Век пламени 

Глава 1 

– Эрик.

– Эрик!

– Мэйсон, мать твою, проснись! 

На ухом раздался раздраженный шепот, а следом Эрик почувствовал болючий тычок в бок чем-то острым. 

– Омоем черной кровью мечи наши! – выпалил он охрипшим голосом, выныривая из яркого и такого реалистичного сна. 

Вокруг раздались смешки, и это окончатильно привело его в чувство. 

Вот же черт. Он снова уснул во время занятия. Да еще и на тригонометрии у профессора Лоуренса. 

– Мистер Мэйсон, если вы еще раз уснете на моем уроке, – процедил профессор, склонив голову так, что его лысина заблестела под лучами сентябрьского солнца, – удовлетворительную оценку на моем предмете вы получите разве что ценой крови. И не орочьей, а собственной. 

Одноклассники снова загоготали, но вмиг затихли, стоило профессору Лоуренсу окинуть всех суровым взглядом. Только когда он повернулся к доске, Эрик вытер дорожку слюны с подбородка. 

Вчера он до утра играл в обновление любимой компьютерной игры, из-за чего чуть не проспал занятия, а теперь получил очередной выговор от преподавателя, итак невзлюбившего его с первых дней. 

– Драгонхантер ХХХ? – давясь беззвучным смехом спросил Стив, сосед по парте, а Эрик покраснел до корней ушей. – Ты в курсе, что твой игровой ник больше похож на псевдоним актера с порнхаба? 

– Заткнись, – пробурчал Эрик, желая от стыда утопиться в ближайшем туалете. 

Он еще и болтал во сне. Отлично… 

– Слушай, я хотел узнать, ты доделал мой заказ? 

Эрик уже хотел ответить, но профессор Лоуренс снова повернулся к ученикам. 

– Поговорим на перемене. – Едва шевеля губами, прошептал он и сделал вид, будто сосредоточен на теме урока. 

Эрик с детства любил рисовать и был художником школьной газеты. Неделю назад ребята из футбольной команды попросили его нарисовать плакат ко дню рождения капитана команды, и он с готовностью взялся за работу. 

После урока Эрик в сопровождении Стива направился к локерам, где оставил тубус с плакатом. 

– Стив, с каких пор ты дружишь с Драгонфакером ХХХ, или как его там? – с насмешкой спросил проходящий мимо них Дэвид, тот самый капитан команды. – Осторожнее, вдруг его фриковость передается воздушно-капельным путем. 

– Ха-ха. – Кисло пробормотал Эрик, а Стив чуть не посинел в попытке сдержать смешок. 

– Я присоединюсь к вам в столовой. – Сказал он другу, вокруг которого уже собралась стайка хихикающих девчонок, а потом повернулся к Эрику с виноватой улыбкой. – Не обращай внимания, Дэв над всеми прикалывается. Он не со зла. 

– Все в порядке, – отмахнулся он. 

Эрику было не привыкать. Он терпел насмешки одноклассников с младшей школы. Из-за очков, брекетов, излишней худобы и россыпи прыщей на лице. В старшей школе он стал носить линзы, снял брекеты, свел прыщи, даже немного набрал массу из-за работы грузчиком по выходным и теперь не выглядел, как жертва анорексии. Но популярностью и новыми друзьями так и не обзавелся. Эрика не травили, над ним не издевались, но считали его странным и не принимали ни в одну компанию. 

Поэтому он из рук вон лез, чтобы хоть где-то стать если не в доску своим, то хотя бы не изгоем. Состоял в школьной редакции, посещал театральный кружок, помогал одноклассникам с домашними заданиями по гуманитарным предметам, отзывался на любые просьбы. Вот и плакат он согласился нарисовать в надежде, что его позовут на вечеринку, которая будет проходить в загородном доме родителей Стива. 

– Охренеть, Мэйсон! – Стив довольно присвистнул, когда Эрик развернул перед ним плакат. – Ты превзошел все мои ожидания. 

Они стояли у локеров, и Стив, прислонившись плечом к дверце шкафчика, изучал реалистичный портрет Дэвида с футбольным мячом в руках. 

– Рад, что ты заценил. – Эрик, окрыленный похвалой одноклассника, улыбнулся, – Я хотел еще добавить ему красный плащ, ну знаешь, как у Супермена. Или корону. О, а еще можно переделать его руку, в которой он держит мяч. Дорисовать перчатку Таноса с камнями бесконечности. Если хочешь, могу доработать. Время до дня рождения еще есть. 

Стив поморщился. 

– Нет, приятель, это явно лишнее. 

Эрик сразу стушевался и с досадой почесал затылок. 

– Ну, это просто предложение. Если нет других правок, то можешь забирать плакат. 

– Да, все отлично, ты молодец. – Стив свернул ватманский лист и протянул Эрику, чтобы он положил его обратно в тубус, а потом запустил руку в карман бомбера и вытащил оттуда две десятидолларовые купюры. 

– Держи, это за работу. 

Эрик замялся, вовсе не готовый к такому повороту событий. 

Ему не нужны были деньги, он хотел приглашение на вечеринку. К тому же работа, которую он проделал, стоила дороже. 

– Это лишнее, правда, – он поднял ладони вверх, не желая принимать плату, и неловко улыбнулся, – приглашения на вечеринку вполне достаточно. 

Стив удивленно изогнул светлые брови, и на его лице появилось такое выражение, от которого Эрику всегда становилось до желчи в горле тошно. Одноклассник смотрел на него со снисхождением и жалостью.

– Прости, приятель, все приглашения уже разосланы, но я всегда за то, чтобы чужой труд оплачивался, поэтому не стесняйся и бери деньги. 

Он просунул купюры в его локер и, похлопав Эрика по плечу, направился по пустеющему коридору в сторону столовой. 

По пути к нему тут же присоединилась высокая фигуристая блондинка – участница группы поддержки и его девушка Хейли. 

Эрик долго смотрел им вслед, а когда они скрылись за поворотом, с досадой простонал и несколько раз стукнулся лбом о дверцу локера. 

Позади раздался нежный девичий голос. 

– Расстроился, что тебе не дали досмотреть сон про сражение из твоей любимой игры? 

В груди моментально потеплело, а грусть сменились щемящей радостью. Такие эмоции у него всегда вызывало одно лишь появление подруги детства, да что уж там, единственного близкого человека, не считая бабушки, Аманды Харпер. 

– Привет. – Он повернулся к ней и неосознанно пригладил растрепавшиеся волосы, которые за последние месяцы отрасли до линии челюсти.  Эрик не торопился стричься, потому что Аманда часто запускала в его густую шевелюру свои длинные изящные пальцы с идеальным маникюром. – Мы только вышли из кабинета, а тебе уже доложили о моем конфузе на уроке? 

– У меня всюду есть глаза и уши, ты же знаешь, – она ослепительно улыбнулась и откинула за плечи длинные золотисто-русые волосы. 

Эрик с трудом удержал взгляд на уровне ее лица, что сделать было поистине сложно, потому что Аманда надела белый топ с вопиюще глубоким декольте. 

Однако это никак не облегчило его плачевное положение. Ослепительная улыбка, большие серые глаза в обрамлении пушистых темных ресниц и пухлые губы сводили его с ума еще с восьмого класса, когда Аманда хотела дружески чмокнуть его в щеку, но ее поцелуй случайно задел уголок его рта. Вот и сейчас он пялился на нее как кретин. 

– Ты отдал плакат Стиву? Ему все понравилось? – спросила она, смахивая с его плеча невидимые пылинки. 

Настроение Эрика сразу же приблизилось к уровню плинтуса. 

– Да, заплатил мне двадцатку. 

Аманда неодобрительно покачала головой и, ухватившись за ткань его толстовки на рукаве, потащила в сторону столовой. 

– Я же тебе не раз повторяла, Эрик, нужно было прямо сказать, что ты хочешь на вечеринку. Стив хороший парень, он бы тебе не отказал. 

– В том то и дело, что отказал. – Уныло пробормотал он. 

Идеально выщипанная бровь Аманды удивленно взметнулась вверх. 

– Как это?

– Вот так. Я сказал, что мне не нужны деньги, что достаточно приглашения на вечеринку. Но Стив ответил, что они уже закончились. 

Аманда озадаченно нахмурилась. 

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Ты обязательно попадешь на эту вечеринку. 

Эрик нежно улыбнулся подруге и уже в миллионный раз мысленно задался вопросом, почему эта солнечная, добрая, ослепительно красивая и жутко популярная девчонка дружит с ним. 

Они вошли в большую светлую столовую, где все столики были уже заняты. Аманде тут же помахали девчонки из группы поддержки, приглашая за стол футболистов. 

– Хочешь присоединиться к нам? – спросила она и прикусила губу в ожидании ответа. 

– Эй, драгонфакер, – прокричал Дэвид под гогот приятелей, – иди к нам, расскажешь как в своих влажных снах уложил горячую дракониху!

Все взгляды в столовой обратились к краснеющему как томат Эрику. 

– Если он флиртует с девушками также, как и шутит, то у нашего капитана большие проблемы. – Устало пробормотал он, а Аманда почему-то покраснела. – Спасибо за предложение, но я не голоден, возьму только молоко и схожу в библиотеку. Я ведь обещал тебе помочь с эссе по политологии, нужно поискать материал. 

– Ты невероятный, знаешь это? – Аманда потрепала его по волосам, как верного пса, а Эрик разве что не заскулил от удовольствия. – Кстати тебе так идет этот цвет. – Она заговорщически подмигнула, и он почувствовал, как жар приливает к его щекам. И не только к щекам…

Неделю назад Аманда попросила его побыть моделью для ее старшей сестры Пэм, которая устроилась в салон красоты стажером-колористом. Она выкрасила часть его волос в насыщенно фиолетовый. Цвет выбрал сам Эрик, но даже не ожидал, что результат ему так понравится. Теперь его волосы переливались черным и фиолетовым и красиво блестели на солнце. 

– Говори это почаще, – смущенно ответил Эрик на ее комплимент и хотел уже спросить, придет ли она вечером смотреть новую серию их любимого сериала, но Аманда уже упорхнула в сторону стола чирлидерш и футболистов. 

Стоило ей приблизиться, как Дэвид согнал с соседнего стула товарища, освобождая место для нее. Они обменялись приветственными поцелуями в щеку, а потом огромная, как медвежья лапа, ладонь капитана легла на ее плечо, отчего Аманда зарделась и расплылась в довольной улыбке. А сердце Эрика болезненно заворочалось в груди, лишая его всякого желания оставаться в столовой. 

А чего он ждал? 

Дэвид – капитан сборной команды и два месяца назад расстался с девушкой. Аманда – капитан группы поддержки. Каким бы паршивым клише это ни было, они  идеально смотрелись вместе, и школьники уже делали ставки, когда они начнут встречаться. И хоть Эрик считал, что Дэв непроходимый тупица с горой мышц, девушкам он нравился.

А Эрик? С ним никто даже дружить не хотел. Не то что встречаться.

***

Весь день Эрик провел в мыслях об Аманде. Стоило ему вспомнить, как она улыбалась Дэвиду, как он обнимал ее, будто они уже пара, и ему становилось дурно. Аманда и раньше встречалась с другими парнями. На ее счету было немало разбитых сердец, но с последнего расставания прошло почти полгода, и она проводила кучу времени с Эриком. Это дало ему крохотную, микроскопическую, но такую желанную надежду, что он нравится ей. Хотя бы немножко. 

“Бабушка Марта скорее перестанет верить своим картам таро, чем ты осмелишься позвать Аманду на свидание!” – корил он себя на протяжение занятий. С этими же горькими думами отработал положенные часы в супермаркете, куда устроился грузчиком еще на летних каникулах. И сумел отвлечься только по пути домой, потому что дико устал и очень сильно хотел спать.  

Уже стемнело, поднялся порывистый ветер, принесший с собой холодную мелкую морось. Время было позднее – Эрик опоздал на последний автобус, и теперь был вынужден идти пешко под промозглым дождем по безлюдным улицам родного городка. Поэтому насторожился, когда понял, что кто-то преследует его. Сначала он не придавал этому значения. Мало ли у кого появились неотложные дела, которым дождь и ветер не помеха. Но, миновав три квартала и поняв, что шаги за спиной становятся все громче и тяжелее, Эрик, промокший и продрогший, почувствовал леденящую тревогу. Дождь усилился, отбивая барабанную дробь по стеклам, и Эрик сильнее натянул промокший капюшон на лицо. Фонари, тянувшиеся вдоль тротуара, замигали, и некоторые из них вовсе погасли. 

– Сайлас-с-с-с, – послышался не-то шепот, не-то шелест ветра, запутавшегося в пожухлой листве старых кленов. – Сайлас-с-с-с…

Эрик тяжело сглотнул и, не выдержав, обернулся на звук шагов и обомлел. 

Позади него не шла высокая худощавая фигура в черном ветхом, как антикварный шкаф его бабули, рваном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. 

“До хэллоуина целая неделя!” – подумал Эрик, успокаивая себя тем, что это какой-то подросток. Наверное, в городе проходила косплей-вечеринка, о которой он не знал. 

– Сайлас-с-с… – вновь прошипел незнакомец (теперь Эрик убедился, что в плащ кутался мужчина).

– Вы, наверное, обознались, – стуча зубами от холода и немного от страха, ответил он. – Я не Сайлас. 

– Тебе здес-с-сь не мес-с-сто, Сайлас-с-с, с-с-сын крови, с-с-сын мес-с-сти и пепла, – продолжал шипеть мужчина, надвигаясь на остолбеневшего Эрика. – Вернис-с-сь вос-с-свояси и прими с-с-судьбу. Прими свою с-с-смерть! 

– Что за хрень? – беззвучно произнес Эрик сделав несколько шагов назад.

Незнакомец в плаще резко поднял голову, показав ему нижнюю часть лица. Серого, испещренного язвами. Он оскалился, обнажая ряд желтых клыков, с которых стекала мутная бурая жижа. 

Это вывело Эрика из ступора, и он с воплем ужаса помчался прочь от… А что это вообще, на хрен, было?! 

За спиной раздался свист ветра, и его затылок обдало ледяным холодом. Не замедляясь ни на миг Эрик обернулся, и его желудок сжался в тугой комок, а съеденный на работе ужин попросился наружу. Зубастое, зловонное нечто дышало ему в спину и не бежало, а парило по земле точно призрак. 

“О Господи!” – мысленно взмолился он, побежал еще быстрее и на полной скорости врезался в стоящую впереди фигуру в черном. 

От столкновения Эрик не удержался на ногах и упал, ударившись копчиком об асфальт, но боли не чувствовал. Страх забился в легкие, мешая дышать, и парализовал остальные чувства. Неужели этот брат-близнец Носферату умел перемещаться в пространстве и оказался прямо перед ним? 

– Эй, тебя смотреть по сторонам не учили, сопляк? – раздался грозный басовитый голос, и Эрик, трясясь от пережитого ужаса, поднял голову. На него смотрел широкоплечий высокий мужчина в черном дождевом плаще. Вероятно, он только что вышел из круглосуточного супермаркета, у которого они и столкнулись. 

– П-простите, меня п-преследует какой-то ф-фрик. – Эрик с опаской обернулся и… Никого там не обнаружил. 

– Парень, ты себя-то в зеркале видел? – Усмехнулся мужчина, – Не советую пить всякую дрянь, молодой совсем, а уже с головой не дружишь. 

Он неодобрительно цокнул и, схватив Эрика за капюшон, с легкостью поднял на ноги и встряхнул. 

– Сп-пасибо. – Промямлил он, все еще поглядывая по сторонам. 

Неужели это все ему привиделось? Он так сильно хотел спать, что уже бредил наяву? Пора завязывать с ночными бдениями перед монитором компьютера.  

Мужчина ушел, и Эрик продолжил путь, потирая ушибленную поясницу и нервно вздрагивая от каждого шороха. А когда очередной порыв ветра всколыхнул ветки деревьев, в шелесте листвы которых ему вновь послышалось зловещее “Сайлас-с-с”, он наплевал на доводы рассудка и вновь побежал, пока перед ним на тротуаре не возникла, словно ниоткуда, черная кошка. 

– Твою мать! – испуганно вскрикнул он. – Ширли! Ты до смерти меня напугала. 

Да, это была его кошка. В темном переулке, через квартал от улицы, где располагался бабушкин маленький, скромный, но уютный коттедж. 

Ширли на его возмущенный вопрос отозвалась жалобным “мяу”, и Эрик сразу смягчился. 

– Мое маленькое исчадие ада, – ласково пробормотал он, пряча питомца от дождя в своей толстовке. 

Ширли просунула голову через горловину и уткнулась влажным ледяным носом ему в шею. 

– Замерзла? И чего тебе дома не сидится, глупышка? Ночью, да еще и в такую погоду. 

Эрик пытался отвлечь себя, разговаривая с кошкой, а ее вибрирующее мурлыканье прогоняло его страх. К тому же он был уверен, что Ширли его понимает. Это была самая умная кошка, а он имел богатый опыт общения с ее братией благодаря бабушке-кошатнице. 

Он подобрал Ширли на улице три года назад. Истощенная, облезлая, с ободранным боком, будто вступила в схватку с большой канализационной крысой, она еле стояла на ногах. Эрик понял, что она явно не из бездомных по ошейнику с медальоном, на котором значилось ее имя “Ширли”, но не указан был номер ее  хозяина. Эрик забрал кошку домой, выходил, потратив на ее лечение все свои сбережения, выкормил и оставил у себя.

С тех пор каждый божий день Ширли встречала его, когда он возвращался из школы или с работы, в любое время и в любую погоду. Как и сегодня. 

Когда они добрались до дома, Эрик уже промок до нитки.

– Ты сейчас зальешь водой весь пол, – проворчала бабушка, стоило ему войти в гостиную, в которой витал приторный запах ее любимых благовоний. – Неужели в твоем безразмерном рюкзаке не было места для зонта или дождевика. 

Она сидела на диване в обнимку со своим рыжим лохматым котом по кличке Чубака и смотрела любимое ток шоу. 

– А ты когда-нибудь спалишь наш дом своими вонючими свечами, – парировал Эрик и чмокнул ее в седую в макушку. 

– Эти благовония привезла моя клиентка из Индии. Они отгоняют злых духов. 

Эрик вздрогнул, вспомнив про своего жуткого преследователя, но постарался стереть его образ, заменив светлым ликом прекрасной Аманды. 

– В холодильнике тыквенный пирог. Поешь, а то на тебе вещи висят как тряпье на чучеле. 

– Спасибо за поэтичное сравнение, ба, я не голоден, но очень хочу спать, так что пойду к себе. 

В комнате он первым делом стянул с себя мокрые вещи и, оставшись в одних джинсах, понес продрогшую Ширли в ванную. 

–  Ты не поверишь, какая жуть мне сегодня померещилась, – с чувством сказал он, поливая кошку теплой водой, и, пока купал и сушил ее феном, рассказал о случившемся на улице. 

Ширли смотрела на него своими круглыми зелеными глазами и будто ловила каждое его слово. Эрик же старался не думать о том, как выглядит со стороны его общение с питомцем. И не потому, что он боялся показаться кому-то глупым, а потому что понимал, как чудовищно одинок. 

Когда черная блестящая шерстка была полностью высушена, Ширли прыгнула на ободок унитаза и недовольно мяукнула. 

– Оу, ладно-ладно, миледи, удаляюсь. – Со смешком сказал Эрик, попятившись к двери. Он неустанно благодарил бывшего хозяина кошки, кем бы тот ни был, за то, что  приучил ее справлять большую и малую нужду в унитаз и даже смывать за собой. – Только давай быстрее, горячий душ необходим не только тебе. 

Спустя полчаса Эрик, переодетый в футболку с длинными рукавами и пижамные штаны, лежал в постели, а Ширли устроилась на соседней подушке. Он уже погасил свет и собирался поспать, как его телефон издал длинную вибрацию. Кто-то написал ему сообщение. 

Аманда. 

Сердце Эрика яростно забилось в предвкушении, и он приподнялся на локте, чтобы прочесть его. Она наверняка договорилась со Стивом о вечеринке. Но стоило пробежаться взглядом по экрану телефона, как настроение, за секунду устремившееся ввысь, на такой же скорости рухнуло в бездну. 

Аманда: 

– Мяу! – Ширли, словно почувствовав грусть хозяина, перебралась с подушки к нему на грудь. 

Он положил телефон на тумбочку и со слабой улыбкой  погладил гладкую шерсть. 

– План с плакатом не сработал. Я не заполучил приглашение на вечеринку, даже Аманда не смогла помочь. 

Ширли уткнулась мордочкой ему в шею и громко замурлыкала, выражая свою поддержку. Эрик с благодарностью поцеловал ее в макушку и продолжил осторожно гладить по холке. 

– Иногда мне кажется, Ширли, что я никогда не найду свое место в этой жизни, – прошептал он, с тоской глядя в потолок. – Я будто везде чужой. 

В голове тут же прозвучал пробирающий до костей шепот. 

“Тебе здес-с-сь не мес-с-сто…”

Эрик зажмурился, прогоняя неприятное воспоминание, но образ незнакомца в черном плаще нагнал его в тревожном сне.