Оказалось, что Дракон был не Дракон, а Дракониха. И она просто кормила драконят Принцессами, потому что хотела лучшего для своих детёнышей.

***

Иногда Принцесса завидовала Дракону: летает себе где-то там в небе, среди облаков, греется на солнышке, когда захочет — пойдёт поест, когда захочет — пойдёт поплавает. Свободным был Дракон. И нету у него никого, кто капал бы на мозги, говорил "Как должна себя вести настоящая Королевская Особа и как не должна", “В каком порядке, какими приборами и на какие кусочки надлежит разделывать ножку перепела“. А что, если Принцесса — Королевская Особа, то она и не человек уже вовсе, она может просто в руки взять этого перепела и откусить зубами? Пусть даже и обляпается жиром, но ведь одежду всегда постирать можно!

А Дракон завидовал Принцессе, тому, как её окружали родные и близкие люди, способные помочь в трудную минуту, как она помогала им, и как от неё зависели хоть чьи-то жизни.

***

Однажды Дракон пошёл в лес и заблудился. Король отправил Принца на его поиски, но гонец заблудился в Замке и в результате передал послание Принцессе. И та заблудилась в горах. Тогда Принц сел на коня и утонул в болоте. Но вовремя вспомнил совет своего друга Мюнгхаузена и вытащил за волосы и себя, и коня, и Принцессу, и Дракона, и Ведьму, и Придворного Мага и Колдуна, который был отправлен на поимку Ведьмы.

А Король наблюдал за происходящим из окна своей Башни. И молчал.

***

Принцесса вышла на перекрёсток и задумалась: “Вот казалось бы, есть две дороги. Но если смотреть из точки их пересечения, то дорог становится уже четыре. И каждая ведёт куда-то в своём направлении, пересекается там с другими дорогами или заканчивается тупиком. А как узнать, куда приведёт каждая из них, пока не пройдёшь её до конца?»

Она закрыла глаза, расставив руки в разные стороны, и дорог не стало совсем. Осталось только красное пятно солнца, пробивавшегося сквозь закрытые веки, и ветер, раздувавший полы её лёгкого летнего платя, нежно поглаживающий её лицо, ноги и руки.

“А вот ветер дорог не знает”, — подумалось Принцессе.

***

Дракон осушал бочку большими глотками и смотрел на Принцессу, которая так и не притронулась к специально зажаренному для неё поросёнку.

— Принц-эсса, ты чего не жрёшь-то? — наконец прогудел он, оторвавшись от вина и принимаясь с аппетитом чавкать и хрустеть бычьими рёбрами, — Празднуем же!

Принцесса молча посмотрела на своё перевёрнутое отражение в блестящей серебряной вилке, лениво проткнула печёную картофелину и отправила ту в рот.

— У твоего бати, — продолжил Дракон, выковыривая когтем из пасти застрявшие в огромных зубах куски жареного мяса и костей, — отличные коровы, доложу я тебе!

В довершение всего Дракон смачно рыгнул и осмотрел залу.

— И явная любовь к тёмным помещениям, — просипел он, — Чо факелов-то пожалел? Никого ж не видно.

Принцесса прекратила жевать и посмотрела на Дракона.

— Так в этом и был весь смысл: никто никого не видит. Поэтому это и называется “тёмный банкет”. Мой отец верил, что в таких условиях правду говорить проще.

— Какую такую правду?

— Любую: об изменах, о кражах, убийствах, предательствах, о настроениях среди простого люда и вельмож, о состоянии казны и численности армии, о том, что творится в соседних странах. Король говорил, что для справедливого правления ему нужно знать всю правду, неважно насколько она хороша или плоха, красива или уродлива. Он устраивал эти банкеты раз в три месяца и собирал здесь всех, кто мог ему что-то рассказать.

Дракон изумлённо моргнул.

— Так это… он что — был хорошим?.. — поразился Дракон, озадаченно глядя на тлеющие остатки трона с дымящимися трупом на нём.

Конечно, когда ты большая огнедышащая ящерица, врывающаяся в полутёмный зал, забитый людьми, последнее, о чём ты спрашиваешь себя в этот момент: “Кто здесь хороший?” Ты просто поливаешь всё вокруг пламенем из пасти, а потом рвёшь когтями и зубами тех, кто в истерике ломится в закрытые двери или пытается спрятаться под столом. Ты просто раскидываешь ошмётки тел и мебели по помещению, заливая всё кровью и оглушая всех своим рёвом.

— Нет, — наконец отвлекла Дракона от его мыслей Принцесса холодным голосом, — Он не был хорошим.

Она отодвинула стул и встала.

— Причина, по которой эти банкеты назывались “тёмными” вовсе не в том, что отец хотел знать правду. Эти… — Принцесса споткнулась, молча проглотила какое-то слово, но потом решила начать мысль заново, — Они здесь обжирались и упивались так, что многие отрубались прямо во время этого “обеда”. Некоторые — навсегда. И не все по вине собственного чревоугодия, а потому что отец лично следил за тем, что все гости сидели на своих местах. И оттого знал, кому можно подложить яд. Кого-то тихо утаскивали верёвкой за кулисы и там душили. Или перерезали горло. Иногда в спинку кресла прятали отравленную иглу или смазывали ядом тарелку, с которой конкретному гостю предстояло есть. Благодаря темноте — всё это оставалось в тайне, — Принцесса остановилась у края стола и постучала пальцем по его поверхности, — Иронично, не находишь? Пир, который организуется в честь правды — самое лживое мероприятие в Королевстве!

— Ха-ха, ну и поделом! — хохотнул Дракон, поглядывая на поросёнка, приготовленного в честь Принцессы.

— С другой стороны, — продолжила она, — тех, кого Король хотел отдельно отметить за хорошую и верную службу на этих банкетах непременно ждала благодарность. В их честь поднимались кубки, наполненные вином, а под столом их ждали покорные служаночки, готовые выполнить любую прихоть этих похотливых баранов.

Последние слова Принцесса произнесла с отчётливой злобой.

— Знаешь, что сегодня дожно было произойти?

Дракон молчал и озадаченно смотрел то на Принцессу, то на поросёнка.

— Я сегодня… — она собралась с силами, — должна была “дебютировать”! Отец решил, что я достаточно взрослая для того, чтобы “подложить” меня под какого-то Принца, который специально прибыл, чтобы просить моей руки! — она наступила на чьё-то лицо.

— А ты его не хотела, поэтому когда ты обо всём узнала, то пришла ко мне за помощью? — поспешно развил её мысль Дракон.

— Именно, — кивнула Принцесса и поймала голодный взгляд Дракона, — Если хочешь, можешь съесть “моего” поросёнка, “моим” его считаешь только ты. А у меня всё равно что-то нет аппетита.

Дракон перескочил через половину зала, схватил подзолочённую тушку, оторвал, разбрызгивая сок, ей одну ногу, следом вторую и с упоением вцепился в золотой поросячий бок.

— Что дальше делать будем? — наконец, решил осведомиться он, видя, что Принцесса направляется к выходу.

— О, мой милый, наивный Дракон, — продекламировала Принцесса с лёгкими нотками фальшивой грусти, — Ты — умрёшь, а я — стану легендой! Святой! Ведь я — единственная, кто смог пережить этот ужасный-ужасный день, который, несомненно, навсегда войдёт в историю нашего Королевства. И каждый год мы будем собираться и все вместе скорбеть, роняя горькие слёзы по тем, кто погиб сегодня от страшных лап Дракона, от его кошмарного огня. И меня сделают Королевой, ведь никто не посмеет выступить против, и я буду править этими глупыми-глупыми людьми, а они будут меня почитать. А из твоего черепа я сделаю себе трон.

Принцесса подошла к бездыханному телу Дракона и посмотрела в его замершие глаза.

— Хе-хе, трон-дракон, — усмехнулась она, оставшись в одиночестве в комнате, заваленной трупами.

***

Заходят как-то в бар Принцесса, Принц и Дракон. А бармен им:

— Дверь потом чинить сами будете!

***

Луна висела в небе бессмысленным куском погрызенного сыра. Вокруг неё кто-то неведомый рассыпал по чёрной пустоте крупные и блестящие кристаллики соли, а снизу пахло мокрой листвой.

Дракон внимательно смотрел в небо и объединял горящие огоньки в узнаваемые образы: вот — медведица, вот — куропатка, вот — рогатый лесной олень, а вот — прекрасный Принц с отважной Принцессой верхом на Колобке.

Это так Дракон изо всех сил старался не думать о еде.