Я впервые за долгое время вернулся в родной город.

В знакомом баре заказал себе немного виски.

— Редкость. Использовать для этого солода не хересную бочку, а бурбонную…

Услышав мои слова, бармен привычно улыбнулся.

— Да. Это лимитированная версия для магазинов беспошлинной торговли. Пришлось специально заказывать.

— Сладкий, сливочный вкус. И при этом хорошо чувствуется качество самого спирта.

Стоило мне коротко описать впечатление, как бармен снова улыбнулся.

— Тогда и мне того же.

Позади раздался голос.

Знакомый.

До боли знакомый.

— Минами-сан?

— Да, давно не виделись, Угаки-кун.

Минами-сан сел рядом со мной.

Совсем как в старые времена.

Перед пожилым джентльменом тут же поставили стакан воды, виски и орешки.

— Хм. Солод, выдержанный в бурбонной бочке… действительно редкость. Похоже, виски ещё довольно молодой.

Как и ожидалось от человека, который когда-то научил меня разбираться в виски. Лишь по аромату и одному глотку он мог определить почти все особенности напитка.

— Сильнее всего ощущаются ваниль и древесина. Но за ними скрываются цитрусовые и цветочные ноты. Именно этот цветочный оттенок и выдаёт качество спирта.

Пока бармен наливал напиток, я успел заметить бутылку.

Восемь лет выдержки.

Не слишком молодой и не слишком старый.

Но это не могло быть совпадением.

Я хорошо знал этого человека.

Если он появился здесь, значит, хотел о чём-то поговорить.

— Неожиданно. Разве сегодня не было волонтёрской работы?

— Конечно была. Сегодня днём я помогал следить за безопасностью школьников после уроков.

— В такую-то жару? И после этого вы спокойно собираетесь пить виски без разбавления? Это плохо скажется на здоровье.

Он всегда был таким.

Неиссякаемая энергия и невероятная устойчивость к алкоголю.

— Ничего страшного. Недавно проходил полное обследование — ни одной проблемы не нашли.

— Ну конечно…

Я невольно посмотрел вправо.

Туда, где когда-то сидел он.

Его привычное место.

Хотя я прекрасно понимал, что там никого нет.

Там больше не могло быть человека, который раньше обязательно ответил бы на мои слова.

Я знал, что Минами-сан заметил этот взгляд.

И понял, что он означает.

— Вот как…

Он сказал лишь это.

Похоже, углубляться в тему не собирался.

— И всё же… Кто бы мог подумать, что тот молодой человек станет генеральным секретарём правящей партии. Не ожидал, что доживу до момента, когда увижу политика, побившего рекорд самого молодого обладателя этого поста.

— Мне просто повезло.

— Правда? Хотя, наверное, мне не стоит тебе это говорить, но политик без умения притягивать удачу никогда не добьётся вершины. Разве это не самый важный талант?

С этими словами Минами-сан сделал медленный глоток виски.

Я тоже невольно поднял свой стакан.

— Есть вещи, которые я смогу сделать только тогда, когда поднимусь достаточно высоко.

Иначе цена того, что я потерял, окажется слишком велика.

— Если бы люди узнали, что этот старый политический лис до сих пор движется вперёд благодаря чувствам, которые так и не смог оставить в прошлом, они бы очень удивились.

— Вы слишком высокого мнения обо мне. Не думаю, что заслуживаю таких слов.

На самом деле мной двигали лишь обещание, данное лучшему другу…

И личные счёты, которые я до сих пор не смог оставить позади.

Наверное, заметив моё состояние, Минами-сан тихо произнёс:

— Может быть… пришло время наконец простить самого себя?

Эти слова вонзились в меня, словно ледяное лезвие.

И я не смог ничего ответить.