#3. Третья волна

Однажды Король проснулся Царём, Королева – Царицей, Принцесса — Василисой Премудрой, а Дракон – Змеем Горынычем о трёх головах.

Обиднее всего было Принцу — он проснулся Иваном-дураком.

***

Несмотря на то, что ночью всегда было холодно, Дракон любил Ночь.

Потому что днём жизнь была везде: в траве, в кустах, в полях, в садах, в деревнях, на улицах и площадях городов, на земле, в воздухе и в воде. Всё шевелилось, жужжало, дребезжало, скулило, кричало, шипело и шептало, визжало и нескончаемо щебетало. А ещё бегало, топало, прыгало, шныряло в воде и махало крыльями в воздухе. Дракона утомляло это вечное движение.

А ночью вся жизнь локализовалась вокруг маленьких очагов огня: на небо высыпали звёзды, словно птенцы на выгуле с матерью-Луной, светлячки перемигивались в лесу, а в домах горели свечи, и люди, рассевшись кружком, пели песни и рассказывали друг другу разные волшебные истории и невероятные сказки. Дракон любил затаиться где-нибудь неподалёку и тихонько слушать.

И оттого ещё больше манили Дракона неизвестные огоньки в небе. Что за песни пели там? Что за истории рассказывали рассказывали долгими ночами друг другу жители неба?

***

Король ел суп вилкой. Принцесса ковыряла в носу. Принц разглядывал свои пятки после прогулки босиком по каменистому берегу озера. Королева смотрела на свою семью за обедом и молилась, чтобы Дракон забрал их всех и принёс ей кого-нибудь нормального.

А Дракон в это время ловил рыбу в озере, облизывал и отпускал обратно.

У Дракона были странные привычки. И когда в Королевстве больше не осталось жертв, Дракон прилетел и лизнул Принцессу.

Принц схватился за лютню и начал дико орать, Дракон чихнул на него и улетел.

***

Принцесса была очарована снами: её поражало, как один образ в этом состоянии с лёгкостью перетекал в другой, как цветной луг мог буквально в считанные секунды обернуться горной вершиной или тёмным подземельем, еле освещаемым тусклым светом отдельных факелов, стоило лишь повернуть голову или моргнуть; как громкий пир собирал за радостным столом представителей всех королевств, обитателей рек, озёр, лесов и высоких гор. Принцесса любила даже страшные сны, потому что когда страх рассеивался, с ней оставались удивительные и запоминающиеся образы.

А Принц боялся снов: в них он часто видел, как в тяжёлом латном доспехе он рубится с Драконом. Он никогда не понимал, что стало причиной этого боя, однако всегда чувствовал какую-то невероятную, звериную ярость. И когда после неизменного поражения Принц с криком просыпался, неизменно встречал испуганные глаза Принцессы.

Королева же искала снам толкование: старательно записывала образы, которые видела, вела дневник, а потом долгими вечерами его перечитывала, что-то выписывала, составляла таблицы и старалась найти в них закономерности.

А Король не видел снов. Ему было некогда.

***

Принц не был Принцем до тех пор, пока не победил Дракона.

Он был обычным кузнецом, помогал проезжим путникам решить проблемы с подковами, пока жена и дочки следили за таверной и несколькими комнатами, где останавливались проезжие путники. Много он не зарабатывал, но на жизнь кузнецу и его семье хватало.

Дракон сжёг всё это в один миг. У кузнеца не осталось ничего. У него остались залитые кровью и обгоревшие от раскалённого металла руки и пылающее местью сердце.

Кузнец не шёл спасать Принцессу — он вообще не знал, что её похитили, что Король объявил награду за её спасение — он шёл мстить. И он отомстил.

И тут же возрадовавшаяся Принцесса кинулась к нему на шею. А вместе с ней: титул Принца, несметные богатства, перспектива на престол, бесконечные клубки дворцовых интриг и все проблемы Королевства в придачу.

А Кузнец был простым. Он привык к жару кузницы, привык бить молотком по раскалённой железяке, высекая искры и придавая ей нужную форму; привык к своей жене, не обременённой благородством, простой женщине, которая умела и пить, и веселиться, не боялась испачкаться и умела вести хозяйство; привык к тому, что все вокруг знают, что если он сможет, то поможет, и потому обращаются к нему.

А теперь ему надо было соблюдать этикет, мириться с постоянными требованиями Принцессы гладко бриться, быть обходительным, наряжаться в неудобную многослойную одежду, учиться есть с помощью десятка причудливых вилочек и ложечек, названия которых ещё попробуй упомни, выучить сложные генеалогические древа придворных и смириться с тем фактом, что Королю для облачения в свои одежды надобна помощь десятка человек. Теперь уже всем стало наплевать, что Принц может и чего он не может, все требовали от него внимания и помощи, ведь он – Принц, особа Королевской крови, а значит — должен решать их проблемы, потому что — может.

Тогда Принц, вдвое старше своей жены, больше подходящий Королю в братья, просто ушёл в лес и поселился в пещере, как какой-нибудь Дракон. По вечерам к нему бегала детвора из окрестных деревень, и он рассказывал им о своей прошлой жизни: о том, как был простым кузнецом со своей славной женой; о том, как победил Дракона, который жил в этой самой пещере; о том, как оказался при Дворе, и что на самом деле является Король не так уж и плох.

Несколько месяцев спустя к нему пришла Принцесса. Пешком, одна, потрёпанная и с заплаканными глазами она умоляла его принять её обратно, заранее соглашалась жить с ним где он скажет и как он скажет, потому что только после его отъезда поняла, как сильно он изменил её жизнь и её саму, пусть поначалу она и чувствовала себя выше его ввиду своего благородного происхождения, отчего и вела порой невыносимо. Принцесса винила себя в том, что Принц ушёл из Дворца и обещала искупить свою вину.

Бывший Принц обнял её и грустно заключил, что её жизнь — не здесь, в лесу и грязи, её жизнь — там, при дворе. Для этого она росла и воспитывалась, и только там сможет принести максимальную пользу людям вокруг. Он успокоил её, что она не сделала ему ничего плохого, и погладил растрепавшиеся за несколько дней ходьбы волосы.

Конечно, он хотел бы оставить её рядом с собой, потому что Принцесса ему нравилась. Очень нравилась: она была молода, умна, хоть и заносчива, бесспорно красива, но главное — когда смотрела на него, у неё в уголках глаз появлялась еле заметная искорка. Такая же была у его жены, у его дочерей, у его лучшего друга, который научил его обращаться с мечом. Это была искорка верности, когда Принц её видел — это был надёжный признак того, что этот человек его не предаст и не подставит. При всём дворе эта искорка была только у Принцессы.

Но также бывший кузнец и бывший Принц понимал, что жизнь Принцессы для Короля и Королевы гораздо выше, чем его. И что наверняка на её поиски уже отправили кого-то. А даже если и нет: если она останется с ним, их не ждёт спокойная идиллия на берегу небольшой речушки, их ждёт постоянный бег и страх.

Так и случилось: наутро у входа в пещеру уже расположился отряд наёмников.

Принц строго наказал Принцессе выбраться из пещеры через тайный проход с другой стороны и бежать как можно дальше, в лес, не оглядываясь и не останавливаясь, а сам вышел к пьяным мужикам с мечами и топорами.

У него был бы шанс, если бы их было трое или пятеро. Но их было семеро, и у одного был арбалет. Громко ругаясь, он потратил два выстрела на то, чтобы с хрустом всадить болт в ближайшую сосну и высечь искру из куска горной породы, пока Принц вывел из строя троих нападающих. Но тут третий болт вонзился ему в ступню и Принц упал на одно колено. Потом он упал на обе лопатки и больше не вставал.

Через час вернулся посланный за Принцессой наездник.

Через три они закончили "увеселяться" с ней.

Через четыре, собравшись было в обратный путь, их пьняые головы поняли, что она ведь расскажет всё Королю.

Тогда они просто убили её.

***

Дрожит словно лист,

На ложе Принцесса,

В брачную ночь.

Дрожит словно лист,

И падает замертво,

Завидев Дракона, Принц.

Дрожит словно лист,

При мысли о похищении,

Дочери Королева.

Дрожит словно лист,

И в поту просыпается,

Король на войне.

Дрожит словно лист,

В Пещере, укутанный,

Дракон, что зиму не любит.

***

Принц всему вёл учёт.

Дотошный был.

Поэтому когда Дракон похитил Принцессу, Принц в очередной раз провёл подсчёт, пришёл к Пещере и оставил рядом счёт: за причинённые погромы, моральный и телесный урон страже. На следующее утро Принцесса уже была в своих покоях, а Дракона в Королевстве никто никогда больше не видел.

Потому что ему стало стыдно.

***

Принц робко вступил в дипломатические переговоры с Драконом, добиваясь освобождения Принцессы.

Но из-за того, что Принц его боялся, получилось так, что Король, в придачу к Принцессе, должен был отдать Дракону в безвозмездное владение ещё и половину Королевства вместе со всеми обитающими та крестьянами.

***

Со временем Принц стал так хорош в убийстве Драконов, что собрал себе полноценный отряд закалённых воинов, с которыми колесил по Королевству, выслеживал огромных рептилий и жестоко расправлялся с ними. Истребив всех, он отправился в соседние Королевства, чтобы помочь.

Удивительно, как то, что началось, как акт Любви, превратилось в геноцид.

***

Сначала Дракон планировал похитить одну Принцессу. Изучал её быт, запомнил, как выглядит её карета, нашёл удобную точку для засады рядом с лесом. За день до похищения Дракон наблюдал за Принцессой и увидел, как к той в гости приехала другая Принцесса. Красота которой так сразила Дракона, что он мгновенно отказался от уже намеченного похищения и полностью переключил своё внимание на новую цель.

Ему пришлось искать новую Пещеру, осваивать новые охотничьи угодья, находить общий язык с местными жителями и другими драконами, но в конечном счёте — он приступил к подготовке нового плана по похищению новой Принцессы.

И он опять сорвался, потому что Дракон опять увидел новую Принцессу — яркую, экспрессивную, живую!

Так до старости и не мог определиться Дракон — кого ж ему похитить, пока не загребла его к себе старуха с косой.

***

Принцесса не боялась драконов, потому что не верила в них. Зато Принцесса боялась трёх реальных вещей: долгих путешествий, коал и оказаться голой перед толпой.

Когда Принцесса приехала в Австралию, она уже умаялась в перелёте и стоило ей спуститься по трапу, как на неё тут же накинулись коалы.

Но не стали грызть её саму, чего так боялась сама Принцесса, а накинулись на её наряд, который приняли за сочные и свежие листья эвкалипта.

Так Принцесса осталась без одежды, и её тут же окружили дикие туземцы, которые никогда не видели обнажённой белой женщины.

Однако, вопреки опасениям Принцессы, они расценили её жест ,как желание присоединиться к их племени, и радостно сделали её своей Богиней, стали любить её и почитать.

Так любили дикари Принцессу, что захотели принести её в жертву своему Богу — Дракону.

Обставили всё по высшему классу: приготовили огромный столб, к верхушке которого привязали Принцессу, нарядили её в самый изысканный, искусно-сделанный и пряный наряд, какой смогли придумать, воткнули этот столб в землю и, обложив его разнообразным хворостом и травой, подожгли.

Дракон прилетел, посмотрел на это, не совсем понял, что произошло, но спас Принцессу и отнёс перепуганную девушку домой.