Гадюка не нападает первой. Она ждёт. Иногда — семьдесят лет.

Личный кабинет Офелии Саркисян тонул в полумраке, который разгоняли лишь голографические панели с бесконечными рядами данных. Цифры, биржевые сводки, донесения агентов - весь этот информационный мусор, необходимый для поддержания порядка в ее маленьком королевстве. Она правила Мадрипуром из тени уже тридцать лет, и эта рутина начинала утомлять.

С тихим, почти кошачьим шипением Офелия смахнула надоевшее голоизображение в сторону. Жест, полный презрения к очередному некомпетентному отчету.

Широкий рукав изумрудного шелкового халата, расшитого золотыми змеями, которые кусали друг друга за хвосты, скользнул вниз, обнажив изящное предплечье. Золото вспыхнуло в свете мониторов, и на мгновение могло показаться, что это не просто халат, а мантия императрицы.

Но взгляд цеплялся не только за богатство убранства. Под тонкой тканью, прикрепленный к предплечью, тускло блеснул стилет. Узкий, смертоносный, как жало гадюки. Даже здесь, в своем логове, вдали от полей сражений, она оставалась хищницей. Это не было паранойей, это была привычка, выжженная в подсознании ее учителями. Оружие стало частью ее тела, такой же как безупречный маникюр и ядовитая помада.

Тишину разрезал мелодичный сигнал защищенного канала. На голографической панели высветился не номер, а замысловатая руна.

— Ну что еще? — уточнила Офелия, не слишком довольно.

В воздухе появилось изображение массивного мужчины. Майор Медведев, позывной — "Медведь", выглядел так, будто только что вышел из боя с танковой дивизией и победил. За его спиной угадывались очертания ангара и пришвартованного штурмового бота.

— Мадам, — почтительно прогудел он, и в его голосе Офелии послышалось плохо скрываемое веселье. — Тут эти... ваши... спруты из американского филиала. Опять.

— Дай угадаю, Миша, — она лениво поправила рукав, небрежным движением скрыв стилет. — К нам прибыла делегация с просьбой «немедленно прекратить» то, что мы не начинали, и «вернуть украденное», которое мы по праву отобрали?

— Почти угадали, — хмыкнул Медведь, и в его глазах заплясали бесенята. — Только они не просят. Они требуют. И угрожают. Цитирую: «Вам оторвут все щупальца, если вы не отдадите проект "Зимний Солдат" обратно».

Офелия на мгновение прикрыла глаза, и в комнате словно стало холоднее, от ее концентрированной злости. От того, что как-то навалилось все разом. А тут еще эти идиоты из бывший британской колонии права качают.

— Александр Пирс, — это имя она произнесла как ругательство. — Он в своем репертуаре. Сначала шантаж, теперь ультиматумы. Он забыл, что имеет дело не со своими ручными сенаторами. Он играет в геополитику, а сталкивается со стихией.

— Прикажете отправить делегацию обратно? В мешках? — с готовностью уточнил Медведь, радостно потирая руки.

— Зачем же так грубо, Миша? — Офелия солнечно улыбнулась, и это была улыбка змеи, перед броском. — Мы же цивилизованные люди. Прими их, выслушай. Запиши все их требования. Нам пригодится полный список их хотелок для будущего разговора с... более серьезными людьми. А затем вежливо попроси убраться.

Она поднялась с кресла. Изумрудный халат заструился по ее фигуре как вода.

— Пирс думает, что перебросил на свою доску сильную фигуру — королеву. Но он не понимает, что шахматы — игра для дилетантов. А я предпочитаю игры, где можно пустить кровь. Передай им, майор, если Гидра хочет войны, она ее получит. И я лично прослежу, чтобы его голова, набитая маразмом, украсила пирс моего порта.

Медведь коротко кивнул, и в его ухмылке читалось искреннее обожание. Вот за это он ее и уважал. За цинизм, замешанный на абсолютной компетентности, и за умение наводить порядок. Не тот мир, за который он сражался, но этот остров и эта женщина стоили любой присяги. И верности, которую Медведь упрямо хранил ей одной.

— Будет исполнено, моя королева, — прогудел он и исчез.

Офелия подошла к окну, за которым простирался залив Букканир. А где-то там, в далекой Америке, Котик выполнял ее приказ. Это ее Котик. Эта простая истина для господина Пирса никак не доходит.

И после того, как Капитан, самый неудобный, самый принципиальный и самый потрясающий мужчина из всех, с кем ей приходилось воевать, погиб, Котик, Призрак и Зимний Солдат был единственным, что заполняло пустоту в ее таком холодном обычно сердце.

Когда за спиной снова вспыхнул голоэкран, Гадюка оторвалась от созерцания воды и приготовилась вернуться к работе. Ее лицо, классически прекрасное, застыло посмертной маской от того, что она прочла в экстренном выпуске новостей.

“Капитан Америка найден!” 

Мир на мгновение замер. Где-то в венах запульсировала древняя темная кровь, благословленная Хтоном. Она перечитала заголовок, откровенно не веря тому, что видела собственными глазами. Еще раз. И еще.

Это не было ошибкой. Это не было фальшивкой. Щ. И. Т. или то, что от него осталось после десятилетий гниения в Гидре, вытащил изо льда самого принципиального покойника двадцатого века.

— Живой... — прошелестела Офелия. И в этом шепоте смешалось слишком многое: изумление, ярость и нечто, что она отказывалась называть надеждой.  — Ты живой, сволочь такая...

Она резко развернулась на каблуках. Изумрудный халат взметнулся крыльями.

Новость переворачивала все. Например, план многолетней игры, где Гадюка медленно переваривала Гидру, изнутри вербуя и подкупая, превращая в тыкву. Пирс, одержимый манией величия, не упустит Капитана. Он отправит к нему лучших. А это значит...

— Он отправит меня, — процедила Офелия, и в ее зеленых глазах зажегся опасный огонь. — Верную и способную манипулировать подчиненную.

Леона Хисс — ее новая личина, ее оружие проникновения. Пирс будет настаивать, чтобы именно она стала “наставницей” для размороженного героя. Чтобы она приручила его, изучила, нашла слабости. Идиот. Но в этом идиотизме открывались новые возможности.

— Ты воскрес, Капитан, — произнесла Офелия в пустоту, и на ее губах заиграла та самая улыбка, от которой у подчиненных кровь стыла в жилах. — Значит, твоя смерть была всего лишь отсрочкой. Мы встретимся снова, милый. 

У Офелии в крови бурлило предвкушение, азарт и дикая тоска. Сумасшедший коктейль. Она поднесла тонкие пальцы к виску, массируя его легкими круговыми движениями. Мысли неслись галопом, выстраиваясь в новые шахматные партии, где пешками были агенты, а ферзем - она сама.

И пусть Пирс пока думает, что посылает в Нью-Йорк послушную исполнительницу, свой самый острый клинок. Наивный старый дурак, так и не понявший за семьдесят лет простой истины: клинок всегда выбирает, кого пронзить.

— Миша, — она активировала канал связи. 

— Да, мадам? — отозвался Медведь мгновенно и немного настороженно.

— Свяжись с Рамлоу. Скажи, пусть готовит свою группу к немедленной переброске. И... — она сделала паузу, наслаждаясь моментом, как гурман наслаждается выдержанным вином. — Открой консервацию. Мне понадобится личина Леоны Хисс. Полный набор: легенда, документы, гардероб, психопрофиль. Все, что наработали за последние пять лет. Все, во что верит американский спрутик.

— Планируете командировку? — уточнил Медведь, с плохо скрываемым любопытством.

— Пирс скоро выйдет на связь, — усмехнулась Офелия. — У него на руках национальное достояние, которое нужно срочно приручить. Да-да! Мишенька, Роджерс не умер, а спал во льдах все эти семьдесят лет. А кто справится с этим лучше, чем обаятельная, умная и абсолютно лояльная Гидре специалистка по адаптации?

В голосе Медведя послышался смешок.

— То есть вы собираетесь добровольно пойти в логово врага? — весело уточнил он. 

— В логово врага, Миша? — она рассмеялась, и смех этот был похож на перезвон хрустальных осколков. С виду красивых, но смертельно острых. — Это они думают, что я иду в их логово. На самом деле они просто еще не знают, что сами находятся в моем. В Мадрипуре ты остаешься за главного, Миша.

Медведь не возразил. Знал, что бесполезно. Просто склонил голову и отключился.

— Ну что ж, — прошептала она, поправляя рукав халата, под которым снова тускло блеснул стилет. — Пора вернуться к работе. У нас появился новый старый враг. Интересно, насколько льды испортили твой характер, милый?

Она развернулась к голографическим панелям, которые уже мигали новыми сообщениями. Пирс, разумеется, не заставил себя ждать. Официальный запрос, подписанный лично им, уже лежал в приоритетной папке. Консультант по адаптации — гласила должность. Доступ уровня А, также уточняли полномочия.

— Александр, Александр... — она покачала головой почти ласково, как мать качает головой над провинившимся ребенком. — Ты даешь мне ключи от своей тюрьмы и думаешь, что я буду сторожить твоего самого ценного пленника. Как это по-американски — верить в лояльность, купленную шантажом.

Офелия принялась за работу. Леона Хисс должна была быть безупречной. Ни одной детали, за которую мог бы зацепиться внимательный взгляд. Ни одной трещины в легенде. Офелия Саркисян умела становиться другими людьми так же легко, как другие меняют платья. Этому ее научили еще в Гидре. Среди двадцати учеников Кракена выжила только она.

Пальцы летали над сенсорными панелями. Приказы, распоряжения, финансовые потоки — все должно было работать как часы в ее отсутствие. Мадрипур не мог остановиться. Мадрипур был ее щитом и ее мечом, ее единственным настоящим домом за столетие скитаний.

— Миша, — снова вызвала она Медведя, не отрываясь от работы. — Дополнительное распоряжение. Если со мной что-то случится, а я не исключаю такой вероятности, Пирс все-таки не полный идиот, ты знаешь, что делать.

— Знаю, — прогудел он мрачно. — Вытаскивать вас любой ценой. 

⚡✨Первые две главы — бесплатно.

 Третья и все следующие — только для подписчиков «Звезда в руке». Не дайте истории оборваться.