— Мих, ты это… завязывай. Бухлишко быстро затягивает, — Хель заметила, как единорог наливает себе виски в поллитровый стеклянный стакан, — Считай, что я уже простила Мюра. Только ему пока об этом знать не обязательно.

Михаил рассмеялся:

— Ты думаешь, что я начал пить из-за его отстранения?

— Была и такая мысль среди прочих. Теперь не уверена.

— Так и есть, Хеля. Я ведь не шутил по поводу этих часов, — он погладил розовую сову, у которой на груди разместился циферблат, — А проверить их работу вдруг стало не на ком, подопытный пропал. Вот и пробую их настроить как могу.

— Да чтоб тебя! А я-то думаю, чего это вино не бодрит. Меня не волнует, что ты с ними будешь делать, просто засунь их подальше… Навсегда… И забудь куда убрал.

Единорог хрюкнул, не сдержав смешок, и отнес сову в противоположный от минибара угол.

— У нас всего день на разработку плана, — заметила демоница, убедившись, что "ускоритель метаболизма" теперь находится на расстоянии, значительно превышающем три метра, — К концу обучения Макса все должно быть готово.

— Так вроде уже все решили, остались технические мелочи. Хотя-я-я… — протянул демон, — А зачем вообще доводить дело до смертоубийства? Вазелина можно взять и без смерти Макса.

— Я об этом тоже думала, но… Если план простой, то это не значит, что он правильный. Мы с тобой упустили из виду нездоровую заинтересованность серафимов в этом заказе. Думаешь, у них не будет там своего наблюдателя? Или, что гораздо вероятнее, кто-нибудь из них лично будет присутствовать. Не мы одни можем контролировать задание, заказчики в своем праве.

— Черт… Значит Максу все же придется погибнуть? — Мих передернулся.

— К сожалению, да. Но сдается мне, что он уже приноровился умирать, — подтвердила слова единорога Хель, — Я смотрю, ты слишком близко начал принимать его слова о смерти.

— Мы не умираем временно, как они Хель. И они всегда молчат, не желая делиться с нами своими знаниями о посмертии. Ведь нас за последним порогом никто не ждет. Не будет ничего — ни души, ни нового тела для нее. Даже Всевышний не сможет нас воскресить… Я начал бояться, Хеля.

— Поэтому ты записал в дневнике, что хочешь стать жнецом?

— Ты какого хера читала мои записи!!! — сорвался на крик, возмущенный демон, — Кто тебе позволил?!!

— Мой анализатор случайно с твоего скопировал, прости. Я ведь не против твоих экспериментов, хотя и не понимаю, зачем тебе это надо. Ты создан демоном и уйдешь демоном.

В комнате воцарилась тишина. Зная добродушный и деятельный характер своего техника, демонесса замолчала, решив подождать, пока тот не заговорит сам. И оказалась права, всего через пару минут Мих не выдержал.

— Если будет контроль от серафимов, то и самоубийство Вазелина нельзя останавливать.

— Именно. Давай подумаем, как нам заполучить Вайнберга.

— Если он тебе не нужен прямо там, на Земле, то пусть себе суицидит на здоровье.

Хель удивленно посмотрела на техника:

— Поясни.

— Нам сильно облегчает задачу, что по сценарию он и сам должен умереть. Значит, дело только за телом для него. Понимаешь?

— Пока нет.

— Ну, прокрути в голове всю последовательность.

— Макс убивает объект, Вайнберг убивает Макса, а затем и себя. Макс оживает. Серы в полной уверенности, что теперь это Вазелин.

— Правильно. А куда душа Вайнберга отправится?

— В общий поток.

— Это если у нас не будет тела для него. А если будет?

— Стоп. Даже если у нас будет тело, то как его душа в него попадет?

— И на чьи мозги бухло влияет? У нас внизу будут три жнеца, а чтобы поставить на душу Вазелина нашу метку и одного будет достаточно.

— Два.

— Что, два? — не понял единорог.

— Во время выполнения заказа там будут только Макс и Алиса. Мюра на захват отправлять не буду, он мне понадобится тут. Втроем они только на разведку пойдут, там без него не обойтись. И с подготовкой порталов он поможет, но не более.

— Тогда и Алисе не стоит светиться, — заметил Михаил, — Чтобы наблюдатели наверняка ничего не заподозрили.

— Остается только сам Макс. Как быстро он возвращается в тело после смерти?

— С каждым разом все быстрее, — демон что-то вывел на экран, и взглянув на него мельком, уточнил, — Последний раз было чуть меньше двух секунд.

— Многовато. Вазелин за это время успеет несколько раз себя убить.

— Можем потренировать возвращение в тело. Хотя… вряд ли он согласится.

— Не вариант. Мы ничего не знаем о пределах его организма, а накачивать его праной я уже просто боюсь. Он или развоплотится, достигнув таки своего порога, и никто не ведает, что случится при освобождении такого количества праны, или… он станет богом. Оно нам надо?

— Нет, конечно. Значит, надо будет отвлечь Вайнберга, чтобы дать время душе Макса вернуться.

— Мих… я никогда не жалела, что взяла тебя в команду. Ты гений, — Хель отсалютовала полупустым бокалом.

— Я всегда знал, что слухи о моей гениальности не беспочвенны, — Михаил сделал большой глоток из своего стакана.

— Узнай, кто из серафимов конкурирует с группой… Кстати, кто в этой троице верховодит?

— Верховодит — громко сказано. Нет у них главного, типа триумвират. Но все же выделяется Хаукель.

— Это который за тело отвечает? — и заметив кивок Миха, предложила, — Вот и узнай, кто из их племени мечтает этого Хаукеля поиметь.

— Ты бы выражалась конкретнее, — Мих уже набирал запрос в анализаторе, — Они же постоянно друг друга имеют в прямом смысле этого слова. Их популяция хоть и восстановилась, но все же маловата. Мы их тогда хорошо прорядили… О, как! У Хаукеля оказывается торговый конфликт с веткой Миридов.

— Это случаем не те, что сейчас усиленно рекламируют свою продукцию?

— Они самые. Обнищавшая ветвь, хватаются практически за любые предложения.

— Ну вот, Мих, тебе и карты в руки. Срочно заказывай у них тело с минимальным количеством функций, а будут просить доплату за скорость — намекни, что пойдешь к Хаукелю.

— Слепок с Вайнберга обязателен? Изготовление может затянуться.

— А зачем нам делать копию Вазелина? Наоборот, лучше заказать тело с никому неизвестной внешностью. Раз Мириды пытаются набрать свою базу клиентов, то думаю, что у них могут быть тела и в резерве.

— У нас же есть время. Зачем нам залежалый товар? Я закажу нечто особенное, тебе понравится, — хихикнул Мих, и сделав очередной глоток виски, развернулся к панели и принялся колдовать над анализатором.

"Пьющий техник — горе в клане", — улыбнулась про себя Хель.

Она тихонько поднялась, и стараясь не шуметь, отправилась переставлять сову поближе к Миху.

***

— На кой мне эта железяка? — Макс даже спрятал руки за спину.

— Не дури, стажер. Если я что сказал, то так оно и будет. Бери, — нахмурился Мюр, сделав шаг вперед.

— А то что? — не унимался парень.

Удар ветерана он не просто пропустил, он его даже не увидел. Лежа на спине, Макс смотрел в черное небо, на котором внезапно появилась целая россыпь созвездий.

"Это какие-то неправильные звезды", — отрешенно думал жнец, наблюдая за их танцем.

Впрочем, звездный балет быстро закончился. На грудь Макса плашмя упал меч.

— Возьми клинок и бегом за мной, — раздался далекий-предалекий голос Мюра.

Боль пришла неожиданно. А ведь Макс просто попытался ответить. Дотронувшись до челюсти, парень чуть не взвыл от новой волны боли. Присевшая рядом с его головой Алиса осторожно убрала его руку от лица, мягко провела своей ладошкой по щеке и… со всей дури влепила чем-то металлическим по другой стороне челюсти. Что-то громко хрустнуло, в голове Макса на миг помутилось, и он попал на второй акт небесного представления.

"Гасило. Холодное оружие, представляющее из себя ударный груз, закрепленный на гибком подвесе", — голос в голове почему-то воспринимался, как колокольный звон.

— Прости, у меня кости хрупкие, я как Мюр кулаком не могу, — словно из-под воды донесся до него голос девушки, — Ну вот, вроде бы все на месте.

Макс снова почувствовал на своем лице ладонь Алисы и непроизвольно дернулся, подспудно ожидая повторения процедуры.

— Вставай, стажер, время идет, и оно оплачено не твоей праной.

На этот раз к его телу прикоснулся Мюр. Точнее, в бок парня больно ткнулась подошва здоровенного ботинка жнеца.

— Я. Тебя. Убью, — тихо, но уже членораздельно пообещал Макс, все так же пялясь в небо.

— Вы все так говорите. Может у кого-то это в конце концов и получится, но точно не у тебя, — Мюр громко кхекнул, и развернувшись, пошел к развалинам дома, — Я не шучу, времени мало. Догоняйте.

Макс перевернулся на бок и попытался сесть.

— Это что сейчас было? — спросил он у Алисы, которая придерживала его за плечи.

— Это был Мюр. Методы обучения новичков у него, конечно, спорные, но действенные. Не расстраивайся, ты не первый его ученик, и из всех он сделал достойных уважения дьяволов.

***

— Мне нужно стандартное тело с минимумом функций.

— А поконкретнее, уважаемый Мих? Минимум функций — это дебил, пускающий слюни, — улыбнулся собеседник техника.

Мирид Гаусс мог себе позволить пошутить. Несмотря на то, что их ветвь за последние столетия пришла в упадок, он знал себе цену и ни под кого не прогибался. Старался не прогибаться. Все же главный представитель своего рода в протекторате Земли, а не просто торговый агент.

— Не надо утрировать, — улыбнулся в ответ единорог, — Вы прекрасно поняли о чем идет речь. Шаблонный вариант без боевых способностей. Никакого оружия, минимум навыков жнеца.

— Крылья? — поинтересовался серафим.

— Вы из меня дурака не делайте, Гаусс. Я же сказал — минимум навыков. И если память мне не изменяет, то крылья в этот минимум входят. Не надо уверять меня, что это отдельная опция.

— Но попытаться ведь стоило? — в свою очередь улыбнулся серафим, — Значит и сроки стандартные, две недели.

— А вот тут есть нюанс. Тело мне понадобится через два дня. Максимум — через три.

— Ага… — Гаусс откинулся на спинку кресла и закатил глаза в потолок, потирая под столом ладони нижней пары рук в предвкушении барыша.

В средней он держал перо и пока пустой бланк договора, а верхняя пара медленно поднялась вверх и сцепилась в замок на затылке.

— Накинем двести процентов за скорость изготовления.

— Кхм… Простите за потраченное на меня время. Вероятно, я ошибся, когда решил обратиться к вам, — Мих встал с кресла, и сделал шаг в направлении двери.

— Подождите! Куда же вы?! — вскричал Гаусс, вскакивая с места, — Что вас смутило, уважаемый? Это же обычная наценка за скорость.

— Я, пожалуй, обращусь к проверенным поставщикам, там два дня не считается за срочность. Например, у Хаукеля срочность — это несколько часов. Часов! А не дней, как у вас, — Мих немного сбавил скорость, давая время серафиму одуматься и принять единственно правильное решение.

— Хаукель?! — взревел Гаусс, — Может у него и за пару часов тела делаются, но в итоге сплошное дерьмо на выходе получается! Подождите, я сделаю вам скидку!

Единорог замер уже будучи в проходе, и развернувшись к серафиму, отрезал:

— Никаких скидок. Стандартное тело по стандартной цене через два дня! А я расскажу всем знакомым о вашем чудесном сервисе… По рукам?

— По рукам, — печально вздохнул Гаусс.

— И чтобы еще больше подсластить вам радость от удачной сделки, предлагаю приятный бонус. Пять сотен праны сверху за особую внешность тела.

— Да-да, конечно. Желания заказчика для нас закон, — тут же оживился серафим, — Девушка небесной наружности? Большие и выпуклые прелести? Или нужен юноша?

— Нет, — глаза Михаила заискрились весельем, — Мне нужен карлик-импотент.

***

— И что мне с ним делать? Ты хоть понимаешь, что вот этим… — Макс вытянул вперед руку с мечом, удерживая его обратным хватом, — … давно никто не пользуется?

Обхватившие рукоять пальцы разжались, и тяжелый клинок устремился к земле. До которой долететь не успел. Уже через мгновение он оказался в руке Мюра, который успел не только подхватить полуторник в воздухе, но и приставить острие клинка к горлу Макса.

"Туше", — хихикнул голос в башке парня.

"Дожил… Какой-то мутный подселенец надо мной потешается", — Макс скрипнул зубами от бессилия.

"Резкий присед с поворотом подбородка к плечу, и шаг вперед с батманом клинка своим плечом. А там уже и по мордасам можно. Ты боксер или кто?" — продолжал веселиться инфобраслет.

Недолго думая, Макс в точности выполнил команды внутреннего голоса. Завершающий эту нехитрую комбинацию апперкот получился на загляденье. Ноги Мюра приподнялись над землей, а затем он плашмя грохнулся на спину, широко раскинув руки в стороны. Но что характерно — меч из руки жнец так и не выпустил.

"Опыт плюс один."

— Вот это да-а-а… — тихо произнесла Алиса, выглядывая из-за плеча Макса, — Мюр, ты там как, живой?

— От черт… расслабился, — прокряхтел Мюр, с трудом принимая сидячее положение, опираясь на локоть, — Помоги встать, стажер.

Макс ухватился за протянутую жнецом руку, и рывком помог тому встать на ноги. Повисла неловкая тишина. Мюр подвигал челюстью и улыбнулся.

— Неплохой удар. Мне меньше забот, учить не придется. А насчет меча, стажер, ты сильно ошибаешься. Научишься работать с полуторником — будешь уметь работать с большинством клинков. Вес оружия и его длина важны лишь для людей, а нам эти мелочи до одного места. Но главная прелесть в умении обращаться с клинками длиннее полуметра — это техника укола.

— Укола? — удивился Макс, — Не проще тогда со шпагой? Ну, или с рапирой, я не разбираюсь.

— Важно почувствовать вес, поймать баланс. Для наших с тобой мышц шпага, что зубочистка. А вот после работы с полутораручным клинком ты научишься делать вот так, — и выбросив руку вперед, Мюр послал в закрытую дверь храма переливающийся холодным синим светом шарик, который разнес эту самую дверь в мелкие щепки.

— Здорово… — только и смог выдавить из себя потрясенный зрелищем Макс, перед тем как застыть с открытым ртом.

Подошедший к нему жнец, молча сунул рукоять меча в руку парня.

"Джет, он же файербол. Сгусток праны, образующийся в результате сильного взаимодействия ее частиц с электронами высокой энергии и распадающийся изотропно в собственной системе центра масс на вторичные адроны, распределенные по всем энергиям согласно закону Торвальдса…" — начал лекцию инфобраслет.

"Ты совсем охренел?!" — перебил его Макс.

"Что не так?" — спросил голос.

"А попроще нельзя? Я ведь не физик-теоретик."

"Шаровая молния. Ручной болид. Но это не совсем точные понятия."

"Спасибо, я тебя услышал."

— Завидую вам, дьяволам, мне такое не под силу, — похлопала его по плечу Алиса,

— А? — повернулся к ней Макс, — Прости, отвлекся.

— Сил, говорю, не хватит. Они же тяжеленные.

— Это точно, — Мюр самодовольно похлопал себя руками где-то в районе границы живота и груди, — Зато вы лечить умеете.

Макс перехватил меч двумя руками и сделал несколько пробных взмахов, пытаясь оценить оружие. Попытавшись крутануть меч кистью одной руки, он его тут же выронил.

— Ты уже труп, — заметил жнец. — Фильмов насмотрелся? Видал я парочку, полный отстой. Запомни одну вещь — меч не вилка для спагетти, крутить его, как тебе захочется, не получится. Удар мечом наносится под строго определенным углом по отношению к цели. Иначе клинок не нанесет урона, его попросту вывернет набок, и вся энергия удара пропадет. Или он просто соскользнет, оставив не рану, а обычный синяк. А вот эти вот показные выкрутасы тебе никогда не помогут.

— Я думал, что так привыкают к весу, — парень поднял клинок с травы, — Типа центр тяжести и все такое.

— Стажер, ты понижен до дебила. Как ты сможешь узнать центр тяжести, держа меч только за один конец? — насмешливо поинтересовался Мюр, и развернувшись к входу в храм, проронил напоследок, — Точка баланса у мечей практически всегда неподалеку от гарды.

Макс закинул меч на плечо, плотно прижав рикассо[12] к жесткой стойке воротника своей куртки, и шагнул следом за жнецом в темноту проема. Мысль, что в такой темноте он ничего не увидит, быстро улетучилась. Обостренное зрение нового тела позволило ему видеть не совсем четкие, но все же различимые очертания стен короткого коридора, в конце которого был еще один проем. Мюр наверняка тут уже бывал, потому что шел вперед довольно уверенно, но все же ведя одной рукой по стене для ориентации. Через несколько секунд они вошли в огромный темный зал. Попытавшись разглядеть обстановку и оценить масштабы помещения, Макс задрал голову к потолку и увидел вместо него ночное небо.

— Фиат люкс!!! — внезапно заорала Алиса у него под ухом, раскинув руки в стороны.

От неожиданности парень отпрыгнул в сторону, но быстро сообразив, что ничего экстраординарного не произошло, осмотрелся вокруг. Непроглядная тьма в один миг разлетелась по углам серыми пятнами теней, уступив место, непонятно откуда появившемуся свету. Зал оказался не таким уж и большим, как поначалу думал Макс. Вдобавок он оказался абсолютно пустым. Не было даже обломков крыши или потолка. Зато были свежие следы трех пар ног, хорошо отпечатавшиеся на тонком слое пыли, покрывавшей плиты пола.

— Ты чего орешь, как резаная? — поморщился Мюр.

— Всегда мечтала это крикнуть, — хихикнула девушка.

— А почему именно Фиат? Почему не Мерседес? Или Феррари? — спросил Макс, не отрывая глаз от следов.

Мюр поперхнулся, и язвительно заметил:

— Поторопился я с разжалованием в дебилы. Слишком высокий для статус. Ты понижен до олигофрена.

— Это на латыни, — улыбнулась девушка, толкнув смущенного Макса плечом в плечо, — А переводится — "Да будет свет".

— Надо было орать Йи'ор и тут стало бы намного светлее, — хохотнул ветеран.

— То же самое, но уже на арамейском, — пояснила Алиса, заметив, что Макс вопросительно поднял брови, — Не обращай внимания, Мюр любит таким способом напоминать, что он тут самая древняя какашка динозавра. Только забывает, что эта субстанция по назначению никогда не используется, а просто лежит и занимает место, потому что выбросить жалко.

— Я все слышал, противная девчонка, — проворчал ветеран.

Присев на корточки, Макс провел пальцем по одной из плит пола.

— Вам не кажется, что тут совсем недавно кто-то был?

— Не кажется, — грубо ответил Мюр, отправившись в обход зала, — Это общий полигон, мало ли кто тут был.

— Отпечатки знакомые, я их уже видел в "Шалунье". Вот этот… — палец Макса указал на один из следов, — … от туфли Хаукеля. Характерный скос на стершемся справа каблуке. А вот эти следы оставил Дилари. Застрявший в протекторе ботинка камешек точно на том же месте. Третьего не знаю. И были они тут всего пару дней назад.

— Ты чего, олигофрен, их ноги рассматривал, пока мы у Баси сидели? — разинул рот Мюр, уставившись на парня, и почесал голову возле правого рога.

— Это у меня рефлекс. Профи натаскивали, когда я после армии в агентство к знакомому устроился. Думал, что буду со связью работать, а из меня охотника за головами сделали. Неужели ты не знал, чье убийство готовишь?

— Конечно же, знал. Как не знать-то… Сука! Я этого Миха, когда-нибудь точно через очиститель душ пропущу. Он сказал, что ты обычный нищий наемник. Пришел, убил, получил плату. Мое дело маленькое было, натравить и навести на тебя Нгаку, основной план демоны просчитывали. Алиска вон испереживалась вся, что ты сможешь ускользнуть из бункера. Это она второй выход замаскировала, чтобы ты уйти не смог.

Макс медленно повернулся к девушке, которая в этот момент достала из кармана очередную шоколадку.

— Работа, Макс, превыше всего. Особенно в чистилище, — улыбнулась она, развернув шуршащую обертку, и откусила от плитки маленький кусочек, — Ты привыкнешь. Хотя, судя по твоей прежней жизни, тебе и привыкать не надо, сам все понимаешь.

— Черт… И где же он был? Я же туда и сунулся только потому, что мне информатор сообщил о запасном выходе.

Алиса поперхнулась шоколадкой, и замахав руками, пропищала, давясь от смеха:

— В сортире фальшстена за унитазом, а оттуда уже проход вдоль септика. В самом конце был лаз наверх.

Глядя на смеющуюся девушку, Макс почувствовал, как в нем словно что-то сломалось. И он с облегчением рассмеялся. Парень понял, что все это время на него давил груз мести и детской обиды за нелепую гибель. Он и раньше знал, что в его гибели принимали участие эти два жнеца, но после их непринужденного рассказа, сам процесс показался Максу таким знакомым и банальным, что и обижаться можно было только на себя.

— В свое время именно Мюр меня убил, — продолжила девушка, — Не своими руками, естественно. Этот интриган подстроил так, что меня собственные соплеменники утопили, попутно отрезав уши. Типа жертва для болотного духа. А я ведь уже не сопливой девчонкой была, мне четырнадцатый годочек шел. Рожать уже могла, вся жизнь впереди… Но кто-то из серафимов решил, что девочка-викинг, умеющая охотиться в одиночку, подойдет для убийства старика-шамана как нельзя лучше. И вот я здесь.

Не ожидавший услышать девичью автобиографию, Макс смущенно отвернулся, и его взгляд снова наткнулся на следы. Он обратился к Мюру:

— Значит сюда и серы могут попасть?

— Попасть-то могут, доступ свободный. А вот временем воспользоваться — нет. Эта услуга им недоступна. Видимо, они тут что-то обыгрывали, и судя по тому, что они выбрали именно лаосский храм, то готовили инструкции для Вайнберга. Здания хоть и непохожи снаружи, но внутренняя планировка практически одинакова.

— Их было трое и нас трое. Пройдемся по следам? — Макс вопросительно взглянул на старшего.

— Нет. Вызываем Миха с аппаратурой и пусть он восстанавливает их передвижения. Валим отсюда на природу, снаружи подождем. Ты, кстати, снова повышен до дебила, — Мюр махнул рукой в сторону выхода, и достав из куртки незнакомую Максу вещицу, негромко забубнил в нее:

— Педальный, у нас проблемы. Мы нашли на полигоне свежие следы серафимов… Да, это именно их следы, наш дебил оказался следопытом… Предупреждать надо было, что он… А я тебе жопу порву… Перемкну так, что ляжки обсеришь… Ой… Вот че ты разоралась, Хель, я же это не тебе говорил… Хорошо, ждем.

"Портативная радиостанция "Snitch" с полным покрытием всей территории чистилища."

"Так не бывает", — возразил голосу Макс, — "Я сам радист, не надо мне заливать."

"Полное покрытие", — упрямо повторил браслет, и ехидно добавил, — "Не забыл, что чистилище является плоским миром? Ради-и-ист…"

Макс чуть не разбил себе лицо фейспалмом.

Свет внутри храма исчез, как только Макс вышел из него вслед за Алисой. Позади послышался громкий звук падения чего-то большого, и тут же раздался рев разъяренного жнеца:

— Йобанарот!!! Уши оторву, Алиса!!!

— Ты, что ли, свет убрала? — обернулся к девушке Макс.

— Ну да, — безмятежно ответила та, доедая шоколадку и сминая в руке обертку.

— Так значит это ты его и включила? — парень увидел кивок, — А я сначала подумал, что автоматика. И как включается свет? Только не надо мне вешать лапшу про силу слова божьего.

Вместо ответа девушка разжала ладошку и показала ему маленький, слабо светящийся шарик. Вокруг стало заметно светлее. Алиса сжала кулак — свет погас.

— Редкий минерал из протектората Тшас, он даже на Земле работает. Правда выложить за него пришлось…

— Алиска, когда сюда попала, скупала все подряд, — подал голос Мюр, выбравшийся наконец-то из развалин, — Всю прану тратила на всякие безделушки.

— Безделушки, говоришь? — девушка развернулась лицом к Мюру, и уперев руки в талию, ехидно спросила, — А кто купил в Лотарингии у бродячего торговца невидимого суслика?

— Это было почти тысячу лет назад! И я потом убил этого мошенника, — рявкнул мгновенно побагровевший Мюр.

Макс и Алиса громко рассмеялись, а Мюр, обиженно засопев, махнул рукой и буркнул:

— Да пошли вы оба в жопу… малолетки.

***

Алиса сидела на ступеньках храма, и поглощая очередную шоколадку, с интересом наблюдала за тренировочной дуэлью. Ветеран назвал ее разминкой, хотя развернувшееся перед ангелом действие, разминкой можно было назвать с большой натяжкой. Скорее это было избиение младенца. Мюр, решив не терять зря времени, выудил из привезенной кучи оружия боккен[13], и с его помощью принялся гонять Макса по всей поляне. Несмотря на то что ученик, размахивая во все стороны мечом, старался держать своего учителя на расстоянии, тот беспрепятственно сближался за счет безупречной техники, нанося точные разящие удары деревянным мечом. Мюр откровенно издевался над Максом, успевая в коротких паузах между атаками, не только едко комментировать промахи паренька, но и давать дельные советы, вспоминая забавные примеры из прежней жизни.

Тренировка закончилась неожиданно.

— Эй, орлы, Михаил на горизонте! — предупредила жнецов Алиса.

Услышав крик девушки, Макс облегченно выдохнул и остановился, опустив меч к земле. За что тут же и поплатился, получив сокрушительный удар промеж рогов. Схватившись за голову, он рухнул на траву.

— Да йоптвою, Мюр! Ты же сказал — до прилета демона! — заорал Макс, скорчившись на земле от боли.

— А он еще и не прилетел, — ворчливо ответил ветеран, нехорошо ухмыльнувшись, — Мих прилетит, когда я тебе скажу, что он прилетел.

Жнец подошел к парню, склонился над ним и внезапно заорал:

— Алиса, бегом сюда.

Та не торопясь поднялась на ноги.

— Давай быстрее, мне твоя помощь нужна, пока однорогий не приперся.

Девушка сменила шаг на бег.

— Так он сразу в храм залетел. Что у вас случилось-то?

На голове новичка набухала здоровенная шишка, и с каждой секундой она становилась все больше и больше.

— Ну и чего торопил? Подождал бы еще минутку, да проткнул. Лишняя кровь сама найдет дырку.

— Не тупи, Ушастая. Откуда у него кровь могла взяться?! Он хоть и получил третий ранг, но ни одной души пока не поймал!

Девушка застыла с приоткрытым ртом, не зная что ответить Мюру.

"Опять со мной что-то не так?"

"В твоем теле должен быть биораствор, а не кровь."

"Очередной фокус серафимов?" — поинтересовался Макс.

"Это невозможно", — прошелестел совсем тихо голос, и парню почудилось, что уже привычная самоуверенность его собеседника сменилась растерянностью, — "Со временем биораствор начинает вытесняться кровью, количество которой растет после поимки определенного количества душ. Так жнец получает возможность постепенно наращивать свой максимальный объем энергии."

"И каким образом связаны кровь и прана?"

"Кровь — это мощнейший органический накопитель праны, а раствор служит всего лишь первичным химическим аккумулятором, который со временем выводится из организма полностью."

"А что мешает делать тела сразу с кровью?"

"Не что, а кто. Это божий промысел, и никто не смеет копировать его задумки, даже в мелочах", — ответил голос и замолк.

Макс со стоном сел на задницу и посмотрел на застывших в ступоре жнецов.

— Меня только что просветили про кровь и прану. Это что-то меняет в наших планах?

— Не думаю, — сбросив оцепенение, сообщил ему Мюр, — Алиса, впрысни дебилу стимулятор, но шишку не трогай, а то вместе с кровью и последние мозги вытекут. Однорогому пока ни слова, а то он тут же переключится на изучение нашего уникума, а оно нам надо? Пусть лучше сюрприз ему будет, когда мы голову Макса предъявим по прибытии.

— Что значит — голову? Отдельно от всего остального, что ли? — буркнул под нос Макс.

— Понадобится — и отдельно принесем. Прикрой ему пока шишку чем-нибудь, там в куче я вроде бы подшлемники видел, — сказал Мюр девушке, и посмотрев в сторону храма, тихо проворчал, — Столько оплаченного времени просрать — это же умудриться надо.

Настроение у жнеца резко упало. Пустая трата даже чужой праны, его всегда сильно огорчала. Но уже через полминуты, увидев на башке Макса войлочный подшлемник, Мюр заржал.

— Прям, как облегающие маечки на Алиске. Тоже хрен поймешь, что там третий нежданчик прячется.

Находящаяся чуть выше лба шишка, была абсолютно не заметна под натянувшимся между рогами материалом.

— Вот дурак-то! — хихикнула девушка, стукнув ветерана кулачком в плечо.

— Ладно, сойдет, — одобрил жнец маскировку ученика.

— А раньше я его не мог надеть? — хмуро поинтересовался Макс, — До того, как ты деревяшкой махать начал?

— Да не собирался я тебя по башке лупить. Ты же сам клинок опустил, вместо того чтобы подставить его под удар. Это тебе урок, чтобы никогда не останавливался в бою, — невозмутимо ответил Мюр, и аккуратно поправил на голове Макса подшлемник, — Какая милота… Тебе идет, вот только кружавчиков не хватает.

От разговора их отвлекло появление Михаила, который не стал утруждать себя ходьбой по коридорам, а вылетел из храма через огромную дыру в крыше.

— Как успехи? Закончил? — поинтересовался Мюр, словно невзначай переместившись так, чтобы закрыть Макса от взгляда демона.

— Датчики отработали, все записано, анализатор уже просчитывает. Макс, конечно, молодец, что обратил внимание на свежие следы, но вот со временем ошибочка вышла. Серафимы там были совсем недавно, буквально этим вечером.

— Я не мог ошибиться, минимум двое суток прошло, — донесся голос Макса из-за спины Мюра.

— Уже больше, — ответил ему жнец, повернув голову, — Следы успели покрыться двухдневной пылью, пока мы летели от диспетчерской до храма.

Сделав небольшую паузу, жнец внезапно сменил тему:

— Кстати, Мих, пусть Хель пистон вставит местным смотрителям, оборзели в корягу ваши сородичи. Они хроноскаллер запустили, как только я проплатился, а должны были его включить в момент нашего входа на объект. Считай, что мы прану отдали за просто так. Пять минут полета сюда и несколько минут перед входом в храм на… воспитательные мероприятия с Максом.

"Хроноскаллер?"

"Ты же не думал, что время само по себе так изменяется? Это действие аппарата, масштабирующего время. Объясню, как ты любишь, по простому — хроноскаллер служит для замедления или ускорения течения временного потока, но лишь в строго отведенных для этого местах. В основном это полигоны."

— Все купленное время дьяволу под хвост, пять суток из семи, как ни бывало, — продолжал свой монолог Мюр, аккуратно держась двумя пальцами за узел шейного платка единорога, — Так что, Мих, будь добр, заверни к операторам на обратном пути, и оплати потерянное время. Мы должны начать с нуля. Той праны, что мне Хель выделила, осталось в обрез.

Демон кивнул и расправил крылья, собираясь улетать.

— А теперь, однорогий, поведай нам — где это ты застрял, после моего сообщения? — тон ветерана сменился с добродушно-просящего на обозленно-требовательный, — Мы тебя больше получаса ждали, хотя весь путь на твоих крыльях, от силы десять минут по прямой.

— Пока все собрал, пока то, пока се…

— Возвращаться, что ли, пришлось? — с подозрением посмотрев на Михаила, поинтересовался жнец, и заметив на лице демона смущение, усмехнулся, — Понятно. Ты, Мих, не обижайся, но мудила ты безмозглая. И рукожопая, к тому же. Хлебнем мы однажды из-за твоей забывчивости горя, ох и хлебнем…

— Можете заходить внутрь, — Мих резко повернулся спиной к жнецам, — Результаты узнаете после тренировки. Если, конечно, соизволите снизойти до безмозглых объяснений рукожопого меня.

Взмахнув крыльями, демон начал взлетать.

— Ты чего это? Обиделся, что ли? — удивился жнец, и провожая его взглядом, крикнул вдогонку, — Я ж тебя не совсем безруким назвал, какие-никакие, а руки все же присутствуют! А откуда они растут — дело десятое!

Хотя весь разговор с демоном и длился от силы пару минут, но внутри руин прошло уже около двух часов.

— Все, хватит прохлаждаться, пошли в храм.

***

Еще никогда Макс так не уставал. Нет, физической усталости он не испытывал, тело работало, как хорошо отлаженная машина. Но вот тесное общение с двумя жнецами в течение недели полностью его вымотало. И если постоянные "издевательства" Мюра он прекрасно понимал, — тяжело в учении… и далее по тексту, — то садизм Алисы, который частенько переходил все границы, парень объяснить никак не мог. Мюр, как хороший сержант, гонял его и в хвост, и в гриву, заставляя порой делать абсолютно ненужные на первый взгляд вещи. Но весь процесс обучения оказался очень хорошо продуман. Окончание одного задания плавно перетекало в начало следующего, и на парня снисходило озарение — Макс понимал, для чего он делал предыдущей "квест".

Так случилось с использованием в бою кукри, заменивших на его крыльях когти больших пальцев. Сначала Мюр заставил ученика отжиматься на них, уперев клинки остриями в, казалось бы, хаотично расположенные на полу, точки. Причем, раз за разом увеличивая скорость отжиманий. Смысла этого упражнения Макс не понимал, ведь дьяволам не требовалось прокачивать силу мышц, она всегда соответствовала параметрам полученного тела. Парень отжимался и проклинал каменный пол, по которому скользили и разъезжались в стороны лезвия его клинков. Все встало на свои места, когда ветеран дал следующее задание, убедившись, что кукри больше не елозят по плитам, а мышцы крыльев уверенно держат их в указанных точках. И вот уже Макс, стоя в паре метрах от деревянного столба, выполняет, по сути дела, то же самое упражнение, но наоборот. Теперь его тело стояло неподвижно, а разгибающиеся с быстротой молнии локти крыльев дают возможность клинкам наносить удары в те же самые точки, но уже нарисованные на столбе. Парень с удивлением понял, что они соответствуют жизненно важным органам человека.

Если Мюр попросту заставлял отрабатывать движения до автоматизма, давая при этом полезные советы, то Алисе было ровным счетом наплевать, каким образом усвоится урок. Ее способ обучения кардинально отличался от манеры дьявола, его можно было охарактеризовать всего одной фразой — "не доходит через голову — дойдет через жопу".

Ангел выбесила его, когда дело дошло до файерболов. Макс потратил почти пять суток на тренировки с мечом, научившись, в числе прочего, наносить им укол правильно и с любой позиции. Задав девушке вопрос, когда же его научат бросать "шары-гранаты", он получил от нее пару митенок[14]. Точно такие же постоянно носил Мюр

— Держи.

Покрутив их в руках, парень вопросительно взглянул на девушку.

— Чего непонятного, Макс? Надевай. Это не браслеты, их только на руки можно натянуть… Теперь сожми руку вот так, — она сложила из своих пальцев замысловатую фигуру.

Больше никаких инструкций не последовало. Через час, подлеченный уже в шестой раз, Макс начал подозревать, что у ангела явные нелады с психикой.

"Чертова садистка. За что она меня ненавидит?" — пронеслось в голове лежащего пластом Макса, когда очередной запущенный им шар, рикошетом отскочил ему под ноги, где благополучно и взорвался.

— Да объясни же мне наконец, как их использовать!

— Продолжай, Макс, у тебя все хорошо получается, — прошептала ему на ухо Алиса, вытащив свои клыки из его плеча.

Когда парень уже с трудом сдерживал свое желание замочить невозмутимую девицу любым способом, его просветил Мюр.

— Каждая порция ее нейростимулятора, которая так быстро ставит тебя на ноги, стоит праны. Ты даже не замечаешь, как ее отдаешь, и это происходит после каждой инъекции, — заржал ветеран, — Выходит, что Алиска все таки нашла способ получать с тебя прану, несмотря на твое хитровы… думанное тело. Понемногу, зато часто.

"Вот же зараза! Я не злопамятный, но ответка прилетит. Попозже…" — мысленно возмутился парень, и тут же подумал… о шоколаде.

Алиса поглощала его в неимоверных количествах. Дав очередную установку, она присаживалась неподалеку, и отрешенно поглядывая на нелепые телодвижения Макса, доставала новую шоколадку. Это был еще один секрет ангела — по прикидкам парня, за время, проведенное ими в храме, она съела сладостей уже килограммов десять. Девушка поглощала их постоянно, но запасы не иссякали.

"Лишу сладкого! Во всех смыслах…"

***

По словам ветерана, к концу срока из Макса получилось слабое подобие жнеца.

— Подобие! — Мюр помахал перед носом парня указательным пальцем, — Но все-таки — жнеца. Повышен до стажера. Дай-ка сюда меч.

Макс молча протянул учителю клинок.

— Готовимся к отбытию, оружие сложить обратно в мешки, — буркнул ветеран, и меч в его руке внезапно превратился в небольшой ножик.

— А как… разве так можно было? — застыл удивленный донельзя парень.

— Дарю, — Мюр бросил нож Максу, причем заметно выше, чем требовалось. Тот не стал глупо подпрыгивать, а мгновенно раскрыл крылья, которые подбросили его на необходимую высоту.

Ветеран одобрительно хмыкнул и вышел из зала.

Макс покрутил нож в руке. Обычный, ничем не примечательный нож. Только кольцо на больстере[15] рукоятки было точно такое же, как на гарде меча. Парень машинально продел палец в ободок и вместо ножа в его руке оказался меч.

[12] Рикассо — "сильная" часть меча. Корневая, самая толстая и широкая часть клинка, примыкающая к гарде. Никогда не точится от слова "вообще".

[13] Боккен — деревянный макет японского меча, используемый в различных японских боевых искусствах для тренировок.

[14] Митенки — перчатки без пальцев. Позволяют защитить руки, но не сковывают движения пальцев.

[15] Больстер — накладка в передней части рукояти ножа. Служит для защиты переднего торца рукояти или черена в месте сопряжения с пятой клинка, обеспечивает перераспределения нагрузок от клинка. Если больстер имеет упор для пальцев, то он выполняет функции гарды.