— Спать хочу... — Алекс лежал на мешках в повозке, стремясь банально не умереть от постоянных кочек, — Я не могу так уснуть!

— Тогда иди сюда, — подняв уставшего юношу на руки и положив себе на мягкие колени, Герда продолжила концентрироваться на внутренней энергии, как и остальные.

«Чтож, я свою задачу выполнил. Пусть качаются, маги недоделанные, а мне пора глянуть, что там в Астрале. А потом и заснуть можно», — парень закрыл глаза, постепенно покидая эту реальность.

Караван представлял из себя длинную очередь из телег, окруженных охранниками средней паршивости. Подобную линию хоть и нельзя было назвать непобедимой, но она могла хотя бы задержаться внезапное нападение умелых бандитов. Этого времени вполне хватило бы, чтобы разбудить юношу, а затем сбежать.

Так вот, Астрал. Ни одного духа вокруг, только примерное подобие материальной части мира, как и всегда было до этого.

— Что, реально никого? Тогда я спать.

А ведь реально никого. Разбудили меня тоже в спокойной такой атмосфере, около стоянки, когда все начали готовиться к ночному отдыху. Кто-то начал разводить костры, другие ставили палатки, а последние размещали телеги и кормили уставших лошадей. Мы же разложили спальные мешки прямо в повозке и начали ужинать. Сухари без вкуса, вода слегка запрела. После такого деликатеса я просто не смог промолчать.

— Беее, какая же гадость.

— В сравнении с лобстерами на обед так себе, неправда ли? — Сэм не упустил возможность подколоть своего некогда богатого товарища, — Но ты всё же прав, такой фигни я раньше не пробовал.

— Слууушай, очаровательная девочка, а может ты у кого-нибудь попросишь еды нормальной? Вон, там уже котлы устанавливают, — Сакура сразу попыталась уломать свою «подружку» на сомнительную авантюру.

— Размечталась. Вот если нас позовут, тогда ладно, соглашусь, а лишний раз доставать людей я не хочу.

Вы знаете, что такое невезение? Так вот, сейчас оно прокнет. Жизнь - тлен, а лоликонщиков на костёр.

— Друзья, чего вы сидите в одиночестве? — Жак, глава каравана, подошёл к напросившейся в нему в группу семейке, — Я бы не отказался от компании столь прекрасных гостей.

— Хех, — Герда с усмешкой глянула на псионика, чьё лицо уже выражало детскую милоту. Она, как и её напарники, отлично знала, что сейчас их счастливый билет материт весь этот мир и всё, что на нём стоит, — Мы с радостью к вам присоединимся.

Сменив дислокацию, квартет разместился вокруг костра вместе с ещё тремя людьми. Жак, его жена Лула и сын Кунг. Последний, видимо, являлся причиной приглашения на совместный ужин, так как уселся подозрительно близко к Атслуту и поглядывал на него с нескрываемой похотью.

«Моя задница стоит дороже, чем один ужин, но раньше времени его надежды разрушать нельзя», — строя из себя глупую девочку, непонимающую все намёки, Александр продолжал сидеть, периодически смеясь над шутками Кунга. Есть то хотелось, как-никак.

— Лови её!

— Да она ловкая, я за ней не поспеваю!

Внезапно на поляну выскочило два мужика, гонящихся за маленьким зверьком с коричневой шкуркой. Он мансил, как заяц, из стороны в сторону, уворачиваясь от охотников, не способных использовать луки среди людей.

— Сами вы «она»! Я парень, человеки недоделанные! — от зверька раздался крик вперемешку с матами, — И разуйте глаза! Я не хорёк, а горностай!.. Хм?

Внезапно черные глаза животного прилипли к юноше, который всеми силами делал вид, что не понимает беглеца.

— Ты же меня понимаешь, да?

«Да не пали контору, я нифига не слышу, жертва клише», — мысленно открестившись от самой очевидной сюжетной подлянки, после которой обязательно начнётся какая-то долгая и муторная история, парень продолжил смеяться, наблюдая за неплохим таким представлением, — Давайте! Ловите её!

Собравшиеся люди хором смеялись над тщетными попытками мужиков поймать зверька, который к всеобщему удивлению ринулся в сторону группы главы каравана и залез под платье к взвизгнувшей красавицы.

— Ах ты ж! — заёрзав, Атслут попытался поймать горностая, но тот уже выбрался наружу, оказавшись перед лицом. Глаза животного выражали шок вперемешку с желанием забыть то, что он увидел.

— Ты что... Трап?

— ... Какой милый! — смирившись со своей участью, актёр без признания поднял в руках зверька, — Теперь ты мой!

— Не-не, лучше съешьте! — горностай поднял мордашку в небо, закричав со всей силы, — Эй, ты, мудила! Я не хочу!

— Оставьте животинку, пусть девочка поиграет, — Жак отдал приказ разойтись, возвращаясь к готовке.

Видимо, я реально единственный, кто понимает слова этой пушистый задницы. Он вообще больше не шевелится, глядя на этот мир пустыми глазами. Или это его привычный взгляд, здесь непонятно.

— Алиса, тебе нравятся хорьки? У меня дома есть парочка таких же, — Кунг мигом сориентировался, на ходу придумывая разные факты, чтобы понравиться своей возлюбленной.

— Это горностай. Мальчик. И он такой мягкий, — обняв свою новую игрушку, юноша продолжил, — Мисс Лула, а расскажите ещё историй из своей жизни?

За разговорами прошёл оставшийся вечер, после чего все поели очень даже вкусный суп и разошлись по своим местам. К списку часовых каравана присоединился Сэм, ибо являлся единственным мужчиной, да и отрабатывать еду надо.

Лишь когда все улеглись спать, псионик выбрался из крепких объятий Герды, которая почти сразу после этого задёргалась и за бормотала во сне, прихватил с собой спящего горностая и отошёл на край поляны.

— Эй, пуфыстик, просыпайся, — тряся зверька, Атслут всё же добился того, чтобы чёрные глаза открылись, — Ты кто такой?

— Дай поспать, — продолжая прикидываться, аномалия породы заговорил после новой порции тряски, — Да хватит! Сомнус я!

— Фига у тебя кликуха. Ни Барсик, ни Мася, а Сомнус. И откуда ты?

— Из леса, очевидно. Жил, никого не трогал, и тут на, охотники появились.

— Ага. И все твои сородичи такие же умные, разговорчивые. Нифига ты не обычный. К тому же, вы плотоядные, поэтому с «никого не трогал» уже наврал.

— Конечно, все горностаи умные. Ты же в курсе, что мыши на самом деле контролируют людей и ставят на них эксперименты? Ну так вот, они наши подданные. Мы любим перестраховываться, поэтому выпустили их вперёд, чтобы в случае, если люди узнали о них, мы продолжили контролировать всё из тени.

— Ты с Земли что-ли? Это же там люди такой бред придумали.

— Нет, просто я у тебя в мозгах поковырялся и нашёл это.

— Каво?! — Александр прибывал в шоке от происходящего. В завершение, зверёк на него обрушил массу ненужной информации, состоящей из жизни горностая от первого лица. К счастью, все эти знания почти сразу исчезли, освобождая мозги.

— Горе псионик ты, защиты никакой. Ты когда на путь этот встал, то, фактически, разум открыл, но об обороне не позаботился. Поэтому в Астрал постоянно и попадаешь, ибо он тебя банально засасывает.

— Ага... И кто же ты? Принц, которого в животное превратила злая колдунья?

— Не, сам таким стал. Меня заставляли работать, вот я и спрятался от всего этого геморроя.

— О, отлично понимаю твои желания. Тоже хочу поскорее свалить и прожить оставшиеся у меня время в кровати.

— Хе, — посмотрев на человека с грустным взглядом, животинка произнесла самые для них неприятные слова, — Раз мы встретились, то у нас обоих такой возможности больше нет.

— С чего бы?

— Потому что судьба у меня такая. Я просто так ни с кем не встречаюсь.

— Ха, посмотрим ещё, у кого судьба сильнее.

— Ага, конечно. Саму судьбу ещё обмануть можно, периодически так делал, а вот того, кто её натравил на меня - нет. Как бы тебе его описать, чтоб наказание не словить... Он сам пахает, как проклятый, так и других заставляет. Его у вас ещё Богом зовут. Теперь я могу продолжить спать? — не слушая ответ, зверёк уже сложился калачиком и собирался отключиться.

— Я ещё не закончил допрос. Откуда ты?

— Слушай, я понимаю твой интерес, но у меня тоже есть секреты и то, что ты только что узнал, плюс-минус всё. Дальше мне либо не хочется говорить, либо нельзя. Причём для тебя же лучше, чтобы я молчал.

— Ясненько. Тогда давай я оставлю тебя здесь в лесу и мы просто разойдёмся. При таком раскладе никто из нас не получит гору неприятностей от твоей судьбы.

— Если бы это так работало, то меня бы здесь уже давно не было.

— Попробуем?

— Эх... Ну давай. Лишний раз удостовериться не помешает, — Сомнус спрыгнул на землю и мигом исчез в кустах.

Секунды тянулись, а горностай не возвращался. Когда же прошла где-то минута, Алекс облегчённо вздохнул, возвращаясь в телегу.

«Минус одно дело. Связываться с кем-то, кого заставляет работать сам Бог, я вот вообще не хочу. Кстати, а о каком именно Боге шла речь? Хотя, уже неважно. Теперь осталось свалить отсюда утром, как можно дальше и тогда мы точно больше не встретимся», — уложившись в свой спальник, Атслут со спокойной душой задремал и отправился в Астрал, где снова заснул.

По утру караван быстро собрал вещи и выдвинулся дальше, стоило солнце пустить на землю свои первые лучи.

— Алекс, а где тот горностай? — сонная Сакура первая заметила, что пушистик с её товарищем больше нет.

— Убежал. Да и разве не всё равно? Он вчера дал мне отличную возможность отыграть ребёнка, поэтому толку от него больше нет.

Сэм присвистнул от такого отношения, жуя сухари в качестве завтрака:

— Жестоко. А вот мне показалось, что вы сдружились, так как когда кто-то ещё пытался его погладить, то тот рычал и царапался.

— Это называется женское обоняние.

Посмеявшись над парнем, который всё лучше и лучше вживался в свою роль, компания услышала странный звук. Точнее, неразборчивый свист услышала троица, а псионик очень даже отчётливо разобрал мат в этом звуке, который ещё и стремительно приближался. С неба.

— Ипаааааать! — с визгом в руки парня упал до боли знакомый горностай, а над головами продолжила свой полёт неизвестная птица.

— О, вернулся, — Окомото охватил истерический смех, как и остальных. Такого эпического появления они не ожидали.

— Ты что вернулся? Забыл что-то? — со скрежетом на душе юноша надеялся, что его названный гость просто мясо решил попросить. Ага, как же.

— Забыл тебе лицо расцарапать. Как видишь, проклятье работает, поэтому смирись, я теперь с тобой путешествовать буду.

— Вот чёрт.

— Скорее, Бог, но не суть. Всё, я спать, и на помощь не рассчитывай. Моя задача одна - наблюдать. Ни больше, ни меньше.

И улёгся Сомнус на макушку своего коллеги по несчастью. Кстати, несмотря на то, что он обещал, что с его приходом Александр будет работать, как ненормальный, до города они добрались без происшествий. Возможно, не работает эта судьба, но расслабляться нельзя.

Вот что сейчас известно бывшему богатею. Сетр - главный торговый город королевства Келетар, находящийся примерно в центре, в неделе езды до столицы. Если на Земле все дороги вели в Рим, то здесь - в Сетр. А с тамошним духом ещё предстояло встретиться потом, ибо сначала требовалось обосноваться хоть где-то.

Сам Сетр представлял из себя огромный город с каменными стенами, четырьмя входами, по одному на каждую сторону света, и двумя кольцами. Первое для торговцев, обычных людей и гостей. Второе заняли привилегированные слои общества. По слухам, это как сравнивать небо и земля. Но это отнюдь не значит, что основная часть города выглядит страшно, а напротив, прилично и цивильно.

— Сэм, что по документам? — Герда уже на подъезде к воротам подняла важную тему.

— Вот, на каждого раздобыл, но помните, их сделали незаконно и лучше ими не светить лишний раз.

— Когда успели? — только проснувшийся псионик сразу отреагировал на неизвестную до этого момента информацию.

— В своё время работал с преступниками на Земле. Теперь могу видеть в людях некоторые звоночки об их не самой законной деятельности.

— Как будто бы эти бумажки стоят недешево.

— Верно. Сошлись на том, что мы постепенно оплачивать будем, всё равно их филиалы по всему королевству есть.

— Удобно. Особенно для меня, ибо я то работать не буду, — взяв кусок плотной бумаги, изучив и только потом вернув, Атслут не удержался напомнить о своих планах.

— Да-да, мы помним. И ещё. Ты теперь Алиса, моя шестнадцатилетняя дочь. Зовут меня также, Герду тоже, а вот Окомото теперь стала Сарой. Фамилии у нас нет, мы из деревни под названием Каменный. Решили переехать в город, так как сумели накопить достаточно денег. Запомнил? А, нет. Запомнила?

— Вот ты... Мудила, папа.

— Как и ты, доченька.

На том и сошлись. Когда же отряд покидал караван, Жак всё же предложил Кенту выдать Алису за своего сына. Такие возможности разбогатеть редко выпадают простолюдинам, но сошлись на том, что сначала девочке надо дождаться восемнадцатилетия, только после чего можно будет вновь поднимать эту тему. Такой вот странный обычай у них в деревне, ничего не попишешь.

Комнату мы также нашли быстро. Дешёвая, страшная, тесная, но жить можно, особенно если учесть, что трое из команды круглые сутки пахать собираются. Они, кстати, после того, как расплатились и скинули вещи, мигом отправились на поиски работы. Город пипец какой дорогой, надо кучу денег заработать, чтобы не откинуться.

Юноша же к тому времени спал, находясь разумом в Астрале.

— Фух, вот и безопасность.

— Согласен, — неожиданно знакомый голос раздался из-за спины Атслута.

— А?! Сомнус, ты чего здесь забыл?

Горностай лежал на кровати клубочком, явно не желая вставать. Он вообще за всю дорогу проснулся лишь три раза, да и то, только чтобы поесть.

— Наблюдаю. Вон, лучше у него спрашивай, чего он прячется, — указав лапкой на стену, зверёк продолжил лежать.

Из досок начал сочиться золотой свет, а затем явился мужчина лет сорока с залысиной и козей бородкой. В богатых одеяниях, со счётами в одной руке и записной книгой в другой. Ровный взгляд, фальшивая улыбка и голос с еврейскими нотками.

— Меня зовут Сетр, как и этот замечательный город, полный справедливости и чести. И денег, конечно же. Таки вы мой гость, я правильно понимаю? — мужчина пригнулся, что его лицо находилось на одном уровне с псиоником.

— Верно. Меня к вам отправила Венора.

— Знаю и она уже внесла взнос за первый месяц вашего здесь проживания.

— Что? Какой взнос? Мне ещё и платить надо?! — непонимание вперемешку с гневом с трудом сдерживались Алексом, который явно имел некоторые претензии к подобным заявлениям.

— Конечно, дорогой клиент. За вами охотятся жрецы, а значит я могу попасть под удар. Плюс, риски, пригляд за вашей безопасностью, возможные расходы и, наконец, не самая лучшая репутация выливаются в немаленькую такую сумму.

— А репутация почему плохая? Где я накосячил уже?!

— Вы даже не догадываетесь? Мне говорили о вашем не самом высоком интеллекте, но чтобы настолько. Я поражён. Как бы тогда вам это сказать помягче... Ваш предыдущий партнёр не пережил вашего сотрудничества.

Переместив один из камушек на счётах в сторону, мужчина взмахнул руками, меняя округу на город полный пыли. Где-то виднелся пожар, где-то лежали обломки зданий, а где-то появились кураторы. Разруха стояла полная.

— Что это за место?

Внезапно из-за спины раздался грозный голос, заставивший сердце вздрогнуть. Обернувшись, Александр увидел двух жрецов в точно таких же одеяниях, что и тот, что напал несколько дней назад. Перед ним возвышался деревянный крест, на котором висела крепко прибитая каменными иглами окровавленная Венора с разломанными вдребезги доспехами.

— Порождение Астрала, спрашиваю в последний раз. Где находится еретик-иномирец? — один из мужчин допрашивал девушку, пару раз проткнув ту копьём для ускорения.

— Кха... О ком именно речь идёт? Их сейчас крайне много, — дух города продолжал играть непонимание, забирая драгоценные секунды у жрецов.

— Тот, что смог войти в Астрал.

— А, так он уехал. Час назад где-то, — печальная улыбка появилась на израненном лице, показывая отчаянье.

— Куда?

— На юг.

— Спасибо. С учётом полученной информации... Я, Затар, приговариваю тебя к лишению прав на этот город и следующей из этого смерти.

Копьё незримым ударом прошлась по шее Веноры, отрубая той голову, которая упала на землю, окропляя всё вокруг кровью. Округа тут же сменилась на комнату, где Сетр продолжил вещать:

— Для уточнения, на тот момент вы находились в пути второй день и двигались в сторону северо-запада. Я до сих пор не могу понять, зачем она пошла на это. Даже предложил ей объединиться, чтобы договориться со жрецами о помиловании, но поставил условие, чтобы та сдала вас. Отказалась. Хм?

Дух отшатнулся от прибывающего в бешенстве парня. Атслут хоть и выглядел, как обычно, внутри пылал, подобно пожару. И Астрал это ощущал, пребывая в безумии. Здания в округе непроизвольно покрывались трещинами, дороги разъезжались, а воздух нагревался.

Впервые за долгое время Алексу посчастливилось встретить кого-то, кто готов был ему помочь безвозмездно, так ещё и поставить жизнь на кон. Подобным качеством обладали только Мария, Анжела и родит... Нет, только первые две. И теперь Венора. Зачем только она сделала это? Не понятно.

— Успокойтесь, — Сетр положил руку на плечо парня, энергией подавляя безумие, — Она всегда не любила свой город. Хотела освободиться и пуститься в путешествие. Теперь у неё есть такая возможность.

— А? — эмоции резко сменились на непонимание.

— Духи не умирают в привычном понимании. Мы лишь переносимся на свои Осколки, где восстанавливаемся со временем. Да, те жрецы смогли бы убить Венору окончательно, но из-за того, что та передала хоть какую-то информацию, ей дали возможность вернуться. Конечно же, отныне власть над городом перейдёт безымянному духу. Точнее, так должно было быть, — вновь перекинув камушки на своих счётах, мужчина продолжил, — Вы знаете, как последователи Богов нашли вас?

— Нет.

— Полевик продал информацию о вас. В качестве платы ему передали власть над городом Венора.

— Убью тварь, — холодно констатировал факт человек, пополняя мысленно список тех, кто должен сдохнуть. Полевик там стоит прямо после Затара.

— Не спешите. Такая возможность появляется невероятно редко, поэтому не следует осуждать его. Будь я на его месте, то поступил бы точно также.

— А ты чего не сдал? Или уже?

— Сделаю это при первой же возможности, стоит вам просрочить аренду. Я торговец и авторитет для меня ценнее золота, поэтому, пока вы платите, ни один жрец в Астрале не подойдёт к вам в пределах города. Клянусь вам своим именем.

— Надеюсь, что это так. Что важнее, когда Венора сможет вернуться?

— При обычных обстоятельствах для неё это заняло бы пару недель, но раз её лишили власти, сделав безымянной... Триста лет. Может четыреста.

— Кха-кха, — поперхнувшись от услышанной разницы во времени, псионик недоверчиво глядел на мужчину, — И как-нибудь это можно ускорить?

— Конечно. Подношения делайте или найдите новый город, убейте тамошнего духа и передайте полномочия владельца ей. Но в случае второго варианта хочу предупредить, что наша общая знакомая мечтала вырваться на свободу, поэтому спасибо вы точно не услышите. И так, у вас последний вопрос, после чего я ознакомлю вас с условиями нашего договора, а то мне уже надо бежать.

— Есть ли в городе ещё иномирцы и где они? — без раздумий задал вопрос Атслут.

— Семеро. Две группы из трёх и четырёх.

Далее последовало уточнение местоположения гостей этого мира, рассказ договора и озвучивание платы. Только после этого Сетр исчез, отправляясь по своим делам.

«Значит, Венора жива. Это замечательная новость. Ещё и новые товарищи по несчастью обнаружились», — окончательно успокоившись, юноша улёгся на кровать возле своего настоящего тела, — Когда проснусь, надо будет заняться делами. Раз уж за проживание здесь мне платить придётся, то лучше пораньше разобраться с этим.

Признаться, моё сердце продолжало немного болеть. Венора и правда сделала невероятное, несмотря на то, что выжила, да и сама хотела выбраться из тюрьмы под названием город. Я, как человек, которого раньше окружали хищники, готовые разорвать тебя при малейшей слабости, до сих пор не понимаю, из-за чего девушка пошла на такие жертвы. Но за преданность и доброту я привык платить, поэтому... Надо накопить денег, чтобы расплатиться с Сетром и купить гору морковок для подношения. А для этого придётся пойти на то, чего я боялся больше всего. Работа... Ха-ха-ха! Поверили? Нет, конечно, я не настолько отчаялся, чтобы впахивать на полах. Кто бы что не сказал, а меня даже на Земле два самых близких человека не смогли уломать на подобное.

Что может сделать еретик-иномирец-псионик с неописуемой женственной внешностью в мире меча и магии, где все хотят тебя убить, если узнают о твоём прошлом? Ну, помимо проституции и выхода замуж. Правильно, телохранитель плюс ОБЫЧНЫЙ эскорт в одном лице. К сожалению, у меня нет столько известности и связей, поэтому просто подомнём под себя всю преступность этого города. А для этого нужны бойцы. И как хорошо, что я теперь знаю о существовании целых семи иномирцев, которые в потенциале могут стать отличными магами.

— Хы-хы, пора бы организовать себе крепость богатого безработного одиночества.