Пир продолжался довольно долго. В конце концов, разговор перешел от союзов, браков до внешности и происхождения Чула. От политики отказались в пользу захватывающих историй и легенд. На протяжении всей длины стола фениксы смеялись вместе с левиафанами, а василиски – с драконами. 

Но я не смог сбросить напряжение, которое таилось внутри меня.

Мы должны вести весь мир к необходимому будущему, ослабляя давление на эфирное царство и следуя воле эфирной сущности, называемой Судьбой. Дикатен должен быть защищен от превращения в следующую цивилизацию, которая падет по прихоти Кезесса. Эфеот должен быть стабилизирован и подготовлен к неизбежному распаду эфирного царства. А также теперь нам необходимо беспокоиться о том, что Алакрия может погрузиться в какой-то вихрь маны.

‘Да, итог примерно таков’, – сказал Реджис, снова лежа перед ревущим камином, его чувства были обращены к разговорам, происходящим за столом. ‘Проще простого’.

Сильви, увлеченная разговором с Майр, бросила на меня быстрый взгляд краем глаза. ‘По крайней мере, мы знаем, что нам нужно делать и с чем мы столкнемся. В основном’.

‘В основном…’

Я позволил своим мыслям вернуться к краеугольному камню, но без активного Королевского Гамбита я не мог эффективно сосредоточиться на этих воспоминаниях. В моем разуме царила лишь смутная, вызывающая головную боль неразбериха, похожая на моток веревки, разобраться с которой могла только божественная руна.

Хлопок по плечу вывел меня из задумчивости. Я поднял глаза и увидел молодого человека, визуально примерно моего возраста. 

У него были темные волосы, красные глаза и рога присущие василискам, но, в отличие от Вритр, у него также была непринужденная улыбка и приятные манеры.

“Некоторые из нас планировали прервать ужин и поговорить в более непринужденной обстановке”, – сказал он напряженным от волнения голосом. “И мы надеемся, что вы присоединитесь к нам. Не можем ведь мы допустить, чтобы великие лорды тратили ваше время исключительно на себя, не так ли?” Подумав, он добавил: “Леди Сильви, леди Элеонора, лорд Чул, вам, конечно, тоже будут рады”.

‘Снова как с пустым местом’, – подумал Реджис.

По стандартам асур я сам был всего лишь юношей, и общение с молодыми асурами было тем, чем я надеялся заняться. А непринужденная компания молодых леди и лордов была бы бальзамом для моего напряженного ума. Все еще не уверенный в приличиях, я посмотрел на Веруна. Он лишь улыбнулся и небрежно кивнул, словно собираясь уснуть.

Я извинился, и мы с моими спутниками последовали за юным василиском вглубь крепости. Казалось, он знал толк в делах, что наводило на мысль о том, что он провел довольно много времени с фениксами.

“Кстати, Ривен”, – сказал он, пожимая мне руку на ходу. “Ривен из клана Котан, старший из оставшихся в живых сыновей лорда Рая Котана”.

“Выживших?” – спросила Элли, ерзая и нервно заглядывая за каждый угол.

“У меня были старшие брат и сестра. Они оба погибли, сражаясь с кланом Вритра”, – гордо объявил он.

“Достойное дело, ради которого стоило отдать свои жизни”, – торжественно произнес Чул.

Мы прибыли в богато обставленную гостиную, где несколько других юных асур уже разговаривали и смеялись за бокалами с темно-красной или золотистой жидкостью. Сидящие на плюшевых диванах или глубоких креслах для отдыха в зеленых, золотых и желтых тонах, все асуры нетерпеливо вскочили, когда я вошёл вслед за Ривеном.

Я был удивлен, увидев здесь Зелину. Она разговаривала с Вирей, дочерью благородного дракона Преа. В отличие от всех остальных, кто был одет в изысканные одежды, подходящие для королевского банкета, Зелина была одета в облегающий кожаный костюм, который создавал впечатление, что она готовится к битве. Что, как я предположил, в некотором смысле так и было.

Последовал безумный поток представлений. Нейсия, дочь лорда Авигниса, представилась во второй раз, и я также познакомился с двумя ее сестрами. Оказалось, что у Ривена тоже были две сестры. Чул ненадолго оказался в центре всеобщего внимания, когда Вирея прокомментировала его глаза. Фениксы, в частности, были очарованы, услышав все о нем, и я был вынужден перевести разговор в другое русло. К счастью, они так же охотно рассказывали о себе. Допрос Чула был, к счастью, коротким, и никто, казалось, не заметил несоответствий в наших рассказах.

Со своей веселой полуулыбкой Зелина сказала: “Мы как раз обсуждали кое-что, имеющее отношение к твоему прибытию, Артур”. Я заметил, что среди своих сверстников она вела себя менее зрело, чем раньше. Вместо того, чтобы выглядеть суровой по контрасту с их возбуждением, она скорее казалась подстрекательницей. “Не каждый день столько левиафанов, драконов, фениксов и василисков могут собраться вместе”.

“Зелина из рода Экклея только что вызвала нас на великую клановую охоту”, – продолжила Нейсия, прикусив верхнюю губу. Ее щеки раскраснелись, а в глазах, казалось, вспыхивали искорки.

Глаза Чула горели внутренним светом, и он мрачно улыбнулся мне. “Великая охота в землях моих предков? Отличный способ доказать мощь моего… эм, нашего клана!”

Я прикусил язык, наблюдая за любой реакцией на его почти оговорку. Когда, казалось, никто этого не заметил, я облегченно вздохнул и сказал: “Было бы здорово, Чул, если бы только мы могли. Боюсь, с такими вещами придется подождать до лучших врепен. Возможно, до следующей большой охоты”.

“Ох, но ты должен участвовать!” – сказал Ривен, хлопая меня по плечу. “Охотиться вместе с четырьмя другими великими кланами? Такой шанс выпадает не часто! И…” Он замолчал, застенчиво улыбаясь. “Ну, мы все хотели увидеть на что ты способен. Лессер среди асур… новая раса! Ну, думаю, ты понял”.

Нейсия ухмыльнулась, закинув ноги на длинный низкий стол и убрав руки за голову. “А еще шанс на несколько дней вырваться из-под носа этих надутых старых лордов”.

Вирея задумчиво потеребила прядь своих длинных розовых волос. “Знаешь, поскольку леди Майр здесь, мы, возможно, даже сможем заручиться обещанием лорда Индрата выделить приз для победителя. Как уже сказал Ривен, это редкий случай”.

По этому поводу раздалось много возбужденной болтовни и одобрительных возгласов, и Ривен быстро принес несколько кружек и стаканов для меня и моих спутников.

‘Приз?’ – произнесла Сильви прямо у меня в голове. ‘Учитывая обстоятельства, это может оказаться полезным’.

‘Возможно, но насколько большую услугу мы могли бы на самом деле заслужить, просто поколотив нескольких маленьких асур?’ – подумал Реджис, находясь рядом с моим ядром.

Это благодеяние вряд ли что-то изменит, но я сам, как один из великих лордов…

Мысль оборвалась, когда я обдумал потенциальные последствия, зная, что оба моих товарища были одинаково правы в своих рассуждениях.

Элли, занявшая место в углу, подальше от посторонних глаз, улыбнулась василиску, когда он протянул ей напиток, но как только он отвернулся, ее лицо вытянулось. Она уставилась в кружку, отстраненно нахмурившись. Однако, поймав мой взгляд, она просияла. Мой вопрос, должно быть, отразился у меня на лице, потому что она сказала: “Бу сердится из-за того, что его поселили в каком-то сарае снаружи. Он не доверяет всем этим новым запахам”.

Ее тут же прервали крики, и наше внимание привлек внезапно вспыхнувший борцовский поединок между двумя василисками. Вирея едва успела приберечь свой напиток, как под грохот хохота в конце зала опрокинулся столик.

“Пойдем, брат мой!” – прогремел Чул, охваченный энергией и возбуждением. Вызвав свое оружие и подняв его над головой, он практически прокричал: “Мы не можем отклонить подобный вызов!”

В ответ раздался еще один взрыв одобрительных возгласов и аплодисментов.

“Ваш подопечный прав, Артур. Традиция предписывает, что вы, как самый молодой клан, не можете отказаться от прямого вызова”, – сказала Зелина, вставая и размахивая своим бокалом, как мечом. “Клан Экклея требует, чтобы вы уважали свое место среди нас. Отказаться означало бы ослабить оба наших клана”. Ее глаза сияли светом победы.

‘Что ты задумала, Зелина?’ Я задавался вопросом про себя.

Но вдруг промелькнула мысль, соединив все воедино, и я покрутил кольцо измерения на пальце, рассматривая, что в нем содержится. “Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как согласиться”. Зал взорвался одобрительными возгласами, и молодые асуры поспешили перекричать друг друга, начав объяснять правила.

***

Хотя солнце светило тепло, разреженный горный воздух был достаточно холодным, чтобы мое дыхание становилось заметным при каждом выдохе.

Я забрался в хвост нашего охотничьего отряда. Мы были высоко в горах, уже за много миль от Фезерволк-Эйри, и полдня карабкались по почти отвесному утесу. Ветер выл, постоянно дергая меня, как зверь, ожидающий, когда моя хватка ослабнет, чтобы утянуть меня вниз. Если не считать редкого прерывистого дыхания, охотничий отряд поднимался в тишине.

Одним из многих правил охоты было то, что восхождение совершалось без использования силы полета, по крайней мере, в смешанной компании, как объяснил Ривен. ‘Если бы фениксы бросали вызов только друг другу, они бы бороздили небеса в своих трансформированных телах, но в присутствии драконов, левиафанов, василисков… и архонтов’, – напомнил я себе, они бросали вызов горе, как это сделали бы их самые далекие предки.

Ривен, Нейсия и остальные не теряли времени даром, организуя этот поход. Другие великие лорды были удивлены таким поворотом событий, но, тем не менее, одобрили охоту.

“Среди вас будущее ваших кланов, рас и всего Эфеота”, – сказала Майр, выводя процессию из города, лордов Авигниса, Котана и Экклеи вместе с ней. Многие другие члены кланов последовали за нами, хотя эта процессия была почти мрачной по сравнению с ликующей толпой, приветствовавшей наше прибытие.

Я понял почему.

Охота у асур не была случайным спортивным мероприятием. Как и жители Эфеота, звери были поразительно сильны. Когда искатели приключений углублялись в подземелье на Звериных Полянах, они знали, что рискуют своими жизнями. У асур охота ничем не отличалась.

Молодые асуры-аристократы торжественно маршировали вслед за своими лордами, пока Майр объявила. “Пять из наших девяти великих кланов представлены здесь как символ дружбы и доверия. Однако асуры всегда поощряли здоровую конкуренцию между нами. Проблемы, с которыми мы сталкиваемся, укрепляют нашу силу и сотрудничество. По мере того как эфеот становится все более покорным, подобные охоты гарантируют, что давние традиции нашего народа — как большого, так и единого — продолжают укреплять эту силу”.

“Испытывайте друг друга, но больше всего напрягайтесь сами. В честь вашего путешествия победоносный клан может попросить милости у лорда Индрата и у меня, но более того, я надеюсь, что каждый из вас будет сражаться с гордостью за победу в таком испытании против таких благородных соперников”.

Ее взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем на всех остальных.

Наше восхождение началось в нескольких милях от города. Там фениксы, окруженные пылающими церемониальными сигнальными кострами, снова долго пели без слов. Мы молча ждали, пока песня набирала обороты, становясь яростной и хриплой. Другие команды ожили в объятиях этой песни, переполненные энергией, светом и жаждой славы.

“Пусть величайший из этих великих кланов нанесет смертельный удар!” – воскликнула Майра, ее голос разнесся по склону горы, окутывая его песней феникса.

С боевыми кличами охотники-асуры с невероятной скоростью бросились вверх по отвесной скале. Теперь мы двигались медленнее, устойчиво поднимаясь вместо бешеного карабканья.

Впереди меня Элли эффективно использовала свою ману, обволакивая руки и ноги, а затем заталкивая ману в трещины и складки скалы, надежно закрепляясь. Она светилась внутренним сиянием, ее мана была более мощной и покорной ее воле, чем я видел раньше.

Сильви взбиралась чуть впереди Элли, прокладывая тропинку и показывая ей, куда ставить руки и ноги. Чул замыкал подъем позади меня, воплощая абсолютную сосредоточенность.

Каждому клану требовалось четыре охотника. Вопрос о том, считался ли Реджис самостоятельной личностью или проявлением моей силы, оставался открытым. В конце концов, Вирея и Нейсия вместе решили, что он был чем-то вроде зверей-хранителей титанов, частью меня, и как таковой не учитывался в числе членов моего клана.

Вместо этого моя сестра была четвертым обязательным членом охотничьего отряда клана Лейвин.

“Ты уверен?” – спросила она, когда я впервые рассказал ей о своих намерениях. “Ты просто проведешь все время, присматривая за мной… что, если мы проиграем из-за этого?” Она фыркала и ерзала от волнения. “Я просто хотела бы, знаешь, помочь тебе. Ты так много сделал для меня… дал так много возможностей тренироваться и становиться сильнее, но я по-прежнему всего лишь та, кого ты должен защищать”.

“Победа означает выживание, так что просто сосредоточься на этом. Ты заслужила место здесь, и я хочу, чтобы эти асуры увидели, насколько уникальны твои техники маны”. Выражение моего лица смягчилось. “И, возможно, они смогут помочь тебе стать еще сильнее так, как я не смогу”.

“Ты ведь понимаешь, что, скорее всего, являешься одним из сильнейших магов своего возраста во всем Дикатене?” – добавила Сильви, беря Элли за руку.

“Что по-прежнему делает меня самым слабым человеком в Эфеоте”, – мрачно ответила Элли. Она хлопнула себя по щекам и придала лицу решительное выражение. “Но я не пытаюсь устроить вечеринку жалости к себе. Вы правы. Я сделаю все, что в моих силах”.

Тем не менее, несмотря на наши слова поддержки, Элли несколько долгих мгновений смотрела на мерцающий шарик сгущенной силы в своей руке, прежде чем, наконец, отправить его в рот. Ее глаза чуть не вылезли из орбит всего мгновение спустя, когда действие эликсира подействовало на нее.

Именно воспоминание об эликсире Виндсома, который в конечном итоге спас жизнь Тессии от порчи стража эльширского леса, побудило меня найти Новиса. Повелитель феникса был милостив, поспешив раздобыть эликсир, который сделал бы то, что мне было нужно.

На Дикатене богатые маги регулярно использовали эликсиры для ускорения очищения своих ядер в течение длительного периода времени и практики. Этот эликсир мало что сделал бы для ускорения очищения ее ядра, но он наполнил ее огромным количеством высокоочищенной маны, которая дала бы ей большой прирост силы, по крайней мере, до тех пор, пока не будет израсходована вся мана. В сочетании с ее способностью конденсировать и накапливать ману в похожих на ядра карманах по всему телу, это действовало как временный буфер, помогающий преодолеть разрыв между ней и остальными охотниками.

Нейсия и ее сестры возглавляли восхождение. Традиция диктовала, что клан, принимающий охоту — в данном случае Авигнис, поскольку гора была их территорией, — занимает положение, наиболее почетное и опасное. Вирея, дочь Преа из клана Интира, следовала за ней в сопровождении трех индратов. Ривен привел с собой одну из своих сестер и двух ближайших друзей. Зелина и Экклея поднимались чуть впереди нашей группы.

“В таком темпе осталось всего четыре или пять часов!” – крикнула Нейсия со своей позиции впереди. “Мы разобьем лагерь в лощине наверху!”

Я попытался разглядеть, где складки и гребни утеса переходят в лощину, о которой она говорила, по серому камню, который, казалось, поднимался вечно.

“Всего... еще ... четыре... часа…” Элли сосредоточенно дышала.

Словно в ответ на крик Нейсии, гора застонала под нами. В воздухе внезапно возникло напряжение, как будто с ясного голубого неба вот-вот должна была ударить молния. Асур охватило напряжение.

“Шевелитесь!” - крикнула Зелина.

Гора взревела в ответ.

Когтистый кулак из голого камня высунулся из горного склона и схватил Вирею за лодыжку. Коготь разорвал плоть асуры, и сверху посыпались капли яркой крови, затем молодого дракона сдернуло со скалы.

Один из индратов подхватил ее и швырнул обратно на утес, в объятия другого.

Сверкнула сталь, и каменный придаток взорвался градом камней и пыли, которые каскадом посыпались на нас.

“Горные големы!”  – воскликнул феникс.

Справа от меня из скалы торчали голова, плечи и одна длинная рука. У голема не было глаз, носа или рта, но каждое его движение порождало скрежещущее, враждебное рычание. Рука замахнулась на меня, как дубинкой. Когда я потянулся, чтобы принять удар на предплечье, темные чешуйки моей реликтовой брони покрыли мою кожу.

Эфирный клинок сгустился рядом со мной и взметнулся вверх, пробив каменную ветку, прежде чем снова опуститься уже на шею голема. Фигура распалась, ее разрозненные части рухнули в туман внизу.

Я согнул руку, которая заныла от силы удара. “Будьте начеку! Эти существа бьют сильно”.

Големы появлялись со всех сторон, иногда это были просто конечности, иногда это были карабкающиеся каменные гуманоидные фигуры, которые хватались за асур и пытались стащить их со склона горы.

Вверху туловище голема сцепилось с левиафаном, освобождая его от опор для рук. Они отскочили назад, подальше от стены, и, подобно метеору, устремились к долине, раскинувшейся в нескольких милях внизу.

Сильви боролась с каменным кулаком, который вцепился ей в горло. Она обернула руку вокруг запястья голема, и из нее вырвался яркий белый свет. Рука была раздроблена, но не раньше, чем на обеих сторонах ее шеи остались глубокие порезы.

Скала треснула, когда из трещин вырвался водопад. Вода потянулась и обвилась вокруг падающего левиафана. Полетело несколько дротиков — я не видел, откуда, — и сцепившийся голем разлетелся на части. Водопад впечатал левиафана обратно в стену, и, как один, клан Экклейя начал взбираться еще быстрее, обгоняя котанов.

Глаза Элли рядом со мной потемнели, когда она активировала свою звериную волю. “Я чувствую, как они движутся сквозь камень!” Она замешкалась, затем отскочила в сторону, когда похожая на дубинку рука оторвалась от каменной стены и ударила ее.

Упершись обеими ногами в изгиб обнаженного плеча голема, она подпрыгнула в воздух и ухватилась за лучшую опору повыше. После нее остались два шара маны. Их взрыв пробил брешь в камне, но не смог уничтожить атакующую конечность.

В следующее же мгновение оружие Чула ударилось о склон горы, разрушив руку и половину камня, из которого она торчала, в результате чего камнепад покатился мимо него вниз по склону горы. Извивающееся, наполовину раздавленное камнем тело оторвалось от скалы и упало на него, пиная и круша теми конечностями, которые у него остались.

Золотая стрела света поразила Чула, отразив атаки существа. В следующее мгновение яркое фиолетовое лезвие сбросило голема с него, и он, развалившись на куски, скрылся из виду.

Я поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с сестрой, но ее внимание уже переключилось на камень, когда она отслеживала скрытое движение големов. Однако над ней асуры начали опережать нас.

Понимая, что беспокойство за Элли отвлекает меня от более масштабной битвы, я быстро отправил мысленную команду Реджису.

Он вырвался из моего ядра, чтобы вселиться в реликтовую броню. Как мы уже делали, чтобы сдержать силу Сильви во время ее первого путешествия к Реликтовым Гробницам, я снял броню с Реджисом, встроенным в нее. Он начал отдаляться от меня, унося бестелесную броню, застрявшую в состояниях между сырым атмосферным эфиром и физическим миром, к моей сестре.

Это заняло всего несколько секунд, но каждое мгновение болезненно давило на мое сознание.

Элли издала сдавленный крик, когда броня сомкнулась вокруг ней, почти потеряв хватку на стене. Сильви быстро протянула руку и положила ее на спину, поддерживая.

Моя сестра удивленно уставилась на себя. Черную чешую доспехов не нарушали ни золотая инкрустация, ни белые выступы кости. Это было более изящно, более грациозно. Шлем полностью закрывал ее голову, оставляя открытым только лицо. Четыре темных рога отходили назад от висков.

“Может быть, в следующий раз хотя бы предупредишь?” – крикнула она, прежде чем возобновить подъем. Поднимаясь, она выкрикивала предупреждения всякий раз, когда чувствовала приближение голема сквозь камень, и мы вошли в ритм, двигаясь вчетвером и сражаясь вместе, как команда.

Я почти не обращал внимания на асур наверху, поскольку они продолжали удаляться все дальше. Их магия разбивалась и гремела по поверхности скалы, и мы карабкались через постоянный поток обломков. По крайней мере, одного из них остальные вяло тащили за собой, но я не мог сказать, кого именно.

“Я думаю, мы почти закончили!” Некоторое время спустя до нас донесся голос Нейсии.

Услышав слова Нейсии, я почувствовал, как Элли опустошает еще один из своих запасов энергии, удвоив усилия, чтобы продолжать восхождение. Она заколебалась, ища следующую опору для рук, когда гора под ее руками вырвалась наружу.

Кулак, достаточно большой, чтобы раздавить ее, образовался из крошащегося камня. Элли уже оттолкнулась и отлетела назад, избегая худшей атаки. Заряд чистой маны Сильви встретился с молотом Чула и моим собственным эфирным клинком, когда мы все одновременно ударили по кулаку, разломив его надвое.

Эфир хлынул в Божественный Шаг, когда я нащупал пути между моей сестрой и мной, но глухой взрыв чистой маны отбросил ее назад к утесу, и она упала на Чула, обвив руками его шею. Оба широко улыбались.

Я бросил на них сердитый взгляд, стирая ухмылки с их лиц, когда горный склон вокруг нас начал раскалываться на части.

Полоса синего и зеленого вспыхнула посреди нас, когда Зелина упала сверху, угодив в кратер, оставленный кулаком. Я уже мог разглядеть очертания образующегося рукава, отделяющегося от самого склона горы. Далеко справа от меня второй рукав расколол утес, отправляя огромные валуны в облака.

“Сама гора движется, чтобы испытать нас!” – закричала Зелина, цепляясь за выступающие камни так же легко, как я карабкался бы по лестнице. “Мы должны вырваться от сюда, иначе это погубит нас всех!”

Я по очереди встретился взглядом с Сильви и Чулом. Оба яростно закивали.

“Подожди”, – прогремел Чул. Элли крепко обхватила его за шею, и мы начали взбираться на гору, даже когда она ожила вокруг нас.

“Берегись!” Элли предупреждающе закричала. Справа от нас надвигалась еще одна огромная рука, ветер от ее движения поднял шторм, который угрожал сорвать нас со скалы.

“Сильви, сейчас!”

Упираясь ногами в камень, я собирал эфир в каждой мышце, сухожилии и суставе. Солнце скрылось, когда гигантская рука заслонила его. Эфирные чары Сильви подействовали, и мир стал серым, время почти остановилось.

Камень треснул у меня под ногами, когда я рывком отошел от обрыва. Эфирный клинок сформировался в моей руке и устремился к моей цели, когда я нанес последовавший за ним Взрывной удар.

Мир растворился в размытом пятне при остановке движения. Не было ни звука, ни тепла, ни холода, только идеальная синхронность моего эфира и тела. Я был под открытым небом, голубым вверху, серым внизу, а потом вернулся порыв ветра и шум лавины, разбивающей камни. Повернувшись в воздухе, я оглянулся на скалу.

Обрубок гигантской руки взмахнул, кисть отлетела ударной волной осыпи с того места, куда я ее ударил. Запястье хрустнуло, и по руке побежали трещины.

Я мог видеть других асур, высоко над нами, прыгающих, ползающих и сражающихся вокруг головы гигантского голема, как множество муравьев, их заклинания и оружие откалывали ее кусочек за кусочком.

Голос моей сестры снова донесся до меня оттуда, где она вместе с остальными цеплялась за туловище голема. “Арт!”

Гигант рушился. Скоро он полностью отвалится от горы и заберет с собой всех.

Эфирные пути, проявленные Божественным Шагом, заключили меня в свои объятия. Я вернулся со своим кланом, мои руки были окутаны эфирными молниями, когда они пытались ухватиться за что-нибудь покрепче.

Зелина смотрела на меня широко раскрытыми глазами с сомнением. Я выдержал ее взгляд. “Эта штука вот-вот рухнет”.

Ей не нужно было повторять дважды. Воин-левиафан задала темп, почти взлетев на скалоподобное тело.  Хотя маленькие големы больше не атаковали, целые каменные плиты начали проваливаться под нашими руками и ногами. Вскоре мы уже перепрыгивали с одного падающего валуна на другой, пытаясь найти любую твердую опору для рук или ног, какую только могли найти.

Сцена покачнулась, снова потускнев, поскольку эфирное искусство Сильви сжалось, как кулак, вокруг времени. Она сильно вспотела, а ее глаза потеряли фокус.

Зелина, попавшая вместе с нами под действие чар, огляделась в замешательстве и тревоге.

“Уходи!” – крикнул я, закидывая руку Сильви себе на плечо и таща ее вверх по утесу, перепрыгивая с обрыва на обрыв, Чул следовал за мной по пятам.

Только когда я ухватился за неподвижный гребень, я понял, что мы миновали тело голема. В то же мгновение свет вернулся, как и полная громкость звука. Шум был катастрофическим, грохот и удары камня о камень были такими, что у меня зазвенело в ушах. Воздух был забит пылью.

Сильви была бледна, ее глаза метались, ее мысли изо всех сил пытались прийти в соответствие с нашей внезапной относительной безопасностью.

Даже ухмылка Чула исчезла. “Разве это не тот великий зверь, на которого мы пришли охотиться?” Ему приходилось кричать, чтобы его услышали из-за колоссального камнепада.

Зелина усмехнулась. “Пойдем, кажется, остальные нашли место, где можно дать отдых нашим рукам. Эта охота только начинается”.

Мы последовали за ней и остальными к узкому выступу скалы, достаточно широкому, чтобы все мы могли сесть или лечь. Другие асуры приветствовали нас, когда мы перелезали через край. Элли спрыгнула со спины Чула и лежала, тяжело дыша. У нее было несколько неглубоких порезов на лице, и, по словам Реджиса, кончики пальцев кровоточили, но в остальном она выглядела достаточно здоровой.

“Возможно, сейчас самое подходящее время начать переосмысливать традиции”, – сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. “Во-первых, правило ‘никаких полетов’ при подъеме на гору”.

Ривен стоял, опершись одной рукой о стену утеса, глядя на бесконечное море облаков и тумана. “Традиции говорят о том, кто мы такие, откуда пришли. В данном случае вызов – это цель. Сама гора согласна со мной. Она испытала нас, и мы выдержали”.

“И вы все готовы умереть за это?” – спросил я с искренним любопытством.

Ответил один из друзей Ривена. “Смерть – это всегда трагедия, но никогда не повод для страха”. Он прижался спиной к стене, его лицо было бледным, а зубы стиснуты. Одна из сестер Нейсии опустилась на колени перед василиском, ее руки пылали жаром. Только тогда я понял, что левая рука молодого воина-василиска была оторвана по локоть. Феникс прижигал рану, чтобы она закрылась. “Как далеко зайдет каждый из нас, если останется дома, окруженный толстыми стенами и нервными стражниками, страшась смерти на каждом шагу?”

“Неужели твой собственный путь к силе был пройден в безопасности?” – спросила Зелина, прислоняясь спиной к скале, подтянув одно колено к груди и обхватив его руками. Она бросила взгляд на раненого василиска, но в ее взгляде не было жалости. “Ты сам поднялся гораздо выше, чем кто-либо из присутствующих, хотя начинал с самых низов. Ты сделал это не без отчаянного вызова”.

Я смотрел вниз через край, вспоминая время, теперь уже очень давнее, когда я пал. “Нет. Моя жизнь редко была в безопасности. Но проблемы, с которыми я сталкивался, так же редко были необязательными”.

“Так ты говоришь себе”, – сказала Зелина. Она поджала под себя ноги и наклонилась вперед. “Возможно, я не знаю всей твоей истории, Артур Лейвин, но я знаю достаточно. Нет такой битвы, в которую мы не решились бы вступить, точно так же, как мы решили следовать старым обычаям фениксов и подниматься на эту гору вручную. Жизнь в легкости и пустоте может стать нашей, стоит лишь прошептать слово, но как же тогда каждый из нас будет готов возглавить свои кланы, когда придет время?”

“Мы станем мягкими, медлительными и глупыми, питаясь чужими трудностями и ничего не давая взамен”, – сказала Вирея. Она распустила волосы, тряхнув ими, позволив розовым волнам рассыпаться по плечам. Один из индратов ухаживал за ее раненой лодыжкой. “В мирное время, когда нет ни войн, ни колоссальных чудовищ, которых нужно убивать, мы должны сами ковать свою силу”.

“А это было... разве не колоссальное чудовище?” – cпросила Элли.

Асуры рассмеялись, даже однорукий василиск, и Ривен протянул ей бурдюк, наполненный какой-то богатой маной жидкостью. Она скорчила гримасу, когда отпила из него, но потом ее глаза расширились, и она сделала гораздо больший глоток.

Ривен снова рассмеялся. “Не переусердствуй с этим, а то свалишься со склона горы”.

Легкая тишина воцарилась над охотничьим отрядом. Как один, мы уставились в бесконечные просторы, каждый погруженный в свои мысли.