Глава 8.

Благо все уже было собрано. Оставалось только перейти
границу и наконец взять свое. Мои воины тоже уже были готовы. Все было готово…
Тяжело вздыхаю и смотрю на теперь уже вполне официальные легионы зла. У
варваров рожи зверские и мужики в нормальных рыцарских доспехах на фоне галготов
в шипованной броне с чуть ли не голыми торсами и великанами выглядели странно.
Я бы даже сказал излишне странно. Тем не менее дисциплина была у всех. Меня
просто боялись больше, чем гипотетического врага. Да и дисциплинарные нарушения
были вполне конкретные. Одно дело грабить и заниматься налетами, но полноценная
война уже совершенно другое.

То, что будет завоевано, должно принести мне и моему народу
пользу. А потому жечь и уничтожать население запрещено. Они мои будущие
подданные, которых просто нужно привести к согласию. Потому грабителям на завоеванных
территориях плетей, а особо отличившимся казни. Насильников вешать на столбах
за яйца и целая куча других интересных казней, от которых даже матерые варвары
утирали выступивший пот. Да кровь прольется, но все должно иметь смысл. Насилие
и завоевание должно быть строго упорядочено. Трофеи все получат, но скромно и в
равных долях. Они идут не просто грабить и завоевывать. Они идут возвращать
МОЕ. А я не позволю уничтожать то, что мне принадлежит. Ближайшие к границам
земли должны быть взяты первыми, а затем вынудить герцога Рольго выступить на
генеральное сражение. После того как он будет захвачен и прилюдно казнен как
изменник с лишением всех регалий, я наконец смогу укрепить свою власть и на
этих землях.

До сих пор меня немного вымораживают все эти средневековые «правила
жизни и войны». Но как-то слишком уж легко я с ними смирился. Легко стать
настоящим тираном. Особенно когда буквально все включая магию почти прямо намекает,
что я по меркам окружающих настоящий полубог. Да черт возьми я натурально
сотворил жизнь. Ну… не совсем жизнь. Ладно я сотворил монстра, но ведь своими
же руками и моей волей. И все же эта сила и власть пьянят… Я могу все. В рамках
Меридиана, как только я возьму всю полноту власти мне ведь придется брать себя
в руки. Заняться вновь оптимизацией труда и быта. Делать запасы. Первыми начали
вымирать реки, теперь вот горы… И я боюсь, что может случится дальше. Как бы не
начался голод или что-то еще более страшное. Обвалы уже были, воды уже стали
грязными и куда менее пригодными для жизни. Все вокруг медленно увядает. Даже в
лесу, который на первый взгляд совершенно нормальный уже ощущается легкое
чувство неправильности. И вслед за этим все живое медленно искажается. Я бы
хотел перестать быть тираном. Перестать каждый раз придумывать все новые
способы заставить все работать. Перестать вынуждать всех выживать.

Я так устал… Устал быть чудовищем в глазах окружающих. Но
только будучи чудовищем я могу заставить все работать. Заставить бояться себя
сильнее чем возможные невзгоды. Вдвойне забавно, что варвары и великаны
искренне признали меня вождем и считают, что я все делаю правильно. Да черт
возьми, они на полном серьезе считают меня справедливым и достойным правителем.
Я вновь стоял в своем церемониальном доспехе и смотрел на границу. Смотрел и
думал… Сколько еще крови мне нужно пролить ради мира. И могу ли я вообще
принять на себя такую ответственность? Глупо и откровенно нелепо. Особенно
после всего что я уже сделал. Но порой я так хочу почувствовать себя простым
слабым человеком. Многие искренне считают, что власть — это награда. Что можешь
творить вообще все что хочешь. И отчасти это действительно так. Мне доступно
все что я пожелаю. Но несмотря на все сложности я всегда искренне хотел быть
хорошим человеком. Потому для меня это не возможности. Это ответственность… Ответственность,
которую я всем своим естеством за эти годы успел возненавидеть.

Ничего. Это не будет длится вечно. Все это рано или поздно
закончится. Это не первый мир, который закрывали Завесой. Фобос знал, как все
будет идти дальше. И Сердце будет стремится к своему миру. Это неоспоримый
факт. Мне нужно лишь дождаться пока начнут появляться порталы. Ну а затем можно
будет уже непосредственно заняться поисками моей «сестры». У меня вырывается
легкая усмешка. Да… Сестра. Девочка, которая одним лишь своим рождением лишила
меня права на все что вокруг. И все же как бы мне этого не хотелось, я не могу
заставить себя ненавидеть ее. У меня больше не осталось никого… Седрик больше
слуга и воспитанник чем действительно близкое существо. Когда я найду ее, а я
найду, это лишь вопрос времени, передам и корону, и этот агонизирующий мир.
Отчитаюсь за каждый медяк который потратил на спасение королевства и удалюсь в какую-нибудь
далекую резиденцию, где смогу дожить свой слишком долгий век в обществе
огромных библиотек и познавать магию.

Странное желание для человека, который буквально в шаге от
захвата мира. И это Мой мир. Я буду его защищать и за него бороться. В него
вложена тонна труда, который я не желаю смыть в ничто. И отчасти, несмотря на
некоторое… Биполярное отношение ко всему этому, я не могу позволить всему
развалится. Да я передам власть сестре, когда она объявится, но все равно буду
держать руку на пульсе. И буду готов в случае необходимости снова вступить в
дело и наладить работу. Во мне будто уживаются две сущности. В один момент я готов
тащить на себе все, включая военные преступления и все остальное сопутствующее,
а в другой наоборот искренне хочу, чтобы это все закончилось… Просто уже
остановилось. Чтобы мне не было необходимости спать около пяти часов в сутки и
жить на стимуляторах. Простой человек бы давно сдох от моего темпа. Моя же мистическая
сила не позволяет мне даже болеть. Магия напитывает тело таким количеством
жизненных сил, что я могу даже глушить алкоголь как воду. И только по-настоящему
серьезные яды могут меня пронять.

И вот я снова стою и жду рассвета чтобы отдать приказ к
наступлению. Вероятно, герцог будет оттягивать генеральное сражение столько
сколько это возможно. Будет надеяться, что моя армия займется разграблением
окрестностей и разделится на части, которые он сможет разбить по очереди. Ну
или даст войти вглубь своих земель и заставит оставлять гарнизоны в захваченных
городах и крепостях. Только вот я ни в первую, ни во вторую ловушку феодальной войны
попадать не намерен. От грабежей и дробления армии спасет чудовищная дисциплина
и тот факт, что наиболее мобильные части армии мне лояльнее всего и не допустят
чтобы другие расползались. Ну а второе… Я мог себе позволить вести не только
основную армию, но и потихоньку со своих земель подтягивать дополнительные
силы. И именно они по мере нашей остановки в новом захваченном укреплении будут
подходить и занимать их, а мы отправимся единой силой дальше.

Да это будет не быстро, но, когда вассалы герцога поймут,
что он не защищает их феодальные владения и деньги, они вынудят его атаковать.
И тогда я перемелю всю его армию и его самого. Единственный его шанс был бы каким-то
образом разделить мои силы. Но именно этого я не собирался допускать. Преимущество
на моей стороне. Я раньше оправился от гражданской войны. Я раньше организовал
быт и хозяйство. И я раньше подготовил действительно большую армию. Его же силы
несмотря на общий сбор все еще разделены минимум частично. Часть сидит в
наиболее важных крепостях, военные объекты я щадить не собирался. И думаю, стоит
устроить наглядную демонстрацию. Я просто срою одну из крепостей. Сравняю ее с
землей и похороню в ней защитников. Даже не буду тратить воинов и штурмовать.
На моих землях не должно быть больше «чужих» укреплений. Либо пусть сдаются, либо
выходят в чистое поле для «честного» сражения. О я даже не буду колдовать, когда
они выйдут на главное сражение. Но любая попытка уклонится от него будет нести
за собой реакцию.

На пути к спасению мира меня никто не остановит. И уж точно
не предатели, которые грабили мою родину долгие годы и теперь пытаются избежать
ответственности за это. Нет… Они не остановятся. И я уничтожу их. Лишу титулов,
земель, убью всех мужчин и лишу их род фамилий. А женщин и детей отдам в семьи
наиболее верных моих слуг. И уже их задачей будет сделать так, чтобы самой
памяти не осталось… Все получат то, что заслужили. И однажды скорее всего
придется также ответить и мне. Я знаю, что творю ужасные вещи. Знаю и понимаю,
что мог бы сделать лучше. Мог бы приложить еще больше усилий, хотя большую
часть времени у меня занимает обучение магии, и попытка хоть как-то насытить мир
силой. Но я просто уже не могу. В нынешних условиях и с моим нынешним
отношением к жизни лучше я не сделаю. Максимум оптимизирую. Я просто не знаю
сколько у нас времени. Да королевская казна и амбары наполняются едва ли не в
больших количествах чем было до кризиса, но…

Этого мало. Сколько люди смогут прожить на запасах если
земля умрет? На сколько лет хватит зерна даже под заклинаниями? Да их не съедят
паразиты и оно не сгниет, но даже так. На весь Меридиан гигантских хранилищ
хватит всего на десять лет. И то если полностью нормировать выработку и
подсчитать количество пищи на каждого мужчину, женщину и ребенка. Стариков не то,
чтобы учитываю, потому что ими придется осознанно пожертвовать. Нет пока не
будет совсем плохо им будет выдаваться минимальный паек, но чем дальше, тем
меньше. С определенного количества еды можно выработать определенное количество
труда. Старики же уже не могут трудится в полную силу. Нет, разумеется, есть работы,
где важна усидчивость и точность, а не физическая сила, но на всех ее не
хватит. Мне придется жертвовать кем-то и чем-то ради того, чтобы продлить
агонию. Но думаю, окрестные земли я смогу поддерживать.

Недалеко от замка я должен суметь создать хоть какой-то
оазис жизни. Выиграть время. Вливать в землю зелья и помогать самому растить
урожаи чтобы добыть как можно больше, прежде чем земля умрет. Леса уже начинают…
Пока незаметно, но время вновь утекает сквозь пальцы. Когда закончится война,
мне нужно будет проверить мир на предмет порталов и, если они все же будут,
отправить в них Седрика на разведку. Я в ближайшие годы буду прикован к
Меридиану. Даже сейчас, находясь вне замка я все еще продолжаю направлять потоки
магии, которые остались в воздухе в сторону моего резервуара с водами вечности.
Впрочем, сейчас у меня была иная задача. Закончить наконец гражданскую войну и
уничтожить тех, кто пытался отнять мой дом. И все же… Вынужден признать, я хочу
отомстить. Не только герцогам, которые попытались захватить власть, но и
Кандракару. Именно они виноваты, что все так получилось. Они уничтожили Фобоса.
И хоть у него удалось привязать Сердце к своей беременной жене, сам он битву не
пережил. А как только исчезла главная угроза, потомки стали уязвимы.

И ведь я не могу даже уверенно сказать сколько именно
времени прошло. И что-то мне подсказывает, что минимум частично над этим самым
временем кто-то поизвращался. Даже сейчас я чувствую отголоски чего-то
странного… Отголоски, которые совершенно не могу понять. Они будто просто есть.
Из размышлений меня вывил обеспокоенный гвардеец.

- Милорд… Вы уже почти два часа стоите и смотрите в пустоту.
Что-то случилось? – Озадаченно моргаю, но лицо даже не вздрогнуло.

Значит целых два часа пялился в никуда. Похоже я все же
надорвался. Не физически. Морально. Видимо от того и биполярка… Ладно. Ничего…
Справлюсь. Нужно окончить гражданскую войну, и я смогу отдохнуть. Хотя бы
немного. Снова сбрасываю наваждение внутренней рефлексии и чуть мотаю головой.

- Выдвигаемся. За две недели мы должны достигнуть столицы
герцогства Рольго. Нигде сильно не задерживаться. Действуем строго в
соответствии с планом. – Гвардеец ударил себя кулаком в грудь и пошел отдавать
приказы. Я же от звона металла чуть поморщился. Голова болит.

Что же… Теперь хотя бы понятно почему я так странно себя
ощущаю и что вообще со мной происходит. Я просто на грани нервного срыва из-за
постоянной работы. И ведь что самое печальное тело ощущает себя в полном порядке.
Жаль, что лекарства от усталости сознания нет. Несмотря на всю свою усовершенствованную
биологию я все еще человек. А человеку нужно и спать и хотя бы сменять
деятельность. Что угодно лишь бы не быть запертым в своеобразном дне сурка. И
ведь в последнее время несмотря на разные знания, которые я получал я
действительно жил один и тот же день уже… А сколько я вообще так прожил? Похоже
вообще с тех самых пор как вернулся из пустошей. Это был вообще последний раз,
когда я отдыхал. Сейчас же я вне замка, вне библиотеки и постоянной работы.
Оттого и могу вообще обо всем задуматься. Будто зацикленная белка в колесе. Если
я не устрою себе отпуск после войны, то просто поеду крышей…

Во всяком случае рано или поздно наступит закономерный
перегиб и финал. И черт его знает какое именно у меня появится отклонение. Я,
итак, периодически впадаю в ярость, не говоря уже о начавших проявляться нотках
садизма и излишней радикальности. Я ведь изначально действительно хотел
справедливости для своего народа. А сейчас едва ли не считаю их своей
собственностью. И чем я с таким отношением лучше своих врагов? Пожалуй, только
тем, что работаю даже еще усерднее чем те же граждане… Надо что-то менять. И
ведь я помню, что Ульрика как раз о подобном меня предупреждала. Но я же самый
умный… У меня же точно получится сделать лучше. Нужно уметь воспринимать чужие
советы. Да и Седрика я в последнее время как-то хуже слушаю. Скорее уж просто
раздаю команды. Ладно. Сначала разберусь с гражданской войной, а затем уже
можно будет подумать о досуге. У меня черт подери полно слуг. Могу же я хоть
частично им делегировать вопросы с распространением того, что, итак, работает.

Пока я думал и потихоньку рефлексировал, наконец в полной
мере осознавая, что постепенно так дойду до цугундера. Ну или скорее
действительно стану не просто тираном, а тем, кем меня и представляет
Кандракар. А это будет полным падением меня как человека и одновременно крахом
всех усилий. Ведь своего они добьются. Причем моими же руками. Впрочем, мне уже
подогнали довольно флегматичную лошадку, которой было глубок плевать кого и
куда везти, и я вместе с армией перешел границу. Ну а дальше… Нас принимали
совершенно без сопротивления. Первый же город к стенам которого мы просто
подошли и начали строится для штурма выкинул белый флаг и нам открыли ворота. Гарнизон
даже не пытался сопротивляться. Впрочем, так даже проще. К концу дня подошло
еще четыре сотни бойцов подкрепления, которые взяли город под полный контроль,
а на рассвете мы двинулись дальше.

Нужды захватывать деревни вокруг не было. Единственная
угроза куда нам придется отклонится от основного маршрута к столице герцогства,
это две крепости, и ради того, чтобы нам не ударили в тылы в самый ответственный
момент, их придется либо захватить, либо уничтожить. При этом не теряя слишком
много воинов. Ну а разъезды варваров создают суету и видимость разорения окрестных
земель. По факту же население вместе со скарбом переселяется ближе к границам
моего королевства. А так как разобраться в условиях постоянных разъездов наших
мобильных частей будет почти невозможно, герцог и что куда важнее, его
приближенные будут искренне уверены, что я выбиваю их податное население и
кормовую базу. И они будут вынуждены идти на генеральное сражение. Я же уже
имел несколько вариантов в зависимости от того места, где именно у них не
выдержат нервы. Разумеется, нужно будет показать им притягательную цель. А
именно пехоту, которая выстроится в «чистом поле» а по факту будут примыкать к
лесу. Некоторое время пришлось во время сборов потратить на муштру, чтобы
солдаты научились имитировать разрозненность, но при этом полную готовность сомкнуть
строй.

Да я собирался выманить конницу герцога на атаку в лоб. Именно
тяжелой конницей Меридианское королевство гордилось долгие годы. И это в полной
мере восприняли остальные герцоги. Варвары были разрознены и частично изгнаны из-за
чего противопоставить хоть сколько-то серьезные контингенты всадников на
носорогах они не могли. Ну что такое пару десятков варварских элитных воителей
против трех-четырех сотен латников с длинными копьями? Даже несмотря на превосходство
носорога по ттх они проигрывали. Я же собрал их уже несколько сотен. И вот это
уже было достаточно чтобы втоптать в землю хоть тысячу латников. А если конница
завязнет, то и втрое больше. Им просто не дадут отступить. Ну а когда разгон у
конницы и ее лавинная мощь пропадут, они станут легкой добычей для варваров. Не
говоря уже о великанах, которые одним своим присутствием напугают лошадей чуть
ли не до потери сознания. Да и по пути мы набрели на еще одно племя уже поменьше.
Там великанов было всего пять, но тот самый, который был крупнее и немного
непропорциональным из моего отряда их без моей помощи задоминировал и разъяснил
политику партии. Когда мы закончим с Рольго дам ему имя. И вообще он явно самый
умный среди сородичей. Может удастся его использовать иначе…

Впрочем, я снова отвлекаюсь. Моя армия проходила герцогство
как раскаленный нож сквозь масло. Люди были настолько уже запуганы варварами на
моей службе, что просто не решились сопротивляться. Даже малая из двух крепостей
после того, как показались великаны выкинула белый флаг. И вообще… Как-то это
даже разочаровывает. Ну то есть я пришел воевать. Лить кровь, разрушать, делать
разные военные преступления и прочие радости средневекового завоевателя, а они
просто сдаются… Ни капли блядь уважения… Впрочем так даже лучше. Меньше жертв и
меньше сопутствующих проблем. А вот вторая крепость наконец оказала сопротивление.
И, как и собирался я просто решил сравнять ее с землей.

Когда я выходил впереди армии в своем магическом черном одеянии
и сами небеса заволокло тучами, не по себе стало даже моим легионам зла. Мало
было завесы, но я нагнетал силу. В этот раз я снова собирался превзойти самого
себя. Снова превзойти естественные пределы. Стать еще сильнее и в очередной раз
проломить свои пределы. Да будет больно и тяжело, но я должен стать сильнее как
маг. Намного сильнее чем сейчас. В меня пытались стрелять из луков, но стрелы
лишь безвольно отскакивали от прозрачного барьера спрессованного воздуха. Снова
протягиваю руки вперед и глубоко вздыхаю. Сила на кончиках моих пальцев… Я
способен сравнять крепость с землей. Нет иных вариантов. Я могу. Могу… Земля
медленно начинает дрожать, а я ощущаю, как дрожат пальцы. Раздается тихий, но
постепенно нарастающий хруст, и я резко делаю порыв руками вверх, и вдруг треск
сменяется грохотом, а в монолитной на первый взгляд стене на фоне усиливающегося
землетрясения возникает огромная трещина.

Вижу, как бойцы пытаются лихорадочно покинуть стену, но уже
поздно. Резко смыкаю ладонь в кулак и с яростным криком бью со всей силы об
землю… От удара расходится ударная волна, а земля расходится трещинами, самая
большая из которых идет прямо к стенам замка и примыкает к разлому в стене.
Доля секунды шаткого равновесия и расползающаяся сеть трещин взрывается
натуральным фонтаном каменных осколков и крупных кусков стены. Лишившись опоры
одна из башен тоже начала обваливаться, а я резко продолжаю движения и с
выдохом делаю похожий на танец полный оборот вокруг себя и поднимаюсь на ноги. Осколки
не успевшие опасть под воздействием моей воли сплетаются в подобие смерча, а башни,
стены и внутренние постройки начинают втягиваться в этот ужасающий шквал ветра
и камня. Я вижу тела людей и лошадей, которые ломаются и разрываются на части
под мощью стихий. Руки дрожат, а в груди болит, но я продолжаю. Очередной взмах
руками будто в попытке загрести все вперед и в смерч бьют несколько молний с неба,
и конструкт, всасывающий в себя воздух как вакуумная труба вспыхивает. Обратный
порыв ветра от стремительно выгорающего кислорода начинает притягивать к себе
все. И вот с очередным уколом сильной боли внутри будто что-то лопается и дышать
становится намного легче.

Сила будто переполняет меня, но я уже вижу, как чернеют кончики
пальцев, обугливаясь на ходу, а кости в теле трескаются. Но крепости уже нет.
Лишь буйство стихии. Да мне плохо, но теперь я могу взять еще больше магии. Еще
больше силы. Но… Это убивает меня. Я буквально чувствую, как вместе с магией
выгорает моя жизненная сила. Чтобы избежать излишних травм принимаю свой облик «вампира».
И все же довожу демонстрацию до логического конца. Когда остатки гарнизона и
последняя часть донжона также разваливается и вплетается во всю конструкцию я,
подняв руки наверх резко их опускаю, и сила прибивает поднятый вверх поток
обломков и останки обитателей замка в землю. От некогда весьма крепкой и мощной
крепости остается лишь курган из раскрошенного камня и древесины. Огромная братская
могила… Живое доказательство того, что никто больше не может противостоять мне.
Да я высушен едва ли не в ноль, но стою твердо и принимаю снова облик человека.
Замершие в строю рыцари дрожат, а Варвары бледны и не моргая смотрят на мой
триумф. Не знаю сколько именно насчитывал гарнизон замка, но они все мертвы. Я
сохранил армию и теперь даже если приближенные герцога тоже захотят избежать
генерального сражения… Они поймут, что стены их не спасут. У них нет выхода. Больше
нет.

И ничего не останется. Я сотру в пыль все, что будет мешать
мне спасти этот чертов мир. Сожгу всех и, если придется самого себя, но план
должен быть выполнен. Водные резервуары должны быть наполнены, а плодородные
пока что равнины Рольго принесут нам огромные урожаи. Я уничтожу тех, кто продолжает
тянуть жителей мира в прошлое. И один из пережитков выродившегося феодализма
умрет уже меньше, чем через неделю. Никаких компромиссов. Даже если сдастся я
лишу его всего. Но думаю… Можно сделать предложение его вассалам выдать герцога
в обмен на помилование. И все же сначала пусть прочувствуют на что я способен.
Пусть наглядно увидят, что их ждет. Так нам удастся избежать жертв среди
крестьянства и городских жителей. Страх отлично работает, а я не настолько
чудовище как всем кажется. Хоть я их и переселяю, но все живы и даже сохранили
имущество. А ведь я прекрасно знаю, что захваченный город отдают армии на
разграбление минимум на три дня. Я же хоть и убиваю тех, кто против меня
выходит, ни одну деревню или город не предал огню и разорению.

- М-мой Князь? – Сбоку подходит один из капитанов гвардии.

- Разбиваем лагерь. Врагов не осталось. Завтра идем на столицу.
– И развернувшись иду к своему коню.

Никакой слабости. Никакой жалости… Последний шаг должен быть
сделан. Я обязан закончить войну. У нас нет времени разводить политесы. Как
только беру под узду все еще охреневшую лошадь, хотя ее даже великаны не пугали
и отдаю последний приказ резко развернувшись к строю.

– Едва ли вы раньше воспринимали ту истину что мир умирает. Но
полагаю за эти два года даже до наиболее скептичных дошло что реки мертвы. Горы
тоже умирают, а вслед за ними сгинут и леса. Наши враги же решили напасть. Пока
я собираю силу, разлитую в воздухе чтобы спасти хоть сколько-то земли для
работы, они собирались разрушить то, что по праву принадлежит моей семье. И
сегодня я показал на что способен в гневе. – Делаю резкий взмах рукой в сторону
четко очерчивая непреклонность моей воли. - Перед лицом конца света я не пойду
на перемирие чтобы мне ударили в спину в момент слабости. Не с теми, кто
отправил убийц к ребенку ночью. Перед лицом конца света никаких компромиссов.
Меридиан будет един. И когда это наконец случится, я обещаю вам мир. И жестоко
буду карать любого, кто посмеет угрожать выживанию моего народа! – И мне отвечают
тысячи луженых глоток варваров, которые четко осознавали, что они мой народ. Их
я буду защищать, как и других меридианцев. А вскоре к ним присоединяются и воины
люди с галготами. Осталось совсем немного… Совсем немного, и я смогу отдохнуть…