*Дом колдуна, Эшворк. Глэр*

Шипение змеи застало нас врасплох. Змеечеловек не мог быть тут один, значит есть и другие. Мы не могли даже подумать, что они будут уже в наших краях, а тем более в заброшенной деревне. Единомысленно мы решили аккуратно и максимально тихо спуститься вниз.

Дождь стучал по доскам, пытаясь заглушить шипение. Источник устрашающего звука находился за дверью прямо напротив лестницы.

Мы прошли практически весь путь до нее и подумали, что тихий побег пройдёт успешно.

Но половица под ногой Кетры заскрипела.

Шипение прекратилось, а шорохи за дверью стали ближе.

Дверь начала открываться с протяжным звуком.

В этот момент моё тело будто застыло. Я перестал слышать дождь, вся восприимчивость моих органов чувств была сфокусирована на этой двери. Я посмотрел на Кетру, но она точно также не двигалась, смирившись со скорым нападением.

Было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Враг стоял в метре от нас и уже открывал дверь. Обнаружение нас было неизбежным.

Дверь полностью распахнулась, но там никого не оказалось. В отличие от дома, в котором повсюду были щели и дыры, через которые проникал еле видимый свет луны, комната была полностью покрыта тьмой, без намека на живое существо. Это определенно пугало и настораживало.

Все сомнения прояснила молния, озарившая внутренности дома через щели и дыры. В комнате словно из ниоткуда, из кромешной тьмы появился силуэт кота. Но внимание привлек не он целиком. Его ярко-голубые глаза. Хватило даже секунды мимолетного света, чтобы запомнить их надолго. Они сразу напомнили мне глаза Кетры, такие же голубые и такие же красивые.

Кот медленно вышел из комнаты. В глаза сразу же бросилось то, что он пристально, не отводя взгляда, смотрел на Кетру. Нет, они смотрели друг на друга. В этот момент показалось, что что-то вспыхнуло в сердцах обоих.

— Повезло, что это всего лишь кошка. Нужно уходить отсюда — решив нарушить молчание, сказал я.

— Постой, тебе не кажется странным, что эта комната полностью целая? И в прошлый раз она была закрыта.

— Нам надо спешить, Кетра, идем к деревне.

— Нет, нам нужно ее проверить, — словно загипнотизированная, сказала Кетра.

Она открыла дверь до конца и прошла в густую тьму.

— Стой, — почти что крикнул я.

Возле входа в комнату виднелась полка, на которой стоял странный предмет. Я подошел к Кетре, стоявшей в проеме и указал на находку. Мы взяли его с полки и сдули всю накопившуюся за годы пыль. На первый взгляд это была обычная бронзовая лампа, но очень необычной формы. Две ручки по бокам, для удобного держания, с которых свисали цепочки. Выгравированные символы в основании. Но больше всего привлек внимание колпачок на верхушке, который явно можно было повернуть.

Взглянув на Кетру, я увидел ее подтверждающий кивок. Я повернул крышку лампы по часовой стрелке. Символы в основании засветились слабым желто-оранжевым светом. А спустя некоторое время появились светящиеся разными цветами пять рассеянных шариков пламени. Красный, коричневый, голубой, синий, фиолетовый. Они стали парить внутри лампы, не касаясь ее стенок. Огоньки смогли озарить комнату разноцветным светом, но вмиг соединились в один, цвета обычного пламени.

Это было невероятно. Никогда раньше я не видел подобного. Скорее всего, это было одно из приспособлений, созданных колдуном.

Лампа ярко освещала все вокруг, показывая нам внутренности помещения. Это была кабинет-лаборатория. Стали видны полки и столы, на которых громоздились колбы, потрепанные фолианты в кожаных переплетах и множество странных предметов.

Удивленная этим Кетра направилась вглубь комнаты, осматривая все вокруг, как и я. Но наше восхищение прервалось. На первый взгляд целый вид комнаты был простым обманом. Спустя пару шагов, пол заскрипел, и доска под ногой Кетры провалилась с жутким треском. Не успев ничего сделать, она крикнула от неожиданности и внезапной боли, пронзившей ее ногу. Мне оставалось лишь в ужасе наблюдать, как ее нога по колено провалилась в черноту под полом, а доски продолжали трещать и осыпаться вниз.

— Кетра! — опомнившись, крикнул я, — не двигайся.

Я не видел ее лица, но был уверен — ей очень страшно. Поставив лампу возле входа, я стал медленно подходить к ней. Кетра что-то шептала себе под нос. Оказавшись возле нее, я осторожно присел. Она повернулась ко мне. Из глаз Кетры текли слезы. Не захотев продолжать смотреть на это, я решил действовать.

— Кетра, я тебя вытащу, но готовься, будет больно.

Она взвизгнула, но, шмыгнув носом, кивнула. Я схватил ее за руки и зажмурился. Дернув Кетру изо всех сил, я услышал тот же крик боли. Даже скрежет досок не перекрыл его. Но она выбралась, и мы вместе рухнули на пол. Открыв глаза, я увидел Кетру лежащую на мне. Я ощутил тепло её тела сквозь промокшую одежду, что заставило меня на мгновение смутиться. Вероятно, заметив это, она поспешно сместилась к стене. Мы снова оказались у дверного проема.

Кетра была в плохом состоянии. Ее брюки были порваны, и из них сочилась кровь. Сквозь прореху виднелась распухшая израненная нога. Если бы на ее месте был кто угодно, Кетра могла бы с легкостью излечить его. Но это был единственный недостаток ее магии — она не могла лечить себя. Поэтому пришлось использовать примитивные средства. Я аккуратно вытер ее слезы рукой и полез в сумку.

— Все будет хорошо, это простые царапины, сказал я, решив подбодрить Кетру.

Единственное, что было похоже на бинт — ткань, в которую мы обернули книгу. Я достал ее и, порвав для удобства, обвязал ей ногу. Нужно было срочно идти в деревню. Необработанная рана могла сильно навредить.

— Идти можешь? — спросил я.

— Ага, — заплаканным голосом, Кетра обронила первые слова.

— Давай выбираться отсюда, с нас хватит.

Только мы собирались выйти из комнаты, как наше внимание привлек кот, про которого мы совершенно забыли. Словно выйдя из невидимости, он мяукнул, заставив нас обернуться. Он сидел на полке возле ближайшей стены. Не отводя своих голубых глаз с нас, он скинул лапой резную шкатулку. Прокатившись по полу, она упала прямо к нашим ногам.

Эта крайне странная ситуация только набирала обороты. Мы переглянулись, и оба решили открыть маленькую шкатулку. Присев и снова поставив лампу, мы сделали задуманное. Внутри оказалось кольцо из черного металла, с красными вставками, похожими на капли из драгоценного камня красного цвета. Это не было похоже на обычную безделушку, поэтому я снова открыл сумку, на этот раз моей целью была та самая книга. Пролистав множество страниц, не заостряя внимания ни на чем, кроме кольца передо мной, я нашел нужную. Идентичное нашему кольцо находилось на странице с другими кольцами интересных форм.

— Кольцо крови, — прочитала Кетра.

Само название уже настораживало, но обрывки описания были еще удивительнее и подозрительнее.

«…кольцо древнего рода Ка… обладает могущественной силой… усиливает магию воды и позволяет управлять… ценой является…»

Она взяла кольцо в руки и показала мне.

— Это же наше спасение, — обрадованная воскликнула Кетра.

На ее лице улыбка контрастировала с красными глазами, из которых недавно лились слезы. Мне совершенно не нравилась эта затея. Часть последних написанных слов звучала как предостережение. Но, глядя на Кетру, я поверил в ее слова о спасении. Действительно, может именно это кольцо поможет нам в битве. Неизвестно какие силы оно дает, и насколько они разрушительны для врагов, если это кольцо самого колдуна.

— Ты хочешь его надеть?

— Да, — на этот раз серьезно настроенная сказала Кетра.

Пристально смотря на кольцо, она начала надевать его на средний палец левой руки. На первый взгляд оно идеально подходило ей, словно сделанное под нее. Кетра надела кольцо и посмотрела на меня.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я.

— Нет, нич… — не успев договорить, Кетра вскрикнула, дернув рукой.

Острые маленькие шипы впились в палец изнутри кольца. Попытка в спешке снять его не увенчалась успехом. Вся дрожащая от боли и страха она в надежде смотрела на меня. Из-под кольца потекла кровь, капая на пол. Не зная что делать, я просто взял ее за руки.

— Мы снимем его, не волнуйся.

Кот, наблюдавший за нами все это время, спрыгнул с полки, подошел к нам и, присев, снова мяукнул.

«Что это за кот, и почему он ведет себя так странно?»

Этот и еще множество вопросов кружились в моей голове. Я помог подняться Кетре. Посмотрев на кота, она медленно попыталась вырваться из моих рук. Я не стал ей препятствовать.

Эмоции на ее лице сменились какой-то одержимостью. Кетра посмотрела на свои руки, а затем направила левую руку в сторону колб на дальних полках. Она выстрелила кровавыми сгустками по колбам, разбив их вдребезги. Взглянув на стены комнаты, из ее руки вырвался еще больший сгусток, пробивший дыру, в которой виднелся непрекращающийся дождь. Ее новые разрушительные способности пугали.

Кетра посмотрела на свои ладони, и я мог бы поклясться, на ее лице появилась улыбка, заставившая меня ужаснуться.

— Кетра, что с тобой? — испугавшись, спросил я, хватая ее за плечи.

Она сразу же пришла в себя.

— Я могу… я могу управлять кровью. Теперь мы не беззащитны!

— С тобой все хорошо?

— Да, я уже не чувствую боли.

Хоть это и показалось мне странным, я решил поторопиться. Я поднял лампу с пола. Она издавала подозрительные звуки, но я не придал этому значения.

— Тогда нужно спешить, мы итак задержались здесь.

Подойдя к лестнице, я обернулся посмотреть на кота, который собрался пойти за нами.

— Он что, с нами? — задал я вопрос, на который, казалось, я уже знал ответ.

— Мяу! — кот издал обыденный звук.

— Видимо, у нас нет выбора, Кетра улыбнулась и подозвала его звуками поближе к себе, чтобы погладить, — тем более, он нам помог, хихикнула она.

Мы спускались с большой осторожностью по лестнице, помнив о прошлой опасности.

— Глэр, нам нужно как-нибудь его назвать!

— Как насчёт, ммм, Оскар?

Хоть путь по первому этажу чувствовался безопаснее, мы всё равно передвигались также тихо, включая кота. Снаружи до сих пор шёл дождь.

— Не-ет, что это вообще значит? — Кетра категорически отказалась от данной идеи.

— Не знаю, просто пришло в голову.

— Придумала! Мы назовём его..... — сказала Кетра, и, открыв входную дверь, заглушила свои последние слова шумом дождя.

*Скиптон, Кловен*

Шум дождя не смог заглушить отчётливый крик.

— Помогите! — женский голос раздался на всю округу.

Мы переглянулись и поняли, что старый план было поздно приводить в действие. Мы решили сражаться и защищать деревню.

— Ребята, звоните в колокол, пусть все уходят в Эшворк, кто не в состоянии, пусть укроются в церкви. Я иду помогать на крик, — сказал Хальстен и выбежал из дома.

У нас не было другого выбора кроме как последовать за Хальстеном на улицу. Колокол находился в центре деревни возле церкви. Влажная земля под ногами хлюпала, а небо благодаря клубящимся чёрным тучам выглядело темно как никогда.

С северной стороны послышался все нарастающий топот лошадей и лязг колёс, перемешивающиеся с отдалёнными криками. Дождь заметно стал стихать. Обернувшись, мы увидели струйки дыма, исходящие из пары домов.

Мы с тревогой переглянулись. Звуки приближались слишком быстро. Оставалось надеяться на силы старейшины. Я его не знал, но то, что он уже встречался с одним из них и остался в живых, увеличивало надежду.

Добежав до колокола, мы стали звонить в него изо всех сил.

— На нас напали! Надо срочно уходить! — стали кричать я с Эндером.

Из домов стали выходить обеспокоенные жители, которым пересказывался план старейшины. Между криками мы вставляли отрывки нашего плана. И большинство людей стали уходить на юг.

Эндер с тревогой оглянулся по сторонам, его зелёные глаза бегали, выискивая среди разбегающейся толпы знакомое лицо. Его волосы прилипли ко лбу

— Постой, где Эйвинд? Нам нужно его найти, — сказал Эндер, продолжив осматриваться.

Остановившись взглядом на улице, он побежал туда.

— Но…

Я не успел сказать ему ни слова. Впрочем, в этом не было необходимости, он явно знал что делает. Все продолжалось в том же ключе. До одного момента. Внимание остальных стала привлекать старушка, которая среди всего хаоса оставалась сидеть на крыльце своего дома, крепко сжимая в руках потрепанную куклу. Несколько человек пытались ее убедить уходить, но она не двигалась с места.

— Эмми. Я никуда не пойду, я не могу бросить дом, где мы с моей любимой внучкой провели столько счастливых лет, — в слезах приговаривала бабушка.

Жители замялись, в их глазах читались сомнения. Несколько минут они переговаривались в нерешительности.

— Мы не можем бросить Клэр одну, — неуверенно произнес кто-то из толпы.

— Оставаться здесь это самоубийство! — ответил другой испуганный голос.

Лица людей выражали страх и растерянность. Казалось, ещё немного — и здравый смысл всё же возьмёт верх над отчаянием.

— Я не буду убегать. Это моя деревня, и я должна ее защитить, — сказала одна из женщин.

— Точно, я прожил здесь всю жизнь, чтобы вот так бежать в страхе? — подхватил ее неизвестный мне старик.

— Сначала мой сын, а теперь и мой дом? — с болью в голосе, но уверенно воскликнул уже знакомый мне голос.

Возгласы наполнили «площадь» деревни. Люди начали брать в руки все, что попадется, и с геройством подбадривать друг друга. Зная, что за враг их ждет, я всеми силами пытался их предупредить и остановить, но я был один. Противопоставить что-то толпе одному у меня не было шансов. Они стали брать в руки все, что годится в оружие.

Воодушевленные жители направились к северу деревни. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти за ними, может быть, я смогу спасти несколько жизней. Без должной сноровки, я не смогу сейчас использовать клона, но я все же маг. И я уверен, среди жителей они тоже есть.

На развилке нам встретились люди, убегающие в страхе.

— Уходите!

— Это не люди!

Они пробежали сквозь нас, не останавливаясь ни на секунду. И я мог их понять. Я надеялся, что это остановит людей. Но «ополчение», засомневавшись на секунду, все же продолжило свой путь. С каждой секундой звуки треска загорающихся домов, огня, ударов камней, клинков становились все ближе, а страх лишь нарастал. Мне снова придется встретиться с этими чудовищами.

Наконец, мы подошли к краю деревни. И только в этот момент толпа остановилась. Я почувствовал, как люди, минуту назад готовые отдать свою жизнь за свой дом, оцепенели от страха. И я не мог их за это осуждать. То, что предстало нашим глазам, они даже не могли представить в самых худших ожиданиях.

Среди полумрака слышались стоны, всхлипы и хрипы умирающих. Вдоль улицы виднелись тела растерзанных жителей. Из разбитых домов валил густой дым, поднимаясь в темное дождливое небо. Посреди дороги стояли две повозки, в одной из которых виднелись пару человек еще живых, дергающихся и дышащих, но с ожогами и выкрученными конечностями. Те из толпы, кто еще стоял на ногах в ужасе начали бежать в обратную сторону, подальше отсюда. Оставшиеся же оставались на месте в безысходности, потеряв последнюю каплю того геройского настроя. Их ужин вырывался наружу, делая ситуацию еще более отвратительной.

Увидев это, я онемел от ужаса. Сердце колотилось как бешеное, а ноги подкосились.

В стороне виднелись два сражающихся мага — старейшина и неизвестная мне женщина. Они были преграждены от нас парой змеелюдей.

На дороге перед нами стояли оставшиеся трое пожилых мужчин с мечами, отчаянно отбивающихся от кольца змеелюдей. Судя по их одежде, это были охотники — последние, кто еще стоял на ногах. Ко всеобщему ужасу, это продлилось недолго. Подсечка хвоста лишила одного из них ног до колена. Он свалился с душераздирающим криком, и тотчас двое змеев вспороли ему живот. Раненый охотник с криком рухнул на землю, хватаясь за распоротый живот в агонии. Внутренности и потоки крови хлынули наружу, заставив немногих оставшихся потерять сознание.

Кончина второго охотника не заставила себя ждать. Копье вошло в горло охотника, заставив его захрипеть и судорожно схватиться руками за древко. Алая кровь хлынула наружу, заливая грудь и выпачкав его одежду. Но все было тщетно — его насадили на копье, как на вертел, швырнув в разрушенный дом. Последовал грохот, за которым не было ничего, даже хрипа. Люди падали на землю, закрывали глаза ладонями в отчаянии. Кто-то громко зарыдал.

Третий охотник, в ужасе наблюдал как его товарищи гибнут в муках от рук чудовищ. Он попятился, выронив меч, и с немым криком, застывшим на его губах, бросился бежать в нашу сторону, спотыкаясь о трупы. Его ноги увязали в грязи, смешанной с кровью. Свист. Голову охотника пронзила стрела, наконечник которой стал виден нам, торчащий изо лба. Он упал в нескольких метрах от нас, убивая всю оставшуюся надежду на спасение. Из толпы послышались истеричные крики. Увидев это зрелище, я пошатнулся и едва не упал в лужу кровавой грязи. Это было чудо, что я был еще в сознании во всем этом кошмаре.

— Вы только посмотрите! Добыча сама пришла к нам в руки! — сказал змеечеловек, стоящий вдалеке с луком и рассмеялся.

Он был не похож на других. Его ноги были похожи на человеческие, а змеиный хвост торчал из нижней части спины. Точно такой же змеечеловек стоял возле повозки, набитой людьми, словно готовясь к отправлению.

— Мольден, покончи здесь со всем и догоняй нас. И только попробуй зарежь хоть одного мага, — грубым голосом сказал он и сел в повозку к раненым. За ним последовало трое змеелюдей, двое из которых забрались на лошадь, обвив хвостом ее тело. Оставшийся забрался на повозку. Не долго думая, они двинулись из деревни.

Старейшина увидел это и, забыв о защите, бросился в их сторону. Массивный хвост одного из преграждающих сбил старика с ног. Копье вошло ему под ребро. Второй маг, попытался спасти его, воздвигнув стену из каменной земли. Но хвост твари разбил ее вдребезги. Осколки посыпались на Хальстена, полностью накрыв его. Маг продолжал яростно сражаться, в панике поднимая все новые и новые каменные копья из земли. Но лишь немногие задевали твердую чешую, не нанося увечий. Он стрелял земляными иглами, но быстрые змеи с легкостью уклонялись от них, приближаясь с каждым выстрелом.

Наконец, один из монстров настигнул его, и, словно нырнув в него, пробил его плечо шипом на своем шлеме. Рука мага отлетела в сторону. Он упал с криком хаотично используя свою магию вокруг, промахиваясь даже по стоячим змеелюдям, на лицах которых стояли довольные улыбки.

— Что ты сделал? Если он умрет я самолично спущу с тебя шкуру! — крикнул один из главных змей, называемый Мольденом, — я займусь им и заваленной тушкой, разберитесь с этим сбродом.

Все трое змеелюдей разом стали подползать к нам, оставшейся горстке потерявших рассудок людей. Все кошмары той ночи вновь повторились. Она вновь предстала перед глазами. И теперь я никак не спасусь.

— Людишки с магией, пройдите вперед, мы даем вам шанс на жизнь. Остальные могут молиться. Но это вряд ли вам поможет, — сказал один из монстров и рассмеялся.

Остальные подхватили смех и стали наблюдать за нашими действиями.

Трясущаяся женщина вышла вперед. Старик встал рядом с ней. Вокруг лежали десятки трупов людей, в то время как змеелюдей — всего двое. Магия практически не оставляла на них никаких следов, оружие ломалось при ударе об толстую чешую. У нас изначально не было ни единого шанса. Мое прошлое спасение было ошибкой. Нужно было просто сдаться. Ноги сами вывели меня вперед.

— Молодцы, а теперь за мной в повозку, — продолжил тот же змеечеловек, — остальных — убить.

Последние слова резанули мой разум. Вот как я отплатил за спасение этой деревне. Я чувствовал, что я должен что-то сделать, но боялся даже обернуться и посмотреть на предстоящий кошмар. Стоящая рядом женщина-маг тихо плакала. Я сжал кулаки, придумывая план. Мне нужно было как-то их победить. Они были ко мне так добры, я не могу просто стоять и ждать смертей.

Раздался предсмертный визг. Звук рвущейся плоти. Хрипы. Смех чудовищ.

Я зажмурился, пытаясь отрешиться от этого кошмара, но звуки бойни не прекращались. Ощущение беспомощности заполонило меня и я мгновенно забыл про геройские мысли. Хоть я и знал, что лишь отсрочил свой неизбежный конец, но просто стоял, охваченный ужасом.

Вдруг раздался оглушительный раскат грома, перекрывший все звуки. Он был громче всех до этого, что заставило меня распахнуть глаза. Я увидел яркую молнию, упавшую с неба. В тот же момент она прошла по всем змеелюдям вокруг нас, оставив их в дезориентации. Их броня осталась расплавленной, а в некоторых местах чешуя была в ожогах. Змеечеловек, до этого раскидывающийся в речах, упал без чувств.

Между оставшимися людьми и змеями возникла фигура человека. Электрические разряды танцевали вокруг него, озаряя силуэт. Его руки были окутаны яркими молниями, которые то сжимались в пульсирующие сгустки энергии, то распадались на множество импульсов, которые наполняли воздух треском молний

Электрические ветви разрядов, вплетались в его уже седые наэлектризованные волосы. Глаза мага отсвечивали холодным синим цветом с ярко белыми сосудами, словно в них заключались маленькие молнии.

Вдалеке, на улице деревни, виднелся запыхавшийся Эндер, раскрывая личность спасителя. Пришедший на помощь Эйвинд возрождал надежду в наших сердцах.

— Удача отвернулась от вас после встречи со мной, — сказал он, будто прогремев на всю округу. — Я в несколько раз сильнее старейшины, а дождь лишь обострит мои клинки.