— Для тебя есть задание, — сказал я и сделал глубокую затяжку.

    Отличная вещь — сигары. Можно делать многозначительные паузы, придавая веса собственным словам.

    — Я ещё не закончил с текущей операцией, — ответил Кай Лен.

    — Не срочно, успеешь передать все дела сменщику. С твоим текущим заданием сможет справиться другой. С тем, что я собираюсь тебе поручить — только ты.

    Кай Лен, во-первых, был достаточно компетентным и ценным сотрудником, чтобы если не оспаривать мои приказы, то высказывать своё мнение. А во-вторых, довольно тщеславным. И хоть делал вид, что такие простые фокусы на нём не работали, но они работали.

    — Что задание? — спросил мужчина на голоэкране.

    — Вермайр, база опального СПЕКТРа Артериуса. Сейчас там застряла группа ГОР, а через какое-то время прибудет СПЕКТР Шепард. Твоя задача — оказать боевую поддержку Шепард и вывезти с базы всю информацию. Ожидается ожесточённое сопротивление из гетов, кроганов и, возможно, наёмников. У тебя карт-бланш, — снова делаю глубокую затяжку.

    — Шепард, да? — ухмыльнулся Кай Лен.

    Намекает, что мы её завербовали.

    — Она в обработке, — отчасти подтвердил я предположение. — Поэтому изображай пай-мальчика. Это часть долгосрочной операции.

    — Я понял.

    Смотрю я на его наглую морду и сравниваю два набора воспоминаний. Новоприобретённая память показывает клишированного злодея, заносчивого, самоуверенного и в меру показушного. Реальность такова, что Лен — компетентный и вполне предсказуемый оперативник. В хорошем смысле, что означает — он не испортит миссию своим поведением. Надо изображать хорошего парня — так и сделает. Возможно, позже, когда станет опытнее, и когда я вложу в него большие средства, зазнается. Но даже так, если он будет справляться с боевыми операциями — пусть зазнаётся сколько хочет. Отключаюсь, отсылая Лену всю необходимую для подготовки информацию.

    На Новерию отправилась Лоусон с небольшой группой поддержки. И, как ни прискорбно, специалистов такого уровня у меня больше нет. Есть в меру компетентные менеджеры, способные потянуть проекты, есть несколько отличных шпионов, есть боевики, есть учёные… Последних, как показывают воспоминания, без жёсткого контроля оставлять нельзя, так что скоро я сниму всех учёных с постов руководителей, поставив адекватных исполнителей… Когда их найду.

    Специалистов, способных и дипломатический раут провести, и проект тащить на себе, и в бой вступить при острой необходимости, и в критической ситуации не потерять голову — мало. Слишком мало. Помимо Лена и Лоусон всего трое. И всех троих в ближайшее время придётся утилизировать, потому что они хотят занять моё место. Один просто жадная до власти тварь, а двое — идейные шовинисты, считающие, что я слишком мягок к ксеносам. Из искренних высоких идеалов стараются. Эти бы старания да в продуктивное русло.

    Смотрю на досье текущей команды Нормандии и кручу в голове, а стоит ли вообще мешать Шепард умирать? Нет, Шепард однозначно надо спасать, не полагаясь на случайность. Лучше вообще не дать столкнуться один на один с крейсером Коллекционеров, но! Её «смерть» запускает цепочку событий, становится переломным моментом во многих судьбах.

    Вакариан — наплевать. Если мой план с установлением контакта, не только между мной и Шепард лично, но и между Цербером и всей командой, удастся, то Гарруса я завербую щелчком пальцев. Предоставлю некоторые ресурсы, ограниченные не моей жадностью, а здравым смыслом, и позволю делать то, что он сам хочет делать. При этом не буду лезть с попытками его контролировать, чтобы чувствовал самостоятельность, только обеспечу прикрытие и страховку, по этой же причине ограничусь в предоставляемых ресурсах, чтобы он чувствовал помощь, но и оставался самостоятельным. И всё, сначала Гаррус привыкнет к мысли, что я союзник. Предоставлю ресурсы, помогу с информацией, прикрою, и цели наши сходятся. А затем привыкнет и к моему авторитету, когда я буду подкидывать ему наводки на следующую работу, полностью подходящую ему по духу. Всё, очередной боевой командир в моём списке агентов. Но он даже в перспективе фигура не слишком крупная, и «взлетит» только на авторитете Шепард.

    И даже Т’Сони меня не слишком интересует. Потенциальный Серый Посредник… Зачем? Захватить «Серый Трон» я в теории смогу и сам, когда Лен освободится после Вермайра. И даже найти нового Посредника смогу без Т’Сони.

    Урднот Рекс, вот ключевая фигура, предельно важная для будущего. Крогана, который сможет объединить кланы Тучанки, найти несложно. Адекватного и такого, который после исцеления от генофага, не начнёт завоевание галактики — не факт, что кроме Рекса ещё один такой есть. Вопрос на миллион, можно ли убедить Рекса вернуться на Тучанку и начать восстановление клана без трагической гибели героического коммандера? У меня не так много времени, чтобы найти на него ответ.

    Но вернёмся к текущим делам. Первый «Проект», запущенный мной после своего обновления — «Лилит». База на луне и саморазвивающийся ИИ. Агенты получили приказы. Сейчас базу закроют для проведения ремонтных работ. Мои инженеры снимут все носители с ИИ и поставят новые, даже получше, чем были. И новые ВИ интерфейсы установят, всё будет лучше, чем было. А ИИ будет дозревать уже под моим присмотром. Лилит — потому что перворождённая. Если будет ассоциировать себя с мужским полом — подберу другое имя, это не принципиально.

    Второе, не проект, а вообще. Оценка глобальной ситуации. Человечество не справится в одиночку, нужны союзники. Триумвират отметаем сразу, турианцы, азари и саларианцы будут до последнего изображать страусов. Азари две тысячи лет на Цитадели и уже уверовали в свою исключительность настолько, что до личного визита космических киберкреветок от своих заблуждений не избавятся. Костелицые трясутся над своим статусом защитников галактики и также слишком привыкли к аксиоме, что технологическое развитие протеан было потолком и ничего сильнее быть не может, потому что не может быть никогда. Саларианцы могут и поверить, но спустят информацию ГОР, а те будут до бесконечности её анализировать без реального выхлопа. Волусы, элкоры — мясо для жатвы, вместе с дреллами, и, хм, ханарами. Батарианцы — убожество, не заслуживают ничего, кроме завоевания и ассимиляции в другие культуры. Ворка — не смешно.

    Кроганы — долгосрочный проект. Кроганы нам жизненно необходимы для выживания, только они, после излечения генофага, позволят противостоять Жнецам в долгосрочной перспективе. В планетарных операциях. Для космических потребуется флот. Турианцы, Геты и Кварианцы. И если с костелицыми всё очевидно, то с гетами и кварианцами сложно.

    С кварианцами можно, и даже нужно начать сотрудничать. В перспективе они могут дать очень много нам, как церберу, так и человечеству. Но! Как человеческая политика — помойная яма, так и Совет Адмиралов — телега, запряжённая лебедем, раком и щукой. Пусть их вид не слишком многочислен, и потому общество не столько разнообразно и безобразно, но всё равно привлечение их на свою сторону потребует времени. Слишком много времени, жнецы будут здесь раньше.

    Или же я сразу зайду с козыря. С гетов.

    А ещё я сижу и задаюсь одним вопросом. Если кварианцы бежали со своей планеты, именно бежали, спасались, иными словами, неужели на планете не осталось тех, кого забыли? Да даже те, кто изначально стоят на стороне гетов? Не истребили же их всех? Геноцид целого народа — штука непростая и длительная, и на Раннохе атомным оружием не пользовались. Так вот, вопрос, нет ли на Раннохе кварианцев? Пусть небольшие анклавы, но они должны быть. Если геты уничтожили всех, то хотят ли они вообще возвращения создателей?

    Мне в любом случае требуется контакт. Открываю список агентов и нахожу необходимого. Произвожу вызов. Небольшое ожидание, и на экране появляется лицо Брюса Ватсона.

    — Сэр, — нервно отзывается тот.

    — Брюс, размести в экстранете открытое объявление с базовым шифрованием. Сообщение должно содержать следующее: хочу обсудить с общностью проблему старых машин и еретиков.

    Брюс нервно погладил шею.

    — Сэр, мне будет проще, если я буду знать, для кого предназначено сообщение.

    Делаю глубокую затяжку, заставляя Ватсона нервничать ещё сильнее.

    — Секретная информация. Но форумы, связанные с играми, должны быть в списке.

    — Я… Понял, всё будет сделано.

    У него явно были ещё вопросы, но церберовец решил придержать их при себе. Отключаюсь и перевожу взгляд на гаснущую звезду. Прокручиваю в голове всё, что удалось достать из памяти о будущем. Не упустил ли каких-нибудь возможностей? Но нет. Прямо сейчас я больше ни на что не могу повлиять.

    Что же, в таком случае надо закончить со старыми незаконченными делами. У меня в списке три фамилии, ожидающие устранения. Одной из них занимался Лен, так что это дело немного замедлится, но ничего критического. Пора немного почистить ряды.

    Фрегат SSV Normandy SR-1 заходил на орбиту Новерии. Шепард, успевшая навести справки и не ожидавшая от планеты, на которой правят корпорации, ничего хорошего, наблюдала за работой Джокера. Тот как раз связался с диспетчерской. Диспетчер вежливо приветствовал Нормандию и указал свободный док.

    — Пока всё идёт неплохо, — оценил Джокер.

    Но уже в доке десантную группу встретил отряд охраны.

    — Капитан Маэко Мацуо, — представилась женщина, единственная, не доставшая оружия.

    Десяток бойцов в броне корпоративной охраны держали десантную группу на прицеле.

    — Коммандер Шепард, — представилась Джейн.

    — Вы должны сдать оружие, коммандер, — потребовала Мацуо. — по законам Новерии…

    — По законам Новерии, капитан, СПЕКТР может носить оружие, — внезапно в разговор вмешалась красивая женщина в комбинезоне, сочетающем в себе лёгкую броню и… приталенность. Приталенность во всех местах. — А также может перестрелять ваш отряд, а после извиниться перед начальством за пятна крови на полу. И дальше заниматься своими делами.

    Брюнетка, вышедшая из дверей, прошла и встала между Шепард и Мацуо.

    — Вас послали сюда, чтобы обеспечить безопасность, капитан Мацуо, — продолжила женщина. — Так займитесь этим. Не дайте никому подойти к кораблю СПЕКТРа и наделать глупостей.

    Мацуо прищурилась, а затем чуть повернула голову. Шепард знала этот жест, стандартный шлем войск Альянса имел изъян, динамик «шуршал» при приёме приоритетного сигнала, иначе говоря — приказов от начальства. Что-то там с мягким контактом, соединяющим шлем и кирасу, а антенна и сама станция связи была установлена именно в нагруднике, на спине. И такой поворот головы убирал помеха. Привычка, выдававшая космопехоту. Мацуо получала приказ по связи.

    — Ваш статус подтверждён.

    — Сучка, — тихо выругалась одна из женщин в отряде.

    Корпоративная охрана разошлась по доку, более не обращая на Шепард внимания. Брюнетка повернулась к Джейн и подошла ближе, чтобы не кричать.

    — Миранда Лоусон, мисс Шепард.

    — Вы, я так понимаю, от Джека?

    Лоусон выразила на лице презрительный скепсис.

    — На будущее — не озвучивайте столь очевидные вещи. Да, вы правы. Я оформила вам необходимые допуски. Транспорт и группа усиления ждут вас в гараже.

    — Группа усиления? — Шепард сложила руки в замок. — Будет идти за нами и заниматься шпионажем?

    В ответ Лоусон выразила презрительное превосходство.

    — Группа усиление будет оказывать огневую поддержку и прикрывать, коммандер. Шпионажем займусь я. Или вы хотите слить все уже полученные результаты работы в унитаз?

    Шепард поняла, что Лоусон ей не нравится. Даже несмотря на добытые пропуски. Из информации, переданной Андерсеном, было понятно, что Шепард могут не пустить дальше порта, да даже дальше причала. Капитан Мацуо это наглядно продемонстрировала. Да, Джейн СПЕКТР, но без каких-то минимальных обвинений и оснований для посещения Вершины 15. Нет официального расследования — нет допуска. В другой ситуации Джейн бы поблагодарила Лоусон, но сейчас сделает вид, что не поняла, какую работу проделала оперативник Цербера.

    — Ведите.

    Отрядом поддержки оказался десяток оперативников Цербера. Шепард сочла их оперативниками Цербера, потому что среди них были только люди, и потому что «Джек» собирался забрать королеву Рахни, а значит, обязан был позаботиться о секретности. Выглядели ребята наёмниками, пусть и хорошо экипированными. Загрузившись в два бронетранспортёра, они поехали к цели.

    Десантная группа была предупреждена о работе с Цербером, так что никто, кроме Лиары, не расслаблялся. Лиара постоянно отвлекалась на мысли о своей матери, Лоусон предупредила, что Бенезия на планете. Приехав на базу и зачистив ангар, группа остановилась. Лоусон предложила разделиться, так как Шепард со своими бойцами не захочет подставлять спины церберу. Джейн не хотела оставлять Лоусон без присмотра, но согласилась. Не только из-за нежелания подставляться, но и из банальной тактики, почти два десятка человека в одном отряде — слишком много для работы в помещениях, десяток — оптимальное число.

    И спустя два часа боёв и беготни они оказались перед камерой с королевой Рахни. Десантники азари добегались, Лиара сидела рядом с телом матери, бойцы цербера рассредоточились по лаборатории, Лоусон со скрытым удивлением поглядывала на Рахни, а сама работала с панелью управления, копируя данные. Церберовцы оказались вполне компетентными ребятами, не прямо спецназом, но хорошо обученными и экипированными. Лоусон тоже продемонстрировала исключительную полезность, разговаривая со всеми встречными корпоратами и чуть ли не по струнке их строя. В целом церберовцы облегчили Джейн жизнь, банально позволяя действовать свободнее и не рисковать, а также почти не создавали новых проблем.

    Королева Рахни выстрелила щупальцем в стену своей камеры. Тело десантницы-азари поднялось, на что все среагировали, и, как зомби, двинулось к камере. Но руки к оружию не тянуло, поэтому шло под прицелом стволов, а не получило ещё несколько новых отверстий.

    — Она будет нашим голосом. Мы не можем петь в ваших низких мирах. Ваша музыка бесцветна, — произнесла азари.

    Лоусон сориентировалась быстрее Джейн.

    — Мы приветствуем королеву рахни, — Миранда перешла на более мягкий дипломатичный тон. — Я прибыла сюда, чтобы забрать вас из клетки.

    Рахни зашипела в камере.

    — Мы хотим свободы. Больше никаких клеток, никакой тишины.

    — Никаких лабораторий, никаких камер, — подтвердила Лоусон. — Безопасное место, где о вас не узнают, — она запнулась, помедлив немного, но продолжила. — В прошлый цикл ваша раса избежала жатвы, избежала встречи с холодными машинами. В этот раз они вас не отпустят. Та, через которую вы говорите, поражена холодом машин.

    Рахни завибрировала.

    — Древние машины… — произнесла азари.

    — Мы предлагаем союз. Сотрудничество ради выживания в новом цикле, — почувствовав успех, продолжила Лоусон. — Равноправный союз.

    — Наши дети не будут войнами в вашей войне…

    Лоусон, становясь всё увереннее, кивнула.

    — Не будут. Я прошу вас доверять нам, хотя бы встретиться для разговора. Я получила приказ не причинять вам вреда ни при каких обстоятельствах. Если мы не сможем договориться, мне приказано следить за вами, не препятствуя, чтобы мой босс встретился с вами лично, — закончила Миранда.

    Царица рахни зашипела, но азари произнесла.

    — Вы… Знаете нас.

    Шепард вспомнила базу цербера, на которой изучали рахни.

    — Вы уже сталкивались с ними, — обратилась Джейн к Лоусон. — уже изучали рахни.

    Царица зашипела, Миранда вздохнула.

    — Мы признаём ошибку, — она продолжила убеждение королевы. — Мы ошиблись так же, как местные учёные. Изучали потомство рахни, отрезанное от королевы. Мы не считали вас разумным видом. Теперь знаем, что вы разумны. Вы важны для выживания. Не как солдаты. Мой босс всё объяснит.

    Царица снова зашипела.

    — Мы… Согласны…

    — Тогда погрузим вас на наш корабль, — с облегчением выдохнула Лоусон.

    Ещё через полчаса, когда царицу погрузили на подготовленный для неё грузовой челнок, Джейн смотрела на это, всё ещё испытывая внутренние сомнения. И перехватила Лоусон уже собравшуюся уходить.

    — Шепард? — Миранда остановилась, вопросительно глядя на коммандера.

    — То, что вы говорили о договоре с рахни, правда?

    Лоусон кивнула.

    — Насколько я могу судить — да. У меня чёткие инструкции, не вредить, защищать даже ценой жизни оперативников, в том числе моей. Поэтому помимо транспортного корабля нас ждёт звено фрегатов. Рахни — одно из звеньев цепи, без которой выживание человечества в этом цикле не будет возможно. Королева должна сама желать сотрудничества, иначе ничего не выйдет.

    — Что ещё вы знаете о циклах и жнецах? — спросила Шепард.

    На этот вопрос Лоусон развела руками.

    — Ничего. Мне выдали инструкции, что и как говорить королеве, но о жнецах я знаю только то, что уже сказала. Для моей задачи этого достаточно, остальное узнаю, когда придёт время.

    Джейн хмыкнула.

    — Неужели вам не доверяют?

    Лоусон в ответ обожгла Шепард презрительным взглядом.

    — Знания без понимания опасны. Если бы я знала больше, не имея полного осознания ситуации, могла понять что-то не так и построить неправильные выводы, — и, подумав, добавила. — Скорее дело в том, что у меня было мало времени. Приоритет был отдан подготовке к операции. Мне приказали сотрудничать с вами. И защищать вашу жизнь.

    — Только мою? — нахмурилась Джейн.

    — Вашу в первую очередь. Крогана и Т’Сони во вторую, остальных — по возможности. Поэтому в самые рискованные места первыми лезли мы.

    Джейн удивилась распределению приоритетов.

    — На Вермайре тоже будете вы?

    Лоусон отрицательно покачала головой.

    — Нет, ничего не знаю о Вермайре, — она кивнула на челнок. — Вон там моя работа.

    Глядя на улетающий челнок, Шепард размышляла, что стоит рассказать Совету. Помимо того, что ничего нельзя говорить о Цербере.