Всеобщее мнение о том, что сотрудники Хогвартса не отдыхают на выходных, не спят, ходят сквозь стены и скоро сольются с замком, были почти правдивы, хотя относились скорее к деканам, которые помимо двух с лишним десятков уроков и проверки домашек следили за целым факультетом, занимались больше остальных отработками, походами в Хогсмид и ночными патрулями.

— Хвала Салазару, что я не декан, — довольно вздохнул Рон. — Я бы вздернулся. Пусть Снейп живет вечно и вечно занимает свою должность.

— Ты только что проклял Хогвартс, — фыркнул Невилл. — Не говори Снейпу, что у тебя есть свободное время.

— Я же не дурак, — ответил Уизли. — Сейчас, к примеру, разрабатываю программу на будущую неделю и готовлю идеологическое мероприятие. О, а вот и Гермиона!

Они сидели втроем в кафе недалеко от дома Поттеров. К счастью, у завхоза не было такого количества дел, чтобы отказывать себе в выходном. На сей раз Гарри выбрал среду и, погостив у родителей, направился к месту встречи, где уже ждал Невилл, пропахший чем-то сладким, на что реагировали все коты, собравшиеся у двери и громко орущие. Чуть позже, закончив уроки, подтянулся Рон, а теперь прибыла Гермиона прямо из министерства.

— Три раза! — без приветствия сказала она, присаживаясь рядом. — Три раза я переделывала документ, потому что этот идиот ставил подпись не в том месте, хотя я показывала ему пальцем, где расписаться!

— А стереть магией никак? — спросил Невилл, накалывая на вилку колбаску.

— Это документ, такое запрещено.

— Фред и Джордж так делали.

— Потому что это Фред и Джордж. Как там они, кстати?

— Перед Новым Годом большой поток людей, мы ничего нового не придумываем, только по отработанной схеме работаем и сменяем друг друга за прилавком, — ответил Лонгботтом. — Хорошо, все-таки, что кроме вредилок мы начали продавать тематические наборы духов.

— Не понимаю, как вы до этого додумались, — покачала головой Гермиона, улыбаясь. — Парфюмеры-шутники. Мне, пожалуйста, темное пиво, жареную картошку и куриные ножки, — сказала она пробегающему мимо официанту. — Я готова съесть дракона.

— Опять не обедала? — вздохнул Рон.

— Времени не было.

— А у начальников обед всегда, — хмыкнул Невилл. — Как ни зайдешь, все время жрут.

— Не все такие, — сказала Грейнджер. — Но наш — да.

— Что там по школьной тусовке? — спросил Лонгботтом.

— Мы с Хагридом и эльфами уже украсили школу, — ответил Гарри, притягивая к себе зеленый чай с облепихой. — С восьми до десяти вечера классическая музыка, бал, потом всех до четвертого курса разгонят по гостиным, а знакомые Сириуса будут петь для старших до часа ночи. Мы с Флитвиком, Спраут и Трелони придумали интересные формы для блюд, эльфы должны все это реализовать. Синистра пообещала наколдовать космос во время медленного танца.

— Будто не совсем новогодняя атмосфера, — сказала Гермиона и украла с тарелки Рона кусок мясного пирога.

— Остальное время будет светло, а Риддл наколдует снег, так что темнота и звезды мне кажутся неплохим решением, — пожал плечами Гарри.

— Довольно романтично, — заметил Рон. — Жаль, что преподаватели не могут пригласить своих вторых половинок.

— Тебе придется прятаться от девочек, — усмехнулся Невилл, а Гарри оперся подбородком о кулак и вздохнул. — Хотя и Гарри тоже. Наша новая знаменитость.

— Справедливости ради, все почти обо мне забыли, — сказал Поттер. — И не цитируй Снейпа.

— А я говорил, что тебе нужно просто вырасти, чтобы стать популярным у девчонок, — подмигнул Уизли. — Теперь ты не просто ботаник, который остался на должности «фу, всего лишь завхоз», а рыцарь, не ведающий страха, прекрасный. Но наказывающий непослушных детей.

— Рон, признайся честно, это ты распространяешь слухи, — коротко рассмеялся Гарри.

— Кстати, видел Джастина и Эрни. Первый скучает по Луне, ждет, когда она Хогвартс закончит, второй расстался с Салли-Энн. Не знаю, почему, они ведь не ссорились.

— Давно пора было, — махнула рукой Гермиона. — Они из разных миров. Эрни добрый, неконфликтный, но просто не может понять тех, кто не родился в богатой семье. И даже не хочет пытаться, потому что его все устраивает.

— Он предлагал ее обеспечивать.

— Он еще не заработал своего, — хмыкнула Грейнджер, — у него только наследство, но его родители Салли-Энн не жалуют. Она не хочет полностью зависеть от чужих денег, а Эрни хочет, чтобы она отдавала ему все свое время.

Гарри ненавидел разговоры об отношениях, потому что сразу вспоминал прикосновения Риддла к своим волосам. Появлялось желание встать из-за стола, прилететь в Хогвартс и попросить директора сделать так еще раз, желательно чтобы Гарри лежал у него на коленях пару часов, познавая рай.

— Эй, Гарри, — помахал Рон перед лицом парня. — Не втыкай в стену, мы тут самые интересные сплетни обсуждаем.

— Что? — моргнул тот.

— Элизабет беременна, хотя я думал, что в их паре рожать будет Квиррелл.

— О, ну, это отлично, — кивнул Гарри. — Рад за них.

— Я совсем забыла, что в министерстве моя коллега видела Захарию, — встрепенулась Гермиона. — Он был в военной форме.

— Нашел себе приключение на пятую точку, значит, — вздохнул Рон. — А ты даже не удивлен, Гарри.

— Он пытался в Дурмстранг перевестись, но из-за оценок не взяли, — сказал Поттер. — Так что ожидаемо, что он решил снова попробовать подобраться поближе к Лордам.

— Жаль парня, он же там как пушечное мясо будет, — скривился Невилл.

— Сам выбрал, — отметила Гермиона и живо повернулась в сторону летящего к их столику подноса. — Ура, мой заказ.

Они провели в кафе еще больше часа, а потом прогулялись по городу, усыпанному первым снегом, к дому Невилла, большому и украшенному к Новому Году.

— Сегодня полдня отдых, а завтра в магазине буду ночевать, — сказал тот без особой грусти, скорее наоборот с предвкушением. — Буду делать духи с запахом выпечки, а еще пудинг, окрашивающий кожу в красный.

— Нам с Гарри стоит морально подготовиться к балу. Я, конечно, рад за студентов, которые весело проведут время, но не от всего сердца, — усмехнулся Рон. — Ужасно жду каникул.

— Праздничные дни, — прикрыла глаза Гермиона, улыбаясь, — выходные. Навещу родителей.

А Гарри обязательно будет возвращаться в Хогвартс. Так, чтобы не вызвать подозрений, но увидеться с Риддлом. Что за глупые чувства — хочется быть как можно больше рядом, потому что от этого слишком хорошо, но не хочется, потому что даже дышать иногда тяжело.

Гарри прошел через камин Невилла в дом Рона и Гермионы, а оттуда добрался до школы. Родители хотели, чтобы он переночевал дома, Гарри же разрывался, потому что не мог определиться. Ему было хорошо в кругу семьи, но покои в Хогвартсе были маняще тихими и… своими. В этих комнатах он был хозяином. На сей раз Поттер решил выбрать школу, шел по тропе, наслаждаясь редкими снежинками и думая, что ему чертовски повезло остаться в Хогвартсе.

Подготовка к балу была не такой и сложной, потому что Гарри начал очень заранее. Но он предвидел, что студенты обязательно наделают глупостей и попадут на отработки, а профессора будут жаловаться и задаваться вопросом, зачем этот бал с лишними хлопотами был нужен.

Гарри не видел, чтобы кто-то проносил огневиски, но знал, что запасы уже пополнены, а кексы, которые нес второкурсник, слишком напоминали изделие Невилла. Будет весело…

Утром последнего дня семестра учебной атмосферы не было совершенно. Гарри был в отличном настроении, потому что на улице было солнечно, а легкий мороз пощипывал лицо, пока парень спешил к Хагриду за ягодами рябины, которыми украсят блюда.

Столы убрали, чтобы освободить место для танцев, а вместо преподавательского теперь была сцена. Из старого класса, в котором хранилось множество мебели, вытащили столики, стулья и расставили ближе к стенам.

К восьми вечера нарядные и веселые студенты забили зал, Гарри сидел на стуле, ел бутерброд, который украл на кухне, и ждал, когда все начнется. В очередной раз подняв взгляд, Поттер увидел директора, подходящего к кафедре, и перестал жевать. Риддл был в темно-бордовой мантии, приталенной и делающей его еще выше и тоньше, волосы он уложил чуть более небрежно и выглядел просто божественно.

— Если бы ты пил сок, — начал Рон, напугавший Гарри до ужаса, — то он бы потек носом.

— Тихо, — зашипел Поттер. — Как ты всегда оказываешься в самых неподходящих местах?

— Уметь надо, — усмехнулся Уизли.

Речь Риддла была очень краткой, он явно не собирался задерживать студентов, поэтому вскоре на столах появилась еда и начал играть школьный оркестр. Вначале студенты не знали, что делать, но вскоре некоторые парочки начали танцевать, кто-то, как и Гарри, набросился на еду, кто-то стоял и болтал. Через полчаса трое студентов и Сивилла стали красными, а Поттер ходил по залу, выискиывая знакомые кексы и безжалостно уничтожая работу друзей. Еще через полчаса Снейпом было обнаружено, что в стаканах с соком не сок, поэтому сразу все факультеты лишились немалого количества очков, но хотя бы отработками в самом начале следующего семестра Снейп себя обременять не захотел, поэтому старшекурсникам, можно сказать, повезло.

Директор присутствовал на празднике как угодно, но не ментально, он вяло общался с МакГонагалл, потом, когда она ушла, прошелся по залу, делая замечания, и в итоге сидел за столом, читая книгу и одной рукой слепо накалывая и отправляя в рот оливки. Гарри задумался, что у Риддла были серьезные проблемы с социализацией — похуже, чем у самого Поттера. К счастью, рядом с директором села Спраут, и тот опять начал говорить, а Гарри вышел из зала, чтобы обойти коридоры и внутренний дворик и в честь праздика не снять баллы и никому не нажаловаться, просто прошипеть студентам, чтобы они спрятали свои фляжки и сигареты, иначе будут вариться в котлах Снейпа, а потом станут крысами на уроке МакГонагалл. Сработало отлично.

Когда Гарри обошел основные коридоры, прервав поцелуи двух парочек, и вернулся в зал, младшекурсников уже отправляли в гостиные. На лицах студентов читалось недовольство, особенно у тех, кому исполнилось целых тринадцать. На сцене уже ходили музыканты, колдовали над гитарами и барабанами, чем вызывали неподдельный интерес у учеников.

С началом концерта начался ад, потому что все орали, прыгали, позабыв, что одеты в вечерние мантии. Гарри просто улыбался, особенно когда видел в толпе Рона, тем более когда заметил, что МакГонагалл качает головой в такт музыке и явно очень хочется присоединиться к Уизли, а Флитвик не постеснялся и присоединился, влившись в компанию своих же студентов.

Гарри подошел к столику, где сидел Риддл с деканом Гриффиндора. Оба держали в руках сок. Или что-то похожее на сок.

— Добрый вечер, профессор! — выкрикнул Поттер, чтобы перекричать музыку, и присел рядом.

— Рок-группа, которая поет про неразделенную любовь, депрессию и нищету называется «Пробка от бутылки», — крикнула МакГонагалл, глядя на сцену.

— Прикольно же! — ответил Гарри, но его голос не мог сравниться с воем, вырвавшемся изо рта солиста. — Вам не нравится?! — спросил он у Риддла.

Тот открыл рот, потом наклонился ближе, чтобы не кричать, потому что повышать голос, по наблюдениям Поттера, не любил, и сказал прямо на ухо:

— Слишком громко.

Гарри почувствовал новый парфюм, легкий и сладкий, хотя казалось, что такой человек будет использовать что-то более резкое и тяжелое. Шея Риддла была слишком близко, нежная и бледная.

— Может быть, нам заняться патрулем коридоров, — закончил директор, выдыхая слова и заставляя Гарри выйти из своего тела.

Парень кивнул и встал, повертел головой, потому что МакГонагалл куда-то делась. Гарри нашел ее возле Флитвика, подпевающей песне, которую просили уже третий раз. Риддл тоже поднялся и направился в выходу из Большого зала, Гарри последовал за ним.

Когда они немного отошли, тишина показалась оглушающей. Ну, точнее, музыка еще была слышна, однако не била по ушам, это было непривычно.

— У вас болит голова? — спросил Гарри.

— Нет, — ответил директор, — просто мне нечего делать на таких мероприятиях, они для молодежи.

— Флитвику весело, — заметил Поттер.

— Для молодежи и тех, кто умеет развлекаться, — исправился директор.

— Могли бы попробовать последовать за профессором МакГонагалл, — улыбнулся Гарри, глядя на острый профиль. — Грин, я вижу, что вы что-то прячете под мантией! — крикнул парень вслед старшекурснику, быстро прошедшему мимо и застывшему, словно столб. — Оставьте в учительской на столе, я сделаю вид, что ничего не было.

Мальчик посмотрел на Риддла, думая, что тот отдаст другой приказ, но мужчина молчал, поэтому Грин кивнул и побежал в другую сторону.

— Ты научился командовать, — с нотками веселья в голосе сказал директор.

— Мы сбежали от ответственности, — без угрызений совести отметил Поттер.

— Нет, мы патрулируем коридоры и даже выйдем на внутренний дворик, там наверняка что-то интересное, — прищурился Риддл.

Гарри с трудом отвел взгляд. Ладони вспотели, а мурашки проходили, а потом опять проявлялись. Пальцы чесались от того, насколько сильно хотелось прикоснуться. Гарри подумал, что сегодня мог бы сказать Риддлу, но от одной мысли сердце начало стучать сильно-сильно, а дыхание сперло.

— Какие у тебя планы на каникулы? — спросил директор. — Это, конечно, не отпуск, но обычно я даю много отгулов.

— Особо никаких, кроме празднования Нового Года с семьей и друзьями, — ответил Гарри. — Родители уже дом украсили. А вы не собираетесь украшать кабинет?

— Надо попросить домовиков, — ответил Риддл.

— А сами не любите? — полюбопытствовал Поттер.

— Это не доставляет мне никакого удовольствия.

— Мы могли бы сделать это вместе, — предложил парень непослушным языком. — Мне очень понравилось украшать Хогвартс и свои комнаты. Но в компании всегда веселее. Послезавтра уже не будет студентов, а я буду в Хогвартсе. Если вы не заняты, конечно, и хотите во всем этом участвовать.

— Миллер и Спенсер, вы находитесь прямо в коридоре, — сказал директор вместо ответа, и две девочки отскочили друг от друга, настолько ужасно стесняясь, что Гарри застеснялся вместе с ними.

— Простите, сэр, — пискнула одна.

— Идите в зал, — вздохнул Риддл и проводил взглядом две убегающие фигуры, а потом продолжил: — Да, Гарри, возможно, вместе будет интереснее.

Они прогулялись ко внутреннему дворику, где, на удивление, уже было пусто, и отправились обратно. Многие устали и присели перекусить, кто-то уже почти дремал. Отлично, возможно, ночью в гостиных не будет происходить черт-те что.

Мысли Гарри уже были в послезавтра, где он будет помогать украшать кабинет директора. Зачем он предложил, если снова будет умирать в его присутствии? Но и избегать мужчину тоже не вариант.

Ребята из «Пробки от бутылки» были вымучены длинным концертом с настолько активной аудиторией, но все равно довольны, потому что толпа новых фанатов пришла за автографами, даже если преподаватели пытались загнать всех в гостиные.

В целом, все прошло хорошо, студенты даже ничего не натворили и утром отправились по домам, а Поттер весь день провел в теплице, помогая Спраут, которая собиралась отдохнуть вне Хогвартса несколько дней. Земля и растения отвлекали его, хотя каждый раз размышления умудрялись доходить до директора. Это было ужасно, у Гарри от этого все внутри зудело.

Вечером в комнате с диванами Гарри чувствовал себя дома, но одновременно ему было слишком сложно наблюдать, как Риддл задумчиво рассматривает игрушки, принесенные эльфами, потому что мужчина был недосягаем. Он ничего не знал, потому что Гарри ничего не говорил, но стоило сказать, и все могло разрушиться.

— Мне кажется, лучше повесить эти пять одинаковых шаров здесь и соединить мишурой, — показал директор на стену. — Еще я видел гирлянду из звезд, которая отлично бы сюда вписалась. Что такое, Гарри? — спросил Риддл, отворачиваясь от стены и глядя на парня. — Ты сегодня отстраненный.

— Да. Я все думаю о… — Гарри сглотнул, он старался не смотреть на мужчину. — О том разговоре, когда вы рассказали о условиях Лордов, но все равно что-то не договорили. И я тоже не договариваю уже довольно давно, — совсем тихо признался он, снова сглатывая.

— Я еще сказал, что у тебя в шкафу нет скелетов, — вспомнил Риддл. — Значит, все же есть?

— Да, один большой, — кивнул Гарри, — и очень мешает жить.

— Как ты думаешь, станет легче, если ты расскажешь? — спросил директор, медленно положив шары обратно в коробку, стоящую на открытой полке шкафа рядом с книгами.

— Не знаю, — покачал головой парень. — Мне страшно.

Сначала все казалось таким ярким из-за влюбленности, но потом становилось больнее и больнее, только страх все равно был сильнее.

Может быть, Риддл уже давно все знает и просто делает вид, что не замечает? Так было бы намного, намного проще.

— Ты говорил, что расскажешь свою тайну, если я поделюсь своей, — припомнил мужчина. — Что ж, я не против, — добавил он, не выглядя заинтересованным тем, о чем поведает Гарри, настолько, чтобы нервировать.

— А можно одновременно? — спросил тот, вообще не веря в происходящее.

Столько времени. Столько времени, и теперь момент почти настал, он казался просто ненастоящим, настоящий Гарри бы не решился на такое.

— Типа… насчет три.

— Почему бы и нет? — улыбнулся директор. — Признаюсь, мне интересно, что такое ужасное ты можешь скрывать.

Сердце Гарри не колотилось так быстро никогда в жизни. Язык казался огромным, опухшим, во рту — пустыня, в голове — тоже. Общая пустота, но при этом песчаная буря.

— Один, — сказал парень, чувствуя еще и тошноту и головокружение. — Два. Три.

— Я создал крестраж.

— Я в вас влюблен.