Алхимик. Царская водка 11.5

Мой желудок подскочил куда-то вверх, когда я начала слишком быстрое снижение для того, чтобы оно могло считаться комфортным, после чего я резко развернула доску, чтобы замедлиться и принять горизонтальное положение.

Я протянула правую руку, полагаясь на новую гравитационную систему Криса для ховербордов, которая должна была удержать меня от падения с высоты в 12 футов (3,66 м) в кишащую проекциями Загана воду. Я потянулась правой рукой, чтобы коснуться головы похожего на Левиафана водяного монстра — наверняка девяти (2,74 м) или десяти футов (3,05 м) высотой — и активировала аннигилятор-живой-воды.

Быстрее, чем я ожидала, моя сила активировалась, пожирая куски существа, в то время как его руки и хвост атаковали Сталевара.

Я зависла на месте, продолжая касаться проекции, в то время как водяной монстр продолжал разваливаться на куски. Его хвост отвалился, когда аннигиляция добралась до низа, и тяжело шлёпнулся в глубокую лужу, которые всё ещё покрывали улицу и тротуар.

Всего через несколько секунд, хотя мне показалось, что прошло гораздо больше времени, я опустилась практически на землю, в то время как Сталевар стоял надо мной. На его руках были видны глубокие вмятины, и я сделала мысленную пометку не слишком надеяться на свою броню против водяных клонов Загана.

Он начал что-то говорить, но другой водяной Левиафан, более низкий, но с более длинными конечностями, устремился к нам, скользя поверх тонкого слоя живой воды.

Я обогнула Сталевара, стараясь не ставить ховерборд или себя в такое положение, при котором мы могли с ним слипнуться, и развернулась за спиной нового монстра.

Сталевар успел отразить только два удара своими металлическими предплечьями, прежде чем я уничтожила и этого монстра.

Двое выведены из строя, подумала я, окидывая взглядом остальную часть поля боя. Осталось четверо… пятеро? Чёрт возьми, разве мой знак не уничтожает всю воду? Или они просто становятся меньше в размерах..?

Я рванула в сторону третьего монстра — на этот раз с двумя хвостами вместо одного — который атаковал Штурма и Батарею. Они уворачивались с невероятным изяществом и идеальной координацией — словно лучшие воздушные гимнасты, которых я когда-либо видела — и всё же сумели поймать мой взгляд и кивнуть мне.

Мы будем отвлекать его, прочитала я в их взглядах. Но наши силы мало что могут сделать против чего-то подобного. Твои — могут.

Я немного не рассчитала со временем торможения, но всё рано уверенно положила руку на спину монстра.

Попробуй перевари это, подумала я, заставляя сигил работать. Не оставлю от тебя ни капли.

В этот раз уничтожение двигалось немного медленно, так как я лично контролировала работу символа, зато руки и хвост уничтожились первым делом вместо того, чтобы шлёпнуться на улицу, после чего я приступила к уничтожению туловища и ног монстра.

Сосредоточься, Тейлор, сказала я себе. Ты не знаешь, насколько точно Заган контролирует их, пределы их трансформаций.

Распределять внимание между личным отслеживанием работы сигила и наблюдением за окружающей обстановкой, чтобы другой монстр не атаковал меня, было нелегко, но я слышала, как позади меня сражались Штурм и Батарея, и доверилась им в том, чтобы они отвлекали от меня другие водяные конструкции.

Внезапно завластелиненная вода, которую я уничтожала, просто рухнула на землю, растекаясь лужей, словно образ Левиафана внезапно потерял целостность и снова стал обычной водой. Я могла видеть рябь в воде — небольшое течение живой воды в луже струилось прямо у меня под ногами, и когда я обернулась, я увидела другого монстра, поднимавшегося из воды у меня за спиной.

Он был больше остальных фигур максимум на треть, но его руки были более длинными и больше похожими на хлысты, вероятно, даже более тонкими, чем мои руки, а хвост был ещё длиннее, но толщиной едва ли с мой большой палец.

Я вскинула руку как раз в тот момент, когда он замахнулся на меня. Его правая рука была ближе и двигалась быстрее, но левая была толще.

Ни одна из них не двигалась быстрее, чем двигалась я.

Попался, подумала я, когда моя рука коснулась его и мой символ активировался.

Правая его рука отпала от тела практически мгновенно — у меня не было времени на то, чтобы контролировать уничтожение материи лично — но левое плечо не стало уничтожаться также быстро.

Четырёхфутовая (121,92 см) рука заганского Левиафана замахнулась, словно гильотина, и вспыхнувшие в памяти образы смятых предплечий Сталевара вызвали всплеск адреналина в крови. Казалось, всё вокруг меня замедлилось.

Золотое сияние на периферии слева привлекло мой взгляд.

Крис? — подумала я, поворачиваясь в ту сторону.

Рука Славы расплескала левое плечо миниатюрного Левиафана так, словно его там не было в принципе, и вместе с этим движением она оказалась между мной и наносящей удар конечностью.

Я ощутила огромный прилив уверенности, даже радости. Казалось, что в моё тело хлынула энергия.

Водяной хлыст, который представлял из себя оторванную правую руку монстра Загана, врезался мне в спину, всё ещё двигаясь по инерции, но удар по моей бронированной спине причинил мне не больше боли, чем я могла бы испытать при неудачном падении в бассейн.

Хлыстообразная левая рука врезалась в спину Вики, но она, казалось, даже не заметила этого.

Я ухмыльнулась ей, хотя она не могла этого видеть, и снова сосредоточилась на своём сигиле.

Четырёхфутовый Левиафан расплескался водой прежде, чем я успела уничтожить его до самых ног.

— Чёрт возьми! — выругалась я, поднимаясь в воздух. Вики последовала за мной и я воспользовалась моментом, чтобы осмотреть поле боя.

Пять?! Всё ещё пять! — мысленно выругалась я. — А это что за…

Моё символьное зрение заставило меня проморгаться — из канализационного люка посреди улицы поднимался небольшой ручеёк живой воды, постепенно увеличивая лужу.

— Где Оружейник? — спросила я, обдумывая, что нам делать раньше. Казалось, я могла поспевать за созданными Заганом новыми монстрами, но они, казалось, приспосабливались к моим приёмам, а я не хотела ввязываться в битву на истощение.

— Он не сбежал, — ответила Вики. Она слабо улыбнулась, но судя по эмоциям, которые я ощущала, она была счастлива и в высшей степени сосредоточена. — Пока нет.

Я думала, что его кредо состоит в том, чтобы быть готовым ко всему, подумала я. Не хватило времени, чтобы подготовиться..? Он отлично справлялся с водяными клонами… у него была та штуковина, испаряющая волны Левиафана, возможно, он использовал её сегодня снова. Чёрт, у него может быть больше проблем с Кроцелл, чем я могу предположить.

— Заган использует воду, которая хранится под улицей, чтобы делать больше этих штук, — быстро сказала я. — Я думаю… нет, я смогу их уничтожать. Но алебарда Оружейника больше подходит для этой работы, чем я.

— Поняла, — кивнула Вики. — У Висты была одна идея, но ей нужно немного времени на подготовку.

Я огляделась и нашла её взглядом. Она была с Нимбом и Крисом, защищала их, пока они атаковали Вепара. Нимб Нимба летал вокруг, словно живая пила, а Кид Вин по очереди стрелял из двух разных технарских пистолетов. Нос его доски был слегка подпален, но в основном он выглядел так, будто с ним всё было в порядке.

Вепар метался вокруг, словно обезьяна — у него определённо была какая-то сверхчеловеческая сила и рефлексы, а может быть и ощущение опасности тоже. Он двигался, немного напоминая Батарею — не совсем летал, но невероятно комфортно чувствовал себя в воздухе.

Когда руки Нимба зашевелились — видимо, таким образом он направлял своё оружие — Вепар резко развёл собственные руки в стороны.

Нимб выглядел так, словно пытался остановиться, и рукав его костюма слегка колыхнулся в воздухе, когда ему удалось это сделать. Струя огня просто вырвалась из воздуха, стремясь облить его руку, только для того, чтобы пространство вокруг Нимба немедленно потеряло форму и съёжилось.

Это было так быстро, подумала я, благоговея перед тем, насколько профессионально действовала Виста. Взмах её руки, ещё одно эффектное движение двумя руками от Вепара, и с земли взметнулся каменный шип, готовы пронзить её запястье, от которого она увернулась с минимальными усилиями.

Она даже не выглядела потрясённой.

Мне нужно больше опыта, подумала я. На сегодняшний день я самый новый Страж.

— У меня есть одна идея, — казала я. — Дай мне минутку. И сломай крышку вот этого люка, — я ткнула пальцем в нужный.

Вики кивнула и сорвалась с места со скоростью выстрела. Её кулак порвал металл толщиной в дюйм (2,54 см) словно влажное бумажное полотенце, и она вырвала его из земли как раз в тот момент, когда я подошла к нему ближе. Вики стояла рядом, держа в руках люк словно щит, готовая защищать меня, пока я буду работать.

Попался, подумала я, глядя на воду, колыхавшуюся всего в нескольких дюймах над крышкой. Я опустила руку в воду и активировала сигил.

Мысленно я могла видеть воду под улицей, линию труб и дренажную систему, и всё было забито тоннами и тоннами воды — материи было намного меньше, чем той, из которой я создавала снежинки, но возможно её было столько же, сколько было в стальной ловушке против Левиафана. Она была менее «живой», чем монстры — небольшое изменение в символе жизни, которое, как я понимала, означало, что сила Загана более слабо растекалась по всей этой воде, и возможно этим влияло на эффективность её использования.

В любом случае, мой символ начал поглощать воду, уничтожая её большими кусками, которые я могла воспринимать, направляя уничтожение. Я чувствовала, как одобрение Вики окутывает меня, и хотя старалась отделять её чувства от моих собственных, я также использовала их как барометр угрожавшей мне опасности.

Загану потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что я делаю с его тайником с оружием, и я усилила напор, делая свою работу как можно быстрее, когда он начал сам начал двигаться быстрее, защищая себя. Я пыталась удержать его в своих руках, как мысленно, так и посредством прямого прикосновения, но я уничтожила так много воды, что вся остальная просто рухнула вниз.

— Ты поймала его? — спросила Вики.

— Не совсем, — ответила я. — Может быть, процентов семьдесят.

Значит осталось ещё… примерно тридцать? Ещё есть монстры-левиафаны, думала я. Значит, ещё плюс десять процентов, если он решит присоединить их к тому, что осталось.

Я заглянула в дыру. Спускаться за водой было самоубийственным риском — либо Заган создаст ещё своих монстров, либо он использует воду каким-нибудь другим способом, но пока она была вне досягаемости меня или Оружейника, мы ничего не могли с этим поделать.

— Виста, — сказала я, поворачиваясь в её сторону на своём ховерборде.

Вики кивнула, срывая крышку люка со своего запястья.

Она метнула его, словно диск, и он отсёк руку одному из Левиафанов, с которыми сражались Триумф и Призрачный Сталкер, прежде чем врезаться во временно замороженную стену отеля.

Она отлетела от стенки с довольно странным звуком, а рука Левиафана прикрепилась обратно к его телу, когда монстр сдвинулся с места ровно настолько, чтобы прикоснуться к оторванной конечности.

Чёрт, подумала я, когда Триумф закричал. Левиафан, с которым он сражался, покрылся рябью, как будто в него бросили небольшой камень, но это ни на секунду не замедлило его движения.

София попала в поле моего зрения, фазируя через водяной хвост, и я отвернулась в сторону.

Виста заметила наше приближение до того, как мы закричали, привлекая её внимание, и внезапно оказалось, что мы не можем сдвинуться ни на шаг.

— Оставайтесь там! — рявкнула она на нас, и я не смогла удержаться от мысленного сравнения с голосом сержанта по строевой подготовке.

Я остановилась, и Слава сделала то же самое, и я едва смогла уловить, как пространство между нами и Вистой вернулось в нормальное состояние.

— Что тебе требуется, чтобы вытащить Оружейника? — крикнула я.

Ей потребовалась секунда, чтобы осмыслить мои слова, а затем она ткнула пальцем в крышу отеля. Я ничего не смогла на ней разглядеть.

— Я вижу Кроцелл, — сказала она. — Там, наверху, дверь в её карманное измерение. И я могу открыть её силой, но с этим Вепаром я..!

Она оборвала себя на полуслове и создала искривление пространства в нескольких футах от себя, заметно замедляя полёт шрапнели, пока та просто не упала в нескольких дюймах от места, откуда начала своё полёт.

Защищать её достаточно долго, чтобы она освободила Оружейника? — думала я. — Вырубить Вепара? Выстрелы? Кислородное голодание?

— Я отвлеку его, — сказала Слава. — Построй ей щит на всякий случай.

Я кивнула и опустилась на землю. Ещё один мини-Левиафан поднялся из воды и шагнул мне навстречу из лужи, но этот экземпляр едва доставал мне до колена, и я уничтожила его прежде, чем он успел меня атаковать.

Слава взлетела и прокрутилась в воздухе, присоединяясь к Крису и нимбу Нимба в воздухе.

Виста наполовину наблюдала за мной, наполовину за ними.

Нимб говорил, что Вепару необходима прямая видимость, чтобы создать опоры для его растяжек, вспоминала я. И похоже, он достаточно разбросал их вокруг Висты и Нимба. Ей нужно что-нибудь, что скроет её от посторонних глаз, и, вероятно, Нимба тоже, иначе он просто перенесёт внимание на него.

— Как мне подойти к вам? — спросила я у Висты. Я надеялась, что мой символьное зрение позволит мне увидеть растяжки — что на самом деле это были линии из газа или какого-нибудь другого почти невидимого материала, но я ничего не видела.

Это превращало любую попытку подойти в прогулку по минному полю.

— Здесь, — сказала Виста, махнув рукой.

Я имела лишь смутное представление о том, что она хотела сделать, поэтому медленно полетела вперёд, и через напряжённые 15 или 20 секунд оказалась рядом.

— Я сделаю тебе щит, — сказала я. — Достань Оружейника.

Виста кивнула, и тут же сработала ещё одна растяжка, но она перенаправила взрыв в землю.

Кусок металла пролетел в нескольких дюймах от неё.

Я трансформировала из щитка левого предплечья щит, заставив его раскрыться шире, чем в последний раз, чтобы он мог прикрыть нас обеих. Нимб продолжал управлять своим нимбом, но он сдвинулся достаточно, чтобы стоять практически спина к спине с нами.

Моя рука коснулась земли и я вырастила стену, более тонкую и стоящую дальше, чем я делала обычно. Если то, что говорила Виста, было верным, то территория вокруг них должна была быть усеяна опасными ловушками, которые могли сработать при малейшем движении. Если я подниму стену слишком близко, я могу активировать дюжину ловушек одновременно, а этого может оказаться слишком много даже для Висты.

Асфальт улицы медленно потёк, а Вики, Крис и Вепар пропали из виду. Тень стены нависала над нами, и я убедилась, что у неё крепкое основание, чтобы Вепар и Заган не смогли бы опрокинуть её на нас.

Виста, не теряя времени даром, свела руки вместе и явно сосредоточилась, и я услышала, как Нимб быстро сделал глубокий вдох.

Я взглянул в ту сторону, куда указывала Виста, и увидела дыру в реальности, просто плавающую в воздухе. Она казалась намного меньше, чем я ожидала — может быть, шириной с мои плечи.

Виста застонала, и я увидела, как затряслись её маленькие плечи и задрожали руки. Дыра приоткрылась на ещё, быть может, несколько дюймов.

— Вепар! — рявкнул Нимб.

Вепар появился из-за стены, но не высоко в небе, как можно было предположить из-за его постоянных прыжков, а внизу, на уровне улицы.

Его руки взметнулись вверх, а взгляд был устремлён на Висту. Он свёл руки вместе, переплетя пальцы, и начал разводить их в стороны. Жестокая и торжествующая улыбка расползлась по его губам. Я попыталась сдвинуть стену, чтобы закрыть нас от взгляда сумасшедшего культиста, но бетон двигался недостаточно быстро.

Раздался негромкий свист и из ниоткуда вылетел металлический дротик, пронзив обе его руки насквозь.

Я знаю этот символ, подумала я, автоматически считав знак материала и оглядывая короткую стрелу от металлического оперения до наконечника. Иридий. Используется в колпачках перьевых ручек. Один из самых плотных металлов в мире.

Моя взгляд остановился на Призрачном Сталкере, рука с арбалетом которой опустилась вниз, когда она бросилась вперёд.

Вепар с криком развёл руки в сторону, избавляясь от стрелы, и кровь обильно потекла из его продырявленных ладоней.

Я почти видела, как выпучились его глаза, когда Призрачный Сталкер без проблем прошла через невидимую растяжку, которую он наверняка установил в том месте.

В двух шагах от него она подняла крошечную стрелу и с размаху вмазала Вепару в челюсть. Он отдёрнул голову назад, едва успев увернуться от удара, но она накинулась на него и попыталась обрушить металлический стержень ему на голову. Он увернулся, используя инерцию движения Софии, и та с трудом удержалась на ногах.

Из-за стены, которую я возвела, и со спины Вепара, появилась Вики, и сработала идеально.

Слава одним плавным движением обхватила его руками за шею в удушающем хвате и поднялась в воздух. Его ноги начали брыкаться, а крик перешёл в серию отрывистых приступов кашля.

Позади и над ней я увидела дыру в реальности, как она задрожала, будто Кроцелл силой пыталась закрыть её, а Виста не могла удерживать её открытой. Дыра в пространстве стала узкой, длиной примерно в мой разворот плеч.

Вспышка чистого белого света, которая едва походила на человека — так быстро она двигалась — скользнула в маленький портал как раз перед тем, как он дрогнул в последний раз и закрылся.

Это была Чистота? — подумала я и огляделась в поисках Леди Фотон и Лазершоу — единственных двух с похожими возможностями, которые пришли мне в голову.

Я нашла их дерущимися с ещё одним Левиафаном из живой воды.

— Алхимик! — крикнул Нимб, и я обернулась, чтобы увидеть ещё одного Левиафана, атакующего нас. Оружие Нимба отсекло ему хвост, но судя по тому, что я видела, не могло отсечь от тела более крупные конечности.

Я увернулась от сверхдлинных рук. Моё левое плечо ныло из-за дополнительного сопротивления щита, но я успела коснуться монстра правой рукой.

Он распался ещё быстрее, чем двухфутовый (60,96 см) монстр до него. Навскидку, мне удалось уничтожить не больше пары фунтов воды, прежде чем она обрушилась сама в себя, оказавшись вне досягаемости моей силы.

Заган учится, подумала я. Оружейник…

Я взглянула на крышу отеля, но там ничего не было.

Пока он не вернётся, ты должна обеспечивать всеобщую безопасность, подумала я, позволяя уверенности, которую я получала от Вики, наполнить меня.

Подобно серебряной стреле, я метнулась через улицу к ближайшему Левиафану — девятифутовому (2,74 м) монстру, который сражался с Лазершоу и Леди Фотон. Он выглядел необычно, его руки казались более короткими по сравнению со всеми теми, что я видела раньше.

Я коснулась его ниже, чем нескольких предыдущих монстров, тронув живую воду там, где должен был находиться живот зверя, а не его голова или плечи.

Всего через несколько мгновений после того, как я начала уничтожать его, он потерял форму, но как я и думала, мне удалось разрушить больше воды, дольше поддерживая с ней контакт, пока она не растеклась лужами по земле.

Закончив с ним, я опустила взгляд вниз — сколько ещё? — и увидела, что лужи определённо бегут от меня ручейками, двигаясь порознь, пока им не потребуется объединиться, чтобы создать нового монстра.

Ещё три «убийства» последовали друг за другом, и я знала, что выигрываю, но Заган по максимуму усложнял эти победы, и я чувствовала, как в нас, героях, постепенно нарастало напряжение. Заган, по всей видимости, был пойман в ловушку, поскольку у него отобрали его оружие, но как и по отношению к любому другому парачеловеку, не стоило игнорировать шансы того, что у него был припрятан какой-нибудь неприятный трюк в рукаве.

Я испарила ещё одного Левиафана, приняв его отчаянный удар на щит. На моём щите уже было несколько вмятин и даже один прокол от неожиданной атаки, но пока что я не пострадала.

Похоже, Заган ищет что-то, что будет работать против меня, думала я. Думаю, обычно он делает из воды Левиафанов для усиления эффекта страха, или для поклонения, или что-то в этом роде. Разве это немного не… богохульно? Кто знает. Но он пытается быть креативным, что нелегко делать в бою, даже когда ты сам находишься от него на безопасном расстоянии.

Я развернулся, чтобы атаковать ещё одного из оставшихся троих — этот сражался со Штурмом и Батареей — когда услышала странный, хлопающий звук.

На крыше отеля снова появились Оружейник и Чистота, а также по меньшей мере дюжина людей без костюмов. Все они были болезненно бледны, одеты в рваную одежду, но двигались нормально, стуча зубами и обхватывая себя руками, будто продрогли до костей.

Оружейник не стал терять ни секунды и бросился к ближайшему водяному монстру.

Он даже не стал блокировать его удары, просто вонзив свою алебарду ему в грудь.

Монстр испарился так быстро, что это стало похоже на то, как лопается воздушный шарик. Режущие звуки, которые должны были последовать за этим, исчезли в одно мгновение.

Он посмотрел на меня, и мы оба бросились к оставшемуся монстру. Я добралась до него первой и коснулась его так низко, как только могла, уничтожив большую часть нижней половины тела, в то время как Оружейник ударил по оставшемуся. Обе части монстра исчезли почти одновременно.

Я оглядела улицу, но ручейков воды глубиной по щиколотку, которую принёс с собой дождь, и воды, просачивающейся сквозь улицу, нигде не было видно. Заган, казалось, прекратил нападать.

— Отчёт о текущем статусе, — сказал Оружейник, вынимая из своей алебарды что-то вроде топливного блока и вставляя на его место другой.

~ ~ ~

Я оглянулась через плечо на Стояка. Он осторожно касался обеими руками стены подземного входа на парковку отеля. Я не была уверена, сможет ли он распространить свою силу на весь отель, когда мы, по сути, окажемся под землёй, но я всё равно держала одну руку на стене.

Оружейник стоял между нами, лезвие его алебарды почти упиралось в стальные двери перед нами.

— Заган, жив или мёртв, — сказал он нам, не оборачиваясь. — Ходячая Пуст… Малфас живой, либо без сознания, либо в защитной пене. Алхимик, Стояк — стоят у стен. Выглядывайте других заложников на всякий случай. На счёт три.

Он отсчитал пальцами — три, два, один — и двумя взмахами алебарды вырезал в стальных дверях треугольный проход, достаточно большой, чтобы в него мой проехать небольшой автомобиль.

Прежде, чем вырезанный кусок упал внутрь, он нанёс ещё два удара, и вся дверь просто рухнула наземь.

Он направил свою алебарду в сторону парковки, и яркий луч света пронзил темноту. Повсюду стояли машины, некоторые даже были нагромождены друг на друга. С потолка капала вода.

Оружейник поводил лучом света из стороны в сторону, и свет разбрызгивался в стороны от кучи разбитых стёкол, тёмных лужиц воды и рваных краях металла машин.

Он сделал два осторожных шага вперёд, всё ещё размахивая алебардой. Стояк и я последовали за ним, а за нами двинулись остальные. Мегаватт был ранен, когда сражался с особо крупным монстром-Левиафаном, чтобы защитить Страшилу, который тоже оказался ранен. Триумф и Чистота остались стоять снаружи, рядом с только что прибывшим Скоростью, чтобы прикрыть тылы на случай, если Кроцелл выжила и спряталась, а также наблюдать за пойманным Вепаром. Все остальные остались с нами.

Ни Чистота, ни Оружейник не были уверены, выпали ли они из карманного измерения просто из-за того, что Чистота ранила выстрелом Кроцелл, или это произошло, потому что та оказалась убита. Заложники, которых выбросило вместе с двумя паралюдьми, направлялись в больницу, и мне удалось услышать от одного из них, одетого в порванную и насквозь промокшую полицейскую форму, что все они уже готовились стать частью коллекции Кроцелл.

Насколько знал бывший заложник, Падшие не брали заложников.

Заган и Малфас, думала я, вглядываясь в темноту, следя взглядом за лучом света от фонарика Оружейника. К нему присоединился ещё один луч света, и я увидела, как у меня из-за плеча выглядывает дуло пистолета Мисс Ополчение, теперь с большим фонариком, прикреплённым к нижней части ствола.

Я сглотнула и сделала два шага вперёд, держась чуть позади Оружейника и постоянно прижимаясь к стене.

— В инфракрасном диапазоне ничего нет, — пробормотала Мисс Ополчение.

Оружейник ненадолго замер, обдумывая её комментарий. Теперь мы полностью оказались под отелем, и стены вот-вот должны были отойти от заморозки Стояка.

— Сталевар, Барьер, Виста, в арьергард, — не оборачиваясь, обронил Оружейник. — Держите выход открытым. Алхимик, Мисс Ополчение, Лазершоу, правая стена. Стояк, Слава, Кид Вин, левая стена. Штурм, Батарея, Призрачный Сталкер, вперёд за мной.

Он на мгновение замолчал.

— Нимб, идите со Стояком. Леди Фотон, вы со мной, — добавил он, обращаясь ко всей группе.

Мы перегруппировались в соответствии с его приказами, и как только мы разделились на команды, он жестом велел нам двигаться вперёд.

Мисс Ополчение и Лазершоу стояли — или, в случае с Лазершоу, парили чуть выше земли, точно также, как это делала её кузина — защищая меня. Длинная винтовка Мисс Ополчение превратилась в более короткое и широкое оружие, всё ещё способное освещать беспорядочные скопления машин. Руки Лазершоу медленно пульсировали малиновым светом, почти как лавовая лампа. Она держала руки опущенными, но при каждом звуке они немного дёргались.

Мои дела шли ненамного лучше. Слишком много возможностей крутилось у меня в голове. Оружейник и я смогли противостоять силам Загана, Вепар был без сознания и, вероятно, уже на пути в камеру задержания штаб-квартиры Протектората. Кроцелл была возможно мертва или сбежала.

Но Малфас — Нимб не сообщил о нём достаточно информации, чтобы я знала, как ему противостоять. Символы, которые крутились у меня в голове, были одновременно сложными и расплывчатыми — там было всё, от простого превращения в сталь до изменения формы бетона, и ещё два символа, воплощающие в себе нечто среднее — но не зная, как именно Малфас разрушал здания, я не могла быть уверена, что хоть что-нибудь из этого сработает.

Мы прошли вперёд примерно на 15 футов (4,57 м) от разрубленной стальной двери, откуда на землю лился слабый свет. Я могла видеть Висту, стоявшую посередине, и Сталевара, стоявшего к ней немного ближе, чем Барьер. Стояк и его группа были немного ближе к выходу, чем моя группа, Нимб шёл впереди, освещая путь, Слава шла позади, а Кид Вин целился своим оружием в темноту.

Я услышала звук, похожий на выстрел, и прежде, чем успела отреагировать, Мисс Ополчение практически нависла надо мной, а руки Лазершоу пылали малиновым светом и были приподняты перед грудью в позиции боксёра.

— Восхитительно, — произнёс мужской голос из темноты. Это был самый елейный тон из всех, что я когда-либо слышала, настолько елейный, что, казалось, он лип к моим ушам. — Страх перед лицом еретиков восхитителен.

Ещё один звук, а затем машина, освещённая фонариком Мисс Ополчение, заметно накренилась в сторону, отчего лежавшая на ней машина сдвинулась, издавая металлические стоны. Я услышала, как алебарда Оружейника, прошедшего гораздо дальше, чем моя и команда Стояка, рассекла что-то металлическое. Он вёл свою группу между огромными бетонными колоннами, и свет, исходящий из его алебарды, был единственным что помогало отслеживать их передвижения.

— Это не имеет смысла, — пробормотала Лазершоу. — Он даже не знает значения слова «еретик».

Это вызвало лёгкую улыбку на моём лице.

Я перевела взгляд с неё на Вики, потом на Криса. Его лазерные пушки светились почти так же сильно, как нимб Нимба, и он двигался с предельной осторожностью.

Его нога опустилась, и хотя я знала, что этого не должно быть, я услышала тихий всплеск.

Он застыл на короткое мгновение, прежде чем опустить левую руку вниз. Ствол его пушки выплюнул два золотых выстрела в лужу под ногами.

Ничего не произошло. Было слишком далеко, чтобы я могла прочитать символ в луже, но выглядела она как обычная лужа.

Я выдохнула.

Прежде, чем мы сделали ещё один шаг, я увидела символ на потолке, освещённом светом нимба. Прямо над их головами, вероятно, они не могли ничего видеть из-за слишком яркого свечения золотого кольца Нимба.

Зато с моей, удалённой позиции, то место было легко разглядеть. Лужица воды, живой воды, на потолке.

Мой крик запоздал, поскольку я увидела, как единственная капля упала прямо на шею Стояка. Тёмная капля оставила след на его костюме.

— Вин, потолок!

Я не знала, поймут ли меня, но они всё равно быстро отреагировали. Слава дёрнула Стояка в сторону, оттащив его назад, а Крис поднял руки и начал стрелять так быстро, как только мог.

После полудюжины выстрелов я больше не видела лужу, так что, похоже, они действительно смогли позаботиться об этом.

На всякий случай я вскинула голову, чтобы посмотреть на потолок над нами — там не было ничего особенного.

Затем Стояк начал извиваться так, будто в его костюм насыпали чесоточного порошка, и меня охватил ужас, когда он начал задыхаться от боли. Он сгорбился, обняв себя и скребя руками по спине, цепляясь пальцами за костюм.

В тот момент, когда он оторвал руку от стены, по всему зданию раздался грохот.

Я мгновенно активировала свой символ, выбрав перестановщик материи как наиболее гибкий в использовании знак.

Мой разум заполонила картинка пространства — его было так много, так много камня, несмотря на, к сожалению, слишком слабые ограничения расстояния, которые я вложила в этот символ. Я могла видеть арматуру и балки как отверстия в бетоне, поднимающиеся к невидимому для моего видения материи дереву, металлу и стеклу, зато я видела землю под бетонной плитой у меня под ногами.

Ничто из этого не выглядело странно для моей силы. Не было никакого разложения, которое описывал Нимб, никакой странной материи с чужеродными символами, даже каких-то очевидных дыр в структуре здания, откуда Малфас мог каким-то образом удалить ключевые структурные компоненты.

Всё выглядело правильно, даже когда я ощущала, как трескается и сжимается асфальт и бетон, словно от огромного напряжения.

Я использовала свою силу настолько хорошо, насколько могла, двигая камень и укрепляя его там, где он трескался, и ремонтируя сжитые части, но здание продолжало деформироваться, несмотря на мою силу.

Нимб был неправ, думала я. Малфас… это всё работает как-то по-другому. Это не разложение. Не удаление материи. Я не знаю, что это такое.

Дрожь пробежала у меня по спине, и я пыталась разглядеть, понять, что происходило на самом деле, но мне ничего не приходило на ум.

Я слышала, как Мисс Ополчение отдаёт приказы, слышала звуки выстрелов её пистолета — громкие, но не оглушительные. Я могла видеть тени, ложившиеся на стены над моей головой, от выстрелов Лазершоу. Малиновый свет контрастировал с синим свечением моей силы.

В своём восприятии материи я ощутила, как бетон начал крошиться, и как всё здание начало клониться в сторону улицы, где мы сражались раньше, и я пыталась остановить это, но даже с учётом того, что я переместила три четверти массы камня в противоположную сторону, задание всё ещё кренилось в сторону улицы.

Я выкрикнула предупреждение и переменила свои действия. Если зданию суждено было рухнуть, я должна была убедиться, что оно по крайней мере не упадёт прямо на нас.

Асфальт и бетон взмывали вверх колоннами, подпорками и другими опорами, везде, где я только могла их сделать. Я знала, что они не будут такими прочными, как обычные опоры, усиленные арматурой, поэтому укрепляла их — сглаживала изъяны в бетоне, убирала трещины, образовавшиеся в нём в результате массивного сдвига здания сверху.

С могучим грохотанием и бумканьем я слышала, как падают камни, и обернувшись, увидела Барьера, создавшего своё синее силовое поле, когда куски бетона и кирпича начали рушиться на него сверху. Каждый из них отскакивал от куполообразного щита, который он держал над собой, и падал на землю рядом, постепенно погребая его под собой. Я не могла видеть Висту и Сталевара, но я слышала их крики и была почти уверена, что видела небольшое искажение пространства вокруг щита Барьера.

Я услышала звук электрического разряда, который, как я знала, издавала Батарея, где-то в дальнем углу гаража, за которым последовал ещё один грохот.

Так быстро, как только могла, я закончила создавать опоры, и по мнению моей силы, возведение новых больше не казалось необходимым. Трещины, распространявшиеся по всему зданию, всё ещё были на месте, но того ощущения мощного сжимания, которое толкало здание к обрушению, больше не ощущалось. Я всё ещё могла видеть небольшой проблеск синевы силового поля Барьера, пробивавшегося сквозь гору обломков, валявшихся вокруг него, и позволяя увидеть только его приподнятые руки.

Даже если сейчас в них нет необходимости, возможно, они спасут нас позже, подумала я, заставляя себя потратить ещё 10 секунд на то, чтобы добавить и довести до лучшего состояния опоры.

Однако как только я закончила, я схватила Лазершоу под локоть. Она смотрела на своего брата и, должно быть, думала примерно о том же, о чём думала я.

— Я расчищу нам проход, — сказала я.

— Мы защитим тебя, — сказала Мисс Ополчение. Она даже не обернулась, чтобы посмотреть на меня.

Мы поспешили к груде обломков — я попыталась пойти к ней напрямую, но Мисс Ополчение вышла вперёд, заставляя прижиматься в стене на случай, если Малфас снова попытается обрушить на нас здание.

Он этого не сделал и мы без труда добрались до груды камней.

— Эрик? — позвала Лазершоу, когда мы добрались до него, и её голос был полон беспокойства.

— Сестрёнка? — спросил он между сильным кашлем. Из груды щебня взметнулась пыль.

— Я тут, — сказала она. — Мы собираемся вытащить тебя оттуда.

Я слышала Сталевара на другой стороне, а также Мегаватта и звуки передвигаемых обломков.

Перестановка в этом случае немного рискованный вариант, напряжённо размышляла я. Может только дестабилизировать ситуацию. Уничтожение тоже рискованно. Может быть, сделать внутрь туннель?

Я взглянула на стенку рядом с выходом и попыталась вспомнить, что было рядом с асфальтированным спуском на парковку.

У меня закололо в затылке и я резко обернулась, как раз в тот момент, когда Мисс Ополчение и Лазершоу одновременно выстрелили в нового водяного монстра, возникшего всего в нескольких футах от меня. Огромная пушка Мисс Ополчение запустила ему в живот что-то типа гранаты, а выстрелы Лазершоу пробили плечи этой твари насквозь, как будто их там и не было.

Граната разорвалась, вызвав тёмную рябь в живой воде, но монстр, казалось, этого даже не заметил.

— Алхимик, — сказал он, и я наконец осознала, что его форма отнюдь не напоминала Левиафана, а походила на человека — человека, чья голова почти касалась десятифутового (3,05 м) потолка, но всё равно человека. Его плечи срослись сами собой, даже когда Лазершоу выстрелила в него ещё несколькими сгустками розового света. Всё его внимание было сосредоточено на мне.

Я выбросила руку перед собой, одновременно кидаясь так далеко вперёд, как только могла, пытаясь застать его врасплох.

Я была удивлена, когда это сработало, и моя рука коснулась его живота. Я мгновенно активировала свой уничтожающий сигил.

Однако так же быстро, как я прыгнула вперёд, он изменил себя, убрав воду от того места, к которому я могла касаться, оставляя мне только пустоту, и схватив мою руку своей рукой. Его хватка так крепко зафиксировала моё запястье, что это больше походило на наручник из кольца воды. Его пальцы соединились вместе, и как бы я не сгибала запястье настолько, я не могла дотянуться до его водяного тела.

Я ощутила, как его вода просачивается сквозь крошечные поры в ткани моей перчатки, а затем она коснулась моей кожи и вонзилась в мою плоть. Это было похоже на насекомых, кусающих мою кожу и плоть под ней, и я мгновенно поняла, что это было именно тем что он сделал со Стояком.

Выстрел Лазершоу на полной мощности ударил ему в лицо, проломив потолок над нашими головами, и его голова превратилась в моросящий дождик.

Мисс Ополчение ударила пожарным топором по руке Загана полсекунды спустя, пытаясь освободить меня.

Лезвие глубоко вошло в его водяную форму, но я не чувствовала, чтобы водяной наручник на моём запястье поддавался. Я дёрнула руку изо всех сил, чтобы получить хотя бы дюйм пространства для того, чтобы получилось использовать свои символы, но его рука осталась неподвижной.

Он усилил хватку, и раскалённая добела игла боли пронзила мою руку, поднимаясь до самого мозга.

Сломано запястье, подумала я, пока у меня перед глазами всё плыло, но я справилась с этим. На моей левой руке были изображены символы для противостояния Малфасу, и я не могла дотянуться до земли, чтобы атаковать его камнем у нас под ногами. И я больше не могла даже нормально двигать правой рукой.

Но даже если я не могла прикоснуться к нему, даже если я не могла пошевелить своей рабочей рукой, моя правая рука всё ещё могла сослужить мне службу.

Воздух, подумала я, находя символ моей стрелковой силы, когда его голова начала восстанавливаться.

Он определённо заметил, что моя сила активировалась, так что я приготовилась к очередному приступу боли.

— Заган, — сказала я, вложив в свой голос как можно больше презрения. Всё, что мне было нужно, это немного потянуть время. — Каково это — видеть, как твоего бога разрезают на куски?

Полупрозрачные черты водяной фигуры приняли грозный вид, и я вызвала за его спиной струю огня, настолько горячую и плотную, насколько могла. Лазершоу ударила по его чрезмерно объёмному предплечью двумя лучами малинового света, почти полностью оторвав руку, но я всё равно не могла сдвинуться ни на дюйм.

Когда Мисс Ополчение приготовила своё оружие — всё тот же топор, но меньшего размера и более специализированный — я услышала чей-то голос.

Голос, который, как мне казалось, я уже слышала раньше.

— Приветик, Заган, — услышала я с другой стороны завала. — Это твоё прошлое вернулось, чтобы снова укусить тебя.

Если выражение лица Загана казалось мне грозным, когда я высмеивала его бога, то теперь ярость на его лице не шла ни в какой сравнение с тем, как он выглядел сейчас, услышав этот голос.

— Доппель! — взревел он, и в тот момент, когда он отвлёкся, Лазершоу и Мисс Ополчение отрубили ему руку.

Монстр отпустил моё запястье, и я ощутила, как кости внутри заскрежетали друг о друга. Запястье безвольно повисло, но я всё равно бросилась вперёд, когда Заган рванул назад и врезался в бетонную стену рядом с нами с силой цунами. Камень треснул, и он быстро начал просачиваться сквозь него, заметно уменьшаясь с каждым мгновением.

Он пытается уйти, подумала я сквозь боль. Сбежать от того, кто… кем бы он там ни был.

Я хлопнула сломанной рукой по его спине, состоящей из живой воды. На мгновение перед глазами у меня всё потемнело, но я осталась в сознании.

Активируйся, вяло подумала я, когда тело Загана начало растворяться. Он проскальзывает за стену. Быстрее.

Через десять или даже меньше секунд он исчез. Я не могла сказать, сколько его живой воды мне удалось уничтожить, но это были немало. Мне казалось, что я уничтожила достаточно прилично его воды.

— Нам нужно выбираться, — быстро сказала Мисс Ополчение. — Алхимик, ты можешь расчистить нам путь? Мы разберёмся с Барьером.

На мгновение я покачнулась, но скрежет костей в сломанном запястье позволил мне взбодриться.

— Будет сделано, — сказала я, поднимая левую руку.

— А что насчёт Малфаса? — услышала я вопрос Лазершоу.

— Они разберутся с ним, — сказала Мисс Ополчение. — Алхимик, позволь мне наложить шину на твоё запястье.

Я услышала, как прибыла группа Стояка, перебирая в голове символы на левой руке, размышляя над тем, что лучше было бы использовать для этой работы. Стена и так уже треснула в том месте, куда Заган пробил себе дорогу, прямо рядом с тем местом, где ранее располагался старый пандус.

Я активировала свой перестановщик материи, и стена начала двигаться.

Не смотри на правую руку, думала я, наблюдая за тем, как движется поверхность стены. Я чувствовала, как Мисс Ополчение быстрыми, профессиональными движениями обрабатывает моё запястье, но я всё ещё ощущала ужасный скрежет костей внутри.

Со Славой, разбрасывающей вокруг себя куски обломков, возможно, было бы быстрее просто расчистить завалы, но к этому времени я уже сделала большой, безопасный вход на старый пандус, ведущий из подземных помещений наверх, на улицу, с помощью своего перестановщика материи, и внутрь тут же полился свет.

Первым наружу вышел Нимб, за ним последовал Оружейник, а Мисс Ополчение и я последовали сразу за ними. Она сразу же потащила меня в фургонам СКП, которые привезли нас сюда, но я всё равно обернулась, чтобы посмотреть, кем был этот Доппель, которого так сильно ненавидел Заган.

И убедить себя, что я не схожу с ума.

Я глядела на людей, ввязавшихся в новую драку с Заганом — Оружейник, Лазершоу, Штурм и Батарея, и на ещё одного человека, которого не было с нами изначально.

Его руки горели таким ярким пламенем, что я едва могла на них смотреть.

Я вспомнила спокойный, автоматизированный голос Дракон, звучавший у меня в ушах.

«Синк, погиб».

Заган ударил его своими огромными водяными кулаками, и Синк — Доппель? — заблокировал удар своими собственными святящимися руками. Он их соприкосновения повалил пар, но только для того, чтобы стечь на землю, когда Синк отскочил в сторону от попытки Загана ударить его всем телом. Оружейник вонзил свою алебарду в массивное бедро Загана, но, в отличие от предыдущих монстров, оно взорвалось водяной взвесью не так сильно, как раньше, оставив его ногу всё ещё прикреплённой к водяному телу.

— Маркус! — крикнул Нимб — он был недалеко, наблюдая за их потасовкой. Его костюм был испачкан в районе плеча и спины — это было похоже на сажу со стен подземной парковки.

Заган замедлился, и его массивная голова повернулась к Нимбу.

— Маркус, — сказал Нимб более спокойным голосом. Его нимб светился более мягким светом, чем обычно, как мне казалось. — Пожалуйста. Твоя семья и друзья всё ещё беспокоятся о тебе. Вчера я разговаривал с твоей мамой. Они молятся за тебя прямо сейчас. Пожалуйста. Это не твой путь.

Заган остался неподвижным, и я могла видеть, что руки Синка засветились ещё ярче, чем раньше. Оружейник держал наготове свою алебарду, а руки Лазершоу пульсировали светом ярче, чем когда-либо раньше.

Затем Заган улыбнулся паралюдям, стоявшим вокруг него. Это была нехороша я улыбка.

— Пусть твой бог хранит тебя, Майкл, — зарычал он. — А я нашёл своего.

Он рухнул наземь прямо над головой Оружейника, чья алебарда вонзилась ему в живот.

Ноги Загана шлёпнулись о землю, а его верхняя половина тела провалилась в открытый канализационный люк.

Синк и Лазершоу оказались рядом с ним в одно мгновение, стреляя внутрь багровыми вспышками света и раскалённым пламенем так быстро, как только могли.

Они достали его? — думала я, когда Мисс Ополчение усадила меня на место рядом со Страшилой.

— Майк, — услышала я, как Синк произнёс это имя сквозь стиснутые зубы.

~ ~ ~

Я не думала, что всем нам нужно было посещать больницу, но Батарея, которая ехала со мной в машине скорой помощи, пояснила, что СКП хотели проверить всех, кто был ранен водяными монстрами Загана, на возможное заражение ран.

А это значило, что требовалось проверить почти всех из нас. Насколько я понимала, в больницу ехали Скорость, Стояк, Призрачный Сталкер, Виста, Нимб и Оружейник. Если не считать Сталевара, с которым не работали обычные правила, я, вероятно, получила самую тяжёлую травму, а это означало, что именно меня врачи и Панацея осматривали первой.

На то, чтобы исцелить моё запястье, у Панацеи ушло всего несколько секунд, но прежде, чем спросить её о более-измученном-чем-я-помнила лице, она поспешила перейти к лечению следующего пациента.

Врачи подтвердили, что несмотря на раны на моих запястьях, я не словила никакого заражения крови и могла идти.

Выйдя в коридор, я обнаружила там Синка, разговаривавшего с Нимбом.

Нимб Нимба пропал, а его белый костюм весь был в пыли и грязи — либо он лично помогал откапывать Барьера перед тем, как поехать в больницу, либо случилось что-то ещё. Синк выглядел в основном таким же, каким мне запомнился по последней встрече, хотя, возможно, и был в лучшей форме.

Они заметили, что я подслушиваю их разговор, но прежде, чем я успела развернуться и уйти, Нимб сделал несколько быстрых шагов ко мне.

— Я не думаю, что нас должным образом представляли друг другу, — тепло сказал он. — Я Нимб.

— Я догадалась, — сказала я, прежде чем отвесить себе мысленный подзатыльник. Не было никаких причин для грубости. — Я Алхимик.

— В самом деле, — сказал он, крепко пожимая мне руку. — Я видел, как вы работали в лагерях в начале недели. Вы очень великодушны.

Я автоматически отклонила этот комплимент. Я не была великодушной, я просто компенсировала за то, что должна была сделать с самого начала. За защиту всего этого чёртового города.

— Спасибо, — сказала я в ответ, за неимением лучшего. — Откуда вы знаете друг друга?

Нимб перевёл взгляд с меня на Синка, явно спрашивая разрешения. Синк пожал плечами.

— Однажды я спас ему жизнь, — сказал Нимб. — Очень, очень давно.

Синк фыркнул.

— Ты что, собираешься упустить все те битвы, которые были между нами до этого? — спросил он.

— Они — часть того, кем ты был тогда, — сказал Нимб. — Не того, кто ты есть сейчас.

Я помнила, как Синк рассказывал о том, что герой, с которым он сражался, спас его от мести Падших после того, как он убил Лилит. Кажется, Нимб был тем самым героем.

Синк кашлянул, и Нимб взглянул на него.

— Ты прав, — сказал Синк.

— Я должен доложить о произошедшем. В воскресенье перед отъездом, я провожу службу. Возможно, ты согласишься принять в ней участие?

— Я приду, — сказал Синк с явной неохотой. — Если только не будет работы, — немедленно добавил он.

Нимб фыркнул, а затем посмотрел на меня, но, к счастью, не стал спрашивать того же у меня, потому что мне пришлось бы ему отказывать.

Нимб развернулся, чтобы уйти, и я осталась наедине с Синком.

— Доппель? — спросила я, потому что все остальные темы казались мне слишком тяжёлыми.

Он улыбнулся извиняющей улыбкой.

— Моё имя, когда я был злодеем, — сказал он то, о чём я более или менее догадывалась. — Когда я делал со своей силой более глупые вещи.

Его телефон зазвонил, и он взглянул на него.

— Уверен, у тебя есть вопросы, и я отвечу на них, — сказал он, — но не прямо сейчас. У тебя есть дела поважнее.

Как только он закончил произносить эту фразу, двери одного из кабинетов отворились, и в коридор вышел сотрудник СКП. Он тут же заметил меня и поманил за собой.

— Тебе следует идти, — сказал Синк.

Я колебалась, но парень из СКП снова махнул рукой, так что я последовала за ним в другую палату, в дверь которой он дважды постучал, а затем вошёл.

Внутри была Мисс Ополчение, она сидела на краю кровати и разговаривала по мобильному телефону. Она заметила нас и немедленно сказала тому, с кем разговаривала, что она им перезвонит.

Жестом она отпустила сотрудника СКП, и дверь за ним закрылась. Мы остались одни.

Она подождала несколько секунд, и я чувствовала себя всё более неловко под её взглядом.

— Я думаю, нам нужно с тобой честно поговорить, — сказала она. — Ты не против?

Я медленно кивнула. Если бы это зависело от меня, я бы предпочла принять душ и перекусить, прежде чем заводить разговор, подобный тому, который она, похоже, хотела провести.

Тот, который о Софии.

— Спасибо, — сказала она, и, казалось, это было искренне. — Перекуси чем-нибудь и прими душ, сделай всё, что тебе нужно. Мы можем поговорить сегодня вечером в моём кабинете. Я знаю, что ты слышала кое-что, что не совсем соответствует действительности, и всё, о чём я прошу — шанса внести в эту ситуацию ясность.

— Я приду, — сказала я. И я думаю, что наконец-то узнаю, какая вы героиня.