал, где она.

Почему же она не возвращается? Подменыш все время думал о ней и не мог успокоиться. К тому же стало темнеть, и над лесом начиналась гроза. Солнце уже садилось и освещало нижние края дождевых туч оранжевым светом.

Вдруг сверкнула молния, а затем прогремел гром.

Ему следовало бы пойти в лес и поискать девочку, но он не осмеливался. Возможно, с ней ничего не случилось. Начал накрапывать дождь, и Подменыш поднял лицо к небу. Он любил дождь, но тут снова прогремел гром – это было уже слишком. Он вздрогнул и спрятался в конюшне.

– Девочку утащил самый ужасный из всех троллей, – сказал ниссе. Он сидел на чердаке и смотрел на Подменыша своими сверкающими черными глазами.

– Что ты об этом знаешь? – спросил Подменыш.

– Деревья в лесу шепчутся об этом, – ответил ниссе. – И шепчутся так громко, что я слышу это даже отсюда. Попробуй прислушаться – ты ведь понимаешь язык деревьев.

Подменыш выглянул за дверь. Теперь, когда поднялся сильный ветер перед бурей, лес выглядел жутко. Деревья стояли и скрипели под порывами. Ниссе был прав. Подменыш хорошо понимал, о чем шептались деревья весь день, просто он не хотел их слушать. Что же ему теперь делать? Мальчик тяжело вздохнул, вышел под дождь и направился к краю леса. Дворовый ниссе улыбнулся.

– Ты поступаешь правильно! – крикнул он ему вслед. – Помни, что я сказал!

Но Подменыш уже исчез среди орешников.

Ветер трепал деревья, и лес был наполнен жуткими звуками. Серый полумрак опустился вокруг, а дождь капал сквозь листву. Иногда вспышки молнии превращали все в резкий свет и черные тени. Подменышу казалось, что он сейчас умрет от страха. Никогда в жизни он еще не был так напуган, хотя часто боялся. Гром пронесся над лесом, и Подменыш уже хотел было повернуть назад, но ветви хлестали его, а колючки цеплялись за одежду, когда он пытался отступить.

Он мог только идти дальше – все глубже и глубже в лес. Он шел, сам не зная куда. Где могла быть девочка? Где мог быть тот ужасный тролль? Не тот ли он самый, которого мальчик когда-то видел?

Молния осветила фигуру, стоявшую между деревьями и смотревшую на Подменыша. Он подпрыгнул от испуга, и сердце застучало у него в горле. Неужели это тролль? Но когда снова стало темнее, он увидел, что фигура похожа на старую женщину.

– Простите… но вы не видели… – начал он спрашивать.

– Человеческую девочку, – перебила его старая женщина. – Нет. Но я знаю, где она. Я отведу тебя к пещерам ужасного тролля Гримриана на Кульфьельде. Я не могу пойти с тобой, потому что только тот, у кого чистое сердце, как у тебя, может войти туда. Ты должен идти один и освободить девочку.

Подменышу на мгновение показалось, что глаза старухи сверкнули, когда она продолжила:

– Потом ты должен вывести ее из леса и позаботиться о том, чтобы она никогда, никогда, никогда больше не возвращалась!

Подменыш медленно кивнул. Старая женщина повернулась и пошла ближе.

– Идем. Мы и так уже опаздываем, – сказала она. – Пни и камни, как же долго я ждала, когда ты придешь!

И Подменыш пошел следом за Троллемамой, потому что это была именно она.