В начале игры армии обычно можно перебрасывать в другие регионы примерно за четыре хода. Война против Детей Эльм включала в себя «быстрый» марш к их новой Цитадели. Этот марш, между прочим, означал ещё и пересечение земель, которые в тот момент захватывали Завоеватели. То есть нам пришлось пройти половину нашего родного региона, затем всю ширину региона Завоевателей, а потом ещё половину земель Детей Эльм, чтобы добраться до их Цитадели. На это у нас ушёл целый год кампании, и большую часть этого времени заняли просто переходы и События, которые всплывали по пути.

А теперь?

Теперь я могу рассчитывать на то, что армию соберут в любой точке моей территории, а это половина континента, за два месяца. За четыре месяца я могу стянуть в одно место все армии, какие только у меня есть, пока ополчение и Цитадельские Стражи продолжают выполнять свои обычные обязанности. Это четыре полноценные армии по десять тысяч человек каждая, и ещё вдвое больше людей, чтобы обеспечить необходимый логистический хвост. Кто-то скажет, что это безумие держать в армии двух невоюющих на каждого одного бойца, но я считаю это чудом.

Пайки и припасы нужно раздавать и учитывать. Базы должны оставаться чистыми. Еду нужно готовить. Броню и оружие нужно обслуживать. Нужны врачи и лекари, чтобы солдаты не заболевали. Лошадей нужно кормить. Отхожие места нужно копать. Отходы нужно перерабатывать. Приказы должны доходить от меня до самого последнего рядового. Жалованье нужно выдавать, чтобы люди могли покупать мелкие удобства в лавках при гарнизонах. Почту нужно гонять по всей системе, чтобы люди получали то, что им отправляют семьи.

Я почти уверен, что без Итерантов у моих войск никогда не было бы такого короткого логистического хвоста, но проблема всё равно оставалась.

Мои войска всё ещё не могли двигаться так быстро, как мне хотелось.

В моём мире США могли перебросить две тысячи солдат в любую точку планеты за двадцать четыре часа. Ещё через двадцать четыре часа к ним бы присоединились другие две тысячи, а ещё через сорок восемь – ещё две тысячи, чтобы собрать полноценную бригаду. Эта бригада удерживалась бы, пока остальная армия США подтягивала подкрепления, и через месяц у тебя на пороге уже стояла бы целая армия, готовая выбить тебе зубы. Насколько я помню по какому-то случайному видеозапою, это достигалось за счёт господства в воздухе, постоянной готовности войск и того, что всё уже было собрано, упаковано и готово к отправке.

Я бы душу продал за такие сроки.

Но у меня их не было.

И всё же за счёт очень дорогих улучшений транспорта и хорошо обученных экипажей можно было очень быстро перебросить куда угодно пятьсот человек.

Точнее, горстку Чемпионов и кучу Итерантов.

Значит, задачу должна будет вытянуть уже не масса, а качество.

Ну и огромное количество взрывчатки тоже.

***

Транспортники взлетали с пугающей тишиной. Все остальные транспортники представляли собой угловатые конструкции, тянувшиеся лошадьми. Они левитировали с помощью магии, а вверх их тянули совместными усилиями магов и возничих. В землях нашего повелителя это был настолько привычный способ передвижения, что большинство могло спокойно спать в полёте и просыпаться уже в другом регионе, совершенно не беспокоясь о своей безопасности. Внутри самого короба также находились двое запасных магов, готовых в случае чего замедлить падение чарами и посадить его безопасно, что бы ни произошло в небе.

Я сомневалась, что это понадобится тем аппаратам, в которые сели мы.

— Эти планёры и правда поразительны. Они почти вдвое быстрее и при этом куда экономичнее, — сказала Морган, стоя у окна. 

Корпус планёра был сделан из сплава Цитадели, но при этом он оставался невероятно тонким. Пола не было вовсе. Мы стояли, держась за ремни, в полном снаряжении. Снаружи длинные широкие крылья рассекали воздух, сильно уменьшая количество силы, которое магам приходилось тратить, чтобы удерживать аппарат. Всё, что оставалось сверх этого, шло на «двигатель». На хвосте планёра находился крупный блок, в который были врезаны множество глифов и арканных сигилов. Именно он толкал аппарат вперёд, как и десятки таких же двигателей на летающих крепостях, которые мы осторожно строили. 

— Жаль только, что мы не можем штамповать их массово, — сказала Морган.

— Его Величество предпочёл бы пустить эти материалы на создание более подвижных опорных крепостей, — всего было собрано восемь таких планёров. Арканный воздушный толкатель на хвосте не обладал достаточной мощью, чтобы поднимать аппарат самостоятельно. Как и обычные транспорты, его нужно было сперва вытянуть вверх и разогнать. Лишь уже высоко в небе маги в задней части могли толкать его вперёд. Весь этот вылет осуществлялся на прототипах, признанных неудачными. Всё, что уходило на их создание и использование, было куда полезнее потратить на строящиеся нами летающие крепости. Единственным преимуществом этих планеров была скорость. — Но, думаю, его всё же можно будет убедить держать несколько под рукой.

Производимый сплав Цитадели можно было пустить на бронеплиты, чтобы лучше держать вражескую магию. Каждый двигатель для каждого планёра – это один двигатель, которого не хватает медленным, неповоротливым громадинам, призванным держать фронт против будущих врагов. Каждый маг, занятый на двигателе, это маг, который не стоит у артиллерии и не помогает перебрасывать тысячи солдат вместо пятидесяти.

— Скорее всего, мы раскроем секрет обычного полёта без магии ещё до того, как успеем построить первые пятьдесят таких штук. Так что лучше не надо, — Морган ответила легко, и в этой лёгкости слышалось её хорошее настроение. Затем она повернулась к Покорительнице и Илиш. Те стояли друг напротив друга, держась за ремни на потолке, и всё это время молчали, пока мы летели к месту назначения. — Ну что, кто-нибудь хочет сделать ставки? Кто считает, что до конца года мы сумеем сделать полностью механизированный полёт?

К моему удивлению, ответила Илиш:

— Если сделать паровой двигатель поезда меньше и легче, механический винт сможет толкать воздух назад. Тогда останется только сделать сами аппараты достаточно лёгкими, — морган кивнула словам Илиш. Возможно, она просто проверяла, действительно ли Илиш придерживается учёбы. Проверять не было нужды. В дисциплине Илиш сомнений быть не могло. Единственным препятствием в приобретении знаний для неё оставалось время. А его у нас было слишком мало. — Но магия всё равно понадобится, чтобы управлять полётом.

После этого заговорила Покорительница:

— Нет, мы уже испытывали собственные планёры. Не такого размера, но с воинами, способными управлять ветром. Менять траекторию в воздухе можно рулём и подвижными крыльями, которые ловят поток. Здесь это тоже можно сделать, — Покорительница указала подбородком на крылья и хвостовую часть. После открывшейся ей правды она стала куда более задумчивой. Её ввели во внутренний круг, раскрыли перед ней настоящий размах власти нашего государя, и это умерило её пыл. — Учёные умы, конечно, сами определят наилучший путь, но, возможно, Древние оставили в своих записях что-то, что сможет их направить.

— Его Величество наверняка и так обо всём этом уже подумал, но я с радостью это ему озвучу. И, разумеется, припишу идею вам обеим, — Морган взяла на себя руководство нашей операцией без малейших возражений. Хоть она и была в наших войсках совсем недолго по сравнению со мной или Илиш, причин сомневаться в её назначении у меня не было. Она была не только талантлива и умела, но и получила это право непосредственно от самого короля. Возможно, если бы её выдвинул Ханроу, а потом уже утвердили, я бы ещё задумалась. Но на деле всё было не так. — Значит, ставки всё-таки никто не будет делать?

Молчание было ей ответом, но мгновение спустя заговорили двое, следившие спереди за нашим маршрутом и ходом полёта.

— Разведка вернулась. Они нашли место, где идёт бой. Мы заходим на сброс, — их слова раскатились по всему планёру. Люди у носовой части аппарата обменивались сигналами с теми, кто летел верхом. Нас сопровождала элита. Лучшие наездники и лучшая лёгкая летучая кавалерия, которую мы только могли взять с собой. Пока мы летели в планёрах, защищённые от мороза и ветра, они неслись рядом на своих скакунах... зная, что этот вылет, скорее всего, станет для них последним. — Идём на снижение... сейчас.

Я крепче вцепилась в поручень, а живот у меня будто поднялся к самой груди, когда планёр клюнул вниз и пошёл на снижение.

Через переднее окно я увидела поле боя.

Стражи Подземелий свободно принимали людей по всех их землях. Любой, кто следовал их вере или хотел стать частью их народа, был принят. Они верили, что их вера и их образ жизни сами обратят каждого, кто поселится в их землях. Его Величество с этим согласился, рассудив, что они умеют держать свой народ довольным и спокойным, если только люди у власти принадлежат к их вере, и потому посылал туда только Итерантов. Итерантов, жаждавших доказать ему свою ценность и готовых на всё ради его благосклонности, ибо он дал им шанс искупить себя.

И хотя мы рассевали Итерантов по всей земле, именно в землях Стражей была подготовлена почва, на которой они могли показать всю свою силу. Они тысячами уже жили среди народа Стражей. Многие были пахарями и рабочими. Другие трудились на фабриках. Те, кто занимал более высокие должности, месяцами изучали своих жертв, а затем бесшовно входили в их роли, и многие другие вливались в нижние ряды местного ополчения.

Когда ударили барабаны войны, когда они получили свои сигналы – собраться или начать хаос, – они сделали свой ход.

И теперь, на собственной земле, Стражи защищали своего короля от целенаправленного удара Итерантов после того, как его продвижение раз за разом задерживали.

Я сомневаюсь, что кто-то ещё мог это разглядеть, но я видела ту бойню, которую устроили Итеранты.

Цитадельские Стражи были машинами. Они бросались на врага как буря ножей. Их главная сила заключалась в страхе, который они вселяли. Немногие солдаты способны действовать как следует, когда на них на полном ходу несётся Страж Цитадели с конечностями, готовыми рвать и крошить, особенно если таких Стражей сотни. Но это можно было преодолеть тренировкой. Достаточно хорошая броня, достаточно крепкие щиты и дисциплина способны сдержать их натиск, пока магия или огневая мощь будут косить их ряды и разрушать их тела. Учения против Цитадельских Стражей показывали, что сражаться против них мы можем. Потери будут велики, но это безусловно возможно.

Но если впереди стоит линия Итерантов, всё меняется.

Обладая одной Цитадель, способной производить Стражей, Стражи Подземелий естественным образом усиливали свои силы этими костяно-белыми, шныряющими тварями. В обычных условиях такие ударные войска с прочной бронёй и мощным оружием вполне обеспечили бы безопасное продвижение по их собственной земле.

Вот только у Итерантов была броня, которую Цитадельские Стражи не могли прорезать, а сами Итеранты могли просто отрывать им конечности и использовать их как оружие.

И потому внизу царила бойня. Стражи Цитадели валялись вокруг разбитыми грудами, с оторванными острыми лапами и раздавленными корпусами. Итеранты с яростным безумием дрались среди немалых рядов Стражей Подземелий, чья прославленная скорость и мастерство едва удерживали натиск тайного оружия Древних.

Сбросив маскировку, они приняли облик двухметровых, тонких, длинноруких и безликих марионеток из почти неразрушимого материала.

Один удар Итеранта прошёл сквозь грудь Стража Подземелий и отбросил тело назад уже разрубленным надвое.

Другой Итерант выдержал режущий удар Стража, после чего схватил смертного и раздавил его в объятии.

На одного Итеранта навалились сразу несколько Стражей Подземелий, намертво удерживая ему конечности, и начали молотить по нему булавами и молотами, пока не свалили числом. Тогда Итерант изменил форму, превратившись в клетку, захватившую тех, кто его удерживал, и сжался. А когда выпрямился снова, с него уже стекали кровь и внутренности.

Фронт Стражей Подземелий рушился после того, как их Цитадельские Стражи были израсходованы, а тыловой ряд целителей не успевал возвращать к жизни тела, отброшенные так далеко назад, да и магов у них было слишком мало, чтобы перебить Итерантов.

Всё было ровно так, как предсказывал Его Величество.

У Стражей Подземелий оставался только один ответ на Итерантов.

Сирена.

— Нашла её? — спросила Морган, и я кивнула. — Отметь её.

Я двинулась к двери снижающегося планёра, пристегнула страховочный ремень к поручню у выхода, и Морган распахнула створку.

Ветер хлестнул сквозь проём, но это уже не имело значения, когда я укрепила своё тело и сосредоточилась на том, чтобы сделать выстрел.

Сирена была там – якорь Стражей, и вокруг неё лежали разбитые Итеранты. Её клинок длиной в сажень резал их броню как бумагу, те немногие, кому удавалось до неё добраться, могли лишь оцарапать ей кожу, да и те царапины затягивались раньше, чем успевала выступить кровь. Вокруг неё оставался круг нетронутой земли, а дальше лежали груды разбитых и рассечённых тел Итерантов. И даже при таком количестве убитых её рукой на её тёмно-бронзовой коже можно было заметить лишь самый слабый намёк на усталость – всего несколько капель пота. Святая также сияла священным светом и была движима своей целью, и даже вся смерть вокруг не могла поколебать её. Даже если бы вся армия Стражей Подземелий полегла здесь, сама по себе Сирена, перебив всех Итерантов и сохранив жизнь магам, священнослужителям и Кхалаю, обернула бы этот бой победой Стражей.

Все Итеранты здесь были задействованы лишь затем, чтобы задержать Кхалая и Сирену и не дать им довезти найденную ими богиню до своей Цитадели.

Нет.

Это было бы слишком мягко сказано.

Их бросили сюда ещё и затем, чтобы уничтожить ту армию, что прикрывала короля Стражей.

Мир сузился и потемнел, и остались только Сирена и стрела, которую я наложила на тетиву.

В памяти всплыли образы Святой.

Наши битвы бок о бок, её поддержка и те взгляды, которые она бросала на Его Величество в надежде выйти за него замуж и тем самым обеспечить союз своему народу.

Я не сомневалась, что в глубине души она была хорошим человеком и обладала твёрдым, замечательным характером.

Его Величество был с этим согласен, но при озвучивании приказа не колебался.

— Сирена и Кхалай должны быть либо захвачены, либо убиты. Ты, Илиш, Покорительница и Морган сделаете это после того, как мы истощим их силы Итерантами.

Его слова прозвучали у меня в голове, пока я отпускала стрелу, и она, уже начиная крошиться от вложенной в неё силы, рванулась вперёд – к женщине, которую я когда-то называла союзницей.

— Сражайся и убивай, выложившись на полную. Не бесчести их, позволяя чувствам встать у тебя на пути.

Стрела упала к её ногам, она проследила её путь взглядом, и глаза её расширились, когда в солнечном блике она увидела нас, падающих сверху на неё и тех, кого она защищала.

— Таков мой приказ. Стражи и их замыслы скормить всех нас своему Раю должны закончиться сегодня.

Мой взгляд встретился с её взглядом, и вместо потрясения в её глазах проступила стальная решимость... и я ответила ей тем же.

— Это приказ твоего короля. Ты понимаешь?

Стрела взорвалась столбом пламени, слишком слабого, чтобы причинить ей вред, но достаточно высокого и яркого, чтобы все наездники с бомбами сразу поняли, где их цель.

Мой ответ сам собой вернулся мне на губы, пока я смотрела, как разворачивается разрушение.

— Я слышу и повинуюсь, Ваше Величество.

Сегодня я оборву жизни тех, кто когда-то был моими союзниками, и сделаю это без тени сомнения в сердце.

Он этого пожелал.

Значит, так и будет.