Исход. Интерлюдия Пола Годфри.

     Годфри уставился на это невинное маленькое сообщение, присланное ему на личный телефон, и приподнял бровь прежде чем ответил.

     Отправить сообщение было секундным делом, но уже достаточно скоро он услышал оповещение о новом сообщении.

     Мужчина нахмурился, быстро печатая ответ.

     На этот раз он ждал ответа дольше.

     Годфри почувствовал, что хмурится ещё сильнее.

     Ответа так и не последовало, поэтому он положил свой сотовый на стол рядом с собой, переключив внимание на компьютер.

     Минуты три он был сосредоточен на экране, пока телефон не зазвенел снова.

     Годфри почувствовал, как напрягся, и медленно выдохнул, прежде чем взять телефон в руки.

     Он размышлял над тем, что ей ответить.

     Он действительно знал. Клэр была… хрупкой. И слишком многое всё ещё могло вызвать у неё рецидив.

     Прежде, чем он успел ответить, ему пришло ещё одно сообщение.

     Миллардер вздохнул.

     Мысли о его предстоящих… планах, роились в его голове. Все причины, по которым он не должен был говорить «да». Выдуманные оправдания.

     Но они действительно не виделись очень, очень давно…

     …

     Он мог бы побыть осторожным… по крайней мере, пару часов.

     Она никогда не узнает.

     Он отправил сообщение прежде, чем у него появилось время передумать. «Спасибо, пап» заставило беспокойство, клубящееся в животе, исчезнуть.

     Он издал тихий смешок.

     «Я не планировал этого, вышло спонтанно. И напоминаю, пиши слова полностью», добавил он, отправляя новое сообщение.

     Телефон провибрировал новым оповещением.

     Невольно из него вырвался ещё один смешок. Взглянув на часы, он отметил, что было почти четыре часа. Пора было уходить.

     Почти сразу после того, как он подумал об этом, в кабинет вошла Кэрол.

     — Мистер Годфри, — позвала она, улыбаясь своей привычной улыбкой.

     Он слабо улыбнулся в ответ.

     Вопросы, вопросы. Никаких утверждений, напомнил он себе.

     — На сегодня мы закончили, дорогая?

     — Да, вся регистрация закончена, и смогли добавить в расписание новые запланированные встречи. Я не смогла дозвониться до мисс Эрнандес, чтобы перенести встречу на послезавтра.

     — Полагаю, всё будет в порядке, — кивнул он. — Ты… Думаешь, у тебя получиться дозвониться до неё завтра?

     Она слегка поморщилась — это было странно.

     — Мистер Годфри, помните, что у моего сына завтра день рождения?

     — День рождения… — вспомнил он. — Ох. Да, видимо, из-за всего произошедшего у меня совсем вылетело это из головы, прости.

     — Значит… никаких проблем? — колебалась она.

     — Никаких, — отмахнулся он. Я только хочу попросить вас оставить ей сообщение, но если вы уже сделали это, то можете быть свободны… Наслаждайтесь днём.

     Она лучезарно улыбнулась, и он мысленно повторил свои прошлые слова, гадая, не мог ли он случайно сказать что-то не то.

     — Конечно, сэр. Спасибо вам.

     Она легко ему поклонилась, а затем закрыла за собой дверь.

     Годфри подождал, позволив звукам того, как Кэрол собирает вещи и выходит из помещения, долететь до него из-за стены, прежде чем встал сам. Он выключил свой компьютер и запер за собой дверь.

     Довольно скоро он уже ехал по дороге.

     Его… совещательная комната, за неимением лучшего термина, была именно ею. Комнатой. Построенное внутри грузового склада, это место представляло из себя всего лишь четыре металлические стены и дёшево оформленный офис, но в остальном это место было неофициальным, скрытым с помощью защитных компьютерных систем, зашифрованным сетевыми подключениями и другими средствами, призванными сохранить его анонимность, кабинетом для совещаний.

    «Место встречи» находилось на другом конце города. На этот раз это была территория старого рыбного промысла, которая, как он знал, будет стоять заброшенной ещё по крайней мере два месяца. Закрыта она была потому, что не прошла проверку санконтроля, и этому предприятию требовалось получить разрешение на продолжение промышленной деятельности перед тем, как возобновить работу.

     Его наёмники должны были встретиться с ним там.

     Сам же он направился в свою совещательную комнату.

     Тихо шагая к нужному месту, Годфри надел маску, превратившись в Дискурса.

     Маска была простой. Однотонная, цвета слоновой кости, без каких-либо выделяющихся линий, за исключением прорезей для глаз, чтобы он мог видеть. Ему не нужна была сложная или перегруженная маска. Честно говоря, само по себе её ношение было «неприятно», но таковыми были правила, которых он должен был придерживаться, чтобы такие, как Химера, Аид и им подобные могли его слушать…

     А они будут его слушать.

     Когда его компьютер включился, он открыл видеолинию и обнаружил, что все шестеро наёмников уже собрались в главном зале рыболовного хозяйства.

     — Джентельмены. Дамы, — кивнул он, сцепив перед собой руки в замок. — Я видел новости и общался со своими агентами. Теперь я хочу услышать всё от вас. Как получилось так, что две из трёх команд не справились со своими задачами?

     Химера, всегда колкий и нетерпеливый, пожал плечами.

     — Мы добрались до тюрьмы. Вы дали нам окно в четыре-пять минут. ПЛИА и герои были там через три. Если бы мы получили свои обещанные две минуты сверху, то в вашей команде было бы ещё как минимум четверо плюсов. Мы не виноваты в том, что вы предоставили нам неверную информацию.

     Годфри перевёл взгляд на группу сзади.

     — Аид. У меня сложилось впечатление, что Пророк обычно преуспевает в сложных ситуациях, — спокойно сказал он. — Извлечение и защита вас от европейцев обошлись мне недёшево. И конечно, я делал это не для того, чтобы вы показывали такие посредственные результаты.

     Аид вздохнул, но из-за кислородной маски этот вздох превратился в хрип.

     Когда он заговорил, его голос тоже был хриплым. Как будто кто-то располосовал его голосовые связки бритвой.

     — Пророку удалось… — он закашлялся. — …ту, что известна как Королева Улья, — ещё один вдох, ещё один слишком хриплый ответ. — Она была устранена. Что позволило успешно отступить вашим командам.

     — Подожди. Хочешь сказать, что хренов худышка навалял Королеве? — Химера приподнял бровь. — Теперь понятно, почему Герой слетел с нарезки.

     Годфри нахмурился.

     Это было… подходящее описание.

     Почти все другие его наёмники, что атаковали тюрьму, недвусмысленно заявляли, что Герой, так называемый образец добродетели, всё это время, очевидно, сдерживал свои силы.

     Сильно сдерживал.

     — Я бы с большей охотой воспринял это как победу, если бы вы вывели из строя самого Героя, — заметил Годфри.

     Впервые заговорил сам Пророк, хотя его голос был заглушён намордником, который он постоянно носил.

     — Мы бы не пережили следующую неделю.

     Это заявление заставило остальных и даже его самого напрячься.

     Оно было произнесено с абсолютной уверенностью, и его требование было почти рефлекторным, даже если он и осознавал, что разговаривает с человеком, едва способным сохранять здравомыслие, и для которого реальность мира была… в лучшем случае, сомнительна.

     — Объяснись.

     — Королева убила бы нас, — ответил Пророк предельно нормальным голосом. — Даже мои собственные способности помогли бы мне прожить только десять дней после смерти Героя.

     Химера фыркнул.

     — Да конечно. Как будто эта сучка с жуками сможет убить меня — она уже пыталась, и я только стал сильнее.

     Пророк повернулся в сторону самого молодого из них с самым спокойным выражением лица, смотря на него немигающим взглядом.

     Он просто сказал:

     — Личинки мух-людоедов*.

     Мальчик моргнул.

     — Что?

     — Когда мы проводили вскрытие, чтобы узнать, что тебя убило. Они и были причиной, — кивнул он. — Она заставила их съесть твой мозг, пока ты спал.

     Мальчик замер на месте, совершенно неподвижный.

     Даже у Годфри скрутило живот. Заявление было сделано с пугающей уверенностью, но по данным наблюдений, данный сценарий был… маловероятен?

     Он никогда раньше не сражался с Королевой, но конечно, это должно было быть преувеличением…

     — Королева опасна, — продолжил Пророк. — Ни одна атака, в которой она принимала участие, не увенчалась бы успехом. Таким образом, у меня остался только один выход. Убрать ферзя с доски.

     — Атаки не увенчались успехом, — вмешался Аид. — Но это не стало проигрышем, — он посмотрел на Годфри через экран, и его зелёные глаза загорелись огнём, словно подсвеченные куски нефрита. — Никого не схватили. Герои оказались побеждены.

     Годфри с трудом подавил желание кивнуть.

     Герои действительно потерпели поражение. Люди были напуганы. Напуганы настолько, что теперь были готовы его слушать. Настраивались на то, чтобы быть… более информированными в этом вопросе.

     На предстоящую неделю у него уже было запланировано несколько интервью в прайм-тайм. Столь быстрая реакция на ситуацию смогла заработать ему дешёвую популярность. Для распространения его популярности на международный уровень потребовалось бы ещё парочка таких же удачных попыток.

     Всё, что им нужно было делать, это слушать.

     А он… справится со всем остальным.

     Тем не менее… он перевёл взгляд на Охотника за головами.

     — А что на счёт вас?

     Наёмник пожал плечами.

     — Наручники, которые вы нам дали, подвели, — сказал он. — Мы слишком уверились в том, что они смогут сдержать Химию. Она намешала какое-то химическое вещество, которое смогла нанести на наручники, чем за минуту, и этим вывела их внутренние механизмы из строя. Это застало нас врасплох.

     Прежде, чем Годфри успел что-то сказать, вмешалась Момокадзе.

     — Я же предупреждала вас, чтобы вы недооценивали этих сопляков.

     Миллиардер нахмурился.

     — Эти наручники — новейшее изобретение в области систем безопасности. Они предназначены для того, чтобы сдерживать плюсов!

     — Ага, ну что ж, очевидно, в них следует внести парочку исправлений, — в голосе женщины можно было расслышать усмешку. — Химия всегда была умной девочкой, мешала эти свои смеси даже под моими атаками.

     Мужчина, известный под именем Дискурс, вздохнул.

     По правде говоря, его основная цель действительно была достигнута, хоть и не таким способом, каким планировалось изначально.

     Сделать так, чтобы ПЛИА и Большая Шестёрка Героев выглядела неспособной их остановить.

     Однако на плечах Охотника за головами и Момокадзе лежала, возможно, самая важная часть миссии.

     Захват членов Большой Шестёрки Героев.

     Их поимка должна была в итоге привести к доказательству того, что герои были слишком неумелы, или, по крайней мере, их было недостаточно для защиты целого города.

     А они выскользнули из поставленной на них ловушки.

     Не только это, но и случайный выстрел во время битвы, который убил мэра Хорнера.

     Конечно, в итоге это помогло в распространении страха и своего рода установлении хаоса. Но Хорнер уже… был на своём месте, и был… должным образом обработан. Ему потребовалось бы не более чем парочка телефонных звонков, чтобы начать закручивать гайки ПЛИА, и ещё парочка, чтобы публично призвать Большую Шестёрку к ответственности за их многочисленные провалы.

     И в результате одной единственной неудачи он упустил две потенциально выигрышные ситуации.

     Его взгляд скользнул по Момокадзе и Охотнику за головами.

     …позже. Лично. Он проверит их.

     — Итак, когда наш следующий выход? — спросил Химера. — У нас в руках мяч, и пора бы нам бежать на сторону противника. Нанести по ним мощный удар, пока они ещё не поднялись на ноги.

     Это была неплохая идея. Несмотря на это… ему потребуется некоторое время, чтобы подобрать правильную цель и дать зрителям небольшую передышку. Слишком раннее повторение нападения может привести к привлечению в город национальной гвардии или военных. А это в свою очередь ослабит его контроль над ситуацией.

     Чем позже это произойдёт после последнего происшествия, тем будет лучше.

     — Я ещё раз свяжусь с вами для обсуждения следующего этапа через четыре дня, — ответил он. — А до тех пор постарайтесь не высовываться, джентльмены, дамы. Если вас поймают до финального акта шоу, вы не получите гонорары за ваши выступления.

     — Финальный акт? — повторил Химера с ухмылкой. — По мне так звучит просто прекрасно.

     Годфри кивнул.

     Они посеяли в головы людей сомнения. Страх. Теперь пришло время вбить в их головы уверенность — герои не смогут их защитить.

     И тогда они прислушаются к нему.

     Злодей оглядел всех присутствующих на встрече через монитор.

     — Вы получите информацию, как только все приготовления будут завершены. Джентльмены. Дамы.

     Он отключил связь.

-

*larva man Bot Fly — муха-людоед. Этот вид мух можно встретить в США, Канаде, Австралии, в странах Европы и в России. Их личинки питаются только человеческой плотью, и мухи идут на хитрость, чтобы как можно больше яиц попали на человека. Они откладывают яйца на оводов, слепней, комаров и других кровососов, контактирующих с людьми. Яйца оказываются на коже и под воздействием тепла превращаются в личинку, которая проникает внутрь. Цель достигнута, личинка добирается до какого-нибудь органа и пожирает его. Шанс выжить минимальный. Если из-за странных и непонятных болей пострадавший обратится к нужному специалисту, личинку можно обнаружить и вырезать вместе с частью органа. https://top-top.info/priroda/samyie-opasnyie-nasekomyie-v-mire.html#3_larva_man_Bot_Fly