*Крайний север, подземелья хебио. Ситоз*

Это был обширный зал, стены, пол и потолок которого представляли собой гладкий серый гранит. Комната была вырублена прямо в толще камня глубоко под землёй. По периметру через равные промежутки были высечены колонны, подпиравшие сводчатый потолок. По периметру комнаты возвышались железные чаши на цепях, в которых пылал огонь. Зловещие блики отливались на чешуйчатой коже и каменных колоннах.

Комната была полностью заполнена змеелюдьми. С дальней стены навстречу змеелюдям взирало гигантское изваяние из чёрного базальта - огромная змея, являющаяся богом. Перед ним возвышалась каменная стойка с выбитыми на ней змеиными узорами - единственное место, которое пустовало. Все перешептывались, ожидая чего-то важного.

-Зачем нас тут всех собрали?
-Ты разве не слышал? Говорят, сегодня выступит с обращением сам король.

Напряжённая обстановка словно испарилась, когда из дверей выползли рыцари, зажгли огонь на краях сцены и встали сбоку стойки. Все взгляды направились прямо туда. Король Веспервин вышел на возвышение перед собравшимися подданными. Его шаги гулко отдавались от отполированного гранита, пока он приближался к стойке, чтобы начать свою речь.

Король поднял свою руку, попросив молчания. Всю огромную комната заполнила тишина.

-Мой дорогой нарож. Как повествуют предания наших предков, природа обделила нас способностью к магии, и алчные люди решили изгнать нас с наших исконных земель на юге сотни лет назад.

Мы вынуждены были уйти в эти суровые северные края, где высечены наши пещеры. И теперь, как завещали нам отцы и деды, мы выжидали, когда сможем вернуть свои земли.

Веспервин пропершил горло, словно готовясь сказать самое важное.

-И этот день настал! Как вы все знаете из преданий, у нас никогда не было способностей к магии в отличие от проклятых людей. Но мудрец Ссандер открыл древние свитки, хранящие знания наших предков. Следуя инструкциям, описанным в них мы сможем использовать кристаллы, найденные ранее. Мы сможем использовать магию и отбить наши земли!

Слова короля были встречены одобрительным шипением и возгласами. Я с тревогой думал о предстоящей войне. Я всегда считал людей заблудшими, а не воплощением абсолютного зла. Я верил - любые конфликты можно разрешить переговорами и взаимопониманием.

Но король и старейшины были полны решимости вернуть потерянные в древние времена земли, даже ценой кровопролития. И этот фанатизм пугал меня. Неужели ненависть и жажда мести настолько ослепили моих соплеменников?

Я понимал - ради выживания нашего рода нам нужно больше пищи и комфортные условия на юге. Но можно ли оправдать войну, пусть даже во благо своего народа? Я хотел бы попробовать с мудростью и терпением убедить людей поделиться плодородными землями. Мы можем наладить торговлю и жить в мире. Но выскажи я подобные мысли меня сожрали бы на месте. Приходилось смиренно, не поднимая головы, выражать поддержку.

* Окрестности Скиптона, Глэр*

Мы шли через чащу леса, дождь продолжал накрапывать, ещё больше нагнетая атмосферу. Я молился всем богам, чтобы моя мать и остальные жители были в порядке.

-Я предполагаю, их слабое место - это начало их хвоста. - внезапно сказала Кетра.

Ее задумчивое лицо намекало на то, что она осмысливала страницы книги все это время.

-Надеюсь нам не придется выяснять, правда это или нет.

Внезапно послышался громкий грохот. Это был обычный гром, но Кетра вздрогнула, показалось, что она мгновенно забыла обо всех своих догадках. Я слегка посмеялся.

-Это было н-неожиданно. - с небольшой обидой в голосе сказал она и демонстративно отвернулась от меня.

Улыбка расплылась на моем лице.

Вдруг Кетра остановилась и показала мне рукой, чтобы я сделал то же самое. Только я хотел извиниться за свою насмешку, как заметил, что она смотрит куда-то вдаль между деревьев. И тут я тоже это увидел.
По дороге не без труда ехала повозка, окружали же их спереди и сзади пару всадников на лошадях.

Увиденная в них деталь сразу же охладила мою голову и заставила насторожиться.

-У них...

-Да, они с хвостами - не дав мне договорить, шепотом сказала мне Кетра. - видимо они не успели.

Без лишних сомнений мы решили подойти к дороге поближе. Издалека было видно трёх змеелюдей на лошадях, у которых были человеческие ноги и длинный хвост, растущий из спины.

Когда мы были уже у дороги, Кетра внезапно наклонилась к ней и протянула руки.

-Что ты делаешь? - решил спросить я у нее.

-Спокойно, у меня есть идея, как их задержать.

Кетра положила свои руки на землю и начала воздействовать на нее. Итак труднопроходимая дорога из-за дождя теперь стала вовсе непроходимой.

-Судя по всему, в повозке люди из деревни, подождем их здесь, может сможем что-нибудь сделать. -сказала Кетра и показала мне рукой отойти в сторону.

Мы сидели в пару метрах от дороги, закрываемые кустами, и ждали похитителей.

Спустя пару минут они приблизились к нам, и ожидаемо колеса повозки застряли в грязи.
Сопровождающие ее всадники также остановились.

-Джулиус, что там случилось? - послышался голос из повозки

Кучер слез с повозки и стал осматривать землю под колесами.

-Придется толкать, иначе мы дальше не поедем. - крикнул он в ответ.

-Делайте что должны, нужно вернуться до заката. Завтра всё изменится. - сказал неизвестный, и из повозки послышался шорох.

Два змеечеловека слезли с лошади и принялись толкать повозку. Как только их попытки начали быть успешными, свист с другой стороны дороги охватил округу.

Из кустов выбежало десяток человек, полностью окружив змеелюдей. Хоть они и выглядели очень уверенно, но на их лицах читалось очень лёгкое удивление. Мечи и луки были направлены на окруженных, в ожидании быть примененными. Мы находились в значительной дальности от дороги, но все равно отошли немного назад, чтобы нас не заметили.

-Эй, Бакли, видел когда-нибудь таких тварей? - сказал один из разбойников человеку рядом, крепче сжимая свой меч.

-Никогда в жизни, клянусь. -сглотнув, ответил второй.

-Эй, уроды, отдавайте нам все, если не хотите, чтобы мы поотрезали вам хвосты. - закончив фразу, главарь засмеялся, начав волну смеха, разразившуюся по округе.

- Что у вас происходит, почему вы заставляете меня просыпаться? - вновь послышался голос из повозки.

-Вылазь давай, пока твои сородичи не потеряли одну из своих длинных конечностей. - сказал тот же разбойник, снова решив пошутить.

Смех снова раздался в наших ушах.

-Сэр Хатас, не обращайте внимание мы справимся с этими жалкими людьми, попытайтесь заснуть. - Кучер выдавил свою речь, пытаясь не потревожить важное лицо.

-Видимо вы не хотите отдавать ваши вещи по-хорошему, придется сделать из вас людей. Парни, не оставьте от них живого места, кроме хвостов, уверен за них много заплатят. - сказал громче обычного главный и ринулся в атаку.

Все остальные не остались на месте и словно прыжком направились к змеелюдям.

С деревьев послвшался свист. Стрелы, выпущенные разом, пробили лёгкую броню змеелюдей, но это не произвело никакого эффекта. Кучер обломил их одним движением руки, остальные остались стоять в боевой стойке, словно это был комариный укус и они ничего не почувствовали.

Змеелюди стояли спиной друг к другу, не давая противнику шанса ударить в спину. Количественное превосходство разбойников не давало им преимущества. Защищающиеся с лёгкостью отбивали большинство атак, а те атаки, которые попадали, не наносили ран. Это продолжалось пару секунд, как после первой контратаки змеечеловека послышался крик.

Попятившись назад, я упал. Даже это не спасло меня от увиденного. Один из разбойников сидел на земле в таком же положении как и я. Но отличие было в том, что он схватил своей левой рукой вторую и кричал. Правая рука выше локтя была отрублена. Часть с мечом лежала на земле. Вид торчащей кости полностью шокировал меня, заставив оцепенеть. Кетра отошла назад прикрыв рот рукой, в ее глазах виднелся такой же страх.

-Вилтон! -крикнул через плечо один из грабителей.

Горизонтальный удар. Хруст кости. Голова кричащего упала на землю и откатилась к потерявшему руку. Его крик заглушил звук падающего тела.

Разбойники, быстро среагировав на ситуацию, отошли назад.

-Блять, они сильнее чем кажутся-сказал их главный, пытаясь отдышаться.

Змеелюди, получив инициативу, кинулись на противников. Началась резня. Движения разбойников замедлились, в то время как змеи совсем не устали от боя.

Я закрыл глаза.

Это меня не спасло от звуков боя. Крики. Лязг мечей. Разрезание плоти. Предсмертные хрипы.

Это продолжалось не больше минуты, как все стихло.

Открыв глаза я увидел десятки трупов, отрезанных конечностей, раскиданных по дороге и ближайшим кустам. Лужи крови были по всюду. Главарь разбойников сидел на земле, оперевшись на колеса повозки и смотрел прямо на меня. Я не был уверен, смотрит ли он просто в мою сторону или он всё-таки заметил меня.

Три змеечеловека стояли над всеми телами, показывая свое превосходство. Дождь с трудом смывал с них кровь, покрывавшую их тела с ног до головы. Я не хотел в это верить, но на их телах были лишь царапины. За весь бой никто не смог их ранить.

Придавливая рану в районе живота, главарь разбойников открыл свой рот, пытаясь что-то произнести.

-Бегите... - отхаркнув кровь, хриплым голосом продолжил он - ...отсюда.

Он сказал это достаточно громко, что даже шум дождя не заглушил его голос. Главарь влил в эти слова все свои оставшиеся силы. Он закрыл глаза и отключился.

Я не смог двинуться с места, надеясь, что его не услышат. Никто из змеелюдей не обратил внимания на живого трупа. Кроме одного.

Он повернул голову в мою сторону и, явно заметив меня, крикнул своим товарищам.

-Там ещё один, на первый взгляд идеально подходит. Скоро вернусь.

Змеечеловек направился в мою сторону