До столицы Сентры оставалось несколько дней пути. Был вечер, и мы разбили лагерь недалеко от дороги — это даёт возможность перехватывать поставки в столицу.

Бабушка созвала совет, на который пришли все, кто был важен для готовящейся осады. Я тоже, как всегда, присутствовала.

Мы сели за круглый стол, на котором расположился чертёж стен и оборонительных сооружений столицы. Чертёж был нанесён на какую-то грубую плотную ткань, чернилами на нём когда-то выводились линии и условные обозначения. Что означают условные обозначения, я найти нигде не могла, но даже если бы могла, то моих маленьких познаний в чтении не хватило бы. Но даже мой ум понимал, что столица — великое сооружение, и так просто её не взять.

Мы с бабушкой сидели плечом к плечу, показывая, что мы практически равны во власти. Никто не возражал и не возражает против этого, потому что бабушка была очень честным человеком и не преследовала цели захватить трон. Только для её внучки — меня.

А я внимательно слушала разговоры и споры: о расходах, о море, о стратегии и тактике. Пыталась слушать. Иногда было так скучно, что я засыпала, падая то на плечо герцогини, то просто опираясь на спинку стула. Бабушка расталкивала меня тогда, когда шёл какой-то важный разговор.

И вот сегодня, по мнению бабушки, состоится последний в этом походе совет. Последний, потому что следующий будет уже в стенах столицы.

Она так и сказала, после чего все присутствующие ликующе закричали: «Да!», «Верно!». Я тоже крикнула, но тише остальных. Скорее, чтобы просто поддержать общее настроение.

Сама я не знала, выиграем мы или нет. Бабушка и остальные говорили, что выиграем, но в моей душе закрадывались сомнения, что будет тяжело и мы многих потеряем. Где-то я слышала выражение «пустая победа». Может, это оно и будет?

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить осаду столицы — Лиры, — бабушка стояла и говорила, показывая на чертёж. — Это очень древний город, и он выдержал сотни осад. Но, как вы знаете, у нас есть друзья за стенами и вне их. И один из этих друзей предоставил нам этот чертёж, который очень поможет нам в ближайшую неделю.

Собравшиеся внимательно слушали, ловя каждое слово моей бабушки. Я тоже навострила уши. Папа рассказывал, что наша столица неприступна, но вот находятся те, кто это опровергает. Кто этот загадочный друг, что помогает из тени?

Мне стало боязно: вдруг это Сифра?

Вдруг в палатку вошёл мужчина. Любопытный взгляд, волосы собраны в конский хвост, а на лице борода. Но его глаза я узнала сразу. Он изменился, словно постарел на несколько лет, хотя прошло пару месяцев с нашей первой встречи.

— Гране? — дрожащим голосом произнесла я. Я слезла со стула, пошла к нему.

Мужчина опустился на колено и поприветствовал всех:

— Ваше величество, ваша святость, господа и дамы, — обращался он ко всем, но склонялся он передо мной.

— Встаньте, Гране, — я положила свои маленькие руки на его плечи. Тот послушался и выпрямился.

Мне пришлось смотреть вверх, но меня это нисколько не смущало. Это ведь был мой друг!

— Гране, я очень рада вас видеть, — ответила на приветствие моя бабушка, тоже подошла. Она положила руки на мои плечи. — Мы как раз обсуждали вас, мой друг.

Последнее слово она выделила, намекая совету о том, что Гране и есть тот, кто предоставил чертёж. Но он сделал не только это. Благодаря ему бабушка узнала, что я жива. Благодаря ему бабушке удалось собрать вассалов. Всё это время Гране старался ради всех нас.

Мужчина взглянул на карту, расположенную на столе, кивнул, а после обратился ко всем, как всегда странно подёргивая руки:

— Я прошу прощения за вторжение на совет, но я принёс замечательные новости, которые ещё больше помогут в осаде Лиры.

— Даже больше, чем карта? — спросил кто-то из-за стола.

— Даже больше, чем карта. Мы сможем попасть в столицу, не ломая стены, — Гране не сдержал триумфальную улыбку.

Совет ошарашенно посмотрел на Гране, ожидая объяснений — как это, попасть в самую защищённую столицу на этом континенте, если не на всей планете? На их лицах были сомнения, любопытство и надежда.

Гране подошёл к столу и провёл пальцем линию от дворца, в котором я когда-то жила, куда-то за стены, к реке.

— Тайные тоннели?! — крикнул кто-то ошеломлённо.

— Не может быть! — поднялся шум, суета, неверие.

— Один-единственный тоннель, — кивнул Гране.

Так, значит, будет меньше потерь? Мы сможем уберечь простых жителей? Вдруг мысль о пустой победе померкла, сменившись яркой надеждой. И всё это благодаря Гране, который пришёл в такой нужный час. Я так рада, что у Нестора такой замечательный друг. Что у меня такой замечательный друг.

— Но должен вас категорически предупредить: тоннель оснащён магической защитой. Он оповестит всех о вторжении, и тоннель завалится. Необходимо обезвредить защиту и тем самым обеспечить безопасный путь для войска, — говорил Гране, наклонившись над столом, вращая головой, всматриваясь в лица каждого. — Среди вас я вижу знакомые лица. Я помню, что вы, как мастера магии, способны об этом позаботиться. Думаю, было бы благоразумно послать вас вперёд. Что думаете, ваша святость?

— Я доверяю вашим суждениям и мнению, Гране, — бабушка говорила это с улыбкой. Мы уже с ней вернулись за стол.

— Тогда дадим, м-м-м, архимагам Визу и Сиентии ромбы. Долгий сигнал означает, что проход безопасен, а переменный — что всё плохо. Вы не возражаете, уважаемые? — обратился Гране к названным.

— Нет, — почти хором ответили старик и старушка.

Я тоже хотела пойти, вернуться наконец во дворец. Я спрошу об этом у бабушки после, но сейчас нам всем нужно обсудить дальнейшую стратегию.

— Пока уважаемые Виз и Сиентия взламывают тоннель, мы свернём с прямого пути и отправимся вдоль реки, — Гране провёл пальцем по кривой линии возле столицы. — Но передвигаться будем ночью, чтобы было больше шансов на то, что мы успешно доберёмся до лаза. Вы согласны?

Совет единодушно принял это решение. Как-то даже никто и не заметил, что бабушка стояла в стороне, хотя она была главной! Но бабушка сама сказала, что доверяет Гране. И этого было достаточно.

— Мы проникнем через тоннель прямо во дворец и захватим всех узурпаторов, а после заставим вражеские силы сложить оружие, — прозвучала последняя часть плана. — Сопротивление, полагаю, будет только во дворце. Я закончил. Прошу вас, ваша светлость.

Бабушка встала. Оглядела всех. Затем сказала:

— Ну что же, через несколько дней мы возьмём столицу за считанные часы. А сейчас идите отдыхать. Через четыре часа мы отправимся под луной к реке. Виз и Сиентия, возьмите ромбы, мы дадим вам самых быстрых лошадей.

Получив указания, совет стал расходиться, и мы остались втроём в палатке.

— Повторюсь, Гране, я крайне рада вас видеть. Вы сделали очень многое для нас, в этом мире нет ничего настолько ценного, чтобы суметь отблагодарить вас.

— Что вы, ваша светлость, я всего лишь слуга империи, — скромничал Гране.

Я подошла к нему и потянула за руку, чтобы тот встал на колено. Я обняла его. Крепко-крепко. В прошлый раз я не смогла этого сделать, но теперь большинство страхов ушло, и теперь я вижу, что этот человек такой же чудесный, как и Нестор. Я чувствовала, как колется его борода, но мне было наплевать.

— Ваше величество! — воскликнул, смущаясь, Гране, подняв руки.

— Ничего, Гране, вы наш друг. Разве нельзя обнять друга?

Маг-органик осторожно положил руку на мою спину, неловко поглаживая.

— Я рад, что вам вернули прежнюю внешность без задержек. Вы выглядите прекрасно!

Я хихикнула.

— Спасибо. А вы не знаете насчёт Нестора?

— Нестора? Он счастлив в браке с четвёртой принцессой Дархона. Я здорово удивился, когда узнал об этом. Вы переживали за него?

— Да. Но теперь я рада. Сиенна — хорошая девушка. Надеюсь, я когда-нибудь с ними встречусь, — я говорила почти искренне, но в душе больно кольнуло. В груди сдавило, а на глаза предательски навернулись слёзы. Я поспешно смахнула их.

Хотела бы я, чтобы он был рядом и дальше защищал меня, как рыцарь. Но он дал мне свой кинжал. И этим он тоже защищает меня. Немножко.

— Как императрица, вы вправе посещать другие страны с дипломатическим визитом, — Гране, видя мои слёзы, ободряюще положил руки на плечи, понимая, что в нашем присутствии может вести со мной, как и в первую встречу. — В том числе и Дархон. Вы же не боитесь вампиров?

— Нисколечко, — помотала я головой.

— Славно, — мужчина улыбнулся. Борода его приподнялась. — Вы замечательный человек, ваше величество. Долгих вам лет правления и мира.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я друга, а после снова обняла, притянув его.

Спустя пять минут, перекинувшись несколькими мирными темами, мы разошлись по палаткам.

В лагере было тихо, не было привычного гомона. Все легли спать пораньше, чтобы ночью быть в относительно бодром состоянии.

Я прошла в свою палатку. Там, как всегда, дожидаясь, сидела Садика. Она поглаживала Фанвинг, которая выросла по ощущениям на несколько десятков сантиметров.

— Как прошёл совет? — задала моя подруга с ходу.

— Нам нужно лечь сейчас, потому что через четыре часа мы отправляемся в ночной поход.

— Что, почему так?

— Чтобы, не раскрываясь, пройти вдоль реки и встать у входа в тайный тоннель, — заговорщически произнесла я, опустив голос до шёпота.

— Вау! Получается, нам не придётся ждать несколько дней, пока пробьём стену?

— Не придётся, — кивнула я в подтверждение.

Я прошла к Садике и тоже уселась возле Фанвинг. Та вздохнула и облизала мне лицо, приветствуя. На моё счастье, язык виверны был сухим и нежным.

— Пришёл Гране и рассказал про этот тоннель.

— Гране? Тот самый Гране? — девушка восхитилась, ожидая моего рассказа.

Я поделилась всеми подробностями встречи с подругой, а также тем, что меня расстроило, о чём я не могла поделиться с бабушкой и Гране.

— Мне так жаль. Ты бы хотела выйти замуж за Нестора?

— Не знаю, я ведь наследница престола, а он... Он был рыцарем, а сейчас уже женат. Даже если бы не был, меня, наверное, не допустили бы до женитьбы на нём. Нашли бы кого-нибудь другого. Кто имеет титулы. Или принца из другой страны. Не знаю.

— Но ты ведь императрица, — воскликнула Садика. — Разве может кто-то запретить тебе выйти замуж за кого хочешь?

— Может, — я вздохнула. — Вассалы будут недовольны и здорово разозлятся, если моим мужем будет безземельный. А я должна уважать их и прислушиваться к ним.

— Как бы я хотела, чтобы корона не давила так сильно, — Садика погладила мою руку, утешая.

— Ничего. Бабушка сказала, что, если даже я не полюблю мужа, я полюблю детей. Кстати, а откуда берутся дети?

ПОНРАВИЛАСЬ ГЛАВА? Обязательно поставь "Нравится" вот здесь. Это здорово мне поможет!