Глава 7.

Разумеется, все не могло быть настолько легко и быстро. С
концепцией превентивных ударов местные были знакомы… Весьма ограниченно. В итоге
начав войну в момент, когда враги начали собирать силы и готовится именно я
выступал тем самым агрессором, еще сильнее укрепляя гражданских в мысли что я
зло… Угу. А тот факт, что все, с кем я воюю вообще технически мятежники и
предатели никого не смущает. Ну да, только недавно закончилась гражданская война,
а я планирую начать еще одну. При этом попытки наладить пропаганду и рассказать,
чем все является на самом деле кто-то профессионально саботировал. Причем это
были точно не повстанцы Джулиана. Нет… Это был кто-то другой. И этот некто
гадил настолько профессионально, что постепенно даже лояльные мне земли
выражали обеспокоенность. Но тут уже сыграл фактор моих «реформ». То, что я помогал
с урожаем за долю малую и в целом помог поднять уровень этого самого земледелия
почти втрое по сравнению с тем, что было дальше подействовал на наиболее
адекватных разумных, преимущественно в землях вокруг столицы, отрезвляюще.

И именно оттуда пришло очередное пополнение в мою армию в
лице галготов и людей. Да и постепенно те, кто изначально видел конкретную пользу
от моей деятельности только сильнее несмотря на все попытки расшатать
обстановку привязывались именно к моей воле. Иронично что это были не только и
не столько те, кто был близок к столице и являлся «коренным» меридианцем. Это
были и те, кто уже успел пережить конские налоги и откровенные перегибы со
стороны власти. Ну и, разумеется, те, кто был по духу близок к тем же варварам
и другим относительно диким обитателям. Да что тут говорить, некоторые мои
граждане и общины до сих пор живут подсечно-огневым земледелием, что, мягко
говоря, сомнительно для нормального хозяйства. И вот они мои нововведения
встретили с энтузиазмом. Ну а видя конкретную пользу и порядок, включая полное
уничтожение разбойничьей вольницы некоторые и вовсе курсировали даже из
бунтовщиков в нормальных пейзан.

Ах да… Разбойничий вопрос. Буду честен с ними было по началу
не слишком просто. Все же отправлять армию для того, чтобы выловить пару десятков
человек в лесу, было сомнительной идеей. Но тут снова на помощь пришли варвары.
Они, итак, были обитателями лесов и кочевниками, а потому особо взвешенные и
осторожные прошли своеобразное обучение сыску у Охотника, и уже за полгода
научились сначала находить лежки этих бандитов, а затем туда выезжала
зондеркоманда на ездовых ящерах. Этим носорогам вообще плевать на жиденькие
землянки и частоколы в зазор, между бревнами которого можно палец просунуть… Ну
а потом часть разбойников умирает, а часть отправляется на рудники. И возможно
это не слишком правильное решение, отправлять всех бунтовщиков и несогласных на
сложные работы за еду и по факту является тем же рабовладением, но сейчас
альтернатив нет.

Все работают и я в том числе. И если кто-то считает себя в
праве отнимать чужое и не делать ничего полезного, что же… Пусть помогают
обществу иначе. Нам постоянно нужно что-то отстраивать или банально добывать
камень и руду. Да промышленность пока не особо развита, но я поставил работу на
поток. Теперь нет индивидуального подхода в стиле мастер и его дети с
учениками. Нет… Всех сгоняли в цеха и заставляли обмениваться опытом чтобы
инструментов, оружия и брони хватало на всех. Когда варварам выдали пробную
партию кольчуг в пару сотен экземпляров те, привыкшие воевать чуть ли не с
голым торсом были, мягко говоря, удивлены. Но снаряжение приняли и довольно
быстро оценили его преимущества. Ничего… Постепенно может получится вообще
простые цеха ремесленников превратить в полноценные и крупные предприятия на госслужбе.
Впрочем, по мере изучения новых заклинаний и в целом по мере усиления моего
понимания магии я нашел еще одно применение…

Не самое лучшее и буду откровенен даже откровенно жестокое.
Все живое имеет в себе магическую основу. Даже если магией само по себе не
владеет. Потому особо могущественные маги могут оживить даже стихии или вообще
что угодно. Но ведь как можно дать также можно и отнять… И я смог при помощи
магии отнимать чужую жизненную силу. Тем самым не только увеличивая собственное
могущество, но и кое-что другое. Если преступник сбегал дважды и продолжал
безобразничать после третьего раза если он оставался живым, его отвозили в
особые казематы под дворцом. И уже оттуда я забирал его в ритуальном зале
перерабатывал на магическую энергию. А это уже открыло мне еще одно интересное
открытие… Мир и его обитатели не одно и то же. По сути, в глазах мира в чистом
виде, его обитатели — это либо симбионты, либо паразиты. Когда же я изымал
жизненную силу из людей и галготов, а затем эту жизненную силу использовал как
удобрение ощутил нечто странное… Что-то вроде расфокусированного внимания.

При этом само внимание было благожелательным и с нотками
благодарности. Будто сам мир чувствовал, что я хочу помочь. Он не был полноценно
разумен. Это бы я точно почувствовал, но этот мир все еще был жив. И как любое
живое существо Меридиан чувствует, когда кто-то настолько же сильный и
действительно владеющий магией и могуществом пытается помочь. Когда-то похожим
способом и Фобос Первый заслужил благодарность мира… И оно из благодарности на
его зов проявило Сердце. Это я тоже нашел в одной из книг. Только вот прочесть
именно ее было очень тяжело. Будто книга общалась со мной. Отвечала на вопросы,
будучи лишь подобием дневника самого Фобоса. Силой принудить мир породить
сердце сложно. Да и откровенно опасно, ведь под давлением он может вдарить всей
своей мощью. Фобос же смог своими дарами земле и миру убедить его в том, что
сможет стать хорошим хозяином для Сердца. И Меридиан ответил.

Что же… Теперь хоть понятно, как он смог привязать Сердце к
своим потомкам. Сейчас Меридиан отчасти воспринимает меня и как того самого
Фобоса и как его потомка. Именно поэтому в окрестных землях ситуация хуже, чем в
моих… Именно природные бедствия и медленная мутация окрестных земель вынудила бунтующих
герцогов напасть раньше, чем они рассчитывали изначально. У них просто не было
выхода. Границы разоряют варвары, земли скудеют, скота все меньше, а в лесу
заводятся откровенно страшные твари. Они и у нас начали заводится, но у
варваров что-то вроде любимого вида спорта отправится на особо крупную и
опасную тварь целой зондеркомандой чтобы и трофеев набрать и мяса и вообще показать
свою удаль. Так что у нас все было гораздо лучше. Лучше и спокойнее. Удивительно,
но долбаные лесные дикари оказались куда более верными и усердными чем многие
некогда верные мне люди и галготы… Впрочем некоторые продолжали сохранять мне
верность несмотря ни на что.

Собрать все нужное для войны и вновь сколотить все в полноценную
армию заняло чуть больше времени чем я рассчитывал. Двух недель было мало, но
от меня в этом вопросе ничего не зависело. Благо к концу месяца и нужное
количество фуража и лошадей и повозок с запасом «запчастей» и всего остального
было в достатке, и моя армия, разделенная на две половины, двинулась на
соседей. Разумеется, я не мог возглавить их обе одновременно и одну из частей
пришлось оставить на нескольких кадровых офицеров и поставить над ними
формальным лидером Седрика. И то только потому, что он мог со мной связаться
посредством магических записок и в самом крайнем случае я бы мог
телепортироваться в ставку и всем дать живительных пиздюлей. Благо бывшие
офицеры герцога Алариха фон Крейца мне в большинстве своем продолжали служить.
Иронично, но никто из его Кандракарского корпуса меня не предал. Да часть решила
осесть на земле, наслаждаясь заслуженными плодами победы и мирным трудом с
семьями, но часть руководящего состава продолжала командовать в армии и держать
там дисциплину.

Оставшиеся же офицеры и приближенные герцога Алариха были
достаточно компетентны чтобы коллегиально разрабатывать планы и работать под «руководством»
Седрика. Зараженный моим нездоровым рабочим энтузиазмом, он и военные дела тоже
изучал. Да не так углубленно, как полноценные командиры, но и не был
гражданским управленцем. Да и оставшийся месяц перед походом он очень усердно
общался со своими будущими «советниками» по военной тактике. Ничего. Справятся.
Во всяком случае я на это надеюсь. Но похоже мне придется сделать небольшой круг.
В горах все эти годы тоже обитали разные существа и когда мир начал умирать,
сначала голод силы ударил по морям и рекам, теперь же ситуация ухудшилась уже в
горах. Совсем недавно оказалось, что в них начали происходить землетрясения и
обвалы. Даже один из наших каменных рудников завалило вместе со всеми, кто там
был. Те, кто был снаружи погибли все, а в пещерах часть особо выносливых галготов
смогла выжить пока их откапывали. Придется с этим что-то делать… Если места для
добычи камня и руды будут опасной для работы зоной их придется переносить в куда
менее богатые места. А это еще больше труда с меньшим полезным результатом…

Но что куда хуже с гор спустилось несколько племен меридианских
великанов. А они были дикарями даже еще более дикими чем болотные лурдены или
самые отдаленные племена варваров. И первое же что эти великаны начали делать
это жрать скот и разорять Мои земли. На борьбу с ними сразу отправилась
ближайшая зондеркоманда под командованием пока еще относительно молодого, но
талантливого офицера полукровки галгота и человека по имени Рейтар. Только как,
даже имея ездового носорога можно было победить существ, которые могут одной
рукой поднять даже небольшую лошадь? Я вот не понимал как без магии одолеть
натуральных великанов, и Рейтар тоже не понимал, но он сделал главное. Смог
загнать их с полей в леса и оттуда не выпускал, попутно отправляя гонцов, что
тут полный ахтунг и надо срочно помочь одолеть эту угрозу. Вместо того чтобы
идти на таран или в рукопашную на тварей, способных одним ударом расплющить
человека в кровавую кашу, он решил вооружить всадников луками и при помощи
стрел на расстоянии они их постоянными жалящими укусами и загнали в лес. Ну а
попутно люди с окрестных земель были эвакуированы на ближайшие хозяйства и
распределены. Но… Что странно именно из людей и галготов никто не умер.
Великаны их грабили, но не убивали. Иногда отбрасывали и ломали конечности, но
даже сожрать не пытались.

 Тем не менее, Рейтар
показал себя великолепно и возможно стоило его приблизить к себе и потихоньку
продвигать по командной лестнице. Все же настолько толковых и в меру
инициативных офицеров у меня мало. Но у меня была иная проблема. Охреневшие
великаны, которые очевидно считали себя в праве безобразничать на моих землях.
А потому я в сопровождении своей новой гвардии отправился именно туда. Армия до
границы может дойти и без моего непосредственного командования. Уже к моменту,
когда действительно понадобится я их догоню. Но сначала покажу чудищам, что они
зашли не в тот регион со своими правилами. Вот спустись они в другом
королевстве я бы пока не окончил войну был склонен их не трогать, но нет… И
теперь либо я приведу их к покорности, либо уничтожу. У простых воинов это
будет лишним риском, а вот я справлюсь. Да и с тех пор, как гонял мятежников я
сильно окреп в магическом плане и теперь смогу показать им на что способен
Князь Меридиана.

И вот я без сопровождения, но уже окутанный незримым
барьером вхожу в лес. Было очень темно и даже сам воздух вместо привычной
свежести был немного затхлым и прелым. Будто даже пока еще живые деревья начали
медленно гнить. Не прямо уж сильно, но я был достаточно чувствителен чтобы это
почувствовать. Сами деревья тоже меняли форму. Становились более искривленными
и угрожающими. Листьев и прочих производных по типу смолы и коры было чуть
меньше, но в общем впечатление было уже гнетущим. Мягко говоря гнетущим… Удивительно,
но я не видел великанов. Нет чувство магии говорило, что вокруг много живых объектов,
но я их совершенно не видел. Было слишком темно, а чары ночного зрения я еще не
успел выучить, будучи сосредоточенным на совершенно других аспектах и умениях
магии. Удивительно. Долбаные гиганты умели в маскировку и засады. И едва я
остановился на месте, где было хоть немного света, как с оглушающим ревом
сверху спрыгнул один из великанов. Резкое движение руки вверх и барьер и без
того укрепленный превращается в порыв шквального ветра, который отбросил
великана и буквально сдул верхушки деревьев, которые закрывали свет.

В общей сложности гигантов было около десятка и они, попадав
сверху решили на меня напасть и либо раздавить, либо разорвать. У них был всего
один глаз и подобие каменной шляпы на голове, хотя скорее это была
гипертрофированная голова, которая помогала им маскироваться в горах. Все были
покрыты уже каким-то мхом, и он частично скрывал их среди зеленых вершин
деревьев. И вот один из великанов кидает в меня камень, причем с достаточной
силой чтобы убить, но… Очевидно, что простые физические объекты против магии почти
не помогают. Барьер мигнул и его отбросило от меня. Ну хорошо… Попробую
стихийные преобразования, которые изучал недавно. Да я их не освоил, но как
показала практика, если ты сражаешься не с тем, кто сильнее тебя, главное воображение,
а не расчет. Глубокий вдох чтобы сосредоточится и резко топаю ногой по земле.

Спереди резко вырывается спрессованный кусок земли, больше
похожий на камень. Бью кулаком и тот, как снаряд из пушки летит в первого шокированного
гиганта. Очевидно то, что я маг их вывело из равновесия. Они явно знают, что
такое магия. Мой снаряд попадает в одного из гигантов и тот от попадания с ревом
заваливается на спину. Впрочем, одного камня ведь мало чтобы убить такую тушу.
Сзади попытался напасть еще один. Из-за размеров им было тяжело работать вместе.
Я же резким обернувшись выставляю руку и повинуясь моему жесту его как телекинезом
поднимает вверх. Порывы ветра кружатся вокруг меня послушно и подняв его на
пять метров с усилием опускаю руку и тот с оглушительным грохотом бьется о
землю. Но вторая рука уже выставляется напротив и на кончиках пальцев загорается
пять небольших огоньков. Очередной глубокий вдох и они, сорвавшись с руки становятся
больше и превращаясь в пять огненных трассеров взрываются как настоящие зажигательные
снаряды. Объятый огнем великан заревел, а я уже снова отрываюсь от земли в потоках
ветра и потрескивании разрядов по барьеру.

Остальные в нерешительности увидев, как я уже выбил троих из
них, отпрянули, но лишь один, самый крупный рванул ко мне. У него были немного
непропорциональные конечности, но он явно был куда сильнее чем остальные. И я
ощущал в нем… Немного магии. Недостаточно чтобы колдовать, но порыв ветра,
который снес одного из его сородичей его явно не впечатлил. Между рук
проносится несколько разрядов молний и я, накопив заряд в единый и мощный порыв
бью его прямо в грудь. Ослепительная вспышка пробивает его насквозь, но гигант,
будто не замечая боли продолжает нестись на меня с дырой в груди. Могуч… Даже
обидно будет его убивать. Очередной пасс руками и из растений вокруг и сырой
земли выделяется вся вода какая только есть. Сжимаю ее и закручиваю в узкий
обруч вокруг себя. Гигант попытался ударить, но я бью режущей лентой воды под
давлением навстречу и его руку натурально срезает. Та почти сразу каменеет, а
на месте старой начинает расти новая. Резко превратив воду в острые ледяные осколки.
Бью веером острой шрапнели и это отбрасывает его еще раз, заставляя отшатнуться
и прикрыть глаз рукой. Хлопок ладонями и пласты земли повинуясь моей воле поднимаются
как плиты и зажимают его с двух сторон.

Гигант все еще пытается сопротивляться, но в его глазу
полном бешенства я… Чувствую разум. И он понимает, что не справится. Но его
цель в другом. Он выигрывает время. Окидываю взглядом поле боя и вижу, что
остальные уже сбегают и даже подхватили раненых в начале боя с собой. Похоже
они не просто первобытные существа. Хм… Поднимаю руку вверх и деревья начинают
искажаться и скрепляться между собой создавая эдакое кольцо вокруг, которое
мешает великанам прорваться. Они сильны и выбивают куски, но постепенно я
уплотняю вокруг нас кольцо и никого не собираюсь отпускать. Гигант, зажатый между
плитами, взревел и проломив их попытался схватить мою парящую фигуру. Порывы сжатого
воздуха ничуть не менее опасны чем вода под давлением и его пальцы буквально
изрезает, а я бью ладонью навстречу и его проносит вперед воздушный таран. Им
пробивает одно из молодых деревьев, но он вцепляется в землю и пошатываясь
пытается подняться. Остальные великаны собираются позади него и хоть и пытаются
угрожающе рычать, но я вижу, что они уже не хотят нападать. И только их… Вожак
продолжает держаться. Впрочем, и он уже не атакует, а ждет моего нападения. Прислушиваюсь
к себе и понимаю, что осталось около половины силы. Если не смогу их подавить,
придется просто убить.

- Ты понимаешь мою речь великан? – Он замирает и чуть щурит
глаз. Что-то рычит, хоть не может говорить сам, но качает головой. Значит кто-то
их учил распознавать речь. Занимательно. – Ты и твое племя напали на мои земли.
Грабили моих людей и уничтожали их скот. Только то чудо, что вы никого не убили,
а лишь покалечили спасает вас от ужасной смерти сейчас. Это моя земля и все,
кто на ней живут так или иначе служат мне. Подчинитесь, умрите или покиньте мои
земли. Но… Не думаю, что вы сможете кочевать долго. Скоро весь этот мир станет моим.
– Великаны перерыкивались и шелестели каменной чешуей порождая странные звуки.

Похоже это их способ общения. А раз есть «язык», то есть и полноценный
разум. Я даю им еще несколько секунд, но затем на пальцах снова начинают играть
разряды молний. Главный великан тихо зашипел, а остальные затихли. Он
нерешительно двинулся вперед и уже отросшими конечностями уперся в землю на манер
гориллы и склонил голову. Остальные снова зашипели, но он внезапно рыкнул за
спину и остальные тоже опасливо приблизились и повторили его позу.
Удовлетворенно киваю. Что же… Теперь у меня есть элитные монстры прорыва и при
необходимости фэнтезийный аналог экскаватора. С их ручищами они точно смогут
копать очень много и хорошо.

- Чудно… - На моем лице появляется легкий оскал. – С этого
дня вам запрещено нападать на скот и разорять моих крестьян. Вы будете получать
еду за работу и службу. Часть из вас поможет убивать моих врагов, а часть будет
помогать добывать камень и руду. Сейчас грядет война и вы можете утолить свою жажду
разрушения на моих врагах. Но если вы не остановитесь после, я лично уничтожу
вас и весь ваш род как вредителей. – С тихим рычанием вожак пригнулся еще
сильнее.

Я же опускаюсь на землю и очередным движением расплетаю
деревья обратно. Силы еще есть. Если попытаются как-то еще проявить норов… Что
же. Значит все же придется действовать радикально. Но пока всякие чудовища на
службе у меня вполне себе приживаются. Главное, чтобы они периодически
чувствовали руку вождя у себя в разных местах. Иногда даже во всех сразу… Тем
не менее, когда я, не снимая барьера на случай рецидива вывел гигантов из леса,
остальные были, мягко говоря, шокированы. Тем не менее варвары быстро
сориентировались что это наши «рекруты» и вообще их надо накормить и забрать с
собой превозмогать на передовой. И я уже думал над вариантом как именно их применить.
В конце концов натиск конницы довольно страшная штука. А если роль этой конницы
выполняет здоровенная «пехота», то еще лучше. Им бы еще латы одеть и вообще
этот таран бы не остановило ничто… Эх мои наполеоновские планы явно неосуществимы.
Они, итак, двигаются не особо ловко, а в железе вообще едва ли смогут нормально
сражаться. А вот выдать каждому по дубине, в стиле вырванное молодое деревце
или бревно вполне себе можно.

В итоге оказалось, что гиганты так-то уже не сильно
голодные, так как наворовали достаточно и по факту делали запасы в своих тушах.
В горах жрать особо нечего и у них как у верблюдов есть эдакие отложения, в
которые они запасаются пока еда есть. И обычно они питались мигрирующими
стадами горных козлов, которые как раз приходили по сезонам, но теперь из-за
того, что природа сходит с ума, они не дождались их возвращения и оказались на
грани голода. Но теперь уже разорив одно наше стадо сделали запасы аж на
несколько месяцев. А тут еще и мы их угостили мясом. Вообще солонина гигантам
настолько понравилась, что они возбужденно рыкали и выражали согласие копать
отсюда и до заката за еще пару кусков. Ну а когда мы возводили походный лагерь уже
во время объединения сразу наглядно стало ясно что пара великанов выкапывают
ров в разы быстрее чем целая рота бойцов. Седрик тоже написал, что они уже завтра
настигнут границы. Начнем наступление одновременно. Так будет гораздо лучше.
Любой военный специалист знает, что лучше сражаться на чужой земле, а не своей.
Завтра я заявлю свои права на все наследство что по праву принадлежит моей семье.
Весь Меридиан. И тогда наконец на этой земле наступит мир…