#1. Первая десятка

Огромный Дракон надвигался на лежащего на земле у входа в пещеру Принца, перемазанного в грязи, беспомощно прижимающего к себе дымящийся щит и меч. Он открыл рот, чтобы набрать воздуха для последнего, добивающего огненного удара, но Принц вдруг размахнулся мечом и сбил рычаг, находившийся рядом с ним. От неожиданности осознания того, что случится в следующий миг, Дракон крякнул, и уже через секунду на его голову с грохотом опустились многотонные ворота, закрывающие вход в пещеру.

Когда пыль рассеялась и сердце немного успокоилось, Принц поднялся на ноги, подошёл к голове Дракона и потыкал его ногой в ноздрю.

— Какая здововенная сопелка! — наконец, сказал он, отвернулся, взял факел с одной из стен и, прихрамывая на левую ногу, отправился в глубину тёмной пещеры.

— Эгей, есть тут кто-нибудь? — крикнул он.

— Кто-нибудь? Кто-нибудь?.. Кто-нибудь… — ответило ему эхо.

— Кто-нибудь! — ответил ему глухой женский голос из глубин.

“Женщина!” — промелькнуло в мозгу у парня, он выпучил глаза, навострил уши и решительно ринулся в темноту, распугивая последних летучих мышей факелом и криками, каждый раз останавливаясь на развилках, пытаясь понять, куда надо повернуть, и вскоре нашёл её: Принцессу.

Скажем прямо, на Принцессу она не была похожа. Молодая девушка с благородным овалом лица, гладкой, но испачканной грязью кожей, длинными, взлохмаченными волосами была замотана в грязное тряпьё, в котором только при внимательном рассмотрении можно было распознать некогда красивое платье. Она бессильно висела на мощных стальных цепях, уходящих глубоко в стену, и с удивлением разглядывала вошедшего в помещение парня.

— Принцесса! — прокричал Принц.

— Мой спаситель! — прокричала Принцесса.

Принц схватился за рычаг на стене, дёрнул его вниз и тут же Принцесса рухнула к нему на руки. Он удержал её, зажмурил глаза и, сложив губы бантиком, потянулся к ней.

— Ты чего это? — услышал он удивлённый голос Принцессы и остановился.

На секунду Принц так и замер, а потом открыл глаза.

— Эм, ну… знаете, я как бы… — начал он, сбиваясь и запинаясь почти на каждом слоге, — Я это… Дракона победил! Да. И, ну, добрался сюда. Это… тоже, знаете, было т-тяжело. Волки, там, р-разбойники всякие встречались! И вот, н-ну, думал, что, эммм… мне м-можно?

— Так, поставь-ка меня на землю, — ответила Принцесса твёрдым голосом.

Принц аккуратно опустил её на землю.

— Давай так, — продолжила она серьёзным и сдержанным тоном, параллельно отряхивая своё платье, — Я благодарна тебе, что ты меня спас. Ты рисковал своей жизнью, чтобы сюда добраться, и я не представляю, на что тебе пришлось пойти, чтобы убить Дракона. И я прослежу, чтобы мой отец вознаградил твои подвиги по достоинству, и я сама буду благодарна тебе по гроб жизни, но это не значит, что я буду с тобой целоваться сейчас! — внезапно тон её голоса изменился на мягкий, — Давай хотя бы до замка доберёмся и приведём себя в порядок!

Принцесса чмокнула его в грязную щёку и звонко и искренне расмеялась, а вместе с ней — и вся пещера.

Она бессильно висела на мощных стальных цепях, уходящих глубоко в стену, и с удивлением разглядывала вошедшего в помещение парня.

— Принцесса! — прокричал Принц.

— Фу, какой ты грязный! — ответила Принцесса.

Принц замер на долю секунды, поражённый такой реакцией, но решил, что девушка находится в стрессовой ситуации и, может, сама не до конца понимает, что происходит.

— Как вы, Принцесса? — обеспокоенно спросил Принц, разглядывая комнату в поисках ключа от оков, рычага или чего-то ещё, что помогло бы избавить девушку от цепей.

— Это что, КРОВЬ? — завизжала Принцесса, глядя на меч Принца.

— Принцесса, мне пришлось убить Дракона, чтобы попасть сюда! — начал Принц извиняющимся тоном, — Меня чуть не сожрали волки в лесу, пока я искал эту пещеру, а в одну из ночей мне пришлось забраться в убитого коня и спать в нём, чтобы не замёрзнуть! Вас правда волнует кровь на лезвии моего меча?!

— Ты как со мной разговариваешь!

— Я спас тебя, дура! Жизнь твою!

Принцесса завизжала так, как не визжат даже поросята, когда кто-то хватает их за ногу.

— Так вот почему никто, кроме меня, не вызвался тебя спасать, да?

— Принцесса, мне пришлось убить Дракона, чтобы попасть сюда! — начал Принц извиняющимся тоном, — Меня чуть не сожрали волки в лесу, пока я искал эту пещеру, а в одну из ночей мне пришлось забраться в убитого коня и спать в нём, чтобы не замёрзнуть! Вас правда волнует кровь на лезвии моего меча?!

— Ты как со мной разговариваешь! — завизжала Принцесса ещё более противным голосом.

Следующее движение Принц осознал только после того, как услышал лязг металла о камень. Принцесса молча вытаращилась на него и зашипела, пуская кровавую пену изо рта, но не издала ни единого звука, то ли от удивления, то ли от шока: из груди у неё торчал брошенный Принцем меч.

Вдруг стены комнаты с механическим стуком раздвинулись, откуда-то с потолка свесился диско-шар, а в помещение вбежали десятки людей, которые стали трепать Принца по голове и плечам, а на фоне заиграла музыкальная тема шоу “Вас снимает скрытая камера!”

***

Принцесса хотела петь и танцевать. Но Король запретил ей, ведь петь в его Королевстве имели право только мужчины. И только суровые строевые и маршевые композиции – Король любил строгую эстетику милитаризма. Женщинам разрешалось разве что мурлыкать колыбельные своим детям. Но Принцесса настойчиво хотела петь, громко, протяжно, её душа рвалась куда-то в небо!

И Королю пришлось скормить её Дракону.

Ну как… «пришлось».

***

Король был добр и мудр. Принцесса была молода и глупа. А Дракон соревновался с медведями в ловле идущего на нерест лосося.

Принцесса боялась воды, и нереститься её никто не пускал.

***

Пот застилал глаза Принцессе, она подгоняла своего скакуна, как могла до тех пор, пока в отдалении не показалась уже знакомая ей опушка. Она сдавила бока жеребцу, чтобы тот замедил бег и направила его в ближайшие кусты, быстро спрыгнула из седла, перекинула поводья через его холку и закрепила их на ближайшем дереве.

Принцесса достала меч из ножен (она вообще была боевая девушка, она прискакала сюда в доспехе, пусть лёгком и кожаном, с мечом и щитом) и, аккуратно раздвигая ветки кустов, двинулась в направлении ко входу в пещеру, старательно прислушиваясь к звукам, оттуда доносившимся.

Тишина ей не нравилась.

«Либо всё уже закончилось, и я опоздала», — рассуждала она, стараясь отвлечься от представления конкретных картин, — «либо ещё ничего не началось. В любом случае — у меня есть время и торопиться некуда. Мне нельзя дать себя заметить!»

Вблизи что-то громыхнуло, и Принцесса замерла.

— А ты смешной! — прозвучал низкий, раскатистый голос, переходящий в заливистый смех.

Принцесса до боли стиснула рукоятку меча, чувствуя, как всё тело содрогается от громогласного хохота, наполняя её сознание испугом, что всё-таки что-то уже происходит, и, значит, каждая секунда может стать последней, может стать решающей для Принца.

Девушка резко сорвалась с места и побежала ко входу в пещеру, твёрдо решив, что надо действовать: осторожничать некогда.

Несколько мгновений спустя Принцесса уже была на месте и ошарашенно смотрела на то, как Дракон и Принц сидят за столом и держат в руках игральные карты. Удивляться тому, что Принц сидел без штанов, у неё уже не было сил.

***

Дракон был. Скажем просто: "Дракон был".

А каким был Дракон? Большим или маленьким, добрым или злым, умным или глупым?

Скажем, Дракон был Большим, Добрым и Глупым. Удивит ли нас это? Нет.

А если он был Злым и Умным? Тоже едва ли.

Вообще, что такое “Умный” применительно к такому существу, как Дракон? Умный котик знает свой лоток, умный пёсик не подпускает неприятных ему людей к своему хозяину, а умный дракончик — что? Песни поёт, летописи ведёт? Но для этого нужны драконьи музыкальные инструменты, и где они? Где легендарные драконьи библиотеки, где были бы собраны великие трактаты драконьих философов и летописцев?

Ещё сложнее с “Добрым” Драконом? Это вообще как? Травоядный Дракон? Или тот, который делится своим уловом с остальными? Или каждый раз задрав оленя и пообедав, такой Дракон должен похоронить его останки?

Тогда почему Добрый и Умный Дракон — это что-то удивительное?

Потому что тогда он не летал бы и не крал Принцесс, а это — персонажеобразующая черта. А кто её такой сделал?

***

Дракон был Волшебный.

Точнее, все в Королевстве считали его Волшебным, просто потому что раньше ничего подобного не видели. Собственно, поэтому Король так хотел убить его; поэтому Принц так хотел, чтобы Дракон унёс его в Волшебную страну Магии, а остальные испытывали смешанные чувства страха и интереса к этому созданию, потому что не знали, чего от него ожидать: то ли залпа огненного дыхания по дому, то ли лап и зубов, которые могут в любой момент поднять свинью в воздух, то ли внезапных даров и мистических откровений.

А Дракон был самый обыкновенный: вылупился из яйца, бодался с братьями и сёстрами за еду, а потом однажды в ураган решил показать, какой он сильный, и унесло его в Королевство к людям.

***

Преследуя Дракона, Принц оказался на распутье. Дорожный камень сказал ему, что коли направо он повернёт, то ждёт его смерть; налево пойдёт — женщину найдёт, а коли вперёд двинется, богатство обретёт. И крепко задумался Принц.

На первый взгляд казалось, что идти надо за женщиной — ведь Принц искал Принцессу, чтобы её спасти. Но ведь Камень не обещал, что Принц найдёт именно Принцессу. Принц испугался, что это может привести к измене. С другой стороны, если быть совсем честным с собой, на самом деле Принц любил не столько Принцессу, сколько то золото, которое к ней прилагалось. И если Камень таким образом намекал на встречу с любовью всей его жизни, то Принц не сомневаясь устремился бы к ней, но гарантий камень не давал.

Самому Принцу больше всего хотелось вперёд, конечно, но и здесь его одолевали сомнения. Как скоро он получит желаемое? Будет ли это богатство, которое он обретёт после того, как спасёт Принцессу и та выйдет за него замуж? Будет ли это сундук, скрытый в лесной чаще, выкапывая который из земли Принц не заметит, как к нему подкрадутся разбойники и убьют его?

Принц слышал много историй о коварных джиннах, которые исполняли сокровенные желания своих хозяев так, чтобы те оборачивались против них самих. Принц считал, что Камень пытается его обхитрить, поэтому самый очевидный вариант Принц откинул.

В свою очередь, самый неочевидный вариант — если идти туда, где ждёт смерть — Принц счёл самым абсурдным. Ведь неизвестно, сколько до этой смерти предстоит жить. Ведь в конце пути все мы умрём, это Принц понимал, и на этот факт камень едва ли кому-то мог открыть глаза. А иной конкретики он не сообрщал.

Принц почувствовал странное желание отправиться именно туда — просто спонтанно сорваться с насиженного места, скинуть всю прошлую жизнь, как старую, поношенную одежду, или содрать засохшую корку с кровавой раны, чтобы вновь ощутить кожей прикосновение прохладного ветра и удивительное биение жизни.

А камень ни о чём не думал, он просто сполз в долину с окрестного хребта, а потом люди рядом проложили дорогу, а ещё позже на нём кто-то написал “Налево пойдёшь — женщину найдёшь”, в качестве посвящения своей жене, которая жила в деревне, расположенной в том направлении. А позже появились и другие надписи.

Но важно было не это, а то, что Дракон — не думал: он знал, что если он будет долго медлить, то его обеду помешают.

***

Принцесса чувствовала, будто находится в клетке. Её не похищал Дракон и не сажал на цепь, не запирал в Башне, она просто оставалась в своей комнате. Всегда.

Потому что Король так решил.

Мир вокруг что-то делал, меняясь каждый день, а она сидела в четырёх стенах. Среди роскоши, дорогого убранства, изысканных явств и дорогих ковров. В своей собственной Башне. В плену собственных мыслей.

Тогда Принцесса стала писать. Сначала она писала рассказы, стараясь выплеснуть на бумагу своё эмоциональное состояние, однако, не находя нужных слов, быстро перешла от прозы к стихам. А позже — стала класть их на простенькие мелодии и петь, выходя на балкон. Сначала тихонько, а потом всё громче.

Сначала её песнями и голосом был очарован садовник, работавший под окном её опочивальни. За ним прослышали о её чудесных концертах и другие придворные, стали приходить специально, чтобы послушать чудесный голос. Некоторые стали приходить даже со своими инструментами и подыгрывать ей.

И тогда, наконец, Принцесса почувствовала себя вновь свободной.

***

«Принц победил Дракона!» – объявила Принцесса, когда вернулась в целости и сохранности Замок.

«Отважный Принц доблестно победил гнусного Дракона!» – вторила её словам Королевская Газета.

«Не такой уж и отважный», – знал Король, которому пришлось долго убеждать Принца отправиться за Принцессой.

«Не так уж и доблестно», – думал Дракон, который вышел из боя просто потому что ему в какой-то момент стало жалко этого щуплого мальчишку, которого все вокруг называли Принцем, вокруг которого носились и дрожали. Дракон просто притворился тяжело раненым и убежал в лес.

«Никого я не победил» – упорно твердил себе Принц, потому что чувствовал, что Дракон от него просто сбежал, потому что Король как-то подозрительно упорно уговаривал его идти спасать Принцессу и потому что Принцесса как-то уж слишком картинно радовалась своему спасению.

«Не такой уж он и Принц», – была убеждена Королева. Среди подданных ходили слухи, что Принц на самом деле был переодетым сыном кузнеца. Доказательств ни у кого не было, но все в это верили.

Запуталось всё в Королевстве.

***

— Господа, — задумчиво проговорил Принц, стоя у камина, — сегодня в этом замке произошло Убийство! И Убийца — среди нас!

— Не может быть! — саркастично отреагировал Дракон, ковыряясь огрызком ноги Принцессы у себя в зубах.

***