От автора: я снова работаю над сценарием для сериала (и попрежнему не могу сказать, над чем работаю, всё выходит в 2025 году), а это отодвигает написание книг. Я ещё не настолько скиловый, чтобы легко переключаться с сценария на книгу. И, бусти не стояло без дела, выкладываю откопаный с найденной случайно флешки фанф, написанный ещё до "Роя" (раса Пожирателей из Endless Space в Mass Effect). Само собой с правками и легкой редакцией. Писал, когда был ноут, но не было интернета (в поездке был). Не обещаю частого выхода глав, но для развлечения - почему бы и нет?
   Сюжет: Джек "THE ILLUSIVE MAN" Харпер получил память человека из нашего мира, игравшего в Массу. Время: события середины первой части игры.

    Кабинет с видом на медленно умирающий красный гигант. Бокал с виски «Джим Бим» и двумя кубиками льда. Сигара. Слегка сюрреалистичная картина для одной части моих воспоминаний, и привычная для другой. Джек Харпер, Призрак. Сам кабинет, правда, неканоничный, тот ещё только достраивается. Станция «Кронос» на последней стадии строительства и уже скоро станет, по задумке Великого Меня ядром организации. Призрак, то есть Я, идиотом никогда не был, и станция эта никогда не была засекреченной. Забытой — да, ещё как. Всего лишь научная станция для наблюдения за умирающей звездой. Даже не станция, так — большой стационарный космический зонд. Я всего лишь не афишировал факт своего присутствия на этой станции. «Цербер» использует станцию для неких научных изысканий, не более того, таких вот станций, космических или планетарных, не один десяток.

   Повторюсь, Я идиотом никогда не было. Не дожил бы до дня сегодняшнего, естественный отбор отсеял, как слабое звено. Нет. Джек Харпер, уже Я, обладал впечатляющими умственными и аналитическими способностями. Призрак внимательно следил за первым человеком-спектром. И когда Джейн рассказала о Жнецах, Призрак и не подумал отмахиваться от её слов. Психопрофиль Джейн был довольно конкретен: высокая стрессоустойчивость, сохранение адекватной и объективной оценки реальности даже в самых критических ситуациях. И если человек с высокой стрессоустойчивостью утверждает, что знает что-то о древних машинах, уничтожающих цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет, он, она в данном случае, искренне в свои слова верит.

   И Призрак, в смысле Я, начал копать. Ну, как копать. С самой Войны Первого Контакта Призрак кое-что знал. Монолит Арка. И Сарен, с этим монолитом контактировавший. С пятьдесят седьмого Призрак собирал информацию, артефакты, результаты исследований. И кое-что в голове у него щёлкнуло.

   Одурманивание.

   Монолит Арка и ещё четыре артефакта, информацию о которых Цербер накопал за эти почти тридцать лет, имели одно общее свойство. Они подчиняли разумных, слишком долго времени проводящих рядом. И Призрак испугался.

   Как и многие разумные, наделённые выдающимся интеллектом, Харпер не боялся смерти. Собственную смертность осознаёшь в какой-то момент, когда достаточно понимаешь окружающий мир, и принимаешь её, как должное. Я боялся потерять разум, потерять свободу воли. Я хорошо помнил камеру на Палавене. Помнил, как некто неизвестный нашёптывал мне в голову, а затем я расписывал стены камеры письменами на неизвестном языке. Харпер испугался. Я испугался. И решился на применение одной спорной методики. За два десятка лет у Цербера, учитывая отсутствие моральных сдержек, накопилась масса информации по воздействию на сознание. Разрозненной и не позволяющей делать какие-то полноценные проекты с нормальными результатами, а не «выживет один из тысячи подопытных», но кое-что имелось.

   Накаченная дикой смесью наркотиков и препаратов азари и Харпер, также накаченный различной химией. И очень странный сеанс ректальной психотерапии через Слияния с Вечностью. О-о-о-очень сомнительный эксперимент. Результатом которого стало приобретение специфического опыта иной жизни. Жизни, в которой Я — вымышленный персонаж. Слияние двух массивов воспоминаний.

   Кем был я в этой иной жизни — неважно. Не имеет ни малейшего значения. Только знания. Знания Призрака и те, что мой рациональный разум вытащил из новоприобретённой памяти, очищая прочее, как шелуху. Нет, сохранил я для себя не только «чистую» информацию о своей вселенной, в том числе о будущем, которому только предстоит случиться. Была там и иная информация, но к ней я обращусь чуть позже. У меня здесь на повестке дня немножечко Спасение Галактики в целом, человечества конкретнее, и себя самого в частности.

   Восемьдесят третий год. Иден Прайм уже был. Доктора Т’Сони Шепард уже вытащила. Последняя её работа — Ферос. Только после освобождения колонии от еретиков (и растения Торианина) Шепард начала настойчиво говорить о Жнецах. До этого упомянула только раз Совету, в качестве некоего размышления, абстрактной гипотезы, когда демонстрировала доказательства предательства Сарена, и пару раз своим командирам в Альянсе. Призрак же озаботился проблемой, когда услышал разговор Сарена и Бенезии. Правда, потребовалось время, чтобы прочистить себе мозги, так что Коммандер Шепард уже носится по системам Термина. И уже успела откопать немного грязного белья Цербера.

   Вопрос: «что делать?» не стоит. Готовиться к возвращению Жнецов и спасать человечество от вымирания. Но есть нюанс. Как бы я ни относился к иным расам, выстоять в войне со Жнецами в одиночку люди не смогут. Никак. Несопоставимые величины. Мне не хватит времени, чтобы изменить ситуацию. Не уверен, что справился бы, даже узнай я всё, открытое мне сейчас, ещё на Шанси.

   Значит, будем действовать иначе. Человечество должно выйти из этой войны с меньшими потерями, чем прочие расы. И с большими приобретениями. Совершать интеллектуальный суицид и уподобляться себе же в попытке получить контроль над жнецами… Что, так-то, возможно, но слишком уж экстремально. В общем, этот план сразу бракуем. Прямо сейчас надо остановить Сарена, не позволив ему активировать Цитадель. В более расширенном варианте — помочь Шепард помешать Сарену активировать Цитадель.

   Встряхнувшись, открыл терминал и приступил к работе.

   Первым делом отправил на Нормандию запрос об установлении связи, приложив письмо.

   «Шепард.

   Мне кое-что известно, как о существах, уничтоживших протеан, так и о Канале, его назначении и местоположении. Я готов поделиться этой информацией, а также оказать иную поддержку в вашем деле, если она вам потребуется. Свяжитесь со мной»

   Довольно пространно, но мне нужен первый контакт. Шепард уже стала Спектром, но ещё не стала героем Альянса. Рано или поздно Нормандия пролетит рядом с маяком связи, и, надеюсь, Шепард захочет поболтать. Если нет — у меня есть иные методы воздействия, более надёжные, но и более затратные. А если может сработать самый простой — нет необходимости сразу переходить к сложным.

   Пока же надо подготовиться к связи, это не сложно, потребуется всего пара вещей. А затем приступить к разбору дел. Призрак — формальный лидер Цербера. И планировал в течение года стать лидером уже абсолютным и непререкаемым. Пока же в организации действуют полунезависимые ячейки. Я выступаю скорее в роли куратора, распределяю ресурсы, обозначаю приоритеты и, если кто-то облажается, минимизирую потери. Такая структура позволила Церберу оставаться невидимкой, пока организация росла и набирала мощь. Сейчас моё влияние простирается на многие структуры Альянса, есть компании, что будут обеспечивать прикрытие действий организации. Способ сокрытия присутствия Цербера можно будет изменить, отойти от структуры ячеек, централизовать управление и оптимизировать работу организации. И укоротить несколько умников, возомнивших, что могут потягаться со мной за кресло лидера, на одну голову.

   Иронично. Если сопоставлять даты и мои планы, организация приобретёт свой законченный вид буквально незадолго до смерти Шепарда. Случись гибель Нормандии на пару месяцев раньше, и я физически не смогу заняться воскрешением Шепард, придётся бравому коммандеру поваляться в заморозке. Хотя лучше до этого не доводить. Для Шепард найдутся более важные дела, чем лежать в отключке два года. Да и мне есть куда спустить астрономическую сумму.

   Корабль SSV Normandy SR-1 вышла из прыжка и начала маневрирование. Джокер привычно доложил:

   — Все системы работают штатно. Полчаса на проверку реактора и охлаждение, мэм. Связь появится через десять минут, до ретранслятора доберёмся через час.

   Шепард подняла взгляд от терминала.

   — Поняла, Джокер. Держи курс.

   Они прошли мимо нескольких пиратских лоханок, пришлось пользоваться маскировкой, и корабль перегрелся. Новая система, как и всё новое, имела несовершенства. Терминал сообщил о подключении к маяку связи. Сразу пришла пачка сообщений. Шепард с тоской посмотрела на кровать, но заставила себя вернуться к работе. Связь в Термине стабильностью и доступностью не отличалась. Пока есть — надо пользоваться.

   Среди нескольких штатных сообщений попалось необычное. Неизвестный говорил о Жнецах, Канале и готовности помогать. И оставил канал для связи. Слишком подозрительно. Даже собственная команда в Жнецов верила не до конца. В само существование каких-то крупных кораблей — да, безусловно, но что эти корабли разумны и устроили геноцид протеанам — уже с натяжкой. Шапард никого не винила, сама бы не поверила. А здесь некто, готовый помочь. Переместив адрес канала на инструментрон, коммандер поднялась в комнату для брифингов и активировала канал. Сигнал прошёл практически сразу, с погрешностью на время отклика и изношенное оборудование маяка в заднице галактики. Пришлось ещё немного подождать, и консоль связи отобразила человека в балахоне с головой, накрытой капюшоном.

   — Коммандер Шепард. Я рад, что вы ответили на моё сообщение, — голос говорившего искажался.

   — Кто вы?

   — Пока я вынужден скрыть свою личность. Позже, когда я смогу вам представиться, как подобает, вы поймёте причину моей предосторожности. Пока зовите меня просто Джек.

   Шепард сложила руки в замок.

   — Если это глупый розыгрыш, Джек…

   — Я легко могу доказать вам серьёзность своих намерений. Например, переведя вам крупную сумму в качестве спонсорской помощи в деле защиты человечества. На любые нужды. На ваше усмотрение, коммандер.

   Шепард нахмурилась.

   — Дело защиты человечества? Мне кажется, я догадываюсь, какую организацию вы представляете.

   Силуэт кивнул.

   — Цербер. Понимаю, у вас уже сложилось определённое мнение о нашей организации. Смерть контр-адмирала Кахоку, сомнительные эксперименты. У всего этого есть причины.

   — Да ну? — со скепсисом спросила Шепард.

   — Кроме смерти Кахоку. Здесь имела место ошибка исполнителей. Поймите правильно, Шепард, громкие дела, вроде этого, привлекают слишком много внимания. Есть иные способы сохранять секретность, менее радикальные. Однако у нашей деятельности есть причина, коммандер. Жнецы. Угроза, которую невозможно переоценить. Вы сами не знаете, насколько большая угроза.

   — Просветите меня, — поощрила Шепард.

   — У нас не так много времени, коммандер. Всё, что я скажу сейчас: корабль, который вы видели на Иден Прайм, это и есть Жнец, один из разумных кораблей-машин. Он один способен противостоять целой флотилии и выйти победителем. А таких кораблей тысячи. Они ожидают за пределами Галактики. Там скрыт ретранслятор, напрямую связанный с Цитаделью. И да, Цитадель — тоже ретранслятор. Предвестник должен был запустить Цикл, Жнецы вышли бы прямо на Цитадели, начали новую жатву прямо из центра Галактического сообщества. Протеане внесли изменение в работу Цитадели. Предвестнику требуется прямое подключение. Однако, если он явится прямо туда — Цитадель закроется. У него нет дистанционного управления.

   Слова неизвестного казались Шепард каким-то безумием, но отзывались в её голове вспышками послания, оставленного протеанами. «Джек» тем временем продолжал:

   — Когда прошлый Цикл закончился, несколько учёных протеан воспользовались каналом и проникли на Цитадель. Они нарушили работу станции и погибли на ней, дав нам шанс. Вход в канал находится в Пространстве Пангеи, в системе Убежище, на планете Илос. Сейчас я пытаюсь создать десантную группу, чтобы устроить на планете засаду, когда Сарен явится туда, дабы если не остановить, то хотя бы задержать турианца с хасками. Выход из ретранслятора находится в президиуме, прямо перед входом в башню Совета.

   У Шепард пикнул инструментрон. Коммандер вышла из оцепенения и посмотрела сообщение. Неизвестный действительно перевёл ей кредиты. Довольно крупную сумму.

   — Цербер создан, чтобы бороться за выживание человечества, коммандер. Выживание в войне, реально грозящей уничтожением нашей цивилизации. Вы можете осуждать методы Цербера, если мы победим и переживём Цикл — я отвечу за всё содеянное. Я надеюсь на возможность более подробно и предметно обсудить противостояние Жнецам. Этот канал для связи вы можете использовать, если вам что-нибудь потребуется. В моём распоряжении нет флота и армии. Пока нет. Но я всегда готов оказать информационную и финансовую поддержку. При необходимости Цербер сможет нанять и доставить в любую область систем Термина отряд наёмников. Если у вас возникнут какие-либо проблемы — вы всегда можете обратиться ко мне.

   Шепард удивлённо выдохнула. За эти месяцы она наслушалась отказов. Ей отказывались верить, ей отказывались помогать, даже отказывались просто не мешать. Каждый раз, когда она хотела что-то получить, даже просто информацию, зацепку для дальнейших действий, каждый раз приходилось за это платить. Редко деньгами, у неё столько банально не было, чаще всего услугами. Работать на других. Никто не хотел слышать о глобальной угрозе всей цивилизации, всех заботили только личная выгода.

   Слова представителя Цербера оказались холодным душем. Или даже контрастным.

   — И вы доверяете мне? — спросила Шепард.

   Это всё, что она смогла из себя выдавить.

   — Я наблюдал за вами с момента вашего становления в качестве СПЕКТРа, Шепард. Вы узнали об угрозе Жнецов и делаете всё, чтобы с этой угрозой справиться. Ваши действия говорят за вас, коммандер. И не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы контакт с Цербером остался незаметен и для вашего командования в Альянсе, и для Совета. Это может помешать вашей работе, а моя цель в том, чтобы облегчить вам задачу, а не усложнить.

   Цербер просто предлагал ей помощь. Если принимать на веру слова этого «Джека», он готов был предоставить реально все имеющиеся ресурсы. Это звучит слишком хорошо.

   — И чем я буду расплачиваться за вашу помощь?

   — Ничем, Шепард. Вы уже делаете то, что мне нужно. Боретесь за спасение человечества. У меня есть несколько просьб, но они не будут для вас обременительными.

   Шепард напряглась, готовясь к большой подставе.

   — Первое. Если вы столкнётесь с ячейками Цербера, не спешите их уничтожать. Наша организация пока несколько разрознена, оповещать о своём сотрудничестве с вами я могу далеко не всех, ради поддержания секретности в первую очередь. Однако по возможности я бы предпочёл сохранить ячейки, либо самостоятельно их свернуть. Помните, там работают научные и технические специалисты, мотивированные одной целью. Многие из них не только не заслуживают наказания, но и могут послужить нашему делу.

   Шепард оценила просьбу и мысленно признала, что она правомерна. Сумма, переведённая «Джеком», уже решала несколько насущных проблем, а ведь это только декларация серьёзности намерений.

   — Это разумное желание, — не согласилась вслух коммандер, оставив себе возможность для манёвра.

   Неизвестный кивнул.

   — Этого достаточно. Второе. Вам уже сообщили о Вермайре?

   Коммандер отрицательно качнула головой.

   — Нет. Должны?

   — Скоро сообщат. Саларианский ГОР обнаружил базу Сарена. Майор Кирхе уже запросил или скоро запросит подкрепление. Я бы попросил вас не спешить лететь туда, пока я не найду бойцов для вашего усиления. Вашей десантной группы будет недостаточно. Отряд или несколько отрядов для проведения единичной операции, так что вам не придётся их даже на свой корабль впускать.

   — Если вы знаете об этом, то почему просто не отправите туда отряд? — спросила Шепард.

   — Статус СПЕКТРа, коммандер. Бойцы ГОР не будут нас слушать. А даже если будут, откажутся поделиться информацией, собранной на базе. Сарен занимается клонированием кроганов. Он называет это излечением от генофага, но можете успокоить Рекса. Никакого лечения, только клонирование, к тому же на выходе появятся не свободные кроганы, а кроганы с промытыми мозгами, полностью подвластные Жнецу.

   — И вы хотите эту информацию? — нахмурилась коммандер.

   — Конечно. Клонирование органов для пересадки, как самое очевидное, в предстоящей войне такие технологии помогут нам снизить потери с катастрофических до просто ужасных. К тому же технологии Жнецов могут многое нам дать в плане медицины, генетики, биологии, кибернетики. Мы кроганов клонировать не собираемся.

   Шепард помассировала виски. Слишком много информации за раз.

   — Хорошо, это разумно. Вроде. Что-то ещё?

   — Следующий ваш пункт назначения, помимо побочных целей, Новерия?

   — Ваша осведомлённость напрягает, — призналась Шепард.

   — Осведомлённость — моё преимущество, коммандер. На Новерии компания «Байнери Хеликс», акционерами которой являются, помимо прочих, Сарен и Бенезия, арендует лабораторию «Вершина 15». Они нашли яйцо Рахни и вырастили королеву.

   — Что?! Рахни? — изумилась Джейн.

   — Верно, Шепард. И хочу сразу сказать: рахни — мирная раса. Точнее, не более воинственная, чем любая другая разумная раса. Войны рахни — печальный инцидент, но сейчас эта королева — единственный известный представитель их вида. А также потенциально ценнейший союзник. Я прошу вас дождаться моего сигнала, на Новерию прибудет мой человек. Он поможет вам… Справиться с корпоративной политикой планеты, а затем заберёт королеву.

   — Подождите, вы хотите её забрать?

   — Да, коммандер. Забрать и предоставить безопасное место.

   — А как же… — Шепард без особой уверенности процитировала: — человечество превыше всего?

   Джек несколько секунд молчал.

   — Шепард, я радею за защиту человеческого вида и его выживание, но я не сумасшедший расист. У меня есть недоверие к ксеносам, но у этого недоверия существуют объективные причины. Уничтожение других разумных видов никогда не стояло среди целей организации. Некоторых фанатиков в наших рядах — безусловно. И постепенно от этих фанатиков организация избавится.

   — Так, всё, это слишком! — взмолилась Шепард.

   — Прошу прощения, Шепард. Но я не хочу, чтобы вы думали, будто я играю вами втёмную. В ближайшее время я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию о Новерии и Вермайре, а также Сарене, Бенезии и Еретиках.

   — Еретиках?

   «Джек» помолчал немного, а затем сказал:

   — Ладно, о еретиках позже. Сейчас эта информация неактуальна. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Шепард.

   — А… Да. Взаимно. Шепард, конец связи.

   Сигнал оборвался. Джейн отошла к ближайшему креслу и опустилась в него. Жизненный опыт твердил, что «Джек» слишком много предлагает и слишком мало просит, однако, стараясь трезво оценить его действия на соответствие с декларируемой целью, и всё сходилось. Она — СПЕКТР, фигура с максимальным доступом и с санкцией на практически любые действия. Союзник СПЕКТР — это хорошо. Это очень хорошо. И не похоже, чтобы «Джек» просто получил доступ к её файлу, узнал, о чём она докладывала Совету, а потом решил воспользоваться информацией. Сделал вид, что поверил в Жнецов, чтобы вызвать её доверие? Он обладает знаниями о Жнецах, явно большими, чем рассказал.

   — Ну… Не принц на белом коне, конечно…

   Шепард подняла руку и активировала инструментрон. Личный счёт показал сумму, в тысячу раз большую, чем было сегодня утром. Если оценивать по делам, пока «Джек» сделал очень много, а обещал сделать ещё больше. Даже его «просьбы» были не просьбами вовсе. «Подождите, пока я соберу отряд, чтобы вам было легче и меньше ловить пули». Просьба, да, все бы так просили. И да, «Джек» постарался предоставить информацию. Завалил информацией, скрыв только свою личность. Подозрительно, крайне подозрительно. Шепард одолевало огромное желание не трогать деньги и с подозрением относиться к полученной информации. Ведь потом могут спросить по полной программе. Увязнешь, потом не отделаешься. Шепард решила не доверять «Джеку», но и не отказываться совсем от его помощи, а посмотреть, как оно пойдёт.