#6. Шестая пачка
Однажды Дракон съел Принцессу. Случайно.
Да и вообще богатый на неудачи выдался год: Принц упал с коня на полном скаку и переломал себе руки и ноги; Король, не подумав, издал указ о Сухом законе, чем вызвал бунт среди крестьян, подавление которого превратилось в кровавый кошмар; Королева наступила на подол своего платья и порвала его на одном из самых важных приёмов в году.
Так что Дракону-то в каком-то смысле повезло.
***
Дракон был знатным охотником: умел изловить самого быстрого оленя; знал, под какой корягой искать самого жирного сома; помнил, где в период нереста лучше всего ловить лосося; знал, в каких зарослях и в какое время суток его чешуйчатая кожа будет лучше всего замаскирована, пока он будет выжидать свою жертву; умел ориентироваться в лесу по запахам и использовал кучу других приёмов и ловко крал Принцессу, а потом также ловко возвращал её обратно, потому что его увлекал сам процесс.
Лишь одно Дракон не знал, как и где изловить: ведь не ведал он такой приманки, которая могла бы это приманить; стрелы, которая могла бы это поразить; капкана, который мог вцепиться этому в ногу, или клетки, которая могла бы это удержать.
И было это «счастье».
***
Однажды Дровосек зарубил Дракона, и из живота у него выпрыгнула Принцесса. Убедившись, что на голове у неё нет никаких головных уборов, тем более – красного цвета, а для бабушки она пока ещё слишком молода, Дровосек извинился перед Драконом за то, что влез в чужую Сказку и ушёл вызывать доктора Айболита.
Так Принцесса была съедена коварным Волком.
***
Дракон был умён и старался не оставлять следов: заметал их хвостом; крал животных целиком и поедал их только в своей Пещере; вход в неё всегда заваливал камнями; летал только по ночам, когда его практически не было заметно в небе. Но как ни старался Дракон, он осознавал, что рано или поздно его найдут.
А Принцесса любила слушать байки простых людей: про бабаек, издающих страшные звуки из леса по ночам; про леших, которые способны проглотить корову целиком; и водяных, утягивающих коней и лосей на дно болот. А ещё она любила гулять по лесу, натыкалась на поваленные деревья, помятые кусты, однажды наткнулась на здоровенный след, очень похожий на лапу ящерицы, только огромнее в тридесять раз. И тогда она поняла, что на самом деле крестьяне все байки травят про одно и то же существо, просто сталкиваются все с разными проявлениями его жизнедеятельности.
И обуял тогда Принцессу страх, потому что она поняла, насколько должен быть умным и ловким Змей, который один порождает вокруг себя столько слухов и молвы, но умудряется оставаться неведомым, невидимым и незаметным на протяжении стольких лет.
И свёл этот страх Принцессу с ума.
***
Королева верила в Бога. Верила, что кто-то приглядывает за ней Сверху, что кому-то не всё равно, чем она занимается. За все свои удачи она благодарила Всевышнего, за все свои неудачи она просила у него прощения, потому что верила, что разгневала своими деяниями Его.
— На всё — Воля Всевышнего, — говорила она, и спокойно засыпала, готовая как к чудесам, так и к несчастьям.
Король верил не в Бога, а в свою Избранность, дескать он пришёл на эту Землю, чтобы всё исправить. А если не всё, то хотя бы то, до чего дотянутся его руки. И не руки даже, а Слово, которое будучи оглашённым вслух, моментально становилось Законом. Король был непоколебим в том, что только ему известно, как лучше, и беспощаден к тем, кто смел сомневаться в его словах.
Принцесса верила в свою Неотразимость. Она каждый день тратила половину дня на косметические процедуры и разнообразные ванны, чтобы её кожа оставалась нежной и розовой, чтобы она пахла, как цветущий сад, чтобы волосы её падали на плечи и переливались в лучах солнца, как спелые колосья, и никогда — ни-ко-гда — не выходила к придворным в одном и том же наряде.
Принц верил в Золото. Он верил, что всё и всех можно купить — это просто вопрос цены. Поэтому Принц был связан со всеми нелегальными организациями, которые действовали в Столице, а если точнее — управлял ими.
А Дракон жил долго и много всего повидал: он видел, как истово верующие, видя, как на них бежит взбесившаяся лошадь, вместо того, чтобы отойти в сторону, молились Богам, а потом погибали от полученных ран и переломов, всё равно продолжая молиться о спасении; видел, как самовлюблённых Королей поднимала на пики разъярённая толпа, которую те пытались научить жить благодетельно и праведно; видел, как Красота и Неотразимость необратимо сменяются морщинами и дряблой кожей, также необратимо, как за летом приходит осень; видел, как под весом накопленного Золота люди ломали себе жизни, не зная, как им распорядиться, как они превращались в параноиков, считая, что лучшие из друзей поддерживают контакт с ними или из-за золота, или для того, чтобы подобраться ближе и в какой-то момент всадить кинжал в спину; и в итоге они начинали шарахаться от каждой тени и заканчивали жизнь в одиночестве, в тёмных подвалах, в окружении холодного и безразличного золота.
Дракон верил в то, что ничто не происходит просто так. Дракон верил в то, что у всякого Следствия обязательно была на то Причина, а то и не одна.
***
В Пещере Дракона сначала было не так и много золота. В какой-то момент к нему за помощью обратился с человек с просьбой занять, и пообещал, что не просто вернёт, но и доплатит за услугу. Дракон был жадный и недоверчивый, но всё-таки решил рискнуть ради выгоды.
Спустя время молва разнеслась по всей округе, что у Дракона можно брать займы: люди стали приходить к нему, брать золото, а потом возвращали с надбавкой.
Дракон даже задумался: "А почему остальные Драконы просто смотрят на своё золото? Его ведь становится ощутимо больше, когда люди постоянно берут, а потом с процентами возвращают!"
"Конечно, возвращают", – подумал Автор, – "Ты ж Дракон! Тебе попробуй не верни"
***
В лесу раздался дикий визг. Дракон очень аккуратно подцепил когтем и поправил линзу в подзорной трубе, направленной на гущу деревьев, и ещё раз заглянул в окуляр. Посмотрел направо, налево, после чего довольно хмыкнул и взял с полки шарик свечного воска.
Жители окрестных деревень на протяжении нескольких месяцев отдавали дракону свои свечи, после чего тот скатывал из них большие шары и с помощью своего горячего дыхания придавал им ровную форму.
Конечно, дракон мог бы и сам натопить жира из добычи, которую ловил в лесу, а потом загустить его с помощью разнообразных добавок, но он рассудил просто: “Брать дань с окрестных деревень надо? Надо. Иначе народ решит, что я растерял свою силу и мощь, и того гляди нанимать рыцарей. Или того хуже — прилетит другой дракон, и давай наставлять свои порядки. Нет уж — моя территория. Но коровы, бараны и козы мне не нужны, я люблю охотиться сам. Вот пусть приносят мне свечки, они умеют их делать!“
Дракон положил шар в аккуратно выструганный деревянный желоб и подул на него. Шар покатился вниз, в сторону леса и очень скоро скрылся за листьями кустарника.
В лесу что-то щёлкнуло, следом — заскрипело, потом снова щёлкнуло, но уже по-другому, испуганная стая воробьёв разлетелась в разные стороны с громким чириканьем, а потом раздался скрип натягиваемых канатов и верёвка, лежавшая рядом с деревянным желобом, по которому укатился восковой шар, натянулась.
Она вытянула на полянку перед пещерой тушку кабана, аккуратно ухватившую все четыре его лапы. Будущий обед недовольно визжал, но уже через несколько секунд пересёк поляну и повис напротив окна, где Дракон мог его забрать и приступить к трапезе.
***
Однажды Принц съел Принцессу.
Не в каком-то метафорическом или ироническом смысле, а в буквальном. Убил, подвесил за ноги на крюки, чтобы стекла кровь, расчленил с помощью большого топора, часть — закоптил, часть — запёк, часть — заморозил на будущее.
И каждый раз, когда садился есть, Принц представлял себя Драконом, рычал и странно выгибал шею. А потом подавился небольшой косточкой и умер.
Дракон нашёл его в лесной лачуге несколькими днями позже. И решил её просто сжечь. На всякий случай.
***
Дракон прочитал надпись на табличке, расколовшейся после его неудачного приземления на две, «Хоз|товары» и задумался о том, что вообще-то правильно было бы «Товары Хоза», раз уж владелец хочет выносить своё имя в название лавки. А во-вторых, какое это странное имя: Хоз!
Однако, говорить «Доброе утро, Хоз! Какое у тебя имя странное, откуда ты?» было уже поздно — «Хоз» в истерике выбежал из магазина и удалился в неизвестном направлении несколько минут назад, когда Дракон только прилетел, так что осведомиться о том, что подразумевали его родители, когда называли ребёнка таким образом, Дракон уже не мог.
Также как и разглядеть мелкие человеческие ценники: Дракон взял всё нужное и оставил на прилавке аккуратную горсть золота, надеясь, что она покроет затраты. Отошёл от магазина подальше в поле, махнул крыльями и взлетел с авоськой в лапах. Дракон изо всех сил спешил к Принцессе, о которой ему сообщили сегодня утром: она была молода, прекрасна и её надо было спасти.
Если бы кто-нибудь недальновидный придумал этим утром спросить у Принцессы, нуждается ли она в спасении, он бы незамедлительно получил укоризненный заряд холодного чая в лицо. Конечно, никакое спасение ей не было нужно! Конечно, у неё всё было прекрасно!
Так что Принц может катиться к себе колбаской вместе со всеми своими отмазками. Принцесса и без него съездит на охоту, оторвётся на всех пирушках в ближайшие год-два так, чтобы он у себя там не поверил в рассказы о её веселье и сам приехал проверить, и вообще, она найдёт себе ТАКОГО Принца, что этот позеленеет и помрёт от зависти.
Дракон уже был зелёный, как кузнечик, и заходил на стремительную посадку перед башней Принцессы, пока она на тысячный раз прогоняла в голове последний их разговор с Принцем пытаясь придумать, как бы всё повернуть так, чтобы вышло, что это она его отшила со словами: «Да, не нужен ты мне!»
Ровно в этот момент во дворе раздался страшный грохот, а пол под её ногами пошатнулся так, что Принцесса чуть не упала. Деревья в саду с треском разлетелись на щепки, а окно загородила огромная чёрная тень. Она издала страшный рык и через мгновение оказалась Драконом.
Он заглядывал в окна Башни, пока, наконец, не нашёл то, в котором в угол своей опочивальни забилась Принцесса, постоянно повторяя: «Спаси меня, Принц!»
Дракон, окружённый поднявшейся после приземления пылью в лучах утреннего солнца выглядел, как монстр, сошедший с одной из картин в галерее Короля. Он медленно и глубоко вдохнул, а затем выдохнул.
Принцесса, безуспешно пытавшаяся защитить себя, закрывшись от огня руками, не ощутила ни жара, ни боли — только что-то странное и приятное.
Она открыла глаза и увидела, что вся комната наполнена переливающимся яркими цветами мыльными пузырями, медленно плавающими в разные стороны. Она подбежала к окну — и в пузырях была вся Башня!
А Дракон сидел, как ни в чём не бывало.
— Что? — начала недоумевающая Принцесса, — Как?! Почему?
— Что? Мыло! — ответил Дракон невинным тоном, продолжая пускать пузыри ртом и размахивая пустой авоськой, — Я купил его в странном магазине у Хоза. Как? Ну вот проглотил, немного поболтал и… и теперь сам интересуюсь, когда это закончится. А почему — ты и сама знаешь. Ну или должна догадываться.
Принцесса всё ещё непонимающе смотрела на пускающего пузыри Дракона.
— Король просил передать, — начал Дракон наставительно, — что иногда победить дракона проще, чем извиниться, — Дракон сменил тон на обычный, — Я, как дракон, эти ваши людские метафоры не совсем понимаю, но на всякий предупреждаю: меня побеждать не надо. Но если хочешь извиниться перед Принцем — я тебя к нему отвезу.
Дракон сидел, окружённый парящими в воздухе блестящими шариками, а Принцесса в слезах убежала собираться в дорогу.
