“Кью...?”

Кривая, дрожащая улыбка изогнула уголок губ Артура. “С возвращением, Сильв”.

Я снова моргнула, и Артур оказался стариком с проседью в пшенично-светлых волосах и глубокими морщинами на его коже. Сама того не желая, я отстранилась, прижав пальцы к губам.

Этот слишком старый образ моей связи дрогнул, его рука, которая тянулась ко мне, слегка отодвинулась, всего на дюйм, а брови нахмурились. Я моргнула, и видение исчезло. Артур, настоящий Артур, стоял – нет, парил передо мной, его взгляд цвета жидкого золота был подобен горячему летнему солнцу, направленному на меня.

Его растерянность исчезла, и он наклонился вперед, обнимая меня сильными руками и притягивая к себе.

Я закрыла глаза и прерывисто выдохнула. Облегчение Артура захлестнуло и меня. Чистое, теплое и с таким трудом завоеванное. Было так много моментов, когда мое возвращение было на расстоянии вытянутой руки, но раз за разом откладывалось из-за обстоятельств, так много времени и энергии было сосредоточено на камне, содержащем мою сущность. Под облегчением скрывался намек на сожаление – легкое, но горькое, что все это заняло так много времени или вообще было необходимо. А также тревога... страха и его тяжести хватало, чтобы раздавить любого, кто слабее, и было достаточно, чтобы лишить жизни кого-нибудь другого.

Мой разум все еще пытался собраться с мыслями, и пока мы обнимали друг друга, я потеряла представление о том, где начиналась моя связь и где заканчивалась я сама. “Папа… это действительно ты. Я так боялась того, что ты мне просто снился”.

Концепция времени была практически разрушена. Мы парили в этом странном эфирном месте наедине, а наши объятия, возможно, были лишь мимолетным контактом или продлились вечность. Я отчаянно цеплялась за эту связь, нуждаясь в присутствии Артура, чтобы закрепить меня в том месте и времени.

“Итак... всем привет”, – произнес голос – не Артура – из пустоты.

Мои глаза резко открылись, и я недоверчиво уставилась на странное существо, плавающее рядом с Артуром.

Он был похож на волка, за исключением того, что его мех, казалось, состоял из чистейшей тени, а горящее кольцо эфирного пламени обвивало его шею. Он рассматривал меня яркими глазами, которые светились в полумраке под парой прямых ониксовых рогов.

Я протянула руку и коснулась рогов, торчащих из моей собственной головы, чувствуя необъяснимую нервозность. Хотя нет, это было не совсем то. Я не нервничала, я была сбита с толку. Существо нервничало, но его эмоции просачивались в меня, как и эмоции Артура. Я попробовала провести мысленную связь к существу, но между нашими умами была стена.

“Сильви, привет – знаешь, вообще-то, я не совсем уверен, как тебя называть. Например, мы брат и сестра? Может быть сводные? Ты моя мама? Моя тетя? Знаешь, у тети Сильви есть что-то вроде…”

“Привет, Реджис”, – сказала я с растущей улыбкой, его имя всплыло передо мной из разума Артура.

Внезапно вспыхивающие воспоминания и разрозненные мысли запрыгали у меня перед глазами, как электрические искры. Это было слишком, и каждая вспышка сопровождалась тупым уколом боли.

Закрыв глаза, я прижала пальцы к вискам. “Артур… твои мысли… я не могу...”

Затаенная тревога пробежала под всеми противоречивыми эмоциями, затем потоп прекратился. Я сделала ровный вдох, облегчение смыло затяжную боль.

“Сильви, прости, я должен был догадаться”, – сказал Артур, и я почувствовала, как он слегка отстранился.

Я покачала головой. “Это не твоя вина...” Медленно мои глаза снова открылись. Они встретились с Реджисом, который казался пораженным, как будто он сам сделал что-то, что могло причинить мне вред. “Мой разум… прямо сейчас полон бушующей бури. Мои собственные мысли разрозненны и бессвязны и… их слишком много. Но мне приятно познакомиться с тобой, Реджис”.

Волк согнул передние лапы и опустил голову в каком-то неуклюжем, плавающем, волчьем поклоне. Я не смогла удержаться от хихиканья при виде этого зрелища, что заставило Реджиса тоже рассмеяться.

“Ты выглядишь по-другому”, – сказал Артур в наступившей тишине.

От этих слов мне стало не по себе, но мне потребовалось мгновение, чтобы понять почему. Мы были в разлуке так долго, но для меня казалось, что с битвы против Нико и Каделла на Дикатене прошло и мгновение и целая вечность, и я не привыкла к тому, что Артур так тщательно скрывал от меня свои мысли и чувства.

Закрыв глаза, я потянулась к его разуму. Мне удалось почувствовать его барьер, затем вопрос. Я толкнула его, и он подался, формируясь вокруг меня. Не разрушаясь, но освобождая для меня место. Я увидела себя глазами Артура.

Мои светлые волосы рассыпались по плечам. Черные рога торчали из волос, загибаясь книзу и наружу. Мои глаза были ярко-желтыми, похожими на драгоценные камни, на лице, которое стало немного резче, немного старше. На мне было черное платье из тонкой блестящей чешуи, которое ловило пурпурный свет этого царства и отражало его обратно, отчего казалось, что мое тело растворилось в пустоте.

“Я выгляжу старше”, – сказала я, открывая глаза. “Совсем как ты. Но с другой стороны, я ждала возвращения целую вечность”.

“Что ты имеешь в виду?” – спросил Артур. Беспокойство на его лице также смешивалось с моими собственными эмоциями, хотя и отдаленно. “Сильви, что ты сделала тогда? Где ты была все это время?”

“Время”, – сказала я, затем покачала головой, неуверенная, сколько из того, что я помнила, было реальностью. “Еще будет время, чтобы рассказать тебе все, что я знаю”. Я снова огляделась, испытывая все большее любопытство по мере того, как туман моего возвращения рассеивался. “Где мы находимся?”

“Если у этого места и есть название, то мне оно неизвестно”, – серьезно сказал Артур. “Я думал об этом как о царстве эфира. Джинны построили в нем свои Реликтовые Гробницы”.

Знание того, что означают эти термины, проявилось в мыслях Артура, когда он говорил, но это только еще больше сбило меня с толку.

“Похоже, тебе тоже есть что мне рассказать”, – сказала я, покачав головой. Пока я говорила, я почувствовала дискомфорт в своих легких, как будто я дышала под тяжелым одеялом.

“Сильв?”

Здесь нет маны, поняла я с каким-то отстраненным любопытством. Я ощущала этот недостаток маны как жжение, которое медленно распространялось наружу из моей груди. Это было не опасно – по крайней мере пока что, но это причиняло дискомфорт и еще больше дезориентировало меня.

“Мы должны идти”, – сказал Артур, его беспокойство становилось все острее. “Это место небезопасно для асур. Мы можем наверстать упущенное в…”

“Нет, я в порядке”, – заверила я его, оттачивая что-то, что проскочило через частично экранированную связь между нашими умами. “Есть что-то еще, чего ты хочешь добиться здесь, не так ли?”

“Я...” Артур потер заднюю часть шеи, вид которой вызвал теплое сияние в моей груди. “Нет, правда, я не хочу держать тебя здесь дольше, чем необходимо”.

Я не могла не улыбнуться его слабой попытке солгать. “Твой ментальный барьер стал... грубым, Артур”.

“Вини в этом его”, – сказал он, огорченный, указывая на Реджиса.

“Ого, эй, я просто парю рядом. Что я такого сделал?”

Протянув руку, я коснулась кончиками пальцев груди Артура. “Твое ядро”, – сказала я, собирая воедино усики наполовину сформированной мысли, которые дрейфовали по нашей ментальной связи. “Ты действительно изменился, не так ли?”

Мало-помалу Артур открыл мне свои мысли, показывая мне правду о том, что с ним произошло. Связь не подавляла меня, как раньше, поскольку Артур все еще поддерживал барьер между нами, но этого было достаточно, чтобы я могла разобраться в воспоминаниях, которые охватывали: его разрушенное ядро; восстановление его с помощью эфира; ловушку, толкающую в него энергию, пока его ядро не треснуло…

“Сильви, я просто рад, что ты наконец вернулась. Все остальное не имеет значения. Я даже не знаю, смогу ли я сформировать еще один слой вокруг своего ядра, но это проблема другого дня. Прямо сейчас…”

“Артур, важно все, когда баланс тяжести миров лежит на твоих плечах”. Я подавила боль в груди, заставляя себя сделать все, что было необходимо. “Ты так усердно работал, чтобы вернуть меня, но теперь я здесь и никуда не денусь. Если пребывание в этом месте хоть немного поможет с тем, чтобы противостоять моему отцу и дедушке, тогда ты должен это сделать”.

Увидев, что дискомфорт Артура не был развеян, я добавила: “Пожалуйста, это поможет мне понять. Многое из того, что ты мне показал, кажется таким нереальным”.

“Ого, эта куча противоречивых эмоций с обеих сторон”, – сказал Реджис, дрожа, как мокрая собака. “Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этому”.

Артур на мгновение посмотрел на Реджиса, затем закрыл глаза и собрался с мыслями. “По приходу сюда ты была в приоритете, Сильв, но если я смогу воспользоваться этой возможностью, чтобы также увеличить свою силу...”

‘Не нужно ничего объяснять’, – мысленно сказала я.

Он смущенно улыбнулся мне и притянул к себе для еще одного быстрого объятия. “Спасибо тебе, Сильв. Извини, что я еще не сказал этого, но я рад, что ты вернулась”.

“Я содрогаюсь при мысли о том, чем ты занимался без меня”, – передразнила я, укрепляя свой собственный ментальный барьер, чтобы мои мысли не просочились в мысли Артура. Мне нужно было быть сильной ради него, как я всегда это делала. Я была его защитником. Несмотря на то, что это место заставляло меня чувствовать себя – теплой водой в протекающей ванне, медленно остывающей и стекающей, этот следующий шаг для Артура казался необходимым.

Я ждала его всю жизнь. Я могла бы подождать и еще немного.

Артур закрыл глаза, и эфир начал двигаться. Я отошла на несколько футов назад, дав ему возможность сосредоточиться.

Реджис покинул его, проплывая сквозь пустоту, пока не оказался рядом со мной. Я могла сказать, что ему не терпелось что-то сказать, но он, казалось, набирался храбрости. Теневой волк и выглядел, и воспринимался непохожим ни на одно существо, которое я когда-либо видела, одновременно чуждым и знакомым, спокойным и враждебным.

Когда я посмотрела на него, я впервые заметила кое-что еще. Далеко под нами что-то вроде подземелья свободно парило в пустоте. Толстые, полупрозрачные стены из земли и камня окружали его, но я могла видеть темные коридоры внутри.

“Реликтовые Гробницы”, – сказал Реджис, взглянув вниз. “Вроде как дом. Наверное, можно сказать, что я там родился. Не там, в частности, просто, ты знаешь”. Он помолчал мгновение, почти застенчиво, затем: “Эй, я просто хотел сказать, без обид, хорошо? Например, я не ‘замена Сильви’ или что-то в этом роде. Он не сделал, ты знаешь...”

“Заполнил пустоту, которую я оставила в его жизни, связавшись с другим говорящим, меняющим форму и владеющим эфиром существом?”

“Э-э, точно”, – неуверенно ответил Реджис. “Я родился из акклорита в его руке сразу после того, как ты распалась и все такое”.

“Никаких обид”, – ответила я с легкой улыбкой. “Я рада, что у него был ты. Он может быть... ну, трудно сказать, что случилось бы, если бы он был один, но, вероятно, это было бы не очень хорошо”.

“Знаешь, я тебя слышу”, – сказал Артур, приоткрывая один глаз, чтобы взглянуть на нас. “Извините, что прерываю, но мне нужен Реджис. Эфир здесь безграничен, но использовать его в достаточном количестве без помощи артефакта джина, будет трудно”.

Реджис закатил глаза, глядя на меня. “Хозяин зовет...”

Я хихикнула, прикрывшись рукой, когда форма теневого волка исчезла, на мгновение превратившись в маленький рогатый сгусток энергии, прежде чем вонзиться в грудь Артура. Артур одарил меня усталой, но нежной улыбкой, прежде чем снова закрыть глаз.

Я внимательно наблюдала, пытаясь следить за происходящим, но с ограниченным успехом. Само эфирное ядро было невозможно не заметить, оно горело, как звезда, под грудиной Артура, но мои чувства все еще не пришли в себя. Странная пустота, отсутствие в ней маны, подавляющее присутствие эфира – все это сбивало с толку зрение, слух, осязание и более тонкие чувства моего ядра маны.

Я знала, что это потребует терпения. Мое тело и разум все еще восстанавливались.

Даже в том кратком отрывке воспоминаний, который я получила от Артура, было так много того, с чем нужно было смириться. Точно так же, как я отдала всю себя, чтобы спасти Артура, он сделал тоже самое, чтобы вернуть меня обратно. Именно его забота, защита и любовь помогли мне вылупиться и в первый раз. Но я направляла его душу еще до этого…

Я поморщилась и снова потерла виски. Было так тяжело думать о парадоксе его перевоплощения и моем собственном возвращении в яйцо, о моем духе, разделенном и рассеянном во времени, как осенние листья, которые, в свою очередь, укрывают и удобряют новую поросль под ними…

Из меня вырвался стон, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать в агонии. Артур, с закрытыми глазами и погруженным в медитацию разумом, ничего не замечал, но само его присутствие продолжало быть тем причалом, которым я привязывала себя к реальности. Диссонанс между моей душой и моим телом нарастал, и без него я боялась, что снова исчезну.

Я так крепко зажмурила свои собственные глаза, что за моими веками появились странные цвета и формы. Мои колени прижались к груди, и я обхватила их руками, сворачиваясь в комочек, надеясь, что боль пройдет.

“Даже время склоняется перед Судьбой”, – произнес голос, похожий на мой собственный, в моей голове. “Ты узнаешь это достаточно скоро”.

Судорожно втянув воздух, я почувствовала, как сознание покидает меня. Но что, если один из нас отдалится друг от друга? Или какая-то скрытая угроза почувствует нашу слабость и нападет. Я должна была оставаться в сознании.

Рыча, я прокладывала себе путь обратно к бодрствованию, отказываясь поддаваться. Я не могла, не здесь, когда Артур был так глубоко погружен в себя, что был почти бесчувственен. Не сейчас, не после возвращения.

Я попыталась успокоить свой разум, но буря, бушующая внутри моего разума, только набирала силу, и это, казалось, усиливало интенсивность боли, распространяющейся из моего ядра. Образы мелькали перед моими глазами быстрее, чем я могла осознать, вся моя жизнь проносилась в быстрой последовательности, но временная шкала была перемешана, образы вырывались отовсюду.

Я, во время тренировок со своим дедом, Кезессом Индратом, в Эфеоте.

Я, во время охоты на Звериных Полянах, в то время как Артур бродил по подземельям в качестве искателя приключений в маске, Ноты.

Я, проигрывающая битву со слугой, Уто, дюжина его черных шипов уже пронзала мою чешую.

Бестелесная, я наблюдала, как Грей тренируется, чтобы стать королем.

Мы с Артуром, летевшие высоко, так высоко, что казалось, я могу взмахнуть хвостом и коснуться звезд, а мир под нами скрыт облаками. Мы оба счастливо улыбались.

Я, противопоставляющая свой драконий огонь огню души Каделла, в то время как воля моей матери пожирала Артура изнутри.

Я, беспомощно смотрящая, как Артур оплакивал своего отца…

Грубость этого воспоминания вернула меня обратно в настоящее.

Я тяжело дышала, но боль в моем черепе отступала, и я начала выпрямляться, напряженная и страдающая. Жжение в моем ядре распространилось по большей части моего тела, как будто я изголодалась по кислороду, за исключением того, что мне нужна была мана.

Мои глаза распахнулись, размытые и расфокусированные, открывая лицо Артура всего в нескольких дюймах от моего собственного. Его руки были на моих плечах, мягко пытаясь встряхнуть меня, чтобы я проснулась. Он был бледен от страха.

“...ви. Сильви!”

“Прекрасно”, –  сказала я, мой голос был едва слышным хрипом. Я очистила его, прежде чем продолжить. “Я в порядке, Артур. Твое ядро, ты...”

Золотистые глаза Артура изучали мои. “Мое ядро дало трещину. Я все еще пытаюсь сформировать третий слой с помощью эфира, который мы с Реджисом собрали. На этот раз это было... намного сложнее. Мне очень жаль. Я не понимал, как много времени это занимало”.

Я покачала головой и отстранилась от него, безуспешно пытаясь сохранить стоическое выражение лица. Я дрожала, и по всей моей обнаженной коже появились мелкие бугорки. “Я тоже не уверена, сколько времени прошло. Может быть, несколько дней”.

Он поморщился, но я почувствовала прилив общего понимания, и он ободряюще улыбнулся мне. “Здесь время течет быстрее. Даже если прошло несколько дней, в реальном мире это был всего лишь день или около того. Но все же мне жаль. Нам не следовало оставаться. Я не думал, что это займет так много времени. Я почти закончил”.

Я была рада, что его глаза закрылись секундой позже, потому что дрожь стала более сильной. Я обхватила себя руками, но это не помогло. Вместо этого я попыталась проследить за заключительным процессом создания Артуром этого третьего слоя вокруг его эфирного ядра, чувствуя, как эфир движется внутри него, затвердевая по мере того, как он придавал ему форму. Я была дезориентирована, мои чувства притупились, но в какой-то момент барьер между моим разумом и разумом Артура пал, и я смогла следовать за его мыслями.

Этот процесс был для него изнурительным. Он включал в себя поглощение невероятного количества эфира, намного большего, чем могло выдержать его ядро, и постепенное его переполнение, пока оно не начало разрываться. Затем, в спешке, собранный эфир был использован для уплотнения и удержания ядра вместе, образуя вокруг него затвердевший слой. Этот новый слой мог быть создан только путем направления эфира в трещины, образовавшиеся в процессе разрушения, иначе эфир просто рассеялся бы.

Я увидела в сознании Артура момент, когда процесс был завершен. Мы оба одновременно открыли глаза.

Он тут же подлетел ко мне и взял за руку. “Давай же. Давай вытащим тебя отсюда”.

Мы быстро спускались сквозь пустоту, пока не достигли плавучего подземелья, Реджис тащился за нами. Снаружи я могла частично видеть сквозь камень и землю, как будто они были бестелесными или полупрозрачными, но когда Артур выпустил сгущенный поток эфира, все оказалось очень реальным. Камень разрушился, разлетевшись во все стороны, когда Артур пробил дыру во внешней стене, открывая путь в подземелье.

Мы влетели в брешь под напором воздуха, маны и эфира. Мое изголодавшееся тело инстинктивно отреагировало, поглощая всю возможную ману, но ее было недостаточно, чтобы поддерживать меня.

Внутри подземелья мы приземлились на платформу, которая занимала один конец похожей на пещеру комнаты. Единственный сводчатый туннель вел в нее с другой стороны, пересекая яму по меньшей мере в сто футов шириной. Что-то массивное и извивающееся двигалось внутри ямы. Я чувствовала, как оно тянется к нам.

Но Артур не обращал внимания на подземелье, яму и монстра. Он стоял лицом к порталу, и в его руке появилась металлическая сфера. Она развалилась от одного прикосновения. ‘Держись рядом, Сильв. Мы выберемся отсюда буквально через минуту’.

Он использовал это устройство, чтобы изменить место, куда приведет нас портал.

‘Я думаю, что нам придется многое объяснить Мордейну, когда мы вернемся’, – сказал Реджис, и его голос прозвучал странно в моих мыслях. ‘Минус Алдир, но плюс Сильви. Надеюсь, фениксы не начнут линять при виде дракона’.

“Мордейн? Потерянный принц?”, – Спросила я, сбитая с толку. “Я немного узнала о нем в Эфеоте. Он жив?”

“Ну, он был таким, когда мы оставили его”, – ответил Реджис, пожав плечами, прежде чем раствориться обратно в теле Артура. ‘По-видимому, он был заперт в клетке на Звериных Полянах, прячась от дедушки Кезесса, кто знает, как долго’.

Портал сдвинулся, показывая призрачное изображение заросшей пещеры с другой стороны. Комнату занимал крупный мужчина. Казалось, он выполнял какие-то тренировочные движения, но я видела его лишь мгновение, прежде чем Артур взял меня за руку и потащил за собой через портал.

Я вздохнула.

Мое тело интуитивно отреагировало на внезапное проявление такого количества маны, и я инстинктивно начала поглощать ее, мое ядро требовало энергии в гораздо больших объемах, чем позволяли поглощать мои вены маны.

Раскатистый голос издал оглушительное “Ха-ха!”, и я изо всех сил попыталась повнимательнее присмотреться к мужчине.

Нет, не человек, асура или, по крайней мере, частично асура. У него было мощное телосложение с широкими плечами и глубокой грудной клеткой. Как и его тело, его лицо было широким, но в нем также был намек на юношескую мягкость. Его волосы выдавали в нем феникса, но я никогда не видела существа с более странными глазами: один оранжевый цвета раскаленного железа, другой холодный небесно-голубой.

“Я знал, что ты вернешься”, – сказал он, его голос все еще был слишком громким. Он хлопнул Артура по плечу, и каким-то образом моя связь не врезалась в стену. “Несмотря на твою хрупкую внешность и холодное поведение, в твоем сердце горит ад, жаркий, как огонь феникса, и я знал, что ты не отвернешься от предстоящей битвы”.

“Это заняло больше времени, чем ожидалось”, – признался Артур. Несвойственно для него, ему было неуютно. “И... Алдир не вернется”.

Наполовину феникс – Чул, как я услышала в мыслях Артура, – выглядел мрачным. “Ах. Значит, ты вступил с ним в славную битву за то, что он сделал с эльфийскими землями? Должно быть, это была настоящая битва, раз она длилась два месяца”.

Артур замер. “Что ты имеешь в виду, говоря ‘два месяца’?"

Чул указал на стену, где на камне были выбиты десятки отметин. “Я тренировался здесь каждый день с тех пор, как ты ушел, ожидая твоего возвращения, чтобы мы могли перенести бой с Агроной. По одной черточке за каждый день”. Он гордо улыбнулся Артуру. “Я готов путешествовать с тобой, Артур Лейвин”.

Но Артур не слушал. Краска отхлынула от его лица, и его мысли неслись быстрее, чем я могла уследить, когда он думал о своей семье, Дикатене, армии разоруженных алакрийцев на Звериных Полянах, войне…

Реджис воплотился из тени Артура. Его брови поднялись, когда пламя в его гриве потускнело. “Ну, это немного дольше, чем мы ожидали...”