Алхимик. Прокаливание 6.3

     Я поспешила вниз по лестнице, обувь на ногах ощущалась странно. Добраться до базы достаточно быстро было непросто, а на мне были только старенькая футболка и шорты, в которых я спала прошлой ночью, но я не могла позволить себе медлить.

     На журнальном столике в гостиной, за которым работал папа, были разложены какие-то его рабочие бумаги, там же лежали телефон и пульт от телевизора.

     Желудок заворочался, и беспорядочные воспоминания вызвали очередной приступ тошноты, который обжёг мне горло, но он не выглядел так, будто уже знал.

     Я подавила воспоминания, заставляя утихнуть крик, эхом звучащий в моей голове, и напомнила себе, почему я вообще собиралась присоединиться к героям, какой бы хреновой героиней я себя не считала.

     Папа заметил меня и отложил ручку и блокнот, в котором делал заметки.

    — Что случилось, малышка? — спросил он.

     Я попыталась найти какие-нибудь успокаивающие слова, но таких не находилось, а время поджимало.

     — Я собираюсь ненадолго отойти, — сказала я. — Я вернусь позже.

     Я оказалась у дверей прежде, чем он успел подняться на ноги, и рывком её распахнула.

     — Тейлор! — крикнул он, когда я добежала до конца подъездной дорожки.

     Вопреки своим мыслям, я обернулась. Его лицо было почти пепельным, и мой шаг на мгновение замедлился.

     — Я вернусь! — крикнула я в ответ и бросилась бежать.

     Я должна была добраться до базы вовремя. Мне нужно было спешить.

     Я не могла позволить остановить себя, неважно, отцу или собственному страху.

     Я слышала, как он бежал за мной, преследовал меня, но это только заставило меня ускориться, плюс, я занималась бегом вот уже несколько месяцев.

     Через какое-то время я больше не слышала за спиной его шагов.

     Я не оглядывалась назад, чтобы убедиться, что отца там больше не было.

     ~ ~ ~

     Тонкая ткань футболки порвалась, когда я протискивалась через дыру в сетчатом заборе, который огораживал мою базу, и зацепилась за него краем. Я не могла сказать, пришла ли я раньше назначенного времени или позже, потому что у меня не было ни часов, ни телефона.

     Я быстро поднялась по лестнице, но после почти что полноценного спринта, который мне пришлось пробежать, это оказалось слишком для моего организма, и я остановилась на площадке второго этажа, чтобы перевести дыхание и сдержать рвотный позыв. Моя спина вспотела, а шорты неудобно впивались в тело, пока я опиралась руками о собственные колени.

     Я услышала какой-то звук над собой, когда приблизилась к нужному этажу, несмотря на то, что сердце стучало в ушах, а лёгкие умоляли о новой порции кислорода.

     Слава уже здесь, подумала я, на секунду впав в отчаяние. Я опоздала, и мне всё ещё нужно было переодеться. У меня не было с собой ни ручки, ни готовых сигилов — я хранила все свои вещи в комнате, которую заняла в качестве своей базы.

     Я поднялась по лестнице, стараясь подниматься быстро, пока не добралась до площадки, которая была чуть ниже верхнего этажа.

     — Слава? — позвала я, стоя вне поле зрения двери в мою комнату.

     — Алхимик? — отозвалась она, и я услышала, как она начала двигаться.

     Я сглотнула. Я могу ей доверять, напомнила я себе.

     — Мне нужно переодеться, но мой костюм наверху! — громко сказала я. — Ты не могла бы..?

     — Конечно! — ответила она. Её голос звучал так уверенно, что я действительно немного успокоилась.

     Дав ей несколько секунд на то, чтобы она успела убраться оттуда, я поднялась на последний лестничный пролёт, вошла в комнату и быстро нашла готовый сигил создания костюма. Исходных материалов — костюм, в котором я была прошлым днём, плюс кое-какие вещи, чтобы создать монокостюм — хватило на то, чтобы я смогла полностью облачиться. Я положила несколько дополнительных ручек и стикеров в кармашки, где обычно держала телефоны, просто на всякий случай.

     — Я готова! — крикнула я в окно.

     Она появилась в помещении почти мгновенно, белизна её костюма и золото волос на мгновение ослепили меня сиянием в лучах полуденного солнца.

     — Отлично! — сказала она, протягивая мне руку. — Пойдём надерём кому-нибудь задницы.

     Я кивнула. Большая часть сомнений или опасений, которые я испытывала с тех пор, как получила от неё сообщение, исчезли, сменившись своего рода холодной уверенностью. Я не хотела снова использовать свой смертоносный сигил, но какая-то уверенная часть меня говорила, что мне и не придётся этого делать. Она говорила, что люди Кайзера будут бояться участи Лунга, и что их лидер точно должен был сказать им оставить меня в покое, хотя бы исходя из своих личных интересов.

     В Империи состояло много кейпов с мощными способностями, но я считала, что не многим из них хватило бы уверенности противостоять моей недавно показанной силе.

     Руна была одной из немногих, кто мог мне хоть что-нибудь противопоставить. То, что мои временные союзники теперь стали врагами, должно было ощущаться словно удар в спину, но я этому даже не удивлялась.

     Они злодеи, чего ты от них ожидала? — подумала я. — Интересно, получу ли я обратно свой ховерборд?

     Несмотря на то, что я была спокойна, когда мы поднялись в воздух, я задавалась вопросом — если бы Руна получила соответствующий приказ, она бы попыталась меня убить? Несмотря на вещи, которые она намекала в своём послании, теперь мы были настоящими врагами. Мне хотелось верить, что девушка, которая всё ещё учится в старшей школе, ещё не стала заматеревшей убийцей, как те же Крюковолк или Лунг, но с другой стороны, я также сомневалась, что Руна ожидала, будто Алхимик станет убийцей, когда мы встретились в первый раз.

     Надеюсь, всё это не будет иметь значения. Надеюсь, они отступят. Может быть, хотя бы из чувства благодарности — что-то вроде «спасибо, что избавили нас от Лунга, теперь мы оставим вас на некоторое время в покое» — или просто из страха.

     Меня устраивали оба варианта.

     Вики начала ускоряться, и я выбросила эти мысли из головы, чтобы вместо этого начать вспоминать, кто входил в список кейпов Империи.

~ ~ ~

     — В основном они нападают на территории, которые держали АПП, — сказала мне Слава, пока мы летели. Она просунула свои руки мне подмышки — поза отличалась от той, которую она использовала для полёта прошлым вечером, но, казалось, новый способ транспортировки словно был придуман для того, чтобы летать быстрее.

     Поэтому этот полёт оказался ещё более нервирующим, чем все остальные мои полёты. Я абсолютно не контролировала, в какую сторону мы двигались, не могла самостоятельно ухватиться за Славу ни ногами, ни руками. Мои ноги просто болтались в воздухе, пока она не посоветовала скрестить лодыжки, что немного помогло, но я всё равно чувствовала себя ужасно неуютно.

     Что, если и она решит сбросить меня? 

     Я тут же отогнала от себя эту мысль. Я позволила Руне катать меня на её штуке, похожей на санки, а Славе я доверяла гораздо больше, чем Руне.

     Несмотря на тошноту, я старалась держать ухо востро, высматривая признаки активности кейпов или что-нибудь из той же категории, с чем нам предстоит иметь дело. Я мельком слышала, как Слава получила сообщение через наушник или что-то в этом роде, но она никак на него не отреагировала.

     — А разве у АПП не было… места, где они разбирали украденные тачки? В западной части города? — спросила я. Я была почти уверена, что слышала про это в Уинслоу, но не могла вспомнить, как они сами это называли.

     — Возможно, — согласилась Слава. — Но…

     Какие бы возражения она не хотела озвучить, они так и остались невысказанными, когда облако чёрного дыма поднялось с улицы примерно в десяти кварталах от нас.

     — Вижу Туман, — быстро сказала Слава, наверняка общаясь с остальными членами Новой Волны или отчитываясь перед Протекторатом. — Вероятно, он в компании с Ночью. Мы с Алхимиком движемся в ту сторону.

     Лично я думала, что это был Мрак, поэтому была рада, что Слава не стала спрашивать моего мнения.

     Она ускорилась, и я ощутила, как мой желудок опускается к ногам. И тем не менее, меня охватило странное предвкушение драки.

     Я услышала громкий шум от нескольких выстрелов, за которым последовал долгий, ужасно долгий протяжный крик.

     Он оборвался так резко, что последовавшая за ним тишина словно физически причиняла боль, и по спине у меня пробежала невольная дрожь.

     Практически в тот же момент, как крик прекратился, Слава замедлилась и сильнее вцепилась мне в плечи руками, когда инерцией меня качнуло вперёд.

     — Что? — сказала она — определённо не мне, судя по тону. — Нет, я спросила! Да!

     Слыша только половину разговора, и определённо менее информативную половину, я чувствовала себя потерянной, но с учётом того, что менее чем в полудюжине кварталов нас ждали как минимум двое злодеев, я не могла не ощущать нетерпения. Я попыталась успокоиться, вспомнив, что я вообще знала о печально известном дуэте Империи, и в голову тут же пришло несколько фактов об этой парочке.

     Один из них превращался в монстра, когда его никто не видел, другой делал так, чтобы его напарника не могли видеть. Они были командой, которая присоединилась к Империи 88 несколько лет назад, и в основном, казалось, существовали для того, чтобы пугать до чёртиков всех, кто не нравился Империи.

     Ну, то есть, почти всех, мысленно поправила я себя.

     Больше я ничего не могла про них вспомнить — ни одного конкретного злодеяния или преступления. За тем же Крюковолком числился такой список прегрешений, делавший его мишенью, что против него мне скорее всего будет вполне комфортно действовать как можно более агрессивно, но на счёт этих двоих я не была уверена.

     Если они не нападут первыми, мой новый символ останется в моём метафорическом заднем кармане.

     Какая-то небольшая часть моего разума говорила, что у меня, возможно, не останется другого выбора — против таких сил, как у них, если они не захотят сдаться, у меня не было никакой защиты, кроме как аннигилировать угрозу.

     До сегодняшнего дня я никогда не употребляла этого слова, даже в своих мыслях. Никто, казалось, не был способен понять, когда речь заходила о подобных силах. Вежливым термином было «Удаление». Такой понятный термин. Просто нажми на клавишу удаления.

     Крик Лунга эхом отдавался у меня в голове.

     Нет, аннигиляция была более правильным термином. Его значение идеально описывало то, что делала моя сила.

     — Алхимик? — услышала я, как меня позвала Слава, и подняла на неё взгляд. Её выражение лица было каким-то неправильным, и сомнения, казалось, накинулись на меня с удвоенной силой.

     — Да? — отозвалась я.

     — Брандиш сказала, что Протекторат уже направил сюда свои силы. Хочешь с ними встретиться или продолжим осмотр? — она замерла и секунду колебалась, но затем лукаво улыбнулась. — Или ты хотела бы сама начать драку?

     Было слишком очевидно, какой вариант импонировал ей больше остальных.

     Когда я получила от неё сообщение, я ожидала, что совместная встреча пройдёт в стиле старых вестернов, где герои будут стоять плечом к плечу с одной стороны, а солдаты Империи — с другой. В самой забавной версии из тех, что приходили мне в голову, Оружейник и Кайзер были вооружены револьверами, и, конечно же, носили ковбойские шляпы*.

     В реальности же всё было не так. Это была та ещё куча мала, и Империя не собиралась останавливаться, пока не вмешаются герои и не сумеют защитить город от фирменных злодеяний Имперцев.

     К горлу подкатила желчь, но я заставила себя её проглотить. Пришло время взять на себя ответственность.

     — Давай займёмся ими, — сказала я.

     Мне нужно было сделать что-то, что заставило бы Империю отступить. Что-то, что должно было им напомнить, что я была героем-на-полставки, что вывод Лунга с игровой доски не было приглашением вторгнуться в город со своими… ну, я не знала точно, чем таким преступным занималась Империя, но чем меньше этого преступного было, тем будет лучше для всех.

     Если это означало, что я должна жестоко расправиться с парой психопатов-расистов, что ж, пусть будет так.

     Слава усмехнулась, и её усмешка была похоже на сияние солнца. Она сияла в буквальном смысле слова. Она летела, опускаясь всё ниже по мере приближения, так что больше мы не могли видеть Туман или Ночь. Мы всё ещё находились на высоте пары этажей от земли, и я могла видеть, как несколько человек — их было не много, по пальцам можно пересчитать — бегут к ближайшим зданиям. Может быть, только каждый десятый обращал на нас внимание, и я услышала, как одна маленькая девочка вслух поинтересовалась, кто я такая, прежде чем мама дёрнула её за собой за закрытые двери. Полагаю, большинство людей привыкло к тому, что Слава обычно летает с Панацеей, а костюм Панацеи сильно отличался от моего.

     Это была неприятная, но важная ответственность на моих плечах. Если мы сможем позаботиться о том, чтобы эго имперцев не легло тенью на этих людей, они станут более свободны от теневого преступного мира, чем за все последние годы.

     Слава летела близко к зданиям, с ловкостью маневрируя чуть ли не по самому краю. Я чувствовала себя её свинцовым грузом, но казалось, Слава знала, как нужно летать с пассажирами. Я изо всех сил старалась не обращать внимания на полёт и старалась думать о противниках, с которыми нам предстоит схлестнуться. Возможно предстоит. Возможно, если я хочу оставаться реалистом. Один из них был монстром, которого никто никогда не мог увидеть, второй превращался во тьму. Ну, или, генерировал тьму.

     Я поморщилась. На самом деле, это было важным различием. Если Туман мог просто создавать туман или что-то в этом роде, я могла бы избавиться от завесы с помощью простого символа, без опасений, что я случайно его убью.

     Но если он сам превращался в туман, тогда мой символ аннигиляции убьёт его.

     Но я видела символ тумана, это было не как с тьмой Мрака, внезапно осознала я. Так что он на самом деле из чего-то создан, это не простой визуальный эффект. В символе тумана я не видела никаких признаков живой биологии, но это не гарантия — всё, что мне наверняка известно, это то, что я могу повлиять на него своими силами. Я всё ещё не знаю, часть ли это тела Тумана или нет — как его описывали на ПЛО Вики, Оборотень или Эпицентр? Проклятье.

     Я не могла вспомнить.

     Это был такой незначительный нюанс, который я не смогла бы запомнить, даже если бы заранее решила сделать из Империи своего злейшего врага. Это было всё равно, что уточнять, какой тип стали создавал Кайзер, или какая из его валькирий какое оружие использовала. Это была одна из тех мелких деталей, которые, казалось, не имели значения до тех пор, пока ты не ввязывался в прямое противостояние против конкретного противника.

     В итоге я решила, что не стоит рисковать. Возможно, если бы я знала больше о Тумане, мне было бы удобно угрожать использованием или, может быть, на самом деле использовать — как бы меня не выворачивало от одной только этой мысли наизнанку — мой символ разложения, но сейчас я не знала наверняка, и потому не могла принять превентивные меры.

     Следующая мысль заставила меня поморщиться. В последний раз, когда я пыталась использовать свой фокус с огнём, я смачно облажалась.

     Плюс, я всё ещё ничем не заменила свою Зиппо с тех пор, как та была уничтожена во время моего боя — довольно смело называть его так с моей стороны — с Бакудой, но, технически, она и не была мне нужна. Чтобы использовать трюк Стрелка, всё, что мне нужно было сделать, это создать искру и использовать её в качестве источника пламени.

     Не имея времени на подготовку, я придумала такой дурацкий трюк.

     Ну нахрен. Сегодняшний день сам по себе какой-то дурацкий, подумала я.

     Слава приземлилась на балконе третьего этажа паршивого жилого комплекса. Раздвижные двери были закрыты куском фанеры, так что если внутри и были люди, они не могли нас видеть.

     — Нам нужен план, — сказала она. — Ночь наверняка в тумане уже в своей форме чудовища. Я могла бы попробовать вытащить её оттуда, но Туман последует за ней, да и она сама по себе сильная.

     Я заметила, что Слава скорее парила, чем стояла радом со мной на балконе, и быстрый взгляд вниз подтвердил то, что стало для меня сюрпризом.

     Я была выше Славы. Честно говоря, я этого не ожидала. Она была старше меня как минимум на год, но с точки зрения футов и дюймов чуть ниже меня ростом.

     — Алхимик? — позвала Слава, и я поняла, что отвлеклась, и снова сосредоточилась на предстоящей миссии.

     — У меня есть одна дальнобойная атака, которая может помешать Туману преследовать тебя, — сказала я, вытаскивая из кармана один из своих маркеров, и быстро обдумывая импровизированный символ зажигалки, который был мне сейчас нужен. — Если ты подсадишь меня на ближайшую крышу, думаю, у меня получится её использовать.

     На верхней части перчатки я написала маленький, но простой символ — преобразование небольшого объёма газа в огонь. Я использовала тот же символ огня, что и в своих анти-огненных сигилах, хотя когда-нибудь мне придётся выяснить, чем, чёрт возьми, отличался символ Лунговского огня от остального, раз уж он выделялся в моём словаре отдельным знаком.

     Быстрая проверка работоспособности сигила, и на моей перчатке на мгновение вспыхнул маленький огонёк, не больше того, что могла бы выдать обычная зажигалка. Он почти сразу пропал, но наверняка этого будет достаточно для моей задумки.

     Я повернулась обратно к Славе, которая постукивала ногой по воздуху.

     — Ты это о чём? — спросила она.

     Я чувствовала, что сейчас не время объяснять всё, поэтому просто сказала:

     — Я собираюсь ударить по Туману огненным шаром.

     Даже если он сам превращается в туман, он наверняка сможет оправиться от такой атаки, подумала я. Большинство Оборотней могут вернуться обратно в человеческую форму без того, чтобы собрать на себе травмы другой формы.

     — Круто, — сказала Слава, но похоже, она и сама не была в этом уверена.

     — Высади меня где-нибудь на расстоянии в пределах квартала отсюда, где-нибудь повыше, но не слишком высоко, — сказала я, мысленно коря себя за то, что лучший герой уже давно бы всё подготовил, а не как я, стряпал бы фокусы на коленке. — Я ударю по нему один раз, ты влетишь в туман, и я заставлю его держаться от нас на расстоянии.

     — Звучит неплохо, — сказала она.

     В этот раз она держала меня намного грубее, чем раньше. Кажется, ей уже не терпелось ввязаться в драку.

     Мы поднялись над крышами домов, так что снова смогли увидеть Туман, который, как оказалось, переместился уже практически к нам под бок. Я снова слышала выстрелы и крики. Злодейский дуэт, похоже, ещё не заметил нас.

     Я огляделась вокруг, ища Руну, Крестоносца или любого другого кейпа, принадлежащего Империи, но никого не увидела.

     — Я буду ждать твоего сигнала, — сказала Слава, высаживая меня на крыше старого кинотеатра в той стороне, в которую, казалось, двигался Туман. Я была примерно на высоте двух этажей от земли, но крыша была плоской, так что высота не слишком сильно действовала мне на нервы.

     Я согласно кивнула, и она начала улетать, поднимаясь в воздух и набирая скорость — выглядел её полёт гораздо более быстрым, чем когда она передвигалась по воздуху со мной. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы занять подходящую позицию, а я выпрямила руку и сделала всё возможное, чтобы морально подготовиться к очередному бою. Сомнения и страхи, казалось, хлынули на меня, словно из прорвавшейся плотины.

     Несмотря на все мои усилия, на всю мою подготовку, на конечный результат битвы, я всё равно вчера чуть не умерла.

     Мои размышления прервал крик, и я посмотрела на туман, который приблизился ко мне уже настолько, что я могла достать до него, просто протянув руку. Туман заполнял собой пространство в высоту чуть меньше двух этажей и на площадь более квартала, растекаясь по тротуару в мою сторону.

     Останови его, холодно приказала я себе. Чего бы это ни стоило.

     На левое запястье я нанесла сигил своей дальней атаки, он должен был превращать азот в выделенной территории в легковоспламеняющийся газ — я была не совсем уверена, в какой именно, и хоть и провела исследование легковоспламеняющихся газов в интернете, это совсем не помогло сузить круг поисков. Я была совершенно уверена в том, что этот газ не был одним из тех неприятных веществ, вроде гидразина, который использовался в ракетах до того, как Симург уничтожила НАСА, но список названий и их реакций вызывали у меня некоторое любопытство.

     Чисто научное любопытство, солгала я себе.

     Я выделила цилиндрическую область в воздухе, как направлением руки, так и мысленно, и активировала символ, сжав руку. Я не хотела поджигать ни одно из полуразрушенных зданий по обе стороны улицы, и я не знала, был ли кто-нибудь живой в тумане — хотя в этом я сомневалась, этот район раньше принадлежал АПП — поэтому я нацелилась немного выше улицы, выпустив узкий луч, который должен был пройти сквозь занятую Туманом область на высоте второго этажа.

     Я слишком долго колебалась в прошлый раз перед тем, как использовать этот знак. Я не буду колебаться снова.

     Нельзя активировать два сигила одновременно, напомнила я себе. Просто быстро переключись с одного на другой.

     Как только свет активированного символа потух, я использовала правую руку, активируя маленький сигил пламени. На руке расцвёл оранжевый лепесточек огня, весело прыгающий на месте.

     А потом я ощутила, будто мир взорвался.

     В ушах отдался звук, напоминающий выстрел из пневматической пушки, и пламя, которое, казалось, вспыхнуло из ниоткуда, взорвалось мне в лицо. От силы удара меня отбросило назад, а перед глазами поплыли белые пятна, из-за которых было очень трудно что-либо разглядеть.

     Столп пламени двигался по воздуху так быстро, что движение больше походило на остаточное изображение, отпечатавшееся на сетчатке глаза — шириной с мои вытянутые руки и ярко-оранжевого цвета. К тому времени, когда я снова смогла связно мыслить, всё, что осталось от моего пламени — это запах дыма в воздухе и тепло, которого раньше не было.

     Я посмотрела вниз на поле боя со своего сидячего положения — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Слава вылетает из тумана, который дёргался и извивался словно живой.

     Перекинутая через плечо женщина в чёрном плаще выглядела как футболист, которого снёс со своей позиции гораздо меньший игрок. Женщина — предположительно Ночь — извивалась в руках Славы, но её сила не шла ни в какой сравнение с кем-то, у кого был пакет Александрии.

     Я заставила себя подняться на ноги и снова прицелиться в Туман. Мы не могли допустить, чтобы он поймал нас в ловушку своего ограничивающего зрение тумана. Ночь наверняка после этого сможет убить меня в мгновение ока.

     Слава летела почти что прямо на меня, прямо на линию прицела, и я взмахнула вверх другой рукой.

     К счастью, она меня поняла.

     Туман висел у Славы на хвосте, пока я не послала в него ещё одну волну огня — на этот раз более узкой и конической формы. У меня разболелась голова, когда я заставила сигил работать вопреки прописанным инструкциям, пусть поправка и была очень мягкой и небольшой, но зато эта самая правка заставила пламя взорваться в туман, а не мне в лицо.

     Вспышка всё ещё была ослепляющей, так что мне пришлось зажмуриться.

     — Назад! — крикнула я извивающемуся облаку тумана. — Не заставляй меня делать с тобой то, что я сделала с Лунгом!

     Честно говоря, это была искренняя мольба, но как только слова слетели с моих губ, я поняла, что прозвучало это как угроза.

     Туман Тумана отступил, и Ночь развернулась в руках Славы, чтобы посмотреть на меня.

     Теперь я могла рассмотреть её более внимательно. Ночь была блондинкой — сюрприз-сюрприз — в простой чёрной маске, сильно напоминавшей оперную. На вид ей было где-то от 20 до 25, и она была не такой уж и высокой.

     Туман всё ещё держался на расстоянии, а я держала обе руки направленными в его сторону, угрожая в случае чего пальнуть по нему ещё раз. Я не хотела представлять, что со мной произойдёт, если я вдохну немного этого тумана.

     Слава приземлилась рядом со мной, заставляя Ночь опуститься на крышу. Рука героини была крепко сжата на шее Ночи, и я подозревала, что если бы Слава захотела, она могла бы сломать шею злодейки с той же лёгкостью, с какой я могла бы сжать бумажный стакан.

     Тем не менее, Ночь пристально следила за нами, больше за Славой, чем за мной. Её глаза были очень бледно-голубые и тревожно пустые, и я отвела взгляд обратно на Тумана, который дёргался на месте — вероятно, в чувстве бессильной ярости.

     — Стой на месте, — приказала ему Слава почти насмешливым тоном. — Слава всем, Ночь и Туман разделены, Ночь захвачена мной и Алхимиком.

     Я услышала лёгкий неразборчивый шум от Славы, доказывающий, что у неё действительно всё это время был включён наушник.

     Вдруг раздался негромкий лязгающий звук, а затем на крышу внезапно упал огромный столп тёмного дыма.

     Сердце в груди сжалось от страха — неужели Туман смог заставить часть своего тумана подобраться к нам настолько близко, а я даже ничего не заметила? Я попыталась задержать дыхание, но по невнимательности сделала это на выдохе, поэтому была вынуждена тут же закашляться.

     Что-то задвигалось позади меня, огромное и зловещее, и я немедленно воздвигла стену между собой и набросившейся на меня штукой, бросаясь прочь. Я услышала звук чего-то острого, царапающего стену. Вероятно, это и была Ночь.

     Бетонная крыша под ногами зазвучала так жутко, что меня немедленно пронзила волна страха. Вероятно, я дестабилизировала прочную конструкцию крыши, когда сдвинула бетон для создания стены. Я попыталась вспомнить, в какой стороне находились соседние улицы. Каждая из них была достаточно далеко от меня, но если я выберу неправильное направление и сделаю несколько лишних шагов, то скорее всего просто свалюсь вниз.

     Где-то недалеко послышался рык Славы, а после раздался болезненный хруст и один нечеловеческий вскрик — ужасный, расщепленный на несколько тонов визг, от которого уши болели просто из-за того, что его услышали.

     Я поспешила дальше, предположительно к центру крыши — это направление не грозило мне падением вниз — и вырвалась из чёрной дымки на чистый воздух. Я снова могла нормально видеть.

     И увидела, как Туман приближался к облаку дыма на крыше, которое, как я теперь видела, состоял из совершенно других символов. Он двигался не очень быстро, но он должен был знать, что задумала его напарница, поэтому я должна была помешать ему подойти ближе.

     Я бежала по крыше, надеясь найти такой угол обзора, который позволил бы мне получить правильное представление о том, что происходит на поле битвы, когда кто-то похлопал меня по плечу.

     Я немедленно развернулась, взмахнув рукой, далеко не так хорошо, как когда посещала тренировки Вин Чун, но мой удар вслепую оказался напрасным.

     За моей спиной на расстоянии вытянутой руки стоял очень знакомый парачеловек, одетый в красное. Тёмная сдвоенная V на груди говорила о том, что это скорее всего был именно тот, за кого я его приняла. Скорость. Герой Протектората, с которым я ещё не встречалась, но про которого уже успела услышать несколько историй.

     Он улыбнулся мне. Из всех героев, которых я встречала — не считая Новой Волны, конечно — его лицо было открыто больше всех остальных. На голове у него были только какие-то тонкие и узкие очки с непрозрачными красными стёклами.

     — Ты Алхимик, верно? — спросил он.

     Я кивнула, гадая о том, как он сюда попал. Скорость был стандартным спидстером, пускай и с высокой максимальной скоростью и неограниченным временным лимитом использования силы, насколько я могла вспомнить. Но ни то, ни другое не объясняло, как он попал на крышу. Может, он мог совершать сверхчеловеческие прыжки?

     — Вниз, — резко бросил он, и я пригнулась. Его рука легла на мою спину, опуская ещё ниже, и я не могла не почувствовать небольшое раздражение. Мой костюм был отлично бронирован. Его красный костюм наоборот не выглядел особо защищённым, только если эти мышцы, проглядывающие сквозь обтягивавшую его фигуру ткань монокостюма, на самом деле не были элементами брони.

     Маловероятный, но возможный вариант, подумала я.

     Я услышала странный, раскатистый звук, и волна света пронеслась мимо меня по воздуху.

     — Ты же не ранена, так? — сразу после этого спросил он.

     — Я в порядке, — отозвалась я. — Что это было?

     — Бесстрашный.

     Я обернулась. Бесстрашного я уже встречала, пусть и мельком.

     Он парил в воздухе, держа, казалось бы, бессознательное тело Ночи одной рукой за пояс её костюма. Странная белая паутина, которая обвивала женщину и тянулась откуда-то из его предплечья, не давала ей безвольно повиснуть в его руках.

     В другой своей руке он держал копьё. Оно было похоже на то же самое, с которым я видела его — действительно ли это было всего две недели назад? — во время ареста Бакуды.

     Туман рассеивался, хотя было ли это результатом собственных действий Тумана или побочным эффектом того, что сделал Бесстрашный, пока я была повёрнута к нему спиной, я не знала.

     Даже отсюда я могла видеть окровавленные тела полудюжины людей на улице, где раньше двигались два имперских кейпа. Похоже, все эти люди были одеты в красное и зелёное — цвета АПП — и у большинства из них в руках было оружие, либо пистолеты, либо ножи. На улице также валялось несколько других видов оружия, и выглядели они так, словно эти орудия вырывали из рук владельцев с особой жестокостью.

     Слава спустилась с неба, и её рука была обёрнута белой тканью, в которой я быстро опознала её короткий плащ. Ткань выглядела так, будто её до этого насильно сорвали со спины, вдобавок порезав огромным ножом.

     Как только Слава замерла на месте, паря над поверхностью крыши, перед ней в одно мгновение возник Скорость.

     Буквально в одно мгновение.

     — Немедленно сообщи о произошедшем в штаб-квартиру, — сказал он, и его голос звучал где-то посередине между резкостью и твёрдостью.

     Слава уставилась на него пристальным взглядом. Она сделала то же самое, что делала, когда разговаривала со мной — приподнялась в воздух настолько, что ему приходилось поднимать голову, чтобы глядеть ей в глаза — но как только он отдал приказ, он просто отвернулся. Если она пыталась быть пугающей, то это не сработало.

     Мне было интересно, что тут происходило.

     Скорость снова переместился на небольшое расстояние, и судя по его позе, разговаривал с кем-то по собственной гарнитуре.

     Слава подлетела ко мне с кислым выражением лица.

     — Я должна идти, — сказала она. — Это была довольно клёвая новая сила. Было бы здорово узнать о ней побольше.

     Я кивнула, снова охваченная смущающим благоговением от её присутствия.

     — Пока, — сказала я, чувствуя, как заплетается язык.

     Она улетела на скорости большей, чем когда-либо, и её юбка и волосы сильно трепались на ветру.

     На мгновение мне вспомнилось моё детское желание — получить александрийский пакет сил. Познакомившись поближе со всей этой кухней, я была рада, что вместо меня такие силы достались кому-то вроде Славы. Я бы наверное всё испортила.

     Скорость был на прежнем месте, когда я обернулась — я не могла сказать, наблюдал ли он за нашим разговором, но когда я повернулась в его сторону, он даже не поменял позу.

     Он всё ещё говорил в гарнитуру или что-то в этом роде.

     — Да, я сказал именно то, что сказал, — с лёгким оттенком раздражения проговорил Скорость собеседнику. — Нет, я не знаю, откуда она про это узнала.

     Я догадалась, что он разговаривал с Оружейником или Мисс Ополчение обо мне и Славе. Может быть, мы не должны были брать на себя Ночь и Туман.

     — Хорошо, да, я разберусь, — сказал он. — Бесстрашный с Ночью уже в пути. Я разберусь с Туманом. Отправьте транспорт СКП.

     Он убрал руку от уха и посмотрел на меня.

     — Вообще-то лучше отправить два транспорта, — сказал он, а после обратился уже ко мне.

     — Похоже, боевые действия на сегодня закончены, — сказал он хорошо поставленным голосом, напоминающим ведущего ток-шоу. — Сейчас подъедет фургон СКП и тебя подвезут туда, куда попросишь.

     Я посмотрела на него, затем перевела взгляд на панораму города.

     Действительно ли Протекторат победил Империю? — думала я. — Или Кайзер просто отступил?

     Но прежде, чем начать всерьёз размышлять об этом, мне потребовалось решить более насущный вопрос.

     — Как вы сюда попали? — спросила я Скорость.

     Мне нужно было спуститься вниз.

     — По пожарной лестнице, — сказал он, ткнув пальцем себе куда-то за плечо. — Я собираюсь пойти и разобраться с Туманом, увидимся внизу.

     ~ ~ ~

     Фургон СКП был слишком велик для меня одной. На двух скамьях, расположенных с противоположных концов, было достаточно места, чтобы по крайней мере трое здоровенных мужчин в прочной броне могли сидеть на ней бок о бок.

     Два фургона прибыли в одно и то же время, и когда я уходила, солдаты СКП разбрызгивали в туман сдерживающую пену.

     — Мы подъезжаем к вашей остановке, — услышала я голос водителя через застенок машины.

     — Спасибо, — поблагодарила я, жалея о том, что внутри фургона не было предусмотрено ничего, за что можно было держаться, когда машина уходила в резкий поворот.

     Я чувствовала себя сбитой с толку, но не была до конца уверена почему. Какое-то шестое чувство не давало мне покоя, требуя, чтобы я ещё раз подумала о Славе или Скорости, или о чём-то другом, но у меня не было сил на это. Несмотря на то, что Империя остановилась, по крайней мере на этот день, я не испытывала ожидаемого энтузиазма.

     Фургон замедлил ход и остановился.

     — Мы на месте, — сказал водитель. Я могла слышать в его голосе замешательство — рядом с заброшкой, в которой располагалась моя база, не было никаких домов, ни жилых, ни каких-либо ещё.

     — Спасибо, — сказала я и толкнула заднюю дверь. После 15 минут, проведённом в прохладном и затенённом фургоне, солнце показалось мне слишком слепящим, и я прикрыла глаза ладонью. Другой солдат СКП, который в это время сидел на пассажирском сиденье с немаленькой винтовкой в руках, тоже был снаружи — именно он закрыл за мной двери.

     Я взглянула на ограждение заброшки, когда фургон СКП умчался вдаль.

     Время встретиться лицом к лицу с последствиями собственных решений, подумала я. Я сбежала от отца, чтобы отправиться сражаться с Империей, и бой занял гораздо меньше времени, чем я ожидала.

     Однако прежде, чем я успела проскользнуть через знакомую прорезь в заборе, я увидела, как из-за угла вышел кейп, которого я раньше никогда не видела.

     Судя по его походке и направлению взгляда, он шёл прямо ко мне.

     Паника охватила меня, и я поменяла положение ног, чтобы быть уверенной в том, что если что, я смогу сразу рвануть с места или активировать свой сигил побега, но при этом я постаралась сделать всё возможное, чтобы подавить панические мысли и начать анализировать ситуацию.

     Кейп был немного выше меня, и ему, вероятно, было не меньше двадцати пяти. Он был одет в серое боди с небольшими синими вставками и несколькими символами — на запястьях, груди, плечах — которые выглядели, как водовороты, и сине-серую полумаску, закрывавшую его лицо от носа и выше. Похожий тип маски был у Кид Вина. Судя по открытому подбородку и шее, он был латиноамериканцем.

     — Привет, Алхимик, — сказал он с лёгкой улыбкой. Зубы у него были не очень хорошими — немного кривыми и пожелтевшими — но это было ничто по сравнению с некоторыми людьми, которых я видела в школе, и которые тусовались в компании Барыг.

     — Меня зовут Воронка**. И я хотел бы поговорить с тобой.

     Чувства замешательства и страха сдавили мне грудь. Был ли это первый из людей, о которых говорила Мисс Ополчение? Кто-то, кто попытается использовать или избавиться от меня? Я никогда раньше не слышала о злодее под именем Воронка.

     Какой сценарий будет наихудшим? — думала я. Первая мысль была о том, что он был сыном Сердцееда и собирался взять меня под контроль.

     Я отбросила эту идею и сосредоточилась на более правдоподобных сценариях. Если бы он был азиатом или европейцем, я могла бы сбежать — вероятность мести или вербовки в этом случае была невероятно велика.

     Вместо этого я просто сосредоточила внимание на символе побега, но пока что не активировала его.

     — Зачем?

     Улыбка ранее незнакомого мне Воронки стала чуть мрачнее.

     — Потому что когда я был моложе, я тоже убил одного известного злодея, и мне хотелось бы, чтобы тогда рядом со мной был кто-то понимающий.

-

*ковбойские шляпы - в оригинале десятигалонные шляпы, более известные в миру как ковбойские. https://vk.com/wall-69895795_9355

**Воронка - в оригинале Sink, авторский ОС, которого не было в каноне