Артур Лейвин

Дальше последовала безумная гонка подготовки.

Я попрощался с Глайдерами, прежде чем они поспешно вернулись в Этистин, чтобы организовать и подготовить свои войска. Эмили Уотскен отправилась следить за установкой и активацией новых дальнобойных телепортационных устройств, созданных по образцу разработок Нико, чтобы обеспечить быстрое распределение пилотов Корпуса зверей по всему континенту. Лира Драйде и Сария Трискан вызвались передать сообщения в Блэкбенд, где Хелен Шард координировала работу Гильдии авантюристов. Затем они должны были отправиться к Стене, а оттуда — в алакрийские лагеря беженцев и эльфийские поселения.

Карнелиан Эрзборн и Даглун Силвершейл тут же согласились направить магов-дворфов по всему Сапину, и остальные дворфийские лорды без колебаний поддержали их. Я был удивлён этой внезапной сплочённостью перед лицом катастрофы, но, по крайней мере, даже упрямые дворфийские лорды осознали серьёзность ситуации.

Два часа спустя, после падения первых обломков Эфеотуса, я стоял глубоко под землёй на смотровой площадке, глядя на огромную лабораторию, которую Врен Кейн вырезал в скале для разработки и тестирования экзо-форм и их оружия с огненной солью. Несмотря на нетерпение, я не мог уйти, пока не удостоверюсь, что Дикатен готов — или, по крайней мере, настолько готов, насколько возможно — к продолжающейся бомбардировке его поверхности Эфеотусом.

Ряды экзо-форм, каждая уникальная благодаря использованию различных звериных компонентов, стояли открытыми, пока новообученные пилоты стекались из Вилдориала и других мест. По всей лаборатории вспыхивали магические ядра, заливая машины светом и маной. Экзо-формы шевелились, принимая боевые стойки и прокручивая суставы в унисон с движениями пилотов, устанавливая связь.

Клэр Блэйдхарт и ещё несколько опытных пилотов руководили солдатами, которые выстраивали свои машины в боевой порядок.

— Они, конечно, не так сильны или универсальны, как могущественные маги, — произнёс Гидеон, — но в отсутствие чётких командных структур я могу быстро перебрасывать их туда, где они нужны, не выпрашивая подкрепления у Дарва или Сапина. Хорошо, что ты берёшь несколько с собой. Наконец-то увидишь их в деле. — Он внимательно оглядел меня и, приподняв удивительно сохранившиеся брови, добавил: — Кстати, Артур, я пересмотрел некоторые чертежи дальнобойного вооружения...

— Скажи ему, Гид, — вмешался Реджис. — Я до сих пор считаю, что отсутствие у меня пары встроенных базук — это грубейший провал воображения Артура.

— Ба...зук? — переспросил Гидеон, нахмурившись. — Звучное название для системы снарядов. Возможно, его можно было бы...

Я отмахнулся:

— Мы это уже обсуждали. Не тот путь, по которому стоит идти.

Через несколько минут Клэр и девять других пилотов, лучших из лучших, были готовы к отправке. Дорога по туннелям обратно в Вилдориал оказалась долгой.

— Честно говоря, Артур, я до сих пор не совсем понимаю, зачем мы здесь, — сказала Клэр, шагая рядом со мной. Её экзо-форма возвышалась надо мной, а когтистые ноги оставляли светящиеся царапины на каменном полу. — У нас три Копья, Серис, несколько магов с белыми ядрами… Да у тебя целых два асуры в отряде. Что могут дать десять немагов… — она осеклась, быстро поправившись, — десять экзо-форм?

— Гидеон с вами это не обсуждал? — удивился я.

Она неуверенно пожала плечами, и её экзо-форма повторила движение, что выглядело бы забавно, если бы эти машины не были столь странными сами по себе.

— Мастер Бастиус… не всегда излагает мысли достаточно чётко.

Я усмехнулся:

— Справедливо.

Прежде чем ответить, я сделал паузу, тщательно подбирая слова.

— Я не жду, что вы будете сражаться с Призраками или Вритрами. Ваше оружие эффективно против магических барьеров, на которых полностью строится защита алакрийских магов. В бою вы станете неожиданным фактором. За исключением тех, кто участвовал в последней битве при Вилдориале, никто не знает, что вы такое и как с вами справляться.

Я выдержал паузу, глядя на неё.

— Но ещё, Клэр… ты, Корпус зверей, эти экзо-формы — это путь к силе для всех, у кого нет маны, как в Дикатене, так и в Алакрии. Я не делаю вам одолжение, я отправляю вас в опасность, и хочу, чтобы ты это понимала. Но… я хотел, чтобы Корпус зверей занял своё место.

Клэр долго молчала, пока мы шли. Я уже подумал, что разговор окончен, но она заговорила снова:

— Спасибо, Артур, за это. — Она подняла руку, демонстрируя сплетение звериных частей, механизмов и магии в своей экзо-форме. — Не пойми меня неправильно, я рада отправиться в Тегрин Каэлум. У меня появился шанс отомстить за тех, кто напал на нас в Ксайрусе столько лет назад.

Я не смог заставить себя улыбнуться, но едва заметно кивнул:

— Ваша группа будет авангардом, если нас встретят враги снаружи крепости. Под командованием Серис. Я займусь разрушением барьеров, а затем Копья, мои спутники и я ударим по Агроне в самом сердце Тэгрин Каэлума.

Когда мы добрались до Вилдориала, наш путь преградила плотная толпа. Вдалеке ровными колоннами проходили сквозь портал сотни дворфийских солдат, а вся столица вышла проводить их. Никто не приветствовал их овациями — отправка войск была мрачным зрелищем.

Я подумал было поискать обходной путь, но Клэр шагнула вперёд. Толпа вынужденно расступилась, пропуская массивную машину. Добравшись до переднего ряда, Клэр начала хлопать.

Звук металлических ладоней, ударяющихся друг о друга, прозвучал, как звон молота о наковальню.

Сначала окружающие просто вздрогнули. Затем выражения лиц начали меняться. В толпе зазвучали редкие хлопки, затем всё больше… и вдруг весь город взорвался оглушительным, нескончаемым ревом аплодисментов. Остальные пилоты экзо-форм присоединились к ней, но даже их механические удары не могли заглушить этот рёв.

Я натянул капюшон, скрывая лицо, и протиснулся сквозь толпу к Клэр, хлопая вместе с ней.

— Хороший ход, — сказал я.

— Они солдаты, отправляющиеся защищать тех, кто недавно был их врагом, — ответила она, не сводя взгляда с дворфийских бойцов. — Для многих из них это последний день в родном городе. Они не должны уходить в тишине.

Мы оставались там ещё несколько минут, пока последние бойцы не исчезли в портале. Когда я больше не мог ждать, я коснулся бедра её экзо-формы, привлекая внимание, затем повернулся и направился к Лоденхольду, ощущая впереди знакомые магические сигнатуры.

— Всё готово? — спросил я, подходя к своим спутникам.

— Ждали только тебя и твои экзо-формы, — ответила Варай.

Вирион, стоявший рядом с Тессией, нахмурился. — Мы уже начали получать сообщения, и первые десятки беженцев прибыли. — Он взглянул вниз, за край дороги, туда, где испуганные люди выходили из тоннеля, ведущего к восстановленным вратам телепортации. — Наши усилия дают результат. Я… — Он замолчал, голос внезапно охрип от эмоций. Прочистив горло, добавил: — Я отправляюсь в Эленуар немедленно. Несколько рощ уже начали пускать корни там — нельзя их потерять.

Я понимающе усмехнулся. — Защищай свой дом, свой народ. Не уступай ни пяди.

Он кашлянул, быстро вытер уголки глаз, а затем неожиданно обнял меня, хлопнув по спине так, что у меня сбилось дыхание. — Береги мою внучку, щенок.

— Конечно, дед. — Я ответил на объятие более сдержанно.

— Дедушка! Я вообще-то здесь! — возмущённо вставила Тессия.

Рука Вириона молниеносно метнулась, схватила её за запястье и втянула в общий объятие, разразившись смехом. Вскоре и мы с Тессией присоединились к нему.

— Очаровательно, — протянула Мика, закатив глаз, но с трудом скрывая усмешку.

В этот момент от главного входа в Лоденхольд донеслись чёткие, уверенные шаги. В нашу сторону стремительно шла Серис, рядом с ней шагал Силрит, а чуть позади спешила Эмили.

Вирион шумно прочистил горло и отстранился. — Ну? Небо рушится, щенок. Не время стоять без дела.

— Портал откалиброван, — без предисловий сообщила Серис. — Есть приёмная площадка к северу от Каргидана, в горах Клыка Василиска. Её время от времени используют для переброски войск между Тегрин Каэлумом и учебными полигонами. Мы не сможем попасть в крепость напрямую, но это максимально близкая точка. Я уже отправила Каэре сообщение, чтобы наши бойцы начали перемещение во времени и встретили нас там.

Эмили нервно поправила очки. — Не хочу торопить, регент, но Гидеон рассчитывает на этот портал для переброски остальных экзо-форм, как только вы покинете Лоденхольд.

— Нам надо идти немедленно, — добавил Силрит. — Мы уже потеряли драгоценные часы.

Варай взглянула на меня твёрдым взглядом, кивнула и первой двинулась вперёд. За ней последовали Мика, Силрит и Серис. Сильви сжала Вириону руку, быстро поцеловала его в щёку, а затем поманила Чула, и они двинулись следом.

Байрон, стоявший перед Вирионом с выпрямленной спиной, коротко склонил голову. — Сэр, для меня было честью служить вам в качестве Копья.

Вирион, красноглазый, почесал щетину, отвернулся, но лишь на мгновение. Когда он снова посмотрел на Байрона, в его взгляде сверкнуло нечто большее — сталь человека, который когда-то правил, который вёл весь континент в битву против непобедимого врага.

— И для меня было честью, Байрон Уайкс, Копье Дикатена. — Последнее слово он произнёс с особой значимостью.

Байрон отдал честь, резко развернулся и зашагал в сторону Лоденхольда. Я кивнул Клэр, и она повела за ним пилотов экзо-форм.

Тессия сделала пару шагов, остановилась, развернулась и подбежала к Вириону, чмокнув его в другую щёку, вслед за Сильви. — Береги себя, ладно?

Я приложил два пальца к виску в лёгком салюте, после чего мы с Тессией двинулись следом за остальными.

— Артур, перед тем как мы уйдём… — Тессия нерешительно сунула руку в карман и протянула мне тёмный, многогранный камень — тот самый, с помощью которого я наблюдал за матерью и сестрой.

— О, точно, Камень Ползучки, — протянул Реджис. — Опять сломался. — Он наклонился ближе, указывая на трещины, пересекающие поверхность артефакта.

Я перевернул камень в руках, изучая повреждения.

— Я нашла его в доме твоей мамы, — сказала Тессия. — Элли сказала, что он был сломан.

— Чтобы не достался Виндсому, — кивнул я, вспоминая, как Элли упомянула об этом в те недели, что мы провели в Эфеотусе после "поражения" Агроны.

Эфир вспыхнул, побежал по моим рукам светящимися частицами, активируя Реквием Ароа. Они закружились над артефактом, заполняя трещины.

Я подавил желание тут же проверить, как там Элли и мама, и вместо этого убрал камень в пространственную руну.

— Спасибо, — тихо сказал я, мимолётно касаясь её пальцев.

— Я подумала, что ты будешь беспокоиться о них, — пожала она плечами, пока мы выходили в центральный зал Лоденхольда.

Пилоты экзо-форм уже шагали в портал. Серис и Силрит исчезли. Остальные смотрели на меня в ожидании, и я кивнул, давая знак. Они один за другим шагнули в сияющий проём. Вскоре остались только я и Эмили.

Мы оба вспомнили Академию Ксайрус, её занятия у Гидеона… то, как всё было раньше.

Эмили усмехнулась, поправляя очки. — Кто бы мог подумать, что всё обернётся вот так? — Она попыталась улыбнуться, но взгляд её помрачнел. Она шагнула ближе, обхватила мои ладони своими. — Ох, да что ж такое, я так хотела сказать что-то умное, а выходит… просто… Будь осторожен, Артур. Вернись к нам, ладно? — Она покачала головой, и густая чёлка упала ей на лицо. — Этот мир понадобится тебе так же сильно, даже когда Агрона исчезнет. — Она нервно усмехнулась, почти всхлипнув. — У нас ведь ещё вся эта история с богами, обрушивающимися на нас.

Я поддел очки на её носу, поправляя их.

— С такими умами, как твой, мисс Уотскен, этот мир будет в порядке, обещаю.

Её глаза наполнились слезами. Я развернулся, не дожидаясь, пока они польются, и шагнул в портал.

Меня подхватил поток. Как и врата джинов, новый портал не был мгновенным, но не причинял дискомфорта. На мгновение всё окутал синий свет, затем промелькнул смазанный ландшафт, и вот я уже выходил в парящий проём над широкой, усеянной рунами площадкой.

Воздух здесь был холодным. На мгновение мир закружился перед глазами: вместо закрытого зала Лоденхольда вокруг раскинулись зубчатые горные пики, а над ними зиял разлом. Кусок земли оторвался и с огненным хвостом рухнул куда-то далеко на запад.

Вокруг нас раскинулся лагерь, суровый, но организованный. Алакрийские маги стекались с разных уголков, сбегались по основной дороге, окружая Серис. Некоторые смотрели на нас с подозрением, другие с интересом обходили экзо-формы, изумлённо обсуждая их.

Всего здесь собралось три, может, четыре сотни бойцов.

— Свободные алакрийцы, — голос Серис без усилий пронёсся над лагерем. — Настало время штурмовать крепость Агроны, сердце его власти в Алакрии…

Но я не слушал её. Среди сотен людей я увидел одну знакомую фигуру.

Каэра обошла толпу, собравшуюся вокруг Серис, и направилась прямо к нам. Её брови были нахмурены, но прежде чем я успел заговорить, меня кто-то оттолкнул. Чул бросился к ней, крепко сжал в объятиях и легко приподнял над землёй.

— Леди Каэра! — рассмеялся он, покачивая её, как ребёнок любимую игрушку. — Как же прекрасно снова сражаться рядом с вами! Хотя, наверное, вам неловко оказаться среди моего брата Артура и его дамы сердца, этой прекрасной эльфийской принцессы!

Все, кто был в пределах слышимости, замерли.

Реджис, наполовину вышедший из моего тела, намереваясь тоже поприветствовать Каэру, лишь тяжело вздохнул, завершил трансформацию и со всей силы вцепился зубами в руку Чуля, прокусив до крови.

— Ауч! Бестия, зачем ты это сделал?! — возмутился Чул, моментально переключившись на Реджиса. Он рванулся за ним, но тот мгновенно ушёл в астральную форму, снова появляясь и исчезая, оставаясь недосягаемым для феникса.

Я почесал затылок, чувствуя, как меня окутывает ореол неловкости, и повернулся к Каэре.

— Прости.

Она скрестила руки под грудью и посмотрела на меня с насмешливой улыбкой.

— И что же ты ему рассказал о нашем "восхождении вместе"?

Тессия подошла ближе, бросая мне такой же выразительный взгляд.

— "Восхождение вместе", да? Это какой-то алакрийский сленг, которого я не знаю?

Я решил, что самым мудрым решением будет оставаться совершенно неподвижным и молчать.

Обе женщины рассмеялись. Тессия легко взяла Каэру под руку.

— Никогда не видела его таким, — протянула Каэра, отбрасывая назад тёмно-синие волосы. — "Восходящий Грей", каким я его знала, был самым серьёзным и мрачным человеком, которого я когда-либо встречала. Забавно, что даже теперь, стоя на краю пропасти, перед лицом буквального конца мира, ты выглядишь… лучше, Артур Лейвин. Более… собой.

Я прочистил горло.

— Многое осознаёшь, пытаясь быть тем, кем когда-то был.

Краем глаза я заметил, как Серис подала мне знак.

— Время идти.

Я подошёл и встал между ней и Силритом, пока сотни алакрийских солдат наблюдали за нами.

— Я дала все необходимые инструкции, — тихо сказала Серис. — Но надеялась, что ты тоже скажешь несколько слов.

Я кивнул и обвёл взглядом собравшихся.

— Вы знаете, кто я. Многие из вас, возможно, видели меня раньше. Вы знали меня как Восходящего Грея, а теперь как Артура Лейвина. Я не алакриец, но я провёл время среди вас, обучал ваших учеников… — где-то в толпе раздались одобрительные возгласы, — …сражался за ваш народ.

Я выдержал паузу, давая им переварить сказанное.

— Мы с вами родились на разных континентах, но наш опыт не так уж далёк друг от друга. Нас объединяет одна цель — уничтожить зло, угрожающее вашим семьям, вашим кланам, так же, как и моим. Клан Вритра принёс вам только подчинение и жестокость, ничем не отличаясь от того, что он сделал с Дикатеном. Вы здесь, потому что верите, что Алакрия может быть лучше.

Мой голос стал тише, но в застывшей тишине горной долины он разносился так же отчётливо.

— И вы правы. Этот континент ваш, если вы готовы за него сражаться.

Воин в первом ряду начал ритмично ударять копьём о щит, затем другой воин подхватил ритм, гулко стуча рукоятью молота о каменистую землю. Вскоре всё войско начало чеканить шаг, греметь оружием, пока звук не стал оглушительным.

Силрит выступил вперёд и взмахнул мечом в сторону горного прохода.

— Вперёд, к Тегрин Каэлуму!

— За Алакрию! — раздался клич, который тут же подхватили сотни голосов. Армия быстро двинулась вниз по тропе.

Чул, который всё это время стоял рядом со мной, покосился на меня.

— Мы правда должны идти пешком, чтобы подстроиться под этих солдат? По воздуху путь занял бы не больше часа.

— Очередная вынужденная задержка, — пробормотал я. — Но, надеюсь, последняя.

Силрит шагал впереди колонны, но Серис ненадолго осталась позади и подошла ко мне.

— Наши Стражи сообщают, что путь до Тегрин Каэлума чист, но за пределами защитного барьера крепости разбит крупный лагерь. Готовься к сопротивлению.

Копья стояли рядом с приёмной платформой вместе с пилотами экзо-форм, всё это время наблюдая за нашими приготовлениями. Они с недоверием следили за тем, как Серис собирала вокруг себя алакрийских магов. Теперь Варай выступила вперёд.

— Несмотря на уверенность часовых, мы трое будем вести разведку.

Я кивнул, и Варай, Байрон и Мика взмыли в небо, направляясь вперёд. Серис заняла место рядом с солдатами, которые пошли за ней в этот бой. Я отдал приказ экзо-формам замыкать колонну.

— Я буду следить с воздуха, — пробормотал Чул, нахмурившись, когда очередной обломок Эфеотуса рухнул на западные склоны гор. Затем он взлетел и завис в нескольких сотнях футов над армией.

Я начал путь в конце колонны, ведя беседу с Клэр. Она многому научилась, изучая алакрийский стиль боя, но в её подготовке оставались значительные пробелы. В течение нескольких часов я давал ей ускоренный курс по тактике сражений в составе алакрийских боевых групп — и против них.

Когда мы закончили, я перешёл в голову колонны, где шагали Серис, Каэра и Силрит, рассчитывая обсудить с ними тактическое применение экзо-форм.

Серис криво улыбнулась.

— А как ты думаешь, чем я занималась в Вилдориале после атаки Агроны? Думаю, ты обнаружишь, что я знаю о твоих зверомашинах не меньше тебя, Артур. А может, и больше.

После этого я стал перемещаться по отряду: проверял разведчиков-Копий, помогал Чулу сбивать падающие обломки Эфеотуса, шагал вместе с солдатами, которые жаждали услышать истории о моих восхождениях или вспомнить битвы на Викториаде. Иногда я просто шёл рядом с Тессией и Сильвии, вновь и вновь обсуждая всё, что Тессия помнила о Тегрин Каэлуме.

Мы держали хороший темп, но всё же путь через горный ландшафт был долгим и трудным. Над нами рана в небе, казалось, росла с каждым мгновением, разрываясь всё шире. Я мог только надеяться, что народы обоих континентов защищены настолько, насколько это возможно. В общей сложности путь занял двенадцать часов, хотя, если бы каждый из нас не был закалённым бойцом и магом, он растянулся бы вдвое дольше.

За два часа до прибытия мы впервые увидели Тегрин Каэлум. Свет Эфеотуса, проникавший через разрыв, озарял Горы Клыка Василиска золотым сиянием, будто наше собственное солнце ещё не зашло. Тёмные силуэты башен и шпилей тянулись из горы, вздымались в яркое ночное небо, устремляясь прямо к зияющему разлому.

Но лишь когда мы свернули за крутой изгиб дороги прямо под крепостью, перед нами открылся лагерь лоялистов.

Тесно прижавшись к узкому ущелью вдоль горной тропы, здесь раскинулись сотни палаток и мелких построек. Между ними мерцали костры, освещая тысячи людей, снующих по лагерю.

Мы подавляли наши магические ауры настолько, насколько это было возможно, но при таком количестве глаз нас всё равно заметили почти сразу. Вспышка маны озарила склоны багровым светом, и в лагере началось движение. Фигуры бросились в разные стороны, спешно выстраиваясь в боевые порядки.

— Продолжаем движение, — приказала Серис, её голос донёсся до всех в строю.

Я жестом велел Чулу, Сильвии, Копьям и остальным остаться с колонной, а сам взмыл вперёд вместе с Серис. Когда до передовой линии противника оставалось всего несколько сотен футов, перед нами вспыхнули барьеры, преграждая путь. Серис бросила на меня взгляд.

— Народ Алакрии, — произнёс я, проецируя голос, усиленный астральным намерением. — Пропустите нас. Мы идём в Тегрин Каэлум, чтобы—

— О, мы прекрасно знаем, зачем вы здесь, — загремел голос.

Из строя алакрийских магов выступил высокий мужчина с одним рогом. Его нос был хищным, чёрные, небрежно спадающие волосы скрывали обломок второго рога, но самым примечательным были его глаза: один мутно-карий, другой ярко-алый, сияющий даже на этом расстоянии.

Откуда-то позади раздалось:

— Ах, мой брат по гетерохромии—

— Не сейчас, придурок, — тут же прервал Реджис.

— Вольфрум, — холодно произнесла Серис. — Ты всё ещё прячешься в тени Вритры, даже когда они один за другим уходят в небытие. Какая жалость. Тебе бы стоило остаться верным моей стороне, а не ставить на Драгота. Прими мои соболезнования, кстати. Я слышала печальные новости о моём "соратнике", твоём поводыре.

Вольфрум скривился в усмешке.

— Дальше вы не пройдёте, Серис Безродная. Мы готовы защищать Верховного Суверена, и нас десять на каждого из вас.

Я приподнял брови.

— Я едва чувствую в вашем лагере достаточно маны, чтобы поддерживать эти щиты. Последний импульс из Тегрин Каэлума вас ослабил. Не будьте глупцами. Вам не нужно умирать здесь зазря.

Вольфрум рассмеялся. За ним захохотали несколько магов, затем ещё больше, и вскоре весь лагерь наполнился смехом. И словно кто-то сорвал завесу — их магические ауры вспыхнули, раскрываясь в полной силе.

— Верховный Суверен подготовил нас к вашему приходу, — прорычал Вольфрум сквозь смех, затем его лицо исказилось в зверином оскале. — Все верные алакрийцы! Уничтожьте врагов Верховного Суверена, и вы будете вознаграждены небывалой мощью в мире, который он возведёт на их костях!

Щиты исчезли, и сотни заклинаний обрушились на нас из лагеря противника.