Автор новеллы (TurtleMe): Прошло уже четыре недели, как закончился 10 том, и я впервые взял перерыв на такой долгий срок (не считая моего перерыва в работе из-за страха за здоровье несколько лет назад). Хотя многие из вас говорили, что мне следует продолжать активную деятельность на Patreon, несмотря на мой перерыв, и даже советовали мне сделать его более длительным, я решил сделать иначе чтобы не чувствовать себя еще более виноватым во время перерыва, ха-ха. Несмотря на это, я очень благодарен, что мои самые близкие поклонники такие терпеливые и внимательные (даже когда я вижу, что у вас у всех абстинентный синдром в чате дискорда), и я очень рад вернуться. Наслаждайтесь главой, и я надеюсь увидеть вас здесь на протяжении всего остального путешествия, которое называется TBATE. С любовью, TurtleMe.

СЕРИС ВРИТРА
Сначала все происходило медленно. Широкие, налитые кровью глаза обратились ко мне, пытаясь отыскать во мраке источник ауры, которая, как им казалось, притупляла их чувства и захватывала их сердца. Когда они увидели меня, их ошеломленные взгляды, один за другим, неотвратимо устремились вниз, к кровавому артефакту, зажатому в моей правой руке. Рты открывались от ужаса, но все слова, которые они могли бы произнести, застревали в сдавленных глотках. Инструменты выскользнули из ослабевших пальцев и упали на землю, забытые, и дрожь пробежала по коллективному сознанию людей, неспособных понять, что они видят.
В центре этого бурного внимания я двигалась с неторопливой целеустремленностью, неровная тропа хрустела под моими ногами, моя струящаяся белая мантия сияла, как маяк в промышленном мраке.
Каждый шахтер, рабочий и фермер-вогарт, мимо которых я проходила, замирали, а затем быстро расступались передо мной. Те, кто был ближе всего, отступали назад, инстинктивно отделяя себя от ощутимой силы, исходившей от меня, а другие притягивались к ней, как мотыльки к огню, забывая о своих обыденных делах, когда любопытство и благоговение брали верх над чувством самосохранения.
Крепкая женщина с тонкими волосами и лицом, покрытым серой пылью, издала отрывистый возглас. Когда мои глаза остановились на ней, те, кто был ближе всего, поспешили отойти. Я не улыбнулась, но позволила себе секундный зрительный контакт, вглядываясь в ее глубину и заверяя, что ее заметили.
Другие не могли сдержать враждебности на своих лицах - те, кто был предан Агроне или верил плохо продуманной пропаганде, которая распространялась обо мне – но ни у кого из них не хватило смелости озвучить свои чувства или помешать моему продвижению.
Некоторые, самые умные из них, бежали.
К тому времени, как я добралась до порталов на второй уровень, там уже царил хаос. Охранники пытались найти свои боевые группы и поддерживать хоть какое-то построение. Они кричали друг на друга, очевидно, никто не желал брать на себя ответственность командования. Представители Реликтовых Гробниц – клерки и служащие, отвечавшие за контроль над порталами, стояли в стороне, нервно сжимая руки и наблюдая за происходящим.
Когда мое намерение захлестнуло их, они все замерли. Кто-то даже вознес молитву Вритре.
Желая, чтобы они услышали и поняли меня, я обуздала свою ауру и подошла на расстояние, достаточное для слышимости. Вещь в моей руке слегка повернулась, когда я остановилась, искоса глядя на солдат и охранников. Половина из них смотрели на меня, нервно держа перед собой оружие, но половина не могла оторвать глаз от артефакта.
Один из служителей, пожилой мужчина с лысой головой и длинными седыми усами, одетый в официальную мантию клерка Реликтовых Гробниц, нашел в себе мужество. Он сделал несколько дрожащих шагов ко мне и поднял подбородок, его взгляд тщательно избегал моей руки. “К-Коса Серис Вритра”. Он остановился, тяжело сглотнув. “Вы арестованы за преступления против Алакрии по приказу Верховного Владыки!” – резко закончил он, набираясь уверенности по мере того, как говорил.
Когда я улыбнулась ему, эта уверенность разлетелась вдребезги, как зубы под ударом молота. Он отступил, пытаясь раствориться среди других служащих, но и они отступили, принося его в жертву погребальному костру моего внимания.
Но я пришла не для того, чтобы издеваться или убивать низкокровных магов, даже тех, кто был слишком слеп, чтобы понять, что я на их стороне. “Я пришла сюда не для кровопролития. Никто из вас здесь не умрет, если только вы не будете настаивать на этом. Покиньте это место. Бегите из Реликтовых Гробниц и возвращайтесь домой, к своей крови”.
Тем не менее, я не могла чувствовать себя праведной из-за выбора, который им предоставляла. Я слишком долго была Косой, чтобы не видеть в этом ловушку. На самом деле, это был выбор того, как им умереть. Либо они остаются и сражаются со мной в безнадежно одностороннем состязании, либо бегут и ждут, пока их выследят и казнят силы лоялистов.
Лоялисты – приверженцы законного правительства в условиях мятежа, переворота, борьбы за независимость.Все мирные жители сорвались с места и побежали, разбегаясь, как насекомые, внезапно оказавшиеся на свету. Охранники обменялись мрачными взглядами, но остались. Они понимали смысл этого выбора.
Высокий мужчина крикнул, и солдаты перестроились в свои боевые группы. Щиты, как магические, так и обычные, были направлены против меня. Я удерживала свою позицию.
Еще один крик, и полетели заклинания, освещая тусклую зону яркими синими, желтыми и красными цветами. Огненные стрелы и лезвия ветра ударялись о барьер из маны, покрывавший мою кожу и мантию, но отклонялись без вреда. Моя мана покрылась темной рябью, окрашивая очертания моего тела в серый цвет. Огонь из заклинаний замедлился, затем прекратился.
Я позволила своему сердцу биться быстрее, а затем выбросила вперед свободную руку. Черная туча хлынула из моих ладоней, мгновенно окутав нападавших. Моё заклинание пустоты прошло сквозь их тела и сожгло всю магию внутри них.
Все они рухнули на землю, большинство из них потеряли сознание от внезапного выброса всей маны. Некоторые смотрели на меня с земли, всхлипывая или задыхаясь. Ожидая смерти.
Я прошла мимо них, оставив их там, где они лежали. Давать им выбор только в том, как умереть, казалось неправильным. Так действовал Агрона. Они решили стоять на своем. Возможно, они были слепо преданы Агроне, а может быть, они просто безнадежно попали в ловушку системы, в которой родились и в которой прожили каждую секунду своей жизни. Знали ли они вообще, что существует мир за пределами слишком тесных стен, давящих на них? Полагаю, что они, скорее всего, не могли видеть этого.
Но я могла. И я тоже могла выбирать.
Бросив быстрый взгляд на поле павших магов – павших, но живых – я активировала один из порталов на второй уровень и шагнула внутрь.
И я обнаружила, что второй уровень в точности соответствует моим ожиданиям.
Двор с порталами восхождения и нисхождения, закрывавший конец длинного бульвара и проходившего через сердце зоны, представлял собой бурлящий поток организованной деятельности.
Сотня магов, а может, и больше, окружили внутренний двор, обнажив оружие и активировав заклинания, создавая оцепления у порталов. Еще двадцать спешно устанавливали ряд устройств по дуге перед порталами. По краям двора, за пределами оцепления и в тени ближайших зданий, стояли небольшие группы людей.
Устройства были сконструированы из тусклых металлических корпусов с голубоватым оттенком, содержащих большие кристаллы маны, тщательно вырезанные в вогнутых чашах. Тяжелая проводка шла от одного к другому, связывая их все вместе, и, наконец, к стеклянному резервуару, полному пузырящейся синей жидкости.
Несколько магов подскочили при моем появлении и направили на меня оружие.
“Коса Серис Вритра!” — рявкнул маг с черными волосами и аккуратно подстриженной бородой, отсалютовав. Остальные вытянулись по стойке смирно и последовали их примеру.
Я отмахнулась от формальности. “Сулла, все идет по плану”.
Верховный Хейдж Каргиданского Зала Восходящих энергично кивнул. “Да, Коса Серис. Сопротивление было ограниченным”. Он кивнул, глядя на несколько тел, лежащих поблизости. “Я знаю, что в других местах бои были хуже, но наши усилия по установлению вашего… что бы это ни было… были беспрепятственными, и они почти завершены”.
Другой человек, на котором не было ни доспехов, ни боевых мантий, ходил с обнаженной грудью, гордо демонстрируя свою бронзовую кожу и точеную фигуру, подбежал и быстро поклонился. “Идеальное время, как и ожидалось”, – сказал Джимон из Названной Крови Гведе, Верховный Маг Итри, со своей обычной резкостью. “Все временные варп-платформы в городе были уничтожены, как вы и приказали, за исключением одной, которую в настоящее время защищает Высококровный Райнхорн. Бои там идут ожесточенные, но они не смогут выстоять. Еще десять минут, и тела их солдат усеют пол Реликтовых Гробниц, а мои заклинатели займутся платформой”.
“Поскольку приемные платформы уничтожены, это будет наш единственный вход и выход”, – добавил Сулла, указывая на множество постоянных порталов, которые позволяли перемещаться между первым и вторым уровнями. Я могла сказать, что он хотел убедиться в том, что план не приведет к тому, что мы окажемся в ловушке или окажемся схваченными
“Не единственный”, – сказала я вместо того, чтобы попытаться успокоить мужчину. Мой взгляд проследовал по линии центрального бульвара туда, где я даже отсюда могла видеть отдаленное сияние первичного портала вознесения.
Звук приближающихся бронированных шагов заставил меня обернуться, в основном из-за легкой паузы при каждом втором шаге. Силрит слегка поклонился, и двое восходящих, не сводя глаз с земли, сделали шаг назад, освобождая нам пространство. Лицо и доспехи моего слуги были забрызганы кровью.
“Хотите, я возьму это, Коса Серис?” – спросил он ровным тоном. Я была уверена, что только я заметила скованность в его голосе и позе.
Я протянула предмет, который пронесла через первый уровень Реликтовых Гробниц: отрубленную голову, челюсть, замороженную трупным окоченением, язык, черный и сморщенный, как соленый слизняк.
Силрит не проявил брезгливости, принимая предложенный придаток. Он поднял его, чтобы заглянуть в мертвые, уставившиеся глаза, а затем направился к батарее маны, которая питала разработанные мной артефакты.
Остальные маги отошли назад, их работа была закончена. Все было готово.
Силрит опустил голову в жидкость, которая тут же начала светиться, затем быстро отстранился от массива.
Резные кристаллы каждого устройства начали издавать резонирующий гул, затем засветились в соответствии с оттенком синей жидкости и, наконец, выпустили в воздух видимые волны маны, бомбардируя порталы сырой энергией.
Эффект был мгновенным. Мерцающие порталы прыгали и дрожали, их тонко меняющиеся поверхности внезапно ожили ударными волнами и разноцветными полосами. Волны и пульсации распространялись от рамы портала, сталкивались и отражались во всех направлениях сразу во всех порталах.
“И вы уверены, что…”, – Джимон оборвал себя на полуслове.
Я знала, что нам не придется долго ждать, чтобы увидеть доказательства работоспособности артефактов. Окружающие восходящие устремили свои взоры внутрь, наблюдая. Ко мне присоединились еще несколько высокопоставленных лиц – Анвальд Названной Крови Торпор, Харлоу Высококровного Эдевана, которые оба были Высшими Магами соответствующих фракций Ассоциации Восходящих в Эдегарде и Нирмале, а также Верховный Лорд Фрост и его внучка Энола – но они молчали, просто наблюдая, в ожидании.
Через несколько минут один из порталов изменился. Он растянулся, мгновенно разгладился, рябь исчезла, и в нем появилась фигура.
Драгот, своей широкой формой заполнивший весь портал, оскалился, его лицо напряглось, вынырнув из бомбардировки маной, но он снова исчез почти так же быстро, как и появился. Прошла минута, и он появился снова, мелькнув в другом портале и выйдя из него так быстро, что просто моргнув можно было упустить его.
Он повторял свои тщетные попытки с каждым порталом по очереди, но порталы были дестабилизированы бомбардировкой маны и не поддерживали достаточно прочную связь для завершения перехода. Как только он оказался на втором уровне, его уже тянуло обратно на первый.
Через порталы не было пути, пока мои артефакты оставались на месте, подпитываемые оставшейся маной Орлетта.
Начали появляться и другие, по несколько человек в каждой раме портала. Всего через минуту по поверхности одного из порталов пробежала рябь, которая пересекла человека в момент его появления, содрав кожу с правой стороны его лица. Через мгновение он снова исчез, и попытки прорваться через порталы резко прекратились.
Поднялось ликование, возглавляемое Энолой из Высококровного Фроста.
Когда представители Высококровных убедились, что бой закончен и порталы деактивированы, прибыла медленная процессия из Верховных Лордов, стремящихся выразить свою благодарность теми же банальностями и выпрашивающих заверения в том, что я действительно знаю, что делаю.
В конце концов пришло известие, что последняя из принимающих платформ была уничтожена, что сделало невозможным использование пространственного артефакта или специального портала, чтобы добраться до нас. Мой план увенчался успехом.
Я повернулась лицом к солнечному небу, наслаждаясь теплом, которое оно проецировало на мою кожу. Так много последних месяцев было проведено под землей в лабораториях и бункерах, что было приятно стоять под открытым небом, даже если оно было создано магией.
Горстка Наполнителей осталась с оборудованием, а также десять боевых групп, чтобы гарантировать, что никто не попытается провести саботаж. В конце концов, во дворе остались только эти стражники, я и терпеливый Силрит, восходящие и высококровные ушли по другим делам или удалились в свои поместья и гостиницы, чтобы отпраздновать и отдохнуть.
Силрит ерзал на больной ноге, чувствуя себя явно некомфортно. Я ждала, когда он прервет молчание между нами. “Вы уверены в этом?” – наконец спросил он низким голосом.
Я начала идти и жестом пригласила его следовать за мной. Мы двинулись по широкому центральному проспекту, который непрерывно шел к первичному порталу вознесения в остальные Реликтовые Гробницы. Люди смотрели, как мы проходим из витрин магазинов и с балконов гостиниц, не понимая, что происходит.
Конечно, нам не удалось добиться того, чтобы в зоне находились только мои сторонники. Мои люди сделали все, что могли: Ассоциация Восходящих преднамеренно замедлила поток транспорта, в то время как высококровные распространяли слухи, побуждающие тех, кто не был связан с нами, покинуть зону, пусть даже временно, но многие люди, которые жили в пределах зоны, те, кто служил в экономике, выросшей вокруг восхождений, были нейтральны или даже не знали о наших действиях против Агроны.
Кто-то в конце концов оказался бы абсолютно враждебен к нам. Я это понимала.
“Здесь слишком многое находится вне нашего контроля”, – продолжил Силрит, его внимание постоянно переключалось, поскольку он по привычке высматривал любые потенциальные угрозы. “Исходы, которые могут пойти не так, мы еще даже не рассматривали”.
“Я знаю”, – ответила я. Если бы этот аргумент исходил от кого-то другого, я бы заверила их, что каждая переменная была учтена, каждый слой плана разработан так, чтобы быть безошибочным, но Силрит понимал, с чем мы столкнулись, так же хорошо, как и я. “Возможно, имея в запасе еще десять лет на планирование, мы могли бы усовершенствовать этот гамбит. Но это война, Силрит. А когда ты сражаешься с богами, время не на твоей стороне”.
“Все сводится к этому, не так ли? Времени…”, – Силрит сделал паузу, и я остановилась, чтобы посмотреть на него. “Как долго мы сможем питать артефакт блокировки перемещений? Когда Каэра вернется с Артуром? Cможем ли мы продержаться дольше, чем потребуется Агроне, чтобы найти вход?”
Я не стала напоминать ему о том, чего мы уже добились – захватили половину Сехз-Клара, обошли армию Агроны, поставили в неловкое положение его любимое Наследие, убили одного из его Владык клана Вритра и теперь заблокировали ему доступ к самим Реликтовым Гробницам – и вместо этого позволила ему излить свои страхи.
“За последние десятилетия мы много рисковали, Серис, но это… слишком похоже на то, что мы загнали себя в угол, из которого нет выхода”. Силрит глубоко вздохнул и добавил: “Мои извинения. Я не сомневаюсь в вас, я…”
Я подняла руку, и он замолчал. “Помни, мы не пытаемся выиграть эту войну. Мы только противостоим тирану. Но я не думаю, что это будет наша последняя битва. Верь в это”.
“В Артура?” – спросил он, нахмурив брови в редком проявлении искреннего разочарования.
“В человечество. В судьбу. В меня. Выбирай”. Я улыбнулась и дразняще коснулась его лица, словно могла стереть его хмурый взгляд. “Всем нужна вера. Эти "боги", асуры, полагаются на нее, чтобы сохранять контроль над теми, кого они называют низшими. И людям это тоже нужно – им нужно во что-то верить. Если мы действительно хотим сломить власть Агроны над ними, нам нужно дать им возможность поверить в другую веру, хотя бы на короткое время. Просто чтобы перенести их в новый мир, который мы пытаемся построить”.
“А если мы умрем, пытаясь?” – спросил Силрит, эмоции покидали его.
“Тогда мы умрем достойно”.

СЕСИЛИЯ‘Где я?’ – подумала я, отстраняясь от чего-то движущегося подо мной.Кровать из перепутанных лоз и корней извивалась на пустом каменном полу, толкая меня и заставляя мой желудок сжаться. Мои глаза расширились, когда я проследила путь лоз: они росли по полу, стенам и потолку без начала и конца, полностью окружая меня. И когда они извивались, они сжимались вокруг меня.
Только путь вперед был открыт, хотя он уменьшался с каждым мгновением. Я начала карабкаться по лозам, но мои руки и ноги постоянно втягивались в жилой пол, и каждый раз лианы хватались за меня, угрожая схватить и не отпускать.
Я потеряла всякую связь со временем, когда продвигалась сначала с помощью рук и ног, затем на коленях и, наконец, поползла вперед на животе, как червяк. Виноградные лозы и корни давили меня, душили, и мое сердце колотилось о грудь, а легкие пытались вдохнуть, и вдруг я почувствовала, что умру там, задушенная этими лозами.
Изумрудно-зеленый маяк сиял где-то впереди. В отчаянии я подтянулась к нему, теперь придавленная гигантским зеленым кулаком. Каждый дюйм продвижения вперед отнимал столько усилий и энергии, что я была уверена в том, что я далеко и ничего не выйдет. Одна лоза обвилась вокруг моей лодыжки, другая – правой руки, а затем черная лоза, покрытая шипами, потянулась к моему горлу.
Рука протянулась от света. Эта хрупкая сила показалась мне знакомой – мне казалось, что я смотрюсь в зеркало, и я с бешеной силой схватилась за нее.
Напротив, в руке была какая-то спокойная, неумолимая сила, которую я ассоциировала с Агроной. Эта чистая, непоколебимая уверенность в себе. Она должна была раздавить мою собственную руку, но вместо этого меня протащило сквозь лозы, пока я не выскользнула на клочок нагретой солнцем травы.
Рука подняла меня на ноги.
Медленно, почему-то боясь смотреть, мой взгляд проследовал за стройной рукой до изящного свода плеч и гладкой, без следов кожи шеи, наполовину скрытой под серебристо-седыми волосами. Наконец я встретилась с бирюзовыми глазами.
Тессия Эралит. Мой сосуд.
“Ч-что происходит?” – спросила я, расстроенная слабостью собственного голоса. Я чувствовала себя скулящим ребенком, стоящим перед ней, но эльфийка чувствовала себя совершенно спокойно на этой поляне посреди бури удушающих лоз и корней. “Где мы?”
“В твоем разуме”, – просто ответила она. “Ты спишь, и твое подсознание пытается передать то, что происходит внутри нас”.
Темно-зеленая змееподобная лоза задела меня, и я нервно шагнула к центру поляны, вынужденная стоять от Тессии меньше чем на расстоянии вытянутой руки, чтобы не задеть движущиеся лозы. Я убрала с лица прядь пыльно-каштановых волос, не зная, что сказать.
“Это хранитель Эльдервуда”, – продолжила она, задумчиво и грустно оглядываясь по сторонам. “Наше тело поглотило его ядро маны. Интеграция… никогда бы не подумала”. Она удивленно покачала головой. “Когда ядро растворилось, воля зверя-хранителя Эльдервуда была высвобождена. Как, наверное, и я”. Она пожала плечами, как будто второй пункт не имел для нее большого значения. “Неограниченная воля питается маной, которая теперь интегрирована в наше тело. Она разрывает нас на части”.
“Мое тело”, – выдавила я, слово "наше" вонзалось в мой разум, как кинжал, каждый раз, когда она его произносила.
Безрадостная улыбка играла на уголках ее губ, но я не могла прочитать намерения по ее выражению. Пока мы разговаривали, поляна, на которой мы стояли, сокращалась. Пульс, похожий на медленное сердцебиение, пробегал по ней каждые несколько секунд, и с каждым ударом он нарастал.
Я попыталась закрыть глаза, желая сосредоточиться, но не смогла. Сон, вспомнила я. “Как мне это остановить?”
В глазах эльфийки был холодный огонь, когда она ответила. “Ты управляешь им. Вот только…”, – она замолчала, наблюдая, как у моего лица распускается лоза. “Ты не можешь. Воля зверя-хранителя Эльдервуда – это не просто мана для твоего господства. Она требует времени, внимания и немного удачи. У нас нет времени. Это тело будет мертво в течение часа”.
Я стиснула зубы и угрожающе шагнула к ней. Когда она посмотрела на меня с сострадательным весельем, я вдруг почувствовала себя ребенком в теле взрослого, сжимающим кулак. И я ненавидела это. “Тогда ты тоже умрешь”, – выдавила я, изо всех сил пытаясь сохранить рассудок и не поддаться отчаянию. “Я не думаю, что ты…” Слова застряли у меня в горле, когда я вспомнила, как она боролась за контроль над моим телом, когда Грей напал на меня на Викториаде.
“Я не хочу умирать”, – призналась она. Когда лозы пульсировали и росли, она опустилась на колени и откинулась назад, удобно устроившись среди извивающихся растений. Вместо тог, чтобы смотреть на нее сверху вниз, я обнаружила, что тоже сижу, хотя и не делала для этого сознательного усилия. “Но я готова. Мы – вражеские бойцы, Сесилия. Если бы мы встретились по разные стороны поля боя, я была бы готова отдать свою жизнь, чтобы победить тебя. Итак, если бы я могла обменять свою жизнь на твою, разве это не стоило бы того?”
“Это не…”, — начала я, но снова остановилась, закусив губу и пытаясь подобрать слова.
Стратегически она была права. Она была никем, просто сосудом для моей реинкарнации, тогда как я была Наследием. Если она пожертвует собой здесь, чтобы уничтожить меня…
“Пожалуйста…”, – умоляла я хриплым шепотом, протягивая к ней руки. “Моя жизнь была украдена у меня, и все из-за несчастного случая, произошедшего при моем рождении, из-за того, что я не могла контролировать. Я никогда не просила ни о чем из этого. Я просто хочу вернуть свою жизнь. Ты можешь это понять, не так ли?”. Я загорелась идеей и начала говорить быстрее. “В конце концов, Агрона отправит меня обратно в мой собственный мир – меня и Нико. Ты... ты сможешь получить это тело обратно, когда я уйду! Обещаю. Я заставлю Агрону…”.
Тессия издала мелодичный смешок, затем прикрыла рот рукой и посмотрела на меня с тошнотворным сочетанием веселья и жалости. “Звезды небесные, ты даже не видишь всей иронии, не так ли?”
Я выпрямилась и посмотрела на эльфийку. “Ты ничего не понимаешь. Ты не представляешь, через что я прошла”.
Ее брови поползли вверх, когда веселье в ее улыбке испарилось, оставив только грусть. “Ничто из того, что ты когда-либо делала, ни одна мысль, о которой ты когда-либо думала, не является секретом от меня”.
Я тяжело сглотнула, не в силах объяснить внезапный холодный, безудержный страх, стиснувший мою грудь.
“Теперь, когда мне известно столько вещей об Артуре... все в его поведении обретает смысл”. Лоза толщиной с мою руку обвилась вокруг талии Тессии, словно объятия, и она сорвала с нее золотой цветок, вертя его в пальцах, пока говорила. “Его зрелость, его уверенность, даже в детстве… и я думала, что ты будешь такой же, прожив две жизни, но…”
Она встретилась со мной взглядом и остановилась. “Ты ребенок. Незрелая”. Я хотела возразить, но она продолжила говорить. “У тебя не было двух жизней. Даже одной. Вот почему ты не можешь видеть, что с тобой делают. Конечно, ты знаешь. Но не видишь”.
Я потянулась за своей маной, желая лишь того, чтобы выжечь душу эльфа из своего разума, но моя магия исчезла. Я была беззащитна, пуста. Это был мой самый страшный кошмар.
В отчаянии я не заметила, как лоза обвилась вокруг моей правой руки. Когда я, наконец, поняла, что происходит, я отпрянула от неё, но она крепко держала меня. Затем эти ярко-зеленые усики набросились на меня со всех сторон, расцветающие малиновыми цветами, прижимая мои руки и ноги, обвиваясь вокруг моего горла…
А Тессия просто смотрела с той же отдаленной грустью. Я хотела проклинать ее, умолять, но ничего не могла сделать. Я была парализована. Страж Эльдервуда душил меня, как во сне, так и вне его. Я умирала.
Я не могла в это поверить. Это казалось таким бесцельным, таким бессмысленным. По крайней мере, моя смерть на Земле была моим выбором. Только так я могла захватить контроль. Но это, это было…
Я проснулась.
В комнате было темно, и в мягко колеблющемся свете горящего факела тени выглядели как лианы, ползущие по стенам. Я съежилась от них, и мое тело сгорало. Я задыхалась от боли, и рука с мраморной кожей погладила меня по волосам, а надо мной нависло чье-то лицо.
В том, как меня осматривал Агрона, была пугающая напряженность, но я не могла понять эмоций, стоящих за этим взглядом.
“Что…?” Я попыталась спросить, но у меня пересохло в горле, мышцы шеи все еще болели от того места, где меня душили виноградные лозы… за исключением того, что это был сон. Только сон.
“Тише, Сесил, дорогая. Твое тело изо всех сил пыталось справиться как с Интеграцией, так и с высвобождением звериной воли, но ты прошла через самое худшее”. Агрона погладил меня по голове, говоря тихим успокаивающим тоном, тыкая меня невидимыми пальцами маны, массируя мой разум, чтобы помочь мне успокоиться. “Не сомневайся в себе. Ты прекрасно справилась”.
Я поддалась мысленному исследованию его силы, как кошка, умоляющая, чтобы меня погладили. От осознания этого факта мне стало плохо, но я была слишком слаба и устала, чтобы сопротивляться. Вместо этого мой взгляд блуждал по комнате, и я поняла, что мы не одни. Несколько других магов стояли вокруг стола или прятались в тенях. Мы были в лаборатории или какой-то мастерской Наполнителей, но я не узнавала ее.
“Кто… где…?” И снова мой голос раздался прежде, чем я смогла сформировать полную мысль.
Агрона махнул рукой, и остальные маги быстро вышли из единственной двери. “Мы работали, чтобы собрать твое тело, пока ты боролась за контроль над маной внутри себя”.
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить сон, ощущение того, что мое тело разрывается на части волей хранителя Эльдервуда, то, что сказала Тессия, но теперь все это начало сливаться воедино. И все же меня не покидало ощущение, что что-то не так.
“Ты что-то мне не договариваешь”, – сказала я, наблюдая, как последние маги исчезают, как рваные края моего сна.
Выражение лица Агроны смягчилось, и он посмотрел на меня сверху вниз, как я думала, отец должен смотреть на свою дочь. “Ты запуталась, Сесил, и неудивительно. Тебе нужно время, чтобы отдохнуть и восстановиться”.
Я не могла спорить с ним, не сейчас, не об этом.
Что-то шевельнулось внутри меня. Я чувствовала ее сознание, присутствующее прямо под поверхностью, наблюдающее, ожидающее, одновременно любопытное и настороженное. Был и хранитель Эльдервуда, теперь послушный. Разум Тессии давил на мой, словно нарастающая мигрень, но звериная воля тяжестью сидела у меня в желудке и вызывала рвоту.
“Почему ты помешала ему убить меня?” – спросила я, не зная, сможет ли бестелесный дух Тессии ответить.
Наступила долгая пауза, и я подумала, что, может быть, она не сможет или не захочет мне ответить. И тут в моей голове прозвучал ее голос, чистый и яркий, как серебряный колокольчик: “Я сдержу обещание”.
Я тяжело сглотнула, но не могла оставить это в покое. Раньше, когда ты боролась за контроль, ты пыталась нас убить. Где же тогда было это обещание?
Она не ответила.
“Ну, давай-ка отнесем тебя в твою комнату”, – сказал Агрона, заставив меня вздрогнуть. Я почти забыла, что он там. “То, что ты совершила, невероятно, это подвиг, который никому другому не удавался за долгое-долгое время. И вскоре тебе будет предоставлена возможность проверить, насколько сильной ты стала”.
С головной болью и урчанием в желудке я позволила себе подняться из-за стола, который, как я только потом поняла, был покрыт неразборчивыми рунами. Я несколько раз моргнула и попыталась прочитать их снова, но они были не похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше. Когда я посмотрела на них, по моей коже пробежали мурашки.
Незаметно я убрала часть маны, оставшуюся на исписанном рунами столе, зарядив его памятью об этих рунах и их назначении. У меня не было ядра для направления маны, но, похоже, оно мне было и не нужно.
Мана текла сквозь меня так же легко, как кровь в моих венах. Инстинктивно оно наполняло мои мышцы, придавая силу моему дрожащему телу. Я осознавала это так, как никогда прежде, словно мои чувства простирались прямо в атмосферу, охватывая воздух, стены, пол и даже стол, на котором я проснулась. Я чувствовала все это, как если бы это было частью меня.
Агрона протянул руку, тепло улыбаясь.
Я прошла мимо него, избегая его руки, и твердо окутала свой разум и мысли маной.
Как и моего благодетеля, нерасшифрованные руны тяготили мой разум, их истинное предназначение также было скрыто за фасадом.