Возвращение в Междумирье прошло уже как-то обыденно. Эффект новизны уже как-то стëрся, и в тот лесок я шагнул уже чуть ли не как к себе во двор. К тому же, на этот раз со мной шло довольно много народу, среди которого было аж два Проводника, Боб и Дана, оба оборотни.

Она – женщина глубоко за сорок с длинными русыми волосами, тронутыми сединой и лицом, испещрённым тремя глубокими шрамами, словно оставленными чьими-то большими и длинными когтями. А о взгляд её льдисто-серых глаз, казалось, можно порезаться.

В общем, крутая баба, с которой лучше не ссориться. Впрочем, команда у нас сама по себе подобралась довольно зубастая.

Шли мы в этот раз напрямик, не теряя время на бесконечные ответвления и попытки сойти с них на главную тропу. Наш отряд буквально прорубался сквозь полчища разнообразных тварей, выпрыгивающих из быстро меняющегося окружения. Оборотни, умеющие обращаться не при полной луне, в своей наполовину звериной форме закрывали собой Проводников и наших менее живучих товарищей от обитателей Междумирья. Феи, умеющие в магию, насылали на опасных тварей губительные чары. Ну а я шëл немного позади, выступая в качестве своеобразного арьергарда. Прятался в тени и поражал из Сумрака орды врагов. 

Не преувеличивая, скажу, что было их и вправду очень много, в некоторые моменты нам приходилось очень несладко. Настолько, что у меня начинали закрадываться сомнения: «выживем ли?».

Поначалу всë было относительно нормально. На нас нападали стаи пусть и очень опасных, но обычных зверей. Невероятно быстрые и юркие призрачные коты, которых даже мне сложновато было подлавливать, призраки, не такие безобидные, каких я встретил во время первого путешествия по Междумирью, а куда более "живые" и крепкие сволочи. Пару раз к нам протягивались чьи-то гигантские щупальца с зубастыми ртами на конце. Иногда на «радаре» мелькали большие пауки, подозрительно напоминающие матëрых акромантулов. Грозные на вид, но довольно трусливые. После гибели одного - двух сородичей они быстро отваливали.

Попадались какие-то стрëмные гибриды человека и змеи. На длинных, покрытых чешуëй телах отчëтливо был виден торс, имелись руки, оканчивавшиеся массивными когтями. Морда у них могла «похвастаться» двумя парами жëлтых глаз. Человечьими, что не вызывали какого-либо диссонанса, и большими рептильими буркалами в том месте, где у людей находятся уши. Эта особенность выглядела как-то по-особенному мерзко. Хотя я не сказал бы, что их облик вызывал какое-то особое неприятие. Они не казались какими-то неправильными, перекорëженными, в отличие от обитателей Инферно. Но эта чужеродность, какой бы гармоничной она ни была – просто омерзительна.

И данные гибриды были не только отвратительными, но весьма опасными. Гораздо опасней трусливых пауков. И даже призрачных котов. Потому что имели не только природную скорость, силу и шкуру, которую и магией хрен проймёшь, но и полноценный разум. Они пользовались смазанным каким-то убойным ядом оружием. Длинными копьями, похожими на протазаны, и достаточно массивными дротиками.

По признанию Шейлы, которая, являясь лесной феей, была у нас в отряде за лекаря, отрава на клинках этих змеелюдов сильно походила на разбавленный яд василиска. Троих вервольфов данная хренотень вообще свалила с ног. При том, что, находясь в звериной форме, они имели просто бешеную регенерацию и дикий иммунитет.

К счастью, Шейле всё же удалось вывести вредоносное вещество из их организмов. Но губительное воздействие яда лишило жертв всяческих сил. Мне и ещë двум оборотням пришлось нести отравленных на себе. Из-за этого наше продвижение сильно замедлилось. К счастью, большая часть пути, по словам Даны, к тому моменту уже была пройдена, оставался буквально один рывок. И именно на финишной прямой мы и влипли. По-крупному влипли.

Наш отряд вынесло на песчаную береговую линию утыканный костями исполинских китов… ну или представителей каких-нибудь других семейств глубоководных обитателей. Мы оказались в низине, у самого прибоя, и сверху на нас повалила огромная масса нежити, живых мертвецов, зомби, названий множество, суть одна. Серьëзно разложившиеся трупы в каких-то тряпках, которые уже давно перестали быть одеждой, нахлынули на берег настоящей волной. 

Их было просто дохрена. Несколько тысяч, может, несколько десятков тысяч, которые очень быстро заполнили собой всë обозримое пространство. Нам с феями пришлось создать гибридный барьер, чтобы эти сволочи не разорвали нас на куски и держать его под остервенелым натиском озверевшей нежити. 

- Это п***ство вообще часто происходит?! - в сердцах спросил я тогда у наших Проводников. 

- Неа, - отозвался Боб. 

- Случается, - ответила Дана, - не скули, я в такие передряги обычно одна влипаю. 

На этом более или менее содержательная часть диалога кончилась. Дальше шли только маты, доносящиеся то от одного, то от другого члена отряда. 

Буквально через две минуты мы, оставив за собой смрадную просеку, добежали до последнего перехода, покинули наконец этот проклятый берег с зомбями. Следующей остановкой оказалась каменная площадка, что возвышалась над лесом. Самым обычным лесом, разве что, кажется, очень старым. Деревья - настоящие исполины, их зелëные кроны простирались на много метров. 

- Где мы? - спрашиваю у Боба, устало присевшего на довольно-таки ровный камень прямоугольной формы, коих тут было предостаточно. 

Хм, это руины, что ли? 

- Это... - глубоко вдохнул оборотень, - Долина Синих Клыков, к северу отсюда и лежит Шайн-Фоллс. 

- Как далеко? - деловито уточняю. 

- Плюс-минус три милли, - отвечает он и прикладывается к небольшой фляжке, которую пару секунд назад достал из правого кармана куртки. 

Узнав, что хотел, я не стал продолжать разговор. Сил не было. Ни у меня, ни у него. Весь наш отряд нуждался в отдыхе. Однако останавливать здесь было нельзя. Как мне объяснила Дана, эти руины - общее место перехода, через которое частенько являются разные нежеланные гости. 

Спустившись с холма, мы прошли где-то километр - полтора и устроились рядом обширной просекой, на которой не росли деревья. То ли это было связано с текущим неподалëку бурным ручьëм, то ли ещë с чем... В принципе... плевать. 

Привал был организован в мгновение ока. Шейла, оказавшаяся в своей стихии, вырастила настоящий матрас из травы, мягкий и удобный, но в тоже время весьма устойчивый. На него мы положили наших раненых. Проводница достала из своей бездонной сумки небольшой столик с лавками, а также горячий обед в большой алюминиевой кастрюле. Тарелок не было, поэтому все, кто хотел есть, принялись поглощать его с помощью половника, по очереди передавая тот друг другу. Мне обычная пища не требовалась, поэтому я, стоя в сторонке, медленно потягивал кровь из пластиковой бутылки, боясь, что, если сделаю сколько-нибудь большой глоток, то не смогу остановиться, и зазря уничтожу весь свой неприкосновенный запас.

Отдыхали мы недолго, меньше получаса. Хотя этого было безбожно мало. Даже для меня. Что уж говорить об остальных. Этот х*ров проход через Междумирье сожрал буквально все наши силы, физические и моральные. Увы, долго оставаться на одном месте было нельзя. Лес только с виду казался тихим и безопасным местом. В любой момент всë могло измениться. Так мне сказали. И хоть я пока ничего такого не видел (и не ощущал), но словам более опытных товарищей склонен был доверять 

Чем дольше мы шли, тем сильнее пропадало подспудное, безотчëтное ощущение "волшебства". Не магии, а того детского чувства сказки, которое появилось у меня в тот же момент, когда я взглянул на этот мир, впитал его всеми фибрами души. Звуки, запахи, чистый воздух с большим содержанием кислорода, свежий летний ветерок, высокая концентрация магической энергии, от которой слегка кружилась голова. Всë это уходило по мере того, как мы приближались к деревне. Деревья становились всë моложе, воздух более спëртым, шелест листвы тихим. Почти пропало пение птиц, а вместе с ним и топот разной наземной живности. Да и магии вокруг стало заметно меньше. Я как-то даже немного погрустнел. 

Однако вскоре мне стало заметно лучше, резерв более или менее восстановился, и это радикальнейшим образом повлияло на моë настроение, заметно его приподняв. Чего нельзя сказать о моих товарищах, которые шагали рядом, усталые и угрюмые, словно побитые собаки. Хотя... скорее уж волки. Однако ещë через часик и они заметно взбодрились, восстановив свои силы.

- Дана! - окликаю Проводницу, которая была, по совместительству, ещë и лидером отряда. 

- Чего? - отозвалась она, не оборачиваясь, и лихо запрыгнула на крутой склон. 

- Я слышу звуки боя, вон в том направлении, - указываю рукой в нужную сторону. 

Нахмурившись, та застыла. Очевидно, тоже попытавшись что-то услышать. Остальные вервольфы, кстати, стали делать тоже самое. 

- Ну у тебя и слух, кровосос, - уважительно кивнул мне один из оборотней, довольно молодой парнишка, - я почти ничего слышу. 

- Я тоже, - отозвался другой вервольф. 

- Нет времени, - покачала головой Дана, - побежали! Ты, впереди! 

Последнее сказано было уже мне. 

Двое наших после короткого обмена жестами с Проводницей остались с ранеными. А все остальные побежали вслед за мной, продираясь сквозь чащобу. Ветки, кустарник и высокая трава на взятой нами скорости представляли опрелëнную проблему, оставляя на открытых участках кожи мелкие порезы, которые не столько ранили, сколько бесили.

- Чего там... происходит?! - утробно прорычал бегущий рядом Боб, с каждым мгновением приобретающий всë более звериные черты. 

- Слышишь? 

Он порывисто кивает, уже не в силах произносить членораздельную речь своей вытянутой, волчьей мордой. 

- Это... маги... часто творят... заклинания, - поясняю на бегу, как могу.

Рыкнув нечто нечленораздельное, он ускорился и протяжно завыл. Этот вой подхватила стая двухметровых, гуманоидных волков. Пробрало даже меня. По спине пробежал табун мурашек, а в сердце на миг поселился противный, липкий страх.

Всё более отчëтливо начинаю слышать тишайший шелест вылетающих из палочек чар, стук примерно полсотни сердец и тихие отрывистые слова, маты и сухие команды. До этого их заглушали треск ломаемой древесины, хлопки взрывов и грозный шум пламени.

 Чуть позже мой нос почуял насыщенную гормонами кровь. Адреналин, норадреналин... ммм, вкусняшка. И крови той было много. Меня ждало настоящее пиршество. И предвкушая его, я немного не утерпел. 

Выхожу на свою обычную скорость, быстро отрываюсь от оборотней. И уже спустя несколько секунд выбегаю к глубокому оврагу, вокруг которого всë и происходило. Две группы волшебников бились друг с другом. Внешне они почти ничем друг от друга не отличались, нося плотные тëмные куртки, кожаные пластины на груди и безликие железные маски.

Очень даже неплохая экипировка, на уровне аврорской или даже круче. Видимо, наëмники что-то между собой не поделили. 

Не став разбираться, кто есть кто, я зашëл в тыл одной из группировок, решив начать с одиночек. Первым отправился в Ад молодой парень чуть старше меня, бывший, очевидно, кем-то вроде стажëра. Я сломал ему шею и, впившись клыками во всë ещë тëплую плоть, сделал пару глотков. 

- Фух, - вытираю рукавом слегка запачканные губы и наклоняюсь, чтобы хоть посмотреть на лицо того, чью жизнь я только что оборвал. 

И, вот уж неожиданность-то, он оказался мне знаком. Это был парень с Гриффиндора, бывший на пару лет старше меня. Мы с ним практически не общались, поэтому никакого особого сожаления я не испытал. 

- Лëгкие деньги и смерть для тебя означают одно и тоже, - говорю трупу и аккуратно припрятываю тот за широким деревцем. 

Парень то ли просто стремался, то ли вовсе хотел драпануть, но от схватки он находился достаточно далеко, изредка кидая во врагов слабенькие Бомбарды. Так что меня никто пока не заметил.

Решив не рисковать, я скользнул на теневую тропу и тут же вынырнул рядом магом, также находящимся несколько обособленно от своих товарищей. Но, увы, не так, как тот глупый выпускник алознамённого факультет. Он активно прикрывал остальных чародеев, одновременно поддерживая несколько огненных струй, которые непрерывным потоком "лизали" барьеры врагов. Это позволяло дружественным ему магам кидать вполне себе прицельные чары, что сбивали щиты. 

В общем, довольно мощный чародей, которого мне даже как-то расхотелось убивать. Наверняка он - один из главарей, и может поведать много интересного. Поэтому вместо того, чтобы свернуть ему шею, я его укусил. Тот, к большому моему удивлению, не вырубился. Продемонстрировав изрядное хладнокровие, он достаточно проворно для человека сделал короткий взмах палочкой, и я услышал, наверное, самый омерзительный звук в своей жизни. Будто гигантское стекло расцарапали сотней ржавых ножей. Это буквально ввинтилось в мозг, отрубив все остальные чувства и погрузив меня какое-то очень своеобразное беспамятство. Но, очевидно, я достаточно быстро пришёл в себя, ощущая сильное саднящее чувство в районе груди.

- Кха! - из горла буквально вылетел сгусток крови. 

Я лежал на траве, а на небольшом отдалении стоял тот самый маг, который отправлял в меня явно уже не первое Редукто. Грудину он мне уже знатно разворотил. У меня там успела образоваться небольшая дыра. 

Увернувшись от заклятия, которое начала расцветать энтропийным цветком на том месте, где я только что был, обращаюсь к тени. Прежде всего к своей. Так сейчас быстрее и проще. Вспомнив на миг, как уничтожал тварей в Аду, протягиваю к магу несколько чëрных щупов, выходящих из моей тени. Очевидно, этого маг не ожидал. Всë, что он успел сделать: на рефлексах попытался сотворить какое-то заклинание, которое, не успев сформироваться, расплескалось по округе безвредной энергетической волной. 

Щупы пробили ему все конечности и примотали того к старой, полумëртвой, сухой берëзе. Пусть пока повисит, убить мы его всегда успеем. 

- Cunt! - донеслось глухое ругательство из-под маски. 

- По-моему, Ницше гораздо хуже, - как это часто бывало во время боя, меня начало пробивать на тупые юморески.

Именно в этот момент, как назло, остальные участники «спектакля» заметили, что происходит у них «на заднем дворе», начали посылать мне «лучи добра».

Попрыгав немного от смертоносных заклинаний, пользуюсь возникшей заминкой и сближаюсь с одним из чародеев, хватаю того за шкирку и утаскиваю в Сумеречное Измерение. В нём было какое-то зелье, которое нейтрализовывало усыпляющий эффект вампирского укуса, поэтому наёмник был в сознании, когда я высасывал из него кровь, и всё чувствовал. Судя по его крикам и судорожным попыткам вырваться, ощущения были так себе.

Выпив достаточно много крови, понимаю, что дальше - только безумие, поэтому с сожалением бросаю тело, в котором ещё оставался литр - другой крови и покидаю теневой мир. На рефлексах отбиваю летящие в меня заклинания плотной магической волной. Вот только вместо толстого, голубоватого серпа, который я создавал, ещё будучи обычным чародеем, из меня вылетел шевелящийся клубок чёрных нитей, сумевший взять на себя большую часть проклятий. Однако пропустивший парочку Flame Flow* и одно грёбанное Vitrum Sibilus, которым меня уже во второй раз приложили! Снова этот бл*дский звук!

Хех, почему в школе никто никогда не говорил, что простые чары из программы со второго курса ЗОТИ так эффективны против вампиров? И предназначены не только для вытравливания всякой домовой нечисти? 

Моя одежда вспыхнуло фиолетовым пламенем, а сам я метался по дну оврага, пытаясь избавиться от этого сводящего с ума звука, не попав при этом ещё под какое-нибудь заклинание.

К счастью, у волшебников была проблема и помимо меня, драться друг с другом они так и не прекратили. Те, кто слишком сильно увлёкся охотой за мной, пали от рук чародеев с противоположной стороны оврага.

Ну а я, сумев кое-как сконцентрироваться, «вымыл» из себя всю чужеродную магию и избавился тем самым от воздействия Vitrum Sibilus. А затем нырнул в Сумеречное Измерения и уже там практически за секунду потушил магическое пламя, успевшее здорово подкоптить мою одежду. Хорошо хоть надел я перед миссией то, что потерять в случае чего не жалко.

Твою мать! А ведь можно было всего этого избежать, надо было только не поддаваться проклятой Жажде.

Разозлившись, в первую очередь на себя, я скользнул в Сумеречное Измерение и, открыв портал на предельной скорости, просто пробил грудь одному из наёмников, сломал шею второму, затем совершил несколько сквозных переходов через тень, расписав попутно песчано-травяное полотно широкими красными мазками. Я не делал различия между группировками, убивая всех чародеев, которые попадали под мой кривой, чёрный клинок.

Долго ли, коротко ли, но до них дошло, что между собой отношения можно выяснить и потом, а сейчас надо бы как-то объединить усилия против врага, который мочит всех без разбора.

Однако скоординировать успели. Оборотни настигли меня, ворвавшись с воем в эту драку, и всё окончательно утратило какой бы то ни было порядок. В ближнем бою и по одиночке волшебники стали лёгкой добычей и вскоре большей своей частью оказались истреблены.

Когда в живых осталось меньше десятка магов, некоторые из них использовали портальные ключи, слиняв и оставив нам трёх своих, незадачливых коллег.

Мы убивать их не стали, пленили за какими-то хреном. Дана "настоятельно попросила" наших парней и, в особенности, меня, их не трогать. 

Того мага, что подобно святому мученику, висел прибитый к дереву, Проводница прикончила собственноручно. Видимо, глубоко личное. Стоило ей снять с того маску, как она вогнала ему стилет в глаз. 

- Он - не нужен! - отрезала Дана в ответ на мой (и не только мой) вопросительный взгляд. 

На других пленников, что лежали неподалëку связанные, поступок нашего командира произвëл впечатление. Испугались они, короче. Причëм довольно сильно. Хотя им и до этого было в нашей компании не то, чтобы комфортно. 

Будто бы вторя моим мыслям, Проводница схватила одного из чародеев, сорвала с него маску, и не терпящим возражения тоном приказала говорить. Еë интересовала причина, по которой наëмники так разосрались между собой. Молодой парень, не состоявший, очевидно, в когорте прожжëнных циников с крепкими нервами, коими являлись все сколько-нибудь опытные "солдаты удачи", чуть ли не в штаны наложил. От волнения у него прорезалась икота, и ничего внятного он не сообщил. 

Не добившись никаких вменяемых ответов, Дана убила и этого пленника. Зря она это сделала. Один из двух оставшихся скончался от разрыва сердца спустя всего секунду. Испугался сильнее, чем нужно. 

К счастью, последний пленник оказался не то, чтобы крепким орешком, но хотя бы не мямлил, говоря более или менее внятно. 

- Что это? - наклоняюсь к лежащему на дне оврага кожаному мешочку, из которого, переливаясь всеми цветами радуги, поблёскивал некий порошок. 

- Глазам не верю... - прошептала Шейла, вмиг осипшим голосом. 

- Пепел янтарного феникса, - заключил Боб, развязав мешочек и выставив его содержимое на всеобщее обозрение. 

- Как бы не так! - хлопнула Проводница собрата по плечу. - Самая обычная эссенция волшебного хрусталя! Олухи не поделили то, что и за сикль не продашь! 

Если о про янтарного феникса я слышал лишь краем уха, слабо себе представляя, чем он отличается от огненного феникса, то вот про разные типы магической эссенции я мог, наверное, диссертацию написать. Дана откровенно п*здела. Никакая это не эссенция. Консистенция слишком плотная, да и магией от порошка шибает слишком сильно, чтобы его можно было принять за не стоящий ничего мусор. 

Однако разоблачать Дану я пока не спешил. Это всегда успеется, сначала нужно понять, почему она соврала. Думается мне, обычная корысть тут не при чëм. Слишком мелко.

Как ни хотелось многим собрать причитающиеся нам трофеи, но пришлось оставить трупы врагов нетронутыми. Мародëрство и перетаскивание на своëм горбу всего того, что, по-хорошему, надо было забрать, слишком сильно бы нас задержало. Решено было разделить потом трофеи с местными оборотнями. Мешочек с непонятным содержимым без особого шума прикарманила себе Дана. Кто бы сомневался. 

Путь до деревни мы преодолели достаточно быстро. Всего полчаса потребовалось, чтобы преодолеть оставшееся расстояние. Разгорячëнные прошедшей схваткой оборотни мчали во весь опор, не заставляя меня совсем уж сильно замедляться. К тому же, пока мы там резали магов, раненые очнулись, практически восстановившись после яда ящеролюдей, и нам больше не пришлось о них беспокоиться, они сами бежали наравне с остальными. 

Шайн-Фоллс оказался совсем не таким, как я его представлял, слыша применительно к нему слово "деревня". Мне казалось, передо мной предстанут одноэтажные бревенчатые дома с огородами во дворах, скотина и неповторимый налëт сельской романтики. Как бы не так! Вместо мирной деревушки я увидел настоящий военный лагерь с колючей проволокой по периметру, пулемëтными вышками и крепкими, короткостриженными мужчинами с разномастных огнестрельным оружием, патрулирующими округу и прямоугольными, кирпичными постройками, лишëнными каких-либо излишеств.

Оборотни заметили нас практически сразу, как деревья перестали закрывать нас собой. 

- Очень вовремя, - мрачно буркнул подошедший к нам вервольф, по виду, бывший ровесником Даны. 

- Как смогли, - так же, без особой радости ответила ему Проводница. 

- Хреново смогли. 

Оборотень в потëртой джинсовке и со старым калашом на плече равнодушно пожал плечами и, развернувшись к нам спиной, потопал обратно, туда, откуда прошёл. Однако, несмотря на демонстрируемое им равнодушие и пренебрежение, запах его крови свидетельствовал, скорее, о том, что мужик испытывает сильное облегчение. 

Прочие оборотни, что патрулировали округу, краем глаза наблюдали за нами, но подходить не спешили. Очевидно, NEFовцев здесь хорошо знали и всецело доверяли. 

- Старина Карт, как всегда, - услышал я одного из наших вервольфов, сказавшего это, судя по всему, в пустоту. 

Кажется, пожилого оборотня знала не только Дана. Ну оно и неудивительно. 

***

Обитатели Шайн-Фоллс жили весьма скученно. Фактически, в самых настоящих бараках с большими комнатами, заставленными двухьярусными кроватями, многие из которых, ко всему прочему, ещë и двуспальные. Отдельных комнат в их жилищах практически не было, за исключением гостевых и помещений, которые можно с большой натяжкой назвать "кабинетами". Хотя это скорее просто склады всякой макулатуры с мебелью, на которой теоретически можно заниматься бумажной работой. 

В одно из таких нас и завëл местный староста, коего Дана нашла общем огороде, где тот вместе со всеми пропалывал картошку. Им оказался пожилой мужчина довольно-таки небольшого роста.

Звали его Моррисом. И он был, на удивление, весьма жизнерадостным и приветливым оборотнем. Большая часть отряда самовольно разбрелись по деревне, остались только те, кто нёс ценный груз. Я и оба Проводника. 

Староста хотел было забрать посылки прямо там, на огороде, но Дана отчего-то настояла на ином, заведя Морриса в один из бараков, который сейчас был практически пуст. Все либо в поле работали, либо охраняли периметр. 

Освободив одну из тумб от разного хлама, мы начали выкладывать на неë брикеты из собственных, бездонных сумок, построив такую себе пирамидку в метр высотой.

- Хорошо, - взвешивая ладонью один из брикетов, сказал староста, - почему задержались? 

- Переход дался тяжелее, чем обычно, с первого раза не прошли, - обтекаемо ответил Боб, не став вдаваться в подробности наших приключений.

- Ну ладно, главное, что прошли, в конце-то концов, - пожал плечами Моррис и добродушно улыбнулся. 

- Вот ещё что... - начала было Дана, отчего-то в присутствии главы деревни растерявшая практически всю свою крутость. 

- Да-да? - повернулся к ней Моррис. 

- По дороге мы встретили колдунов, они посрались и принялись мочить друг друга. Ну а мы им помогли... 

- И как помогли? 

- Почти сорок рыл, ушло совсем немного, - с какой-то непонятной, ехидной улыбкой сказала Проводница. 

После этих слов староста так и застыл статуей самому себе, изредка моргая. Почти минуту смотрел на Дану со слегка расширенными от удивления глазами и открытым ртом. 

- Где?! - воскликнул он внезапно охрипшим голосом.

- В полутора милях к северо-западу, недалеко от низины, где пересекаются три ручья, - ни секунды не колеблясь, сообщила Дана. Показалось даже, что она слегка торопилась с ответом. 

- Четверть тебя устроит? - выдохнув, уже куда спокойнее спросил староста. 

- Тридцать процентов! 

- Послушай, - Моррис страдальчески опустил взгляд и потëр переносицу, - ты же понимаешь, в каких непростых условиях наша община живëт... Подожди-подожди, что ты сказала?! 

- Я согласна отдать вам тридцать процентов добычи... 

- Чего ты хочешь взамен? - резко перебил еë староста, окончательно растерявший всë внешнее благодушие. 

- Ничего из того, чего бы ты сам не хотел, - ответила Дана, спрятав руки за спиной. Я весьма явственно ощущал волнение женщины, пытающейся не показывать своего истинного настроя. Почему-то староста одним фактом своего нахождения рядом выбивал еë из колеи. И мне отчего-то кажется, что дело отнюдь не в любовных переживаниях. 

- Говори яснее, - попросил Моррис, не выказав какого-то явного протеста. У него на лице, скорее, читалось смирение с судьбой и вопрос: "да когда же это кончиться?", заданный со спокойной грустью, а не подсердечным возмущением. 

- Познакомься, - подняла руку Дана и показала пальцем прямо на меня, - это Корвин, новый член нашей дружной... семьи... 

- Хочешь поднатаскать щенка? - без всякой злобы или неприязни спросил староств, окинув меня довольно внимальным взглядом. Очевидно, эпитет, которым он меня наградил, не считался им чём-то сильно оскорбительным. 

Понимая это, я не стал обижаться. Однако не смог всë же удержать себя от ухмылки. Кто из нас с ним "щенок" ещë очень большой вопрос. 

- Почти, - практически отзеркалила мою ухмылку Дана, - принюхайся.

Без лишних вопросов староста смежил веки и вдохнул воздух полной грудью через нос. И спустя пару секунд его глаза резко открылись, а сам он вперил в меня цепкий взгляд хищника, попутно начав обрастать волчьей шерстью. 

- Успокойся! - отвесила Дана смачный подзатыльник старосте. 

- Ты кого к нам привела?! - утробно рыкнул оборотень уже не совсем человеческой глоткой. 

- Вы что же, не любите волонтëров? - не удержавшись, решаю немного подразнить оборотня, что и так сейчас на взводе. Эх, рано или поздно ведь нарвусь. Как пить дать! 

- Каких к сучье матке "волонтëров"?! Ты - кровосос *бучий! 

- Послушайте, уважаемый Моррис, я с вами ссориться не хочу, но если вам так неймëтся, я вам лицо-то разукрашу, от всей души, - отвечаю оборотню спокойно. 

Тот, как ни странно, внял голосу разума, и начал откатывать трансформацию, возвращаясь в человеческий облик. 

- Ну что ты от меня хочешь? - спросил он у Даны, вновь преобразившись в усталого, смирившегося с судьбой старика. 

- Прямо у самых руин я заметила группу следов... больших, заметных таких и серые фекалии. 

Это она сейчас к чему? Кажется, я теряю нить разговора. 

- Куролиски*, - прищуривается Моррис. 

- Куролиски, - кивает Проводница, - такой шанс выпадает нечасто. Колдунишки, к тому же, сунутся к вам ещë очень нескоро. 

- Маги может и не сунутся. Чего нельзя сказать о... - задумчивый зырк в мою сторону, - кровососах. 

- Давно ли вы видели их на этой благословенной земле? - последнее было сказано Даной с определëнной долей иронии. 

- Давно, - согласился староста, - и поэтому они могут нагрянуть в любой момент. 

- Корвин, - обратилась ко мне Проводница, - покажи... 

Мы с ней ничего такого заранее не обговаривали, но я и так понял, что от меня ждут некой демонстрации. 

- Впечатляет, - сказал Моррис, глядя на появившуюся из тëмного облака кисть. 

Я сунул руку в Сумеречное Измерение и, находясь там лишь частично, открыл обратный портал рядом со старостой. Эффектный трюк. Вот только, держа на лице безмятежное выражение, внутренне я отсчитывал каждый миг. Всë же подобное было пока что пределом моих сил. Переместиться полностью - пожалуйста! Держать портал из теневого мира хоть сколько-нибудь долго уже сложнее, но вполне посильная задача. Делать тоже самое, но, находясь одновременно в двух измерениях? Всë равно что тягать сорокакилограммовую штангу человеку, который в качалку ходит не слишком регулярно. И вот сейчас я испытывал нечто похожее, было очень тяжело. 

- Корвин, - при первых же звуках своего имени вытаскиваю руку из Сумеречного Измерения, - сильный боец и, как охотник, многих заткнëт за пояс. Возьми его с собой, и не придëтся гнать половину мужиков. 

После этих слов староста окинул меня ещë более задумчивым взглядом. 

- Но что я скажу братьям и сëстрам? Что союзники одолжили нам своего ручного упыря? 

- У тебя что, переизбыток зубов? - вмешиваюсь в беседу двух вервольфов. Ибо переговоры переговорами, но изображать из себя мебель, пока меня оскорбляют уже по-настоящему, я не собирался. 

Все присутствующие повернулись в мою сторону. Но я смотрел лишь на старосту, улыбаясь одними только губами. 

- Я прошу прощения, - осторожно произнëс Моррис спустя достаточно длинную, неловкую паузу. 

- Прощаю, - говорю, не затягивая с ответом. 

- Так что мне делать... - староста осторожно покосился в мою сторону, - с ним. 

- Скажи, как есть, - пожала плечами Дана. 

- Ты вообще понимаешь, что будет...?! 

- А что будет? - невинно захлопала глазами Проводница. На суровом, изборождённым шрамами лице Даны, данный жест смотрелся... очень странно, в общем, смотрелся. 

- Да они же порвут его на кусочки! - не выдержал Моррис. - И пох*й им будет на все ваши вы*боны! Ты о чëм думала, когда тащила сюда кровососа?! Думала, мы от радости прыгать будем?! 

- Успокойся, Моррис, мы не одни, - поморщилась Проводница, - не надо сгущать краски, всë не так страшно, как тебе кажется. 

- Ну ты-то точно всë знаешь! 

- Кое-что я знаю. И, если хочешь знать, Корвина я не просто так привела. Меня Мэтт попросил. Очень настойчиво попросил. 

Моррис с Даной ещë некоторое время спорили, пока Проводница всë-таки не дожала старосту, и тот, скрепя сердце, не согласился взять меня на охоту за куролисками. 

- Ну и что это было? - спросил я у оборотницы после того, как мы покинули барак и распрощались со старостой, а Боб ушëл куда-то по своим делам. 

- Помогаю тебе зарабатывать уважение среди волков. Скажи спасибо! 

- Ну и нах*р оно мне нужно? Я здесь не для того, чтобы лицом торговать. У нас была конкретная задача, мы еë выполнили, зачем мне этот... собачий вальс? 

- Не понимаешь, да? - Дана завела меня за барак и, привалившись к кирпичной стене, достала из нагрудного кармана своей джинсовой жилетки сигарету. - Огонька не найдëтся? 

- Нет, - качаю головой. 

- Да что ж ты за упырь такой. Ни огонька, ни мозгов... Эх, - с досадой смяла она в руке эту несчастную сигарету, - ты правда не одупляешь, чë происходит? 

- Ну просвети меня, - пожал я плечами. 

- Ты - самый сильный член NEF на этом туманном островке. Если не считать Мэтта... 

- Спорное утверждение... 

- Нихрена! Всë ясно, как божий день. Ты - второй после него, и не сегодня-завтра он определит тебя в преемники. 

Чего?! 

- С чего ты это... взяла? - спрашиваю, усилием воли подавив возглас охреневшего до глубины души вампира. 

- Он мне сам сказал и попросил присмотреть за тобой, чтобы всë прошло гладко. 

- Что "всë"? 

- Всë, - дала оборотница "исчерпывающий" ответ. 

- А если мне такое "счастье" нах*р не нужно? Маттео об этом не подумал? 

- Странный ты, вы же, кровососы, ни себя, ни других не жалеете, ради власти. Веками льëте кровь только чтоб повыше забраться. Что же тебе тогда нужно? 

Да чтоб я знал! 

- Разобраться для начала со своей жизнью, в которой и так полный бардак. Чужие проблемы мне не нужны. 

- Хочешь ты или нет, - покачала она головой, - но проблемы NEF и твои проблемы тоже. Понимаю, ты ещë новичок и не понимаешь, но мы - одна семья, и всë у нас общее. 

- Это-то я понимаю... 

- Если понимаешь - не бухти, тебе оказана большая честь! И великое доверие! 

- Ладно, - понимаю, что спорить с Даной сейчас бесполезно, - почему я должен идти на эту охоту? 

- Чтобы заслужить их уважение. Возможно, скоро уже ты будешь вести с ними дела. Они должны знать, кто ты такой, и доверять тебе. 

- Без меня, меня женили... 

Ну п*здец! И чего этому хитрожопому дампиру так неймëтся?!