— Эгида, это Аннатар! — практически закричала я в рацию. — Лунг атакует, повторяю, Лунг атак...

Пришлось оборвать себя на полуслове, чтобы отбить огненный заряд одним из барьеров Нэньи. Позади меня София тут же выглянула из-за укрытия и выстрелила в растущего на глазах парачеловека. Арбалетный болт с транквилизатором вошел в его кожу наполовину, но та уже начинала покрываться металлической чешуёй. Лунг лишь зарычал и почти лениво вырвал болт своей рукой.

Я в панике отступила назад, не отрывая взгляда от его алых глаз. Он даже не стал надевать маску, а его лицо, которое уже начинало удлиняться, исказилось в злобной гримасе.

— Ты заплатишь за то, что сделала со мной, — прорычал он, и его голос, хоть и начал искажаться от трансформаций, всё ещё был достаточно четко слышен. — Не смей поднимать руку на тех, кто выше тебя, девчонка.

Я не удержалась и презрительно нахмурилась.

— Выше меня? — резко переспросила я. — Ты просто ребёнок, который разрушает чужие замки из песка, потому что сам не можешь построить свой…

Я нырнула за угол, когда в меня вновь полетело пламя, и снова побежала. Долго бежать не удалось — пришлось обернуться, чтобы отбить очередной огненный шар.

— Беги! — крикнула я Софии. — Я его задержу!

Она не колебалась ни секунды: превратилась в тень и рванула прочь за моей спиной. Я сжала Нэнью в одной руке, а Аэглос в другой, когда Лунг окончательно вышел из-за угла.

— Тебе не стоит меня убивать, — произнесла я, тяжело дыша. — Убьёшь Стража? Сразу получишь ордер на убийство. Тебе это не нужно.

Он взревел. Если в этом звуке и были слова, разобрать их было невозможно — слишком уж исказили их ярость и меняющаяся форма. Из его тела вырвался огонь — не струёй из пасти, как у настоящего дракона, а сразу мощным взрывом во все стороны.

Я подняла Аэглос и с криком вонзила его в бушующее пламя. Огонь встретился со льдом, и коридор заполнил густой пар.

Я развернулась и рванула прочь, пользуясь паровой завесой как аналогом дымовой гранаты. Но, завернув за следующий угол, столкнулась лицом к лицу с кроваво-красной маской О́ни Ли, ухмыляющегося своей мерзкой улыбкой.

Чека гранаты в его правой руке выпала из левой.

Я резко рухнула на пол, сжалась в комок — выронив Аэглос, чтобы сильнее прижать колени к груди, — и окружила себя самым мощным барьером, на какой только была способна.

Это был не последний раз, когда я окажусь в эпицентре взрыва, но первый — и непередаваемые ощущения я запомню навсегда. Свет, жар, грохот — всё это обрушилось на меня, как боевые барабаны. Моё собранное состояние треснуло, словно ворота под тараном.

Я поднялась, моргая, пытаясь прогнать плывущие перед глазами пятна, подняла Аэглос и снова побежала. Я заметила, что шатаюсь, отскакивая от стен при каждом шаге. Это было плохо. Значит, я двигалась неэффективно.

Огненный поток ударил меня в спину, обдав жаром. Мой мифриловый доспех выдержал — я бы точно поняла, если бы спина вдруг превратилась в кусок прожаренного мяса, — но запах горелого всё равно ударил в нос.

Меня отбросило, и я, перекатываясь, пролетела по коридору, пока не оказалась на спине, уставившись прямо на Лунга.

— В'с к'нч'н, дч'н'а, — прорычал он сквозь искажённые черты лица. — Т'п'ер т' з'пт'ш.

Я призвала силу Нэньи и почувствовала, как во мне снова закипает энергия. Я носила Кольцо Адаманта — я не прогнусь. Я была несокрушима.

Я поднялась на ноги. Схватила Аэглос обеими руками и направила мерцающее голубое лезвие прямо ему в лоб. По рукояти, несмотря на усиливающийся жар вокруг Лунга, пополз иней. Я согнула колени и сменила стойку, переходя в боевую позу.

— Разве ты не слышал историю о Святом Георгии? — спросила я холодно. — Всё заканчивается смертью дракона.

Он оскалился. Вспыхнуло пламя.

Я отразила его, приняв удар барьером Нэньи и остриём Аэглоса. Лезвие вспыхнуло синим, и снова вокруг нас взвился пар.

"Где О́ни Ли?" — спросила я у Нэньи, укрывшись в облаке пара. Мне совсем не хотелось снова оказаться в центре взрыва.

Мои чувства обострились, уловив дыхание — в двух местах сразу. Одно Лунга, в коридоре, а другое…

Я резко обернулась, Аэглос описал узкую дугу голубого света, и я вонзила клинок прямо в грудь появившегося кейпа.

Он пошатнулся, граната выпала из его вялых пальцев, и через секунду его тело рассыпалось в белую золу.

Я снова побежала, всё время удерживая в сознании местоположение Лунга и О́ни Ли. Тот попытался ещё раз обойти меня, но я мгновенно ударила его Аэглосом по голове и, не замедляясь, пронзила горло остриём. Между этими двумя ударами рядом за моей спиной возник ещё одна копия, и, когда копьё вошло в тело, он вновь рассыпался.

Он больше не пытался меня догнать, оставаясь позади Лунга, который грохотал следом по коридорам, изредка поливая меня пламенем. Я отражала огненные залпы барьером Нэньи и остриём Аэглоса.

Я знала, что если бы не адреналин в моей крови, я бы уже давно была мертва. Я прекрасно осознавала, что нагрузка, которую я возлагала сейчас на своё тело и разум, используя силу Нэньи в полную силу, оставит меня практически недееспособной минимум на ближайшие сутки. Три Кольца были созданы не для ближнего боя, и тем более не для того, чтобы полагаться на них в такой мясорубке.

Тяжело. Но у меня не было выбора. И я не могла отрицать, что какая-то часть меня — какой-то первобытный боевой огонёк внутри — получала от всего этого удовольствие. Признаю, мне бы, наверное, понравилось, если бы я могла сразиться с ним лицом к лицу, но я была к этому не готова. К тому же, для такого боя я бы предпочла Нарью или Вилью.

Мы добрались до вестибюля. Я развернулась, наконец-то радуясь открытому пространству вместо узких коридоров. Через стеклянную перегородку, отделявшую вестибюль от комнаты охраны, я увидела, как Лунг распахнул дверь и вошёл с другой стороны.

Мы встретились взглядами: его губы оскалены, моё лицо непоколебимо. Он вырос — теперь едва помещался в коридорах, сгорбившись так, что почти стоял на четвереньках.

— Т' с'та'л'… с'л'не'е… — с трудом выдавил он.

— А ты — нет, — отрезала я.

Он зарычал и прыгнул, проломив стекло, чтобы наброситься на меня. Нэнья дала мне скорость, чтобы уйти в сторону, одновременно разворачивая Аэглос. Ледяное острие рассекло его бок, пробивая чешую и вонзаясь в мягкую плоть. Лунг взревел от боли и отшатнулся, и я нанесла новый удар, пронзив его ногу.

Он опустился на одно колено, но, падая, всё же полоснул меня когтями. Я слишком сильно вытянулась для укола, чтобы успеть уклониться. Меня отбросило назад, и я с резким треском врезалась в стену, оставив в бетоне вмятину.

Но, по большей части, я не пострадала. Удар пришёлся не на открытую голову, так что сотрясения не было. Там, где тело ударилось о стальную броню, наверняка останутся синяки, но кожа не пострадала.

Я выдернула себя из стены и резко развернула Аэглос, когда рядом появился О́ни Ли. Он отпрянул в последний момент — клинок прошёл в сантиметре от его горла. Я ударила снова, и он рассыпался в пепел, лишь для того, чтобы тут же появиться у меня за спиной. Я нанесла ему короткий удар древком Аэглоса в живот, а затем нырнула в сторону, уклоняясь от огненного залпа поднимающегося Лунга.

Теперь я оказалась в углу. Лунг занимал центр комнаты — стоя на четвереньках, почти не напоминая человека, он возвышался до самого потолка. О́ни Ли восстанавливался слева от меня, прижавшись к стене. Он был сгорблен, но его маска смотрела прямо на меня.

Я была сильна. Но мне нужно было побеждать в каждом столкновении. Им — хватило бы и одной победы.

Я встала в боевую стойку и опустила Аэглос, нацеливая его на Лунга.

— Как будешь готов, ящерица — сказала я.

О́ни Ли появился рядом со мной, уже держа гранату в руке. Я рассекла ему горло и резко толкнула его между собой и Лунгом — он послужил мне живым щитом от яростного рева вместе с потоком пламени, по крайней мере до тех пор, пока не рассыпался в пепел. К тому моменту я уже перекатывалась в сторону выхода, выскальзывая из угла.

Я ударом распахнула створчатую дверь и выбежала в длинный коридор, ведущий к лестнице… и тут же споткнулась на первой ступеньке.

— Аннатар, — раздался напряжённый голос Висты. — Как ты там?

— Безумно рада твоему приходу.

— Ага, я тоже тебя люблю. Пошли.

Коридор вытянулся так, что Лунг и О́ни Ли на другом его конце казались крошечными фигурками.

Но я услышала О́ни Ли — он появился прямо позади нас. И вдруг замер. Я обернулась.

Мужчина в кроваво-красной маске стоял, как вкопанный, полностью застывший, а рука Стояка лежала у него на плече.

— У нас мало времени, — резко сказал он. — Виста, пошли.

Виста кивнула:

— Аннатар, ты первая. Ты в порядке?

— Всё нормально, — ответила я, начиная быстро подниматься по винтовой лестнице, перепрыгивая через две ступени сразу. — Пара синяков, не больше.

— Отлично, — крикнул Эгида сверху. — Виста, как близко Лунг?

— Если я его задержу, будет несколько минут, — ответила она. — Но он всё равно пробьёт потолок и вылезет где-нибудь ещё в здании. Нужно уходить, пока он этого не сделал.

Мы бегом поднимались по лестнице: Виста замыкала нашу колонну, за ней шла я, впереди нас — Стояк и Эгида. Мы с Вистой быстро их догнали. Пока мы поднимались, где-то позади в здании послышался грохот и треск.

— Это Лунг вырывается, — прерывисто проговорила Виста. — Нужно спешить. Протекторат уже в пути?

— Пиггот дала добро, — коротко ответил Эгида.

— Хорошо, — выдохнула я. — Возможно, у нас получится и дальше его удерживать.

Никто ничего не ответил. Спустя несколько мгновений мы добрались до верхнего пролёта. У выхода нас ждала София, сжатые кулаки дрожали, а взгляд был прикован к двери, когда мы её открыли.

— Аннатар, — произнесла она, и в её голосе звучало что-то, что я не смогла разобрать. — Ты жива.

— Со мной всё в порядке, — сказала я. — Спасибо, что вывела остальных.

— Нам нужно отступать, — рявкнул Эгида. — Уходим за баррикады СКП. Аннатар, веди нас. Стояк и я прикроем тыл.

Мы пробежали несколько коридоров без проблем, если не считать периодических ударов и грохота — Лунг продолжал проламывать стены за нашей спиной. Вскоре мы добрались до гаража. Ворота были открыты, а отряд СКП, который был здесь, когда мы приехали, исчез.

— Виста, давай, — приказал Эгида.

Когда мы подошли к краю дороги, ведущей к мосту силового поля, бухта перед нами сузилась, и Вышка оказался почти вплотную к берегу. Один за другим мы покинули этот искусственный остров и ступили на сушу.

Как только мы оказались на берегу, Виста отпустила сжатое пространство, и я с облегчением выдохнула.

— Что теперь? — спросила я у Эгиды.

— Теперь ждите здесь. — Я обернулась. К нам шагал Оружейник. — Виста, — сказал он. — Дорогу, пожалуйста.

За его спиной стоял весь Протекторат.

— Мы можем помочь, — сказала я. — Я…

— Нет, Аннатар, — резко оборвал меня Оружейник. — Лунг слишком опасен, а вы не солдаты. Оставьте это нам. Виста?

Виста кивнула, и расстояние снова сократилось. Один за другим все семеро героев перешли мост. Оружейник обернулся к нам с другой стороны.

— Эгида, — приказал он. — Держи связь по рации. Мы будем держать вас в курсе обстановки.

— Есть, сэр. Стояк заморозил Они Ли на выходе, он может быть ещё не в строю, когда вы прибудете.

— Учтём. Ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой с Бакудой или Лунгом, если они появятся.

— Есть, сэр.

Оружейник замялся на мгновение.

— И… Аннатар, — сказал он. — Тебе стоит поговорить с директором.

Я нахмурилась.

— Я что-то сделала не так? — спросила я.

— Нет, — ответил он. — Я… у нас нет времени. Прости.

В его последних словах прозвучало что-то тревожное, что заставило меня насторожиться, но он уже отвернулся, кивнул Висте, и пространство между нами снова начало расширяться.

Я взглянула на Эгиду.

— Ты знаешь, о чём он? — спросила я.

— Понятия не имею, — ответил он. — Свяжись с Пиггот. Я прикрою.

Я кивнула.

— Спасибо.

Я отошла от берега. София молча последовала за мной. Я добралась до открытого участка дороги, на достаточном расстоянии от остальных, и достала рацию, закреплённую на ремне с мечомпп: потом она преклонила колено и связалась с Сидиусом.

Я сменила частоту на прямую связь с консолью и нажала на кнопку передачи.

— Это Аннатар, директору Пиггот, — сказала я. — Оружейник велел связаться с вами.

Прошла секунда, прежде чем раздался голос Пиггот:

— Извини, сейчас это не в приоритете, — произнесла она. — Перейди на частоту Оскар-Ноябрь-Эхо. Поговорим там.

Я быстро сменила канал.

— Директор, — сказала я, чувствуя, как голос становится всё менее уверенным. — Что случилось?

— Да. Это была отвлекающий манёвр, чтобы освободить Лунга, так?

Я ждала. В это время посмотрела на Софию.

— Зачем ты здесь? — спросила я отстраненно.

Она дёрнулась.

— Я… — замялась она. — Хотела поблагодарить тебя. Не знаю, смогу ли я…

— Аннатар, — снова прозвучал голос Пиггот. — Извини, у меня мало времени. Во время взрывов Бакуда нанесла удар по зданию Ассоциации Докеров. Твой отец был на работе.