— О, прости, сладкий, но я не могу тебе этого сказать, — кицунэ спрятала довольную улыбку за бумажным веером. — Конечно, мне бы хотелось помочь тебе, но мы заключили контракт. Если я его нарушу, то превращусь в камень. Ты же не хочешь, чтобы я остаток вечности провела, как Иорой, верно?

— Нет, конечно, не хочу, — вздохнул Итэр, понимая, что не видать ему быстрого завершения этого задания. 

— К тому же, если главный редактор не будет держать своё слово, авторы потеряют доверие к моему издательскому дому, а я потеряю много денег, — она с наигранной печалью вздохнула и покачала головой, будто искренне сожалела о том, что не может ему помочь, но по взгляду было легко догадаться, что она предвкушает развлечение. — Не хотелось бы проиграть Мидзуки в ежемесячном соревновании. Хотя, если вы согласитесь возместить мне всю упущенную прибыль…

— Нет, точно нет! — замахала руками и ногами Паймон. — У нас нет таких денег!

— Очень жаль, — вновь вздохнула Яэ Мико. — Тогда желаю удачи в поисках. Обязательно расскажите мне, чем всё закончится.

Итэр беспомощно кивнул и, попрощавшись, под возмущённые бормотания Паймон, суть которых заключалась в «бессовестная лисица, она точно только что это придумала и просто не хочет нам помогать», направился к выходу из храма.

— И что нам теперь делать? — удручённо протянула Паймон, после того, как не сдержавшись показала воротам язык.

Итэр задумался.

Он не был хорошим детективом, но по счастливой случайности в Инадзуме с таким он когда-то познакомился. Возможно, стоило спросить совета у Хэйдзо? Или просто поспрашивать у людей, знают ли они человека с именем Жуань Маоби? Но где спрашивать? В Инадзуме? В Ли Юэ? Территория поиска была слишком обширной, не могут же они спрашивать каждого встречного? На это уйдёт очень много времени! 

— Может ли знать Син Цю? Он же писатель из Ли Юэ, а книга о Ли Юэ, — предложила Паймон.

И тут Итэр кое-что осознал. Сам Син Цю не публиковал книги под своим именем. Было ли имя Жуань Маоби настоящим? Если бы имя было настоящим, тогда Чжун Ли уже наверняка и сам бы выяснил, кто автор, и познакомился с ним, а не гадал, кто же это.

Кажется, в этот раз Паймон проявила инициативу зря. Она просто превзошла саму себя. Но отступать уже поздно.

Итэр тяжело вздохнул.

Вряд ли Син Цю знаком с этим автором. В конце концов, он сам скрывал тот факт, что пишет книги. Что мешало и этому автору поступать также?

— Давай поищем Хэйдзо, — предложил Итэр. — Начнём с его места работы. 

— О-о-о! — обрадовалась Паймон. — Обратится к детективу, когда ищешь человека — отличная мысль! Он наверняка в два счёта догадается, кто это! Но… Не будет ли нечестно прибегать к чужой помощи, когда мы вызвались найти автора самостоятельно? — засомневалась она.

«Твоя совесть здесь совсем не к месту», — подумал Итэр.

— Идём, хотя бы спросим совета, — сказал он, направляясь к точке телепортации. 

На этот раз им повезло. В полицейском участке они пересеклись с Хэйдзо прямо у выхода, и, судя по виду, он куда-то очень спешил.

— О! Давно не виделись! — приветственно махнул рукой детектив. — У вас что-то случилось? — оценив состояние друзей, прямо спросил он.

— Да! — горячо подтвердила Паймон.

— Не совсем, — покачал головой Итэр. — Мы ищем человека и хотим спросить у тебя совета. На что стоит обратить внимание?

— У вас есть какие-то приметы? — по-деловому уточнил Хэйдзо.

— Ничегошеньки! — горестно всплеснула руками Паймон. — Только книга, которую этот человек написал. Итэр, ты же её на фестивале купил, покажи.

Под двумя взглядами Итэр достал из сумки обычное издание «Неспешные странствия в мире смертных». Взяв протянутую книгу, Хэйдзо изучил обложку, зацепился взглядом за имя автора.

— Это псевдоним. Я не слишком хорош в языке Ли Юэ, но человека с таким именем, скорее всего, не существует. Кажется, оно означает что-то вроде «нефритовая кисть», — заметил он, раскрывая книгу. — Я слышал, эта история в последнее время популярна. Вы можете уточнить, запланированы ли встречи с фанатами для раздачи автографов в издательском доме Яэ. 

— Если бы такая встреча была запланирована, то гудзи сказала бы нам об этом. Мы навещали её недавно, — надулась Паймон. Возвращаться к этой кицуне она не хотела. — Я думала, ты великий детектив.

— Но читать мысли я не умею, — ровно ответил Хэйдзо, перелистывая книгу. На развороте как раз была одна из иллюстраций — Властелин Камня и какая-то женщина в свободных одеждах с широкими рукавами среди поля глазурных лилий. — Полагаю, вы могли бы попробовать найти художника. На форзаце указан его псевдоним. Обычно художник и автор если и не знакомы друг с другом, то хотя бы ведут переписку. 

— Точно! Син Цю и Альбедо вели переписку, когда он рисовал для его книги, а познакомились они только на прошлом фестивале. Может, этот художник скажет нам адрес! — обрадовалась Паймон. — Спасибо, Хэйдзо! Ты великий детектив!

— Рад был помочь, — Хэйдзо сдержанно улыбнулся и вернул книгу Итэру. — При таких скудных данных, большего подсказать не смогу. Я бы с радостью поучаствовал в этих поисках, но у меня важное дело от комиссии, так что желаю вам удачи. 

Попрощавшись, они разошлись каждый в свою сторону. 

— А где… нам спрашивать про художника? — осознала Паймон.

— Думаю, в издательском доме Яэ, — заметил Итэр.

— Если только они опять не отмахнутся контрактом, — проворчала Паймон. 

Издательство находилось недалеко от полицейского участка, поэтому они добрались туда пешком примерно за полчаса. На входе в издательство красовался стенд с госпожой Хиной, которая держала в руке книгу и подмигивала прохожим. 

Двери в издательство оказались уже закрыты, поэтому Паймон раздражённо несколько раз пнула воздух. 

— Всё против нас!

— Может, спросим про художника в книжной лавке неподалёку? Возможно, продавец знает, где его искать, — предложил Итэр, оглядевшись. 

В магазин стояла небольшая очередь из трёх человек. Покупатели не торопились, выбирая книги, так что они провели ещё час в ожидании. Изнывающая от скуки и жары Паймон уже не могла сдержаться и ныла каждые несколько минут.

— Здравствуйте, — Итэр вежливо улыбнулся и протянул продавцу книгу. — Мы хотели бы узнать, знаете ли вы имя художника, который отвечал за иллюстрации?

Продавец едва обратил внимание на обложку книги, а затем перевёл полный сомнений взгляд на них.

— Иллюстрации к «Неспешным странствиям в мире смертных» рисовал Мел, — сухо заметил он. — Это указано на форзаце.

— Но мы хотели узнать имя!.. — вскрикнула уставшая Паймон, едва ли расслышавшая слова продавца за своими стенаниями.

Итэр молча забрал книгу, ощущая жуткий стыд.

Мел.

Ну конечно, как он сразу не догадался, что к популярным работам иллюстрации будет рисовать выдающийся художник. Стоило сразу взглянуть на форзац. Сэкономили бы время. Личность «Мела» ему, к счастью, выяснять не требовалось.

— Идём, Паймон, нам стоит перекусить и навестить Альбедо.

— А? При чём здесь Альбедо? — встрепенулась Паймон.

— Мел — это он, неужели ты уже забыла?

— Что? Мел? Это он рисовал? — живо удивилась Паймон. Казалось, она прослушала всё, что говорил продавец.

Итэр под взглядом продавца, не желая больше испытывать стыд, подхватил Паймон и поспешил прочь. Следует оставить посещение Альбедо на завтра, солнце уже клонилось к горизонту. Возможно, ему просто стоило отдохнуть и выспаться, чтобы не совершать таких глупых ошибок.

Стоило им приблизиться к «Призрачной беседке», как они заметили знакомую фигуру в фиолетовом кимоно. Сёгун Райдэн с бутылочкой молока данго неспешно прогуливалась по улице, стараясь не обращать внимание на многочисленные взгляды и неловкость проходящих рядом людей.

— О! Это же Сёгун Райдэн! — встрепенулась Паймон. — Давай поздороваемся! 

Не дождавшись реакции Итэра, она полетела в сторону Электро Архонта, привлекая к себе внимание. Смирившись, что сегодня день, когда он постоянно позорится, Итэр направился следом, не пытаясь, впрочем, догнать её. Ему приходилось обходить людей, пока она пролетала над головами. 

— Давно не виделись! — слышал он радостный голос компаньона, хотя находился ещё достаточно далеко. Прохожие неодобрительно, возмущённо и изумлённо оглядывались на Паймон. — Ты вышла прогуляться? Мы хотели поужинать! Давай с нами! Итэр угощает!

Итэр обречённо вздохнул, но не видел смысла в споре. Если они пойдут куда-то есть с Сёгуном Райдэн, владелец заведения, скорее всего, начнёт отказываться от оплаты или сделает огромную скидку. В конце концов, если Архонт ест в твоём заведение, это может стать отличной рекламой на ближайший месяц. 

К сожалению или к счастью, Итэр не слышал ответов Электро Архонта.

— О, кстати! Мы слышали, ты писала отзыв на «Неспешные странствия в мире смертных». Мы ищем автора. Ты его знаешь?

Итэр застонал в голос и, наконец, догнал их, с трудом выдавив из себя приветливую улыбку — так ему было стыдно.

— Добрый вечер, — поздоровался он.

— Добрый, — кивнула Райдэн и снова повернулась к Паймон. — Да, я встречалась с автором, и сделала ему одолжение. 

— Здорово! Мы никак не можем его найти! — Паймон воодушевлённо хлопнула в ладоши. — Не могла бы ты подсказать нам его имя? И где мы его можем найти?

Электро Архонт некоторое время молчала, размышляя над ответом.

— Автор предпочитает быть известным под псевдонимом, указанном на обложке, так как хочет спокойной жизни, и я его понимаю, — она с тоской оглядела улицу. — Пусть я и сделала ему одолжение, но автор также обещал написать кое-что для меня. Я согласна с идеей, что некоторые истории должны сохраниться в памяти, пусть и как художественная литература. С нетерпением жду «Тень Грома и Молнии». Будет некрасиво, если я не сдержу обещание, поэтому вам придётся продолжить поиски самостоятельно. Мне жаль, что я не смогу помочь вам в этот раз.

— Ну вот, все как сговорились! — расстроилась Паймон, и несколько раз раздражённо потопталась по воздуху, задев Итэра ногой и чуть не перевернувшись через голову.

Итэр потёр плечо.

— Спасибо за ответ, — поблагодарил Итэр.

Этот Автор, казалось, знал, что его будут искать именно они, и подсуетился, получив обещания со всех, к кому они могли обратиться. Теперь Итэр твёрдо был уверен, что даже Альбедо им ничем не поможет, но сдаваться было ещё рано. 

Единственным плюсом этого дня было то, что они бесплатно поужинали вместе с Электро Архонтом в «Призрачной беседке».