“В лучшем случае, эту идею можно назвать расплывчатой, Артур”, – сказала Каэра с несвойственной для нее растерянностью, ее тон был почти умоляющим. “На самом деле, просто прихоть. Если это невозможно… я не знаток в этом… тебе не стоит относится к этому так серьезно...”

Скрестив ноги, я сидел на земле перед Серис с активным Сердцем Мира. Фиолетовые руны, которые оно вызвало, горели у меня под глазами, пока я внимательно наблюдал за тем, как она концентрировала ману в гниющей голове Владыки Орлета. “Я отношусь к этому так серьезно, так как думаю, что твоя идея может сработать”.

Ответный хмурый взгляд Каэры был задумчивым, когда она перевела его с меня на Серис. Я проследил за ее взглядом.

Алебастровая кожа Серис была болезненно-серой и покрыта капельками пота. Еще с момента нашего прибытия она, казалось, полностью погрузилась в себя.

Мне нужно было точно понять, что происходит между ней, механизмом и командой других магов, действующих словно живая батарея.

Сначала казалось невозможным, что она была в состоянии поддерживать это в течение двух недель без отдыха. Ее сигнатура маны была невероятно слабой, а ядро практически пустым. Этот подвиг вообще был бы невозможен, если бы не тот факт, что в своем отчаянии она разработала свою собственную *рудиментарную версию вращения маны, которая позволяла ей поглощать и очищать ману из атмосферы, одновременно направляя ее в рог.

*Рудиментарный – недоразвитый, сохраняющийся в зачаточном состоянии. Таким образом, Артур имеет в виду, что метод вращения маны Серис, так скажем, сырой и нуждается в доработке.

Я следил за тем, как мана втягивается по венам в ее сердцевину, где происходит постоянный вихрь очищения, после чего она с черным оттенком стекает по руке и попадает в кровавый артефакт. Оттуда она, казалось, быстро конденсировалась – какая-то врожденная особенность рога Вритры, которую я не понимал, – прежде чем снова вытянуться ярко-синей жидкостью.

Выпущенная рогом мана приобрела более темный оттенок. Затем металлическая проводка направила ее к нескольким большим кристаллам. Каждый из них постоянно наполнялся горсткой магов. Благодаря способности Сердца Мира видеть отдельные частицы маны, я смог следить за тем, как частички накопленной маны извлекались из мана-кристаллов и перетекали в артефакты, которые напомнили мне спутниковые тарелки со старой Земли.

Эти тарелки, покрытые сложной диаграммой рун, конденсировали и проецировали ману таким образом, что она искажала порталы, создавая нечто вроде петли обратной связи, в которой порталы все еще существовали, но любой, кто проходил через них, не мог уйти, пока его не втянуло обратно через портал и не переместило на другую сторону.

Как объяснил Силрит, синяя жидкость представляла собой алхимию измельченных кристаллов маны, перемешанных в биологически созданном соединении, изготовленном в основном из ядер зверей маны и химических веществ, доказавших свою особую способность передавать ману. По сути, Серис изобрела аккумулятор маны. Однако в этом случае артефакт был специально разработан для использования маны Орлета, и их попытки переключиться на альтернативные источники оказались безуспешными.

Идея Каэры становилась возможной только благодаря моему присутствию.

После того, как Каэра разразилась болезненным, маниакальным смехом, она занервничала, явно сомневаясь в себе. “Продолжай”, – подбодрил я ее, испытывая любопытство. Мой собственный разум уже бурлил идеями, пока я пытался понять, как помочь Серис, так что я был рад выслушать Каэру.

Прочистив горло и отмахнувшись от расстроенной целительницы, которая обрабатывала ее рану, выглядящую намного хуже, чем я первоначально думал, она просто сказала: “Я всего лишь думала о твоей... уникальной магии, и о том, что ты, возможно, единственный человек, который мог бы сделать что-то подобное, но... можем ли мы каким-то образом привести в действие это устройство, используя обильный источник эфира в Реликтовых Гробницах?”

Ее простое предложение приковало ко мне внимание всех собравшихся на площади магов. С того момента, как я появился на втором уровне Реликтовых Гробниц, я был объектом бесчисленных взглядов. Некоторые смотрели на меня с восторгом, в то время как другие смотрели с недоверием, но все отворачивались, когда я встречался с ними взглядом.

Казалось, что после Викториады я стал чем-то вроде «мифической фигуры» в Алакрии.

По крайней мере, это объясняло то, что когда я взял на себя управление и начал отдавать приказы магам, все внимательно слушали.

Я уже довольно давно наблюдал за процессом работы Серис. Она поручила своим людям отвечать на мои многочисленные вопросы, а сама вместо этого сосредоточилась на продолжающейся передаче маны.

Моя сестра спала на раскладушке прямо передо мной, Бу вырубился рядом с ней. Оба довели себя до грани, в попытках пройти последнюю зону. Я был благодарен Элли за то, что она продолжала заставлять себя работать, во время моего двухмесячного отсутствия, поскольку результаты тестов Гидеона и Эмили помогли ей обнаружить дополнительную связь между собой и Бу. Ее способность накапливать ману была ограничена собственным светло-желтым ядром, но, используя присущую Бу ману, она могла выйти далеко за свои пределы.

Несмотря на то, что Чул быстро перегорел, он так же быстро восстановился. Несмотря на то, что он отказался принимать лечение от алакрийский целителей, его многочисленные раны уже затянулись. Теперь он расхаживал по внешнему периметру площади, привлекая нервные взгляды восходящих.

Сильви и Реджис оставались рядом со мной. Они держали свои мысли тихими и ненавязчивыми, но наша связь никогда не прерывалась. Разум Сильви был переполнен последствиями ее пребывания в Реликтовых Гробницах, но у нас не было времени поговорить об этом. Реджис, с другой стороны, был полностью сконцентрирован на моей задаче, сосредоточившись на каждой детали. Даже если я не воспринимал его мысли напрямую, я все равно чувствовал, как шестеренки его разума вращаются, словно тени моего собственного.

“Есть три основных препятствия к преобразованию такого рода”, – сказал я тихо, так, чтобы только горстка людей непосредственно вокруг меня могла услышать. “Корпус батареи был спроектирован с нуля, чтобы использовать ману этого Вритры в качестве источника. Из-за того, как физиология василиска использует ману, нет ни одного известного мне источника, который был бы способен эффективно изымать и расходовать ее. Кристалл маны просто не может быть достаточно сконденсирован, чтобы справиться с вытягиванием”.

Один из помощников Серис неуверенно пожал плечами. “Да, это было основным препятствием, с которым мы столкнулись. Активная деятельность Серис до сих пор была единственной альтернативой работе, но это, очевидно, неприемлемо”.

“Это также означает, что данная конструкция практически бесполезна для хранения или передачи эфира”, – продолжил я. “Вторая проблема – это проекционные артефакты. Руны специально разработаны для работы с маной, и не только с ней, но и с маной, связанной с распадом, присущей всей расе василисков”.

“Мы разработали дополнительные руны”, – ответил Силрит. Он стоял рядом, прямо позади Серис, нависая над резервуаром, где она держала рог Вритры, скрестив руки на груди. “Но без возможности направлять достаточное количество чистой маны альтернативные проекционные артефакты были бесполезны. И переключаться между разработками чрезвычайно опасно, поскольку удаление более одного или двух артефактов ослабляет помехи”.

Я кивнул, ничуть не удивленный. “Но самая большая проблема заключается в том, что нет способа собрать окружающий эфир в машину, даже если мы сможем исправить две другие проблемы. Я даже не знаю, возможно ли что-то подобное. При этом сами Реликтовые Гробницы, которые существуют в месте, полностью состоящем из эфира, со временем разрушаются. Сама природа эфира на самом деле противоречит тому, что мы пытаемся сделать”.

Сильви подняла голову, ее взгляд заострился. “Броня притягивает эфир”.

Я покачал головой. “Но чтобы что-то сделать с этим эфиром, ей все еще нужен человек внутри”

‘Послушай, мы же не пытаемся провести революцию в способах питания артефактов по всему миру, верно? Нам просто нужно отключить от сети эту маленькую королеву повстанцев и выиграть этим людям немного времени. Так что используй меня. Я могу привлечь эфир и сфокусировать его на остальной части этого дерьма, если ты сможешь заставить все это работать’.

Я растерялся. Это правда, что эфирные частицы естественным образом притягивались к Реджису, этот факт сыграл важную роль в создании моего эфирного ядра.

‘По сути, таким образом мы заменим Серис тобой. В лучшем случае, это будет что-то вроде временного бинта…’

‘Кажется, стоит попробовать’. Сильви положила руку на гриву Реджиса. ‘По крайней мере, это даст нам всем время’.

Я внимательно осмотрел свою связь. Морщинки беспокойства прорезались на лбу и уголках ее губ, в глазах была глубокая усталость, но мысли все еще были ясны.

Серис слегка пошевелилась, и поток маны задрожал. Ее глаза двигались под закрытыми веками.

Я вздохнул. У нас не было времени на долгое изучение возможных вариантов. Если мы собираемся помочь Серис и помешать силам Агроны проникнуть на этот уровень Реликтовых Гробниц, это нужно сделать немедленно.

“Расскажи мне еще раз о жидкостном аккумуляторе”, – попросил я, и один из магов начал повторять предыдущее объяснение Силрита.

Пока они говорили, я наблюдал за частицами, движущимися внутри рога, а также за яркой жидкостью. Я снова осмотрел корпус и проводку, не упуская взаимосвязь между отрубленной головой Вритры и маной Серис. Но я также обратил пристальное внимание на то, как эфир перемещался вокруг этого артефакта. Поскольку такое количество сконденсированной маны было сосредоточено внутри артефакта, внутри него существовало очень мало атмосферного эфира.

Поняв мою мысль, Реджис дематериализовался и проплыл сквозь стекло в гниющую голову внутри, отбрасывая тусклый фиолетовый свет из пустых глазниц.

‘Мне нравится, что у этого пустого черепа нет семи разных встречных сценариев и планов, пересекающихся в мыслях на каждый момент времени. В отличие от кое кого. Осмелюсь сказать, что здесь почти спокойно’, – съязвил Реджис.  

Эффект был мгновенным. В батарею втягивалось больше эфира, который потек в пространство, не занятое маной.

Выпустив эфир из своего ядра, я направил его к устройству, желая, чтобы оно вытеснило ману, если это необходимо. Мана сжалась еще больше, освобождая больше места для эфира, который затем, в свою очередь, был втянут в голову присутствием Реджиса. Рог не поглощал и не конденсировал эфир, как ману Серис, но я этого и не ожидал. У василисков не было естественной склонности к эфиру.

“Принеси один из запасных проекционных артефактов и расскажи мне о рунах”.

Один из Наполнителей поспешил подчиниться и вскоре вернулся с круглым металлическим блюдцем голубого цвета. Он начал с точной лекции о функции рун и о том, чем они отличаются от используемых в настоящее время. Я не был экспертом в этом вопросе, но был единственным из присутствующих, кто имел какое-то представление об эфире. Однако, все же подумав об этом, я понял, что это может быть неправдой.

“Есть ли у кого-нибудь из присутствующих знания о процессе посвящения?”

Они обменялись взглядами, затем Силрит сказал: “На момент захвата, на этом уровне было два служителя. Они верны Агроне, поэтому их заперли в Высоком Зале вместе со всеми, кто сражался против нас”.

“Для проведения церемонии посвящения требуется активация эфира. Артефакты, которые используют служители, делают это возможным. Сильви, иди с ними и допроси этих людей. Используй артефакты – в первую очередь посох и браслет – чтобы посмотреть, сможешь ли ты придумать последовательность рун, которая позволит этим проекционным устройствам использовать эфир вместо маны”.

“Конечно”, – кивнула Сильви, ее пшенично-светлые волосы рассыпались вокруг сине-черных чешуек реликтового доспеха.

Почему-то мне стало спокойнее от осознания того, что она все еще находится под его защитой.

Почувствовав мои мысли, она подняла бровь и криво улыбнулась мне, затем поспешила за магами.

Я вернул свое внимание к батарее. Механизм был разработан для хранения и высвобождения маны без учета эфира. Высокая плотность маны в роге Орлета позволила батарее создать отвод, который естественным образом направлял ману по подключенным проводам к остальным устройствам.

Реальный вопрос заключался в том, как – или даже – возможно ли настроить эту батарею таким образом, чтобы она накапливала и передавала эфир вместо маны.

Поскольку Реджис притягивал эфир, он уже заполнил все пространство между частицами маны, придав ярко-синей жидкости лавандовый оттенок. Сосредоточившись на этом свободно хранящемся эфире, я подтолкнул его к проводам и был удивлен, когда небольшое количество частиц, попавших между частицами маны, было втянуто в остальную часть машины. Он рассеялся, достигнув кристалла маны, но это доказывало, что эфир может передаваться аналогично мане.

‘Какашки из кристаллов’, – внезапно подумал Реджис, резко остановив мой мыслительный процесс.

‘Что?’

‘Гигантская многоножка’, – серьезно сказал Реджис. ‘Обработанные эфирные какашки из кристаллов – некоторые из них были примерно тех же размеров, что и эти кристаллы маны. Может быть, мы сможем поменять их местами’.

Я посмотрел на Серис, все еще молча сидящую прямо передо мной, ее мана бесконечно текла в рог Вритры в ее руке. “Ты можешь продержаться еще немного?”

Ее голова слегка склонилась набок, позволив пряди волос жемчужного цвета упасть на ее закрытые глаза. Я не был уверен, услышала ли она меня, но затем она кивнула. “Я слышу, как вращаются шестеренки твоего разума. Иди, делай то, что тебе нужно. Со мной все будет в порядке”.

Я сомневался, уверенный, что ни один разумный человек не назвал бы ее нынешнее состояние «в порядке», но я знал, что нужно сделать, и для этого было необходимо удержать ее на месте еще немного.

“Чул, пошли”, – сказал я, вскакивая на ноги и направляясь к выходу с площади.

Каэра начала вставать, но я жестом велел ей сесть. “Отдохни”, – призвал я. “Мы ненадолго уйдем”.

***

“Мы начнем отсюда – с конца цепочки и дальше от источника энергии – затем будем двигаться в обратном направлении”, – сказал, наверное, в сотый раз, главный Наполнитель, маг из рода Эйнсвортов, инструктируя других Наполнителей.

Сильви вернулась из Высокого Зала вскоре после того, как Чул, Реджис и я вернулись из зоны гигантских многоножек. Сильви и Наполнители, наряду с некоторой не слишком охотной помощью со стороны служителей посвящения и их артефактов, смогли создать комбинацию рун, которая оказалась способной проецировать эфир с эффектом, аналогичным текущим помехам маны.

Я наблюдал, как команда быстро демонтировала устройство, чтобы заменить кристалл маны и проекционный артефакт. В тот момент, когда новое оборудование было установлено, Реджис начал выталкивать эфир из батареи. Энергия распространялась по проводам, рассеиваясь там, где достигала других кристаллов маны, но поглощаясь вновь размещенным кристаллом эфира.

Ничего не произошло.

Лица Наполнителей вытянулись. Челюсть Силрита сжалась. Каэра заламывала руки, ее лицо побледнело, когда она нервно смотрела на происходящее.

‘Все дело в намерении’, – послал я Реджису. ‘Помни, эфир слушает тебя, реагирует на твое намерение. Ты не можешь просто подталкивать его, ты должен направлять его’.

Я почувствовал, как внимание Реджиса обострилось, распространяясь на эфир, который он послал в кристалл.

Несколько частиц, переместившихся с кристалла, попали в проекционный артефакт. Затем еще несколько. Медленно, но верно, текла ровная струйка, затем поток эфира, пока внезапно устройство не активировалось.

Волна аметистового света исказила воздух между артефактом и порталами.

Это сработало.

Последовал коллективный затаенный вздох, когда участники зааплодировали и похлопали друг друга по спинам. Силрит решительно кивнул мне, внезапно помолодев лет на десять.

Серис, казалось, ничего не заметила, сосредоточившись на том, чтобы активизировать все остальные части системы помех.

“Ну, давай-те же!” – рявкнул Эйнсворт. “Не будем терять времени, переделаем остальные”.

Одну за другой они заменили оригинальные элементы своего проекта новыми, адаптированными к эфиру деталями. С каждым добавлением я помогал Реджису, вытесняя все больше маны из батареи и наполняя ее вместо этого моим собственным эфиром, позволяя ему сосредоточиться только на поддержании потока.

Пока мы работали, на площадь приходило все больше и больше людей. Я узнал пару лиц, таких как Сулла из Названной Крови Друзус, Верховный маг Зала Восходящих Каргидан и, к моему удивлению, Кайден из Высококровного Афелиона, раненый профессор, с которым я преподавал бок о бок в Центральной Академии. Кайден весело помахал мне с окраины площади, где он задержался с притворным безразличием. Многие другие также были высокопоставленными представителями высшей крови или восходящими.

Это был технически сложный процесс, время тянулось медленно, пока Наполнители трудились. В совокупности потребовались часы, прежде чем последний проекционный артефакт был, наконец, установлен, последний кристалл был заменен, и вся мана была вытеснена из батареи, оставив место для значительного накопления эфира.

Хотя я почти ничего не делал на протяжении всего процесса, поддерживать активность Сердца Мира так долго было непросто. Для этого не требовалось значительного количества эфира, но это было похоже на то, чтобы часами держать мышцы напряженными, и тупая головная боль жгла в уголках моих глаз.

Я с чувством облегчения деактивировал Божественную руну, чувствуя, как энергия, вырывающаяся из-под моей кожи в форме рун, рассеивается. В то же время видимые частицы маны, окрашивающие зону в красный, желтый, зеленый и синий цвета, исчезли, превратившись в ничто.

Но что-то было не так.

Я потер область ядра, чувствуя там напряжение, которое не мог сразу определить. Обеспокоенный тем, что перенапрягся, я оглядел всех остальных.

Кулак Силрита крепко обхватил предплечье Серис, и он вытащил ее руку из аккумуляторного бака, позволив Наполнителям запечатать его. Сначала мана Серис продолжала течь непрерывным циклом, выплескиваясь в атмосферу без какого-либо эффекта. Медленно ее глаза распахнулись, и она в замешательстве посмотрела в лицо Силрита.

“Все в порядке. Вы держались достаточно долго. Можете прекратить”.

Поток маны утих, и Серис уставилась на свою руку, которую, казалось, изо всех сил пыталась разжать.

‘Ее мана’, – понял я, вздрогнув. Несмотря на то, что я больше не использовал Сердце Мира, я все еще мог чувствовать ее ману.

Мое понимание Божественной руны, которое представляло взаимосвязь между эфиром и маной, продвинулось вперед, чего я даже не осознал. Я подавил усмешку и закрыл глаза, просто ощущая сигнатуры маны всех вокруг меня.

“Это сработало?” – спросила Серис, возвращая меня к настоящему моменту.

Пока никто не мог ответить. Мы все ждали, затаив дыхание и скрывая неуверенность. Под тусклым фиолетовым свечением даже невооруженным глазом можно было заметить рябь в воздухе и на поверхности портала, но только через пару минут, когда алакрийский солдат ненадолго появился в одном из порталов, прежде чем снова исчезнуть, мы все по-настоящему расслабились.

“Это сработало”, – подтвердил я.

Послышались одобрительные возгласы, Наполнители и сопровождающие их маги рассыпались в похвалах и объятиях вокруг нас.

‘Как ты там себя чувствуешь?’

‘Я полагаю, ты говоришь не об этом гниющем черепе’, – парировал Реджис, находясь в хорошем настроении. ‘Если серьезно, то я всегда хотел быть маленьким моторчиком, который может’.

Сильви фыркнула, ее брови поднялись почти до линии волос. ‘Ты находишь самые странные детали в воспоминаниях Артура о старой Земле’.

‘Эй, «Странные подробности» определенно будет названием моего мемуара’. Смех Реджиса зазвенел в моей голове, когда я со стоном отвернулся.

“Мне нужно отвести Косу Серис куда-нибудь, где она сможет отдохнуть”, – сказал Силрит, взяв ее под руку для поддержки. “Мы соберемся, когда...”

“Нет”, – твердо сказала Серис. Он начал возражать, но она снова прервала его. “Я приду в себя, пока мы будем идти. Пойдем, Артур. Собирай своих спутников”. Она огляделась, заметила Суллу и жестом пригласила его подойти. С ним, без приглашения, пришли еще двое мужчин. “Сулла, Харлоу, пошлите людей за Верховными лордами, матронами и другими высокопоставленными членами рода. Пусть они соберутся в Грозном Крейвене в течение часа”.

Чул помог Элли и Каэре встать и подняться на Бу, они пристроились позади меня, в то время как Сильви осталась рядом со мной. Несколько охранников отделились от тех, что стояли вокруг площади, и двинулись по обе стороны от нашей группы, в то время как несколько других также последовали за нами с площади. Когда мы приблизились к бульвару, который тянулся вдоль зоны, я понял, что большое количество людей сдерживается большим количеством охранников.

Я остановился, мое тело напряглось.

“Какого черта они здесь делают?” – спросил я, чувствуя, как мои щеки краснеют от гнева.

“Профессор!” Майла запрыгала вверх-вниз, размахивая руками, чтобы привлечь мое внимание. “Здравствуйте, профессор Грей!”

Рядом с Майлой Сет из Высококровного Милвью потер шею и неловко улыбнулся, выглядя все более смущенным.

Серис натянуто повернулась, чтобы поприветствовать меня. “Прости меня, Артур. Они задумывались как... своего рода исследовательский проект”.

Мои кулаки сжимались и разжимались. “Ты подвергла опасности жизни этих детей ради…” Я оборвал себя, приходя к полному пониманию. “Ты хотела знать, почему их руны были такими сильными”.

Серис только кивнула, прежде чем отвернулась, Силрит продолжил идти.

Я нарушил строй и поспешил туда, где пара восходящих сдерживала пару подростков. Майла дико ухмылялась, но Сет выглядел нервным.

“Профессор Грей, вы вернулись!” Майла ликовала, выглядя так, словно хотела подбежать и обнять меня. “Все говорили о вас с тех пор, как вы ушли. Некоторые из других учеников думали, что вы исчезли навсегда, но Лорени была так уверена, что вы вернетесь, ровно как и была уверена К-Коса Серис... Вритра...” Майла замолчала, ее внимание скользнуло туда, где Серис в очередной раз остановилась и теперь наблюдала за моим разговором.

“Сет, Майла, рад видеть вас обоих”, – сказал я, одарив их легкой улыбкой, которой, я знал, не хватало истинной теплоты. “Я не могу сейчас говорить, но когда у меня будет минутка, возможно, вы двое поможете мне понять...”

“Может быть, это вы поможете нам кое-что понять, профессор”, – внезапно сказал Сет, перебивая меня. Его лицо было бледным, и он смотрел мимо меня, не встречаясь со мной взглядом. “Кто вы? Почему... почему вы сделали это с нами? Втянули нас в это? Я...” Он покачал головой и замолчал, выглядя так, как будто его тошнило.

Я задержался с ответом. Я не хотел оставлять у них ощущение, что все, что с ними произошло, было без причины, но у меня не было времени рассказать им правду правильным образом. “Я объясню, что смогу, позже. Где вы остановились?”

Переводя взгляд с меня на Сета, Майла указала мне путь к особняку Высококровной, которая их приютила. “Скоро увидимся?” – спросила она почти умоляюще.

“Как только освобожусь”.

Я вернулся к остальным под любопытным взглядом Серис, но она ничего не сказала, и мы снова двинулись вперед. Восходящие убрали толпу с нашего пути, а наши собственные охранники держали всех на приличном расстоянии.

Я не остался без внимания к крикам, которые раздавались нам вслед, некоторые умоляющие, другие обиженные и обвиняющие, но я был слишком взвинчен, чтобы придавать этому значение. Наша победа с помехами портала уже казалась далеким воспоминанием, поскольку груз проблем, все еще стоящих перед этими людьми, тяжело лег на мои плечи.

Силрит и Серис привели нас к трехэтажному зданию, которое выходило окнами на маленькую улочку в нескольких кварталах от Высокого зала, который маячил вдалеке. Я был удивлен как расположением, так и конструкцией здания. Если я что-то и ожидал, то явно не это.

Вывеска с изображением расколотого лица, одна половина которого была ярко-белой и искривлена в карикатурной гримасе ужаса, а другая – черной как смоль и издавала боевой клич, обозначала здание как Грозный Крейвен. Построенный в основном из темного камня и дерева, он напомнил мне многие гостиницы, которые я видел в Алакрии и Дикатене.

Четыре мага охраняли дверь, которую они открыли при нашем приближении. Судя по отсутствию удивления на их лицах, до них уже дошла весть о прибытии Серис.

“Не совсем такой я представляла твою жизнь”, – сказала Каэра себе под нос, слезая с Бу и прихрамывая вслед за мной и Сильви.

Серис повернулась, ее лицо было расслабленным, как у человека, только что пробудившегося от глубокого сна. “Нет, я полагаю, что все не так. Предыдущий владелец попытался пробиться к выходу в первый же день после нашего прихода, что привело многих его родственников и сотрудников к их печальной кончине. Поскольку это здание тогда пустовало, я решила, что оно станет подходящей базой для операций”.

Силрит выдавил улыбку. “Кроме того, ей нравится таскать высококровных через всю зону в нижнюю часть города”.

“Тише”, – ответила Серис, пренебрежительно махнув рукой на своего слугу. “И, может быть, принесешь мне выпить?”

Силрит кивнул и направился к барной стойке, занимающей половину длины задней стены.

Мы стояли в широко открытом зале таверны, стандартном, за исключением того, что все прямоугольные столы были сдвинуты вместе в центре. Здесь было необычно чисто для гостиницы или бара, а стены были голыми, все их украшения в какой-то момент были сняты. Все нижние окна были забаррикадированы магом с земным атрибутом, а стены местами укреплены, чтобы обеспечить защиту.

Дверь за стойкой вела в какую-то заднюю комнату, а слева от открытой таверны возвышалась лестница. Пара человек – члены персонала Серис, как я предположил, – ненадолго спустились по лестнице, их лица озарились приятным удивлением, но они так же быстро исчезли, когда Серис бросила на них многозначительный взгляд.

Движения Серис были медленными и рассчитанными, когда она подошла к плюшевому креслу в конце сдвинутых вместе столов и со стоном опустилась в него. Она махнула остальным, приглашая присоединиться к ней.

У двери Элли почесала Бу между глаз и велела ему подождать снаружи.

Я сел слева от Серис, в то время как Каэра заняла стул справа от нее. Нервозность волнами накатывала на Элли, когда она чопорно сидела рядом со мной. Сильви, с другой стороны от нее, мягко сжала ее предплечье. Чул встал, прислонившись к вертикальному столбу и скрестив руки на груди.

Силрит появился из-за стойки и поставил перед ней простой стакан, полный золотистой жидкости. “Вы уверены, что не предпочли бы пойти отдохнуть несколько часов… или дней… прежде чем мы...”

Он замолчал под взглядом Серис. Они больше ничего не сказали друг другу, но Силрит остался рядом с ней, положив одну руку на спинку ее стула, выражение его лица было достаточно жестким, чтобы расколоть каменный фундамент гостиницы.

Серис сделала небольшой глоток, глубоко, прерывисто вздохнула и поставила стакан обратно на стол.

“Итак, я здесь”, – сказал я, решив заговорить первым, чтобы разрядить напряжение. “Ты сильно рисковала, отправив Каэру на Дикатен, так и с этим гамбитом в Реликтовых Гробницах. Я мог бы и не прийти”.

Почти незаметная морщинка прорезала гладкую кожу между ее бровями. “Я буду благодарна тебе, как никому другому, за то, что ты не будешь читать мне лекций о том, как нужно рисковать, Артур Лейвин”.

Я поднял руки со стола в защитном жесте. “Замечание принято. Но в самом деле, Серис, что все это значит? Зачем ты послала ее за мной?”

“Минутку”, – сказала она, сгибаясь под тяжестью усталости. “Остальные скоро будут здесь, и у меня хватит сил только на один подобный разговор”. Она сделала еще один маленький глоток своего напитка, ее внимание задержалось на моей сестре. “Элеонора, да? Я вижу, у тебя в крови необыкновенный талант и храбрость”.

Элли покраснела и уставилась на свои руки, которые были сцеплены на столе перед ней. “Я не знаю об этом, эмм, Коса Серис...”

“Пожалуйста, зовите меня Серис. Я думаю, мое время в качестве Косы и генерала Алакрии прошло”. Она печально улыбнулась мне. “А это, должно быть… Леди Сильви Индрат. Каделл думал, что ты скончалась от ран после битвы на Дикатене. ‘Подобно своей матери’, – сказал он. Холодный человек этот Каделл. Сейчас, конечно, еще холоднее”.

Сильви вздернула подбородок, ее лицо обрамляли две пары рогов. Золото ее глаз казалось расплавленным даже в ярком свете интерьера гостиницы. “Вы, кажется, довольно хорошо информированы, Леди Серис”.

Лицо Серис потемнело, она на мгновение отвлеклась. “Конечно, это всегда было моей сильной стороной”. Ее взгляд на мгновение задержался на Сильви, прежде чем переместиться на Чула. “И кто эта неуклюжая фигура позади тебя? Глядя на него, я бы почти подумала...” Ее глаза сузились, и она осмотрела его более внимательно. “Асурийского происхождения? Даже из Фениксов?”

Челюсть Чула напряглась. “У тебя был большой опыт общения с представителями моей расы, запертыми в подземельях твоего хозяина? Насколько ты способствовала их допросам и пыткам? Возможно, ты даже была там, когда мою мать, великую Леди Доун из клана Аскепиус, зарезали в ее камере?”

Подавив стон, я наклонился. Хотя сдержанность Чула была оправдана, в тот момент это нам не помогло. “Мы все здесь друзья, помнишь?”

Однако Серис не смутило его отношение. На самом деле, она грустно улыбнулась ему, и часть напряжения покинула ее. “Конечно, теперь я понимаю. Прости меня. Я знала о твоей матери, даже видела ее мельком раз или два, но никогда не была знакома с ней должным образом. Твой народ – скрытые последователи Потерянного Принца – в Тэгрин Келуме своего рода диковинка, на самом деле почти мифическая”.

Ее внимание вернулось ко мне. “Итак, ты действительно был занят последние пару месяцев, не так ли?” Повернув только голову, она встретилась взглядом с Каэрой. “А что тогда насчет тебя, хм? Отправилась с Артуром в его приключения, не обращая внимания на…” Она внезапно замолчала, когда действительно посмотрела на Каэру. “Хотя нет, я вижу, что это не так”.

Каэра пару долгих секунд жевала внутреннюю сторону щеки, прежде чем вкратце объяснить свое заточение, сначала в нежных руках дикатенцев, а затем гораздо менее комфортное среди драконов.

“Выходит, что война с драконами действительно началась”, – пробормотала Серис себе под нос, уставившись на алкоголь, как будто это был хрустальный шар, и она пыталась разгадать значение этих событий.

Ее размышления были прерваны стуком в дверь.

Оторвавшись от своих мыслей, она выдавила приветливую улыбку на своем усталом лице. “Что ж, похоже, они начали прибывать. Приготовьтесь”.

Дверь открылась, и вошли две знакомые фигуры: Корбетт и Ленора Денуар.

Леди Ленора замерла, уставившись на рога на макушке Каэры, но только на секунду. Она быстро нарушила приличия и поспешила к Каэре. Застигнутая врасплох, Каэра даже не встала, когда Ленора склонилась над ней, проводя рукой по ее щеке и переводя взгляд с одной перевязанной раны на другую, выглядя все более болезненной.

“О, Каэра, что с тобой случилось?” – выдохнула она. Ее взгляд перескочил на рога, затем обратно на повязку Каэры, и она не была до конца уверена, что именно она имела в виду.

Я мог чувствовать дискомфорт Каэры, когда она смотрела на свою приемную мать, с отвисшей челюстью. “Я в порядке”, – запоздало сказала она.

Корбетт прошел мимо двух женщин, бросив на Каэру лишь мимолетный взгляд, и вместо этого приблизился к Серис. Он низко поклонился, опустив глаза в пол. Она назвала его по имени, и он встал и повернулся обратно к Каэре. “Лауден сказал, что ты была серьезно ранена. Я... рад видеть, что его оценка твоего плохого самочувствия была преувеличена”.

Каэра поколебалась, затем пробормотала только: “Спасибо”.

В отличие от своей жены, Корбетт беззастенчиво пялился на рога, отчетливо видневшиеся на голове Каэры. “Коса Серис была достаточно любезна, чтобы также проинформировать нас о твоей... ситуации. И это тоже хорошо. Я не могу притворяться, что не шокирован, увидев это, хотя...”

Дверь снова открылась, явив мужчину с аккуратно подстриженными светлыми волосами и густой козлиной бородкой.

Корбетт прочистил горло. Ленора заняла место рядом с Каэрой, и он сел рядом с ней.

“Верховный лорд Фрост”, – поприветствовала мужчину Серис. “Пожалуйста, присаживайтесь”.

Суровые серые глаза мужчины задержались на мне на несколько секунд, прежде чем он вошел в таверну. “Итак, знаменитый Восходящий Грей вернулся. Надеюсь, это означает, что я все-таки не обрек свою кровь на медленную смерть от голода под этим искусственным небом?”

Силрит мягко откашлялся. Когда он заговорил, его слова были такими же мягкими, но острая грань в них сверкала, как бритва. “Присаживайся, Уриэль”.

Верховный лорд Фрост колебался всего секунду, прежде чем занять место в конце стола напротив Серис.

Следующим вошел мужчина помоложе, темноволосый и с бочкообразной грудью, которого мне потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать. Он стоял в дверях и смотрел на меня, его глаза затуманились.

“Лорд Умбуртер”, – объявила Серис.

Внезапно он быстро двинулся вокруг стола ко мне. Элли напряглась, и я собрал эфир в кулак, готовый защищать себя или ее, если потребуется.

Но он резко остановился в нескольких футах от нас, затем упал на колено, слезы капали из его опущенных глаз. “Копье Артур Лейвин, с-спасибо тебе”.

Я внезапно вспомнил о нем. Он был одним из высококровных, получивших власть над Ксайрусом. Этот человек, как и большинство других, был счастлив что позволил Августине говорить – и угрожать – за них.

Прежде чем я успел что-либо сказать, он продолжил говорить. “Хотя у тебя были все причины убить меня, ты этого не сделал. И все же, здесь, в Алакрии, мой брат был убит одним из наших собственных Слуг без колебаний. Это было все, что мне нужно было понять об этой войне”. Тяжело сглотнув, он встал и занял место на полпути между Элли и Уриэлем.

Я наблюдал за молодым человеком несколько долгих мгновений, но он продолжал смотреть вперед, теперь снова сухими глазами. Затем вошла еще одна особа, и она заставила меня замолчать.

Больше всего меня застали врасплох короткие рожки, торчащие из ее лба. Блестящие сине-черные волосы были собраны в тугой хвост над рожками, темные на фоне ее бледной кожи. Ее глаза цвета вина немедленно остановились на Каэре, и она облегченно вздохнула. Серис представила ее как Матрону Трамбле, и она заняла место рядом с Корбеттом, проведя несколько очень долгих секунд, разглядывая рога Каэры.

В течение следующих нескольких минут различные высококровные, матроны и высокопоставленные восходящие прибыли непрерывным потоком, чтобы заполнить наш стол. Некоторые, как Сулла, встали, чтобы освободить место для тех, кто занимал более высокое положение, чем они сами. Некоторые имена я знал, но большинство ничего для меня не значило.

Последний вошедший был очередным сюрпризом, так как я снова увидел Кайдена из Высококровного Афелиона, прихрамывающего в дверь после того, как она закрылась.

Серис посмотрела на мужчину с легким удивлением. “А, лорд Афелион. Добро пожаловать”.

Кайден помахал рукой со своей фирменной небрежностью и направился прямо к бару, подальше от нарастающего напряжения окружающих нас людей.

Проницательные взгляды высококровных были прикованы к Серис и мне, их предвкушение было ощутимым в ожидании, когда мы заговорим.

Серис встретилась со мной взглядом. Я слегка кивнул ей. Она откашлялась. “Теперь, когда все в сборе, давайте начнем”.