Алхимик. Дерево Дианы 14.3

***

Работу? — подумала я, застигнутая этим врасплох.

— Почему? — спросила я. — Почему я? Почему сейчас?

Я чувствовала, как во мне нарастало нервное возбуждение, и старалась мыслить рационально.

Она умник… — думала я. — Вероятно, он знает что-то, чего не знаю я.

Это не сильно помогало, но слабый вес Вики, прижавшейся ко мне, не давал мне разозлиться.

Женщина в телефоне молчала. Я слышала бормотание на фоне, но проигнорировала его в пользу Вики. Я поднялась на ноги и осторожно отпустила Вики на землю. Та оставалась неподвижной, но при этом не касалась земли, вместо этого паря в воздухе на небольшом расстоянии от крыши.

Она очнулась? — подумала я и присмотрелась повнимательнее. Её дыхание всё ещё было замедленным, но веки дрожали, готовые вот-вот открыться. Казалось, у неё оставалось мало энергии, но она изо всех сил старалась не заснуть.

Я положила руку ей на плечо, ощутив ответное касание, когда она слегка сдавила мою руку, дважды, но затем прекратила это делать.

Она здесь, подумала я, и тугой комок тревоги в груди ослаб. Она просыпается, как та женщина — Доктор М? — и сказала.

— Потому что за двадцать лет попыток убить Джека-Остряка ты была к этой цели ближе, чем кто-либо другой, — сказал женский голос мне в ухо, поразив меня. — И он должен умереть. Как можно скорее.

Я не смогла удержаться от того, чтобы покачать головой.

Понятно, значит, мы действительно живём в сумасшедшем городе подумала я, почти дрожа. В сумасшедшем городе, раз пятнадцатилетний — уже шестнадцатилетний — Страж оказался единственным, кто может убить Джека-Остряка. Не Триумвират. Я.

Это прозвучало бы совершенно нелепо, если бы я не видела доказательства собственными глазами.

— Кто вы такая? — спросила я. — Откуда вы знаете обо мне?

И снова женщина замолчала на несколько мгновений.

— Меня зовут Фортуна, — сказала она. — Я уже долгое время являюсь Умником. Я заметила тебя после того, как ты убила Кенту — Лунга, и послала одного из своих людей присматривать за тобой, защищая от возможной мести.

Синх, подумала я, и она подтвердила это.

— Всплеск тоже работал на меня, но теперь, когда ты освободила его от этого бремени, он сможет сам выбрать дело, которым хочет заниматься. Я уверена, что в какой-то момент он захочет поблагодарить тебя.

— Чем они занимались? — спросила я.

Снова тишина, но в этот раз только на мгновение.

— Защита, — сказала Фортуна. — Слишком много паралюдей погибает от рук злодеев, пока они молоды, из-за недостатка опыта. Я пытаюсь спасти всех, кого могу, и иногда они в итоге начинают работать на меня.

Услышав её ответ, я почувствовала лёгкую дрожь в теле. Я убила Лунга, и Бакуда к тому времени уже была мертва, но всё равно оставался Они Ли из АПП. Телепортер, любящий взрывчатку.

Если бы он увидел меня летающим по улицам города, он, вероятно, мог бы попытаться меня убить.

И Империя 88. Мисс Ополчение как-то говорила, что Кайзер предпочитал не убивать детей, но в тот момент я даже не была Стражем. Может быть, они бы попробовали убрать меня, просто чтобы устранить угрозу.

Зубы тоже появились в городе примерно в то же время. Так много злодеев.

Возможно, я была в гораздо большей опасности, чем предполагала.

— В телефоне Батареи вы записаны как Доктор М? — вопросительно протянула я, чтобы не начать трястись от страха перед тем, что могло произойти.

— Не совсем. Я встретилась с моим сотрудником и одолжила у него телефон, чтобы поговорить с тобой напрямую. Её зовут Доктор Мама.

Ещё один парачеловек? — подумала я. — Не похоже на настоящее имя.

— Что вы хотите, чтобы я сделала? — спросила я. — И почему я? Что я могу делать такого особенного?

Я была удивлена тем, что она ответила сразу.

— Прежде всего, я бы хотела, чтобы ты занялась Джеком-Остряком, — ответила она. — Даже учитывая твой второй триггер, некоторые из Бойни всё ещё опасны для тебя, но каждый раз, когда Джек-Остряк будет лично выходить на поле боя, я хочу, чтобы ты была там и ждала его. Никто не смог нанести ему столько урона, сколько смогла ты.

Звучит так, будто ей нужен наёмный убийца на побегушках, подумала я. Но речь идёт о Джеке. Я думаю… я почти уверена, что его смерть меня бы не беспокоила.

От этой мысли мне стало не по себе, но Джек-Остряк был кем-то похуже, чем Лунг.

— Это значит, что тебе придётся путешествовать, — продолжила она. — По всей стране. Никто не может с абсолютной точностью предсказать, где в следующий раз появится Девятка, но я в некоторой степени могу это сделать. Между миссиями у тебя часто будут длительные простои. Есть много технарей, которые будут рады провести с тобой немного времени, и я бы хотела, чтобы ты занялась этим, когда не будешь занята Джеком. Ты даже можешь присматривать за другими паралюдьми, которые находятся в опасности, как это делает Синх для тебя.

Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног. Что-то в последнем предложении заставило какое-то чувство свербеть у меня в мозгу.

Эмма, попыталась я расшифровать это чувство. Вот как Эмма раньше… до сих пор?.. обманывает людей. Говорит им то, что они хотят услышать. Выставляют тебя хорошим человеком, чтобы ты делал то, что они хотят, чтобы ты делал.

— С кем ты разговариваешь? — немного невнятно спросила Вики.

Я чуть не выронила телефон от удивления. Она парила в воздухе, как делала обычно — я даже не заметила, как она очнулась.

— Ты в порядке? — спросила я, инстинктивно хлопая ладонями и протягивая руку, чтобы просканировать её организм. У неё тоже был символ — до сих пор я не обращала на него внимания, но больше он походил на символ её сестры, Джека-Остряка и Манекена, чем на символ Батареи и Всплеска.

Я знаю, что символы отличаются не потому, что одни люди герои, а другие злодеи, подумала я. Но тогда почему они разные?

— Я в порядке, — сказала она. — Что случилось? С кем ты разговариваешь?

Я оглянулась в темноту. Джек-Остряк и Панацея, вероятно, уже успели приземлиться, или же она использовала свою силу, чтобы превратить свой биологический планер в нечто другое и они продолжали лететь. К настоящему времени они, вероятно, уже встретились с остальными членами Девятки, замышляя устроить смерть остальным кандидатам. Преследовать их, когда они собрались все вместе, было бы самоубийством.

Сплетница в опасности, подумала я. И если они придут за ней вместе… особенно с Панацеей… пойдёт ли Сплетница с ними?

— Они сбежали, — сказала я.

— Чёрт возьми, — сказала она, прежде чем отвернуться и начать ругаться вполголоса. Она с силой провела рукой по лицу и отвернулась от меня, так что я слышала только каждое второе слово, но и этого было достаточно. Для неё вся ситуация была за гранью кошмара — она искала сестру день за днём, ночь за ночью, только для того, чтобы ту похитили.

Я неуверенно протянула руку и положила плечо Славы, со спины. Её трясло — то ли от гнева, то ли от чего-то более глубинного, но постепенно она начала успокаиваться. Ругательства сменились молчанием, и тяжёлый камень гнева, вины и страха, придавивший мне плечи её аурой, медленно становился легче.

— Алхимик? — женщина из телефона позвала достаточно громко, чтобы я услышала её даже на расстоянии опущенной руки.

Просто дай мне минутку, подумала я.

— Алхимик? — повторила женщина, и теперь в её голосе слышались нотки беспокойства. — Ты всё ещё здесь?

Я поднесла его обратно к уху.

— Одну минуту, — твёрдо сказала я в трубку, прежде чем убрать её.

Вики повернула ко мне голову, и даже в тусклом свете работающего телефона я могла видеть благодарность, написанную на её лице. Благодарность и мрачную решимость.

Она хочет пойти за ней, поняла я. Даже после всего случившегося.

— С кем ты разговариваешь? — снова спросила она.

Я колебалась. Если я скажу ей… она действительно может сделать это.

Я прикусила губу. Если я этого не сделаю, всё может стать ещё хуже.

— Кто-то хочет, чтобы я отправилась за Джеком, — сказала я.

Я приготовилась увидеть её реакцию, и она меня не разочаровала.

— Куда? — спросила она. — Когда?

Я услышала то, что она не сказала вслух.

— Алхимик? — сказал мой телефон ещё более обеспокоенным тоном.

Я снова поднесла трубку к уху.

— Что? — чуть ли не рявкнула я.

— Она умрёт, — сказала женщина, и лёд начал расползаться в моей груди. — Ты знаешь, что так всё и будет. Если она отправится за Девяткой в одиночку, то не протянет и часа.

В её предложении был очевидный намёк, так и умоляющий меня спросить.

Я взглянула на Вики. Её рукава всё ещё были порезаны на ленточки, а белая ткань костюма забрызгана кровью. Джек делал ей больно снова и снова, а она даже близко не приблизилась к тому, чтобы нанести хотя бы один удар.

— Если только? — бросила я.

— Если только Джек-Остряк не умрёт, — ответила Фортуна. — Не умрёт и не будет похоронен.

И если даже Александрия не может убить Джека-Остряка, то я даже не могла себе представить, что такого может делать Слава, чтобы справиться с ним.

Она не собирается идти убивать Джека, напомнила я себе. Она просто ищет Панацею… что, вероятно, будет сделать ещё сложнее.

Пока я блуждала в своих мыслях, я осознала, что на один из моих первых вопросов так и не ответили, и снова поднесла телефон к уху.

— Почему я? — снова спросила я. — Что я могу сделать такого, чего не могут Синх или Батарея?

Женщина издала какой-то невнятный звук, и я услышала после этого ещё какое-то бормотание, после которого на некоторое время воцарилась тишина.

— В Джеке-Остряке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, — сказала Фортуна. — Раньше я думала, что он Умник самого высокого рейтинга — его предвидение превосходило всех остальных. Всякий раз, когда Триумвират или специальные оперативные отряды Протектората пытались устроить ловушку на него и Девятку, им ничего не удавалось. Иногда, особенно когда речь заходила о Триумвирате, Девятка вообще не появлялась, как будто Джек знал, что их ожидают — даже если Александрия всё ещё находилась в Лос-Анджелесе, а Легенда — в Нью-Йорке, только готовые отправиться за ним. В других случаях силы Протектората подвергались нападению без предупреждения и убивались все до единого. Протекторат не формировал оперативную группу для их поимки уже много лет — все боятся рисковать.

Она перевела дыхание.

— Но по какой-то причине ты — другая, — сказала она, и тяжесть этого заявления легла на мои плечи. — Похоже, способности Джека тебя не видят, будь то предвидение или что-то другое. Ты прогнала его из Броктон-Бей — впервые за двадцать лет он столкнулся лицом к лицу со страхом. Твои друзья в безопасности. Твоя семья в безопасности. И я хочу, чтобы у меня была возможность дать такую же гарантию всему остальному миру, чего, как я думаю, я могу добиться с твоей помощью.

— Он уходит? — спросила я.

— Да, — сказала она. — Он отказался от своих планов. Я не знаю, куда они направятся дальше, пока нет, но теперь никто в Броктон-Бей не умрёт от его рук. Благодаря тебе.

Он бежал, подумала я. Сплетница в безопасности. Все герои в безопасности. Лабиринт, Трещина и все остальные… кроме Тритона. Сука в безопасности. Ночь… неважно.

Это не было идеальным исходом, но я всё равно чувствовала какую-то толику гордости за это.

Джек бежал. Бежал из-за меня.

— А что насчёт Панацеи? — спросила я. — Что… Могу я… Её можно спасти?

Женщина замолчала, и я ощутила, как в животе образуется тяжёлый ком. Я чувствовала на себе взгляд Вики, пытавшейся разглядеть на моём лице хоть что-нибудь. Большая часть опасений, нарастающих у меня в груди, должно быть, была её чувствами.

Панацея ушла с Джеком — и в их команде не было такого властелина как Сердцеед, который мог бы оправдать её действия.

Душечка — дочь Сердцееда, подумала я. Как много она может делать? Можно ли излечить человека от такого подчинения? Ни одной из жён Сердцееда не удалось излечиться… во всяком случае, я об этом не слышала. Но и этого ублюдка никому не удавалось убить, а это наверняка бы помогло.

И даже если её взяли под контроль… она на многое была способна со своей целительской силой. Целебные растения… или гораздо более серьёзные вещи, чем это. И рак это ведь что-то вроде сверхактивной регенерации, так? Она была способна на ужасные вещи, и она была из Девятки. Отныне их будет почти невозможно убить. На её имя могут выписать приказ на убийство и награду в один момент. Даже если кто-то поймает её… скорее всего, после такого её отправят в тюрьму. В птичью клетку? Зависит от того, что она успеет натворить…

— Это возможно, — сказала женщина после паузы, которая показалась мне бесконечно долгой.

Что-то внутри меня словно разжалось, и я медленно кивнула своему другу.

Я бы ожидала, что она начнёт прыгать от радости или что-то в этом роде, но она, казалось, правильно поняла причину, по которой я кивала так медленно. Это не было гарантией. Это было рискованно. Опасно. Она просто выдохнула и медленно улыбнулась.

Сейчас она в большей опасности, чем ты, напомнила я себе.

Фортуна продолжила говорить.

— Это будет нелегко, и сейчас она полностью под властью Джека-Остряка, но её можно было бы… спасти. Она невероятно опасна — она гораздо менее опытна в плане использования сил, чем Ампутация, но при этом всё равно близка к уровню её способностей. Если её не остановить, то её силы начнут развиваться экстремально быстро, словно она только обрела парасилы, и вероятность удачного спасения в этом случае сильно уменьшится.

Я чувствовала, как обстоятельства давят на меня, словно часы неумолимо отсчитывали оставшееся время прямо у меня в голове.

У Эми было не так много времени.

— И пока Джек жив, её нельзя спасти? — предположила я, спрашивая Фортуну.

Последовал ещё один момент тишины и бормотания со стороны Фортуны.

— Не совсем, нет, — ответила она. — Но это существенно увеличит шансы.

Так что мне не обязательно уходить, подумала я, глядя на Вики, которая явно хотела услышать, что мне ответили. Её можно спасти и без меня…

Вики смотрела на меня в ответ, кровь всё ещё текла по её щеке. Я видела на её лице предвкушение и страх. Желание услышать ответ и страх потери.

Если бы я сказала ей правду, я не сомневалась, что она поставила бы на кон всё, чтобы попытаться спасти Панацею. Если бы я солгала ей, сказав, что её сестре уже ничем нельзя помочь… я не знала, что она тогда сделает. Она могла бы свалиться в обморок от приступа горя или впасть в неистовство.

Она хочет спасти её, подумала я. И я не могу позволить ей пытаться делать это в одиночку. Хотя я знаю, что происходит нечто большее. Как только Джек умрёт, а Панацея не будет одной из Девятки, Вики окажется в безопасности. Я не могу желать большего.

— Я в деле, — бросила я в трубку. — Я помогу вам убить Джека-Остряка, а вы поможете мне остановить и спасти Панацею.

Я ощутила, как радость Вики расцветает в моей груди, и она замерла на месте, чуть не набросившись на меня с объятиями.

Фортуна заговорила, и я слышала в её голосе улыбку.

— Отличный выбор, Алхимик, — сказала она. — Твоя подруга поедет с тобой?

Я посмотрела на Вики.

— Не думаю, что смогу остановить её.