Ранним утром они отправились в Мондштадт, и сразу же уточнили у дежурившего в алхимической лавке Тимея, где сегодня можно найти Альбедо с большей вероятностью. Драконий Хребет? Лаборатория Ордо Фавоуниус? Комната наказаний Кли? Библиотека? Или, может, он дома?

— Хм-м-м, — протянул Тимей, потирая подбородок. — У господина Альбедо сегодня выходной, и он собирался на пленэр. Не представляю, какой пейзаж он захотел нарисовать сегодня. 

— Они точно все сговорились, — возмущённо засопела Паймон. — Мы либо не можем никого найти, либо они не хотят с нами говорить! Это просто невыносимо!

— Но ведь это ты предложила помочь Чжун Ли найти автора, — справедливо заметил Итэр. — Неужели уже хочешь сдаться?

— Ну я… Я… Пойдём искать Альбедо, — не выдержав сочувствующий взгляд Тимея, Паймон не желала отступать. 

— Хм-м… обычно весной господин Альбедо любит рисовать цветы. Кажется, сесилии как раз распускаются в это время. Вы можете начать с утёса Звездолова. 

— Лезть на утёс… — застонала Паймон.

— Лезть из нас двоих буду я, ты же летаешь, — одёрнул Итэр. — Спасибо, Тимей. 

Ученик Альбедо кивнул и вернулся к работе. На всякий случай Итэр сначала посетил квартиру Альбедо — было бы неловко искать его по всему Мондштадту, когда он, например, завтракал дома. Дома его, к сожалению, не оказалось. Сразу же после этого они направились на утёс, и к обеду смогли забраться на его вершину. Чтобы не тратить время зря, по дороге они собирали сесилии: эти цветы из-за труднодоступности всегда ценились торговцами в городе. 

В этом им всё-таки повезло — на самом краю утёса с мольбертом расположился Альбедо, увлечённо рисующий… морской пейзаж, а не цветы. 

— Альбедо-о-о! — закричала Паймон, в её голосе смешались радость и отчаяние. — Ты всё-таки здесь! Нам срочно нужна твоя помощь!

— У вас что-то случилось? — опустив приветствия, Альбедо обернулся на окрик и едва заметно вскинул брови.

Запыхавшийся Итэр догнал Паймон прежде, чем она успела открыть рот.

— Она преувеличивает! Нам просто нужно кое-что спросить. Мы тебе не помешали?

— Нет, это уже третий пейзаж за утро, — пожал плечами Альбедо. — Это и был тот самый вопрос, который вы хотели задать?

Итэр ошеломлённо замер прежде, чем беспомощно улыбнуться. Почему-то все всегда забывали, что Альбедо с невозмутимым лицом любил подшучивать над другими. Он точно нашёл общий язык с Сайно, Итэр втайне надеялся, что они не познакомятся никогда, но недавно это случилось, и теперь он не без оснований опасался, что Альбедо нахватается дурного.

— Ты такой вредный, — скрестила на груди пухлые ручки Паймон.

— Когда хочешь получить помощь, лучше вести себя вежливо, — наставительно заметил Альбедо. — Ах, простите, я привык воспитывать Кли. Так что вы хотели спросить?

Итэр вкратце обрисовал ситуацию. 

— О-о-о, вы о ней, — задумчиво покивал Альбедо. — Я действительно рисовал иллюстрации к этой книге, и даже заключил контракт на будущее издание. Недавно мы обсуждали концепцию иллюстраций следующего тома «Неспешных странствий в мире смертных».

— Будет второй том?! — удивилась Паймон.

— Насколько я знаю, автор планирует три тома в этой серии, но если продажи будут высокими, это может измениться. Впрочем, не важно, сколько будет томов. Мне нравится с ней работать.

— Но ты не ответил на наш вопрос! — подметила Паймон. — Ты сказал только, что это девушка! А как её зовут? Где её найти или как с ней связаться?

Итэр не сводил с него взгляда.

— О, извините, я подписал контракт о неразглашении, так что вам придётся обратиться к кому-то ещё, — с извиняющейся улыбкой ответил Альбедо.

— Но ты наша последняя надежда! — заканючила Паймон, пытаясь разжалобить Альбедо. — Ты же так давно нас знаешь! Даже эксперименты на нас ставил! Ну помоги нам! Может, тебе снова нужны подопытные?

— Тогда подопытной станешь ты, — возмутился Итэр. — Чжун Ли не настолько интересно знать, кто же этот автор, ведь это ты предложила ему поискать его. 

— Но мы же хотели помочь нашему другу! 

— И мы сделали всё, что смогли. Неправильно просить Альбедо нарушить контракт.

— Не то чтобы я не мог заплатить неустойку, — заметил Альбедо. — Но мне ещё работать с этим автором, поэтому мне хотелось бы сохранить хорошие отношения. Всё-таки мне тоже интересно узнать, что ещё она напишет. Знания этого автора в области истории впечатляют.

— Ну вот, столько времени потратили и всё зря, — Паймон обиженно уселась на траву.

— Ну почему, мы бесплатно поели в «Призрачной беседке» и встретили много старых друзей, — попытался утешить компаньона Итэр. — Раз уж мы в Мондштадте, можем зайти в «Долю Ангела», вдруг встретим там Дилюка? Или Венти. 

— Тут даже не надо предполагать, бродяжка точно напивается там средь бела дня, — проворчала Паймон. 

Попрощавшись с Альбедо и оставив его наедине с мольбертом, они вернулись в город, продали свежие сесилии счастливой Флоре и отправились обедать в «Долю Ангела».

Венти действительно находился там в компании неизвестной девушки. Они удобно устроились за уличным столиком. Блюд на нем было столько, что казалось, будто они готовятся к пиршеству. 

— Откуда у бродяжки столько денег? Он опять кого-то обирает? — возмутилась Паймон, в которой после разочарования проснулась тяга к справедливости.

Ещё она обижена, так как не ела с самого утра, а время уже давно перевалило за полдень. Кажется, сейчас было около трёх часов дня. Всю обратную дорогу до телепорта она плакалась о том, как сильно устала, забираясь на утёс. 

— Какая тебе разница? — с долей раздражения, проворчал Итэр, успевший устать и от ситуации, которую она сама же создала, и от её нытья.

Но Паймон его не услышала, направившись прямиком к Венти.

— Ты опять кого-то обманываешь, бродяжка! — обвинительно ткнула в Венти пальцем она, подлетев к столику. — Что ты на этот раз придумал, чтобы тебя накормили?

Венти растерянно почесал затылок.

— И тебе привет, Паймон. Мы просто празднуем завершение совместной работы. Почему ты так злишься? Может, проголодалась? — он указал на блюда на столе. — Мы не будем против, если вы к нам присоединитесь, еды у нас достаточно. Верно, Ева?

— Да, я не против компании, — приветливо улыбнулась блондинка. — Это ведь она та самая Паймон, которая путешествует вместе с почётным рыцарем? 

Паймон, сражённая вежливостью, недоумённо моргнула и зависла в воздухе. 

— Привет, Венти, — поздоровался подоспевший Итэр.

Он догадывался, что все эти блюда заказаны не просто так. Венти, слушавший ветра, наверняка знал, что они прибыли в Мондштадт, и, вполне вероятно, знал, что они собрались прийти в конкретную таверну. 

Венти налил им в кружки безалкогольный яблочный сидр, а себе и своей спутнице красное вино. Итэр привычно проигнорировал подобное отношение и с благодарностью кивнул. После столь утомительной прогулки охлаждающий напиток был как нельзя кстати. Это то, чего ему не хватало, однако его наличие подтверждало, что их ждали. Вряд ли Венти стал бы заказывать безалкогольный напиток, когда у него уже есть вино.

— Приятно познакомиться, — дружелюбно произнесла Ева, когда Венти представил их. — Давайте выпьем за встречу. Наверное, у вас много незабываемых историй о путешествиях. Вы уже побывали во всех странах Тейвата?

— Мы побывали ещё не везде, но скоро отправимся в Норд-Край, — ответил Итэр, пока Паймон с удовольствием жевала куриную ножку.

— О, скоро будете разгадывать тайны Снежной, — улыбнулся Венти. — Чем вы занимались в последние дни? Кажется, вы были в Натлане?

И тут Паймон прорвало. Она ела и жаловалась, жаловалась и ела, рассказывая о несчастьях, которые выпали на её долю в последние два дня.

— Этот автор просто ужасен! Зачем он так прячется?! — с чувством закончила Паймон. — Если мы её всё-таки найдём, я ей всё выскажу!

— Ты действительно утомилась, малышка, — посочувствовала Ева, пододвигая к Паймон тарелку с мятным желе. — Съешь что-нибудь сладкое, тебе станет легче.

Венти с лукавой усмешкой наблюдал за ними, подперев щёку рукой. Во второй он неспешно болтал бокал с вином.

— О! Бродяжка, ты же… — начала было Паймон, но Итэр успел на неё шикнуть. — Ты же бард, — исправилась она. — Может ты знаешь, где найти автора «Неспешных странствий в мире смертных»?

— Я знаю только всех бардов Мондштадта, откуда же мне знать автора книги, которая издана в Инадзуме? — Венти с абсолютно честным лицом покачал головой. — Думаю, вам стоит обратится к кому-нибудь ещё.

«Я знаю, но ничего не скажу» — именно такое впечатление осталось у Итэра после этого ответа.

— Всё бесполезно, — Паймон вонзила ложку в мятное желе. — Найти живого человека оказалось сложнее, чем мёртвого! Ужасно!

Наблюдая за тем, как она кромсала желе, Венти даже испытал некоторый стыд. Он сделал глоток вина, чтобы отвлечься, и обратил внимание на Еву, которая с довольным выражением лица подтолкнула к Паймон свою порцию желе.

— Может, ещё сладенького?

— Да! — горячо согласилась Паймон. 

Итэр вздохнул. Он не хотел ещё один круг поисков, поэтому предложил на этом закончить. Раз уж и Венти отказал в помощи, копать дальше было бы просто бессмысленной тратой времени. 

— А как вы познакомились с Евой? — перевёл тему он.

— О! — встрепенулся Венти, его глаза загадочно заблестели. — Это история, достойная лучшей баллады! 

— Нет-нет-нет, я не готова слушать балладу, Итэр, у нас ещё есть дела! Мы должны извиниться перед Чжун Ли! — Паймон запихнула в рот остатки желе и вскочила со стула. — Спасибо за еду! — заметив тяжёлый взгляд Итэра, поблагодарила она. —  Ещё увидимся! — и быстро полетела прочь.

Венти обиженно надулся.

— Простите, — Итэр ощутил невероятный стыд. — Я обязательно послушаю вашу историю в следующий раз.

— Всё в порядке, — помахала рукой Ева и улыбнулась. — Малышка просто расстроена неудачами. В конце концов, она пыталась сделать доброе дело для друга, — она непринуждённо ткнула Венти в бок. — Перестань дуться, ты ещё не закончил эту балладу, сам же вчера жаловался, что не можешь определиться с концом. 

— Ну да, нужно же выбирать между «жили они долго и счастливо и умерли в один день» и «жили они долго и счастливо», — отшутился Венти. 

Итэр понимающе улыбнулся, поднимаясь со стула. Ещё раз поблагодарив за еду и извинившись, он поспешил догнать Паймон, пока она ещё чего-нибудь не натворила.

— Бедный Итэр, как часто ему приходится испытывать испанский стыд, — протянула Ева, провожая его взглядом. 

— Что такое «испанский стыд»? — живо заинтересовался Венти, приобнимая её за плечи.