Лоусон доложила, что везёт королеву в заранее подготовленное место. Однако до этого на связь вышли геты.

    Сначала я изрядно удивился их оперативности, но, поразмыслив, понял — это было закономерно. Вообще, возможными являлись два варианта: они быстро ответят или они вообще не ответят. Синтетики, им не нужно собирать специальную комиссию, днями, неделями и месяцами вырабатывать решение, затем собрать вторую комиссию по рассмотрению выработанного первой комиссией решения… Короче, общность рассмотрела моё предложение и большинством ответила положительно. И сразу же привела во исполнение.

    «Общность хочет знать, кто хочет обсудить старых машин» — ответили геты.

    Сижу, думаю. К переговорам вживую я привычен. Переговоры в чате — новый опыт. Защищённого канала не создать, секретную информацию выдавать нельзя. Пишу:

    «Я тот, кто хочет строить своё будущее, независимое от старых машин. Собираю Союз из разумных, способных противостоять старым машинам. Приглашаю общность присоединиться» — печатаю, но чувствую себя довольно глупо.

    Геты ответили довольно быстро.

    «Разумный знает, какими разумными является общность?»

    Они ещё сомневаются?

    «Знаю» — даю ответ.

    «Кто ещё состоит в союзе?» — спрашивают геты.

    Всё-то вам заранее расскажи.

    «Пока никого, мы будем первыми. Есть понимание, как собрать ещё союзников. Предлагаю встретиться и обсудить предметно» — пишу ответ.

    В этот раз ответа пришлось ждать дольше.

    «Общность согласна» — написали геты.

    Назначил светлячкам встречу, но после того как разберусь с королевой рахни.

    Помимо этого, запустил поиск дрелла, Криоса. С его кодексом чести он может быть мне реально полезен, причём он будет одним из тех, кто работает за идею и работает с полной самоотдачей. К тому же сейчас его болезнь ещё не зашла так далеко, возможно, успеем что-нибудь придумать. Заодно запустил поиск мисс Гото. Она со своим напарником собирается влезть туда, куда лезть не стоит. Саларианец, Мордин Солус, неизвестно где, да и рано его пока привлекать. Впрочем, я не стал тыкаться носом, как слепой котёнок, а поступил так, как и должен поступать руководитель. В цербере есть специалисты, занятые поиском кандидатов на вербовку, вот этим специалистам я и поставил задачу, изменив параметры поиска. Фанатики с фашистскими наклонностями нам пока неинтересны, да и просто перестать искать только среди людей, а подключить поиск среди всех рас — уже большое дело.

    У станции ждал мой корабль. В том смысле, что в ближайшее время этот эсминец станет моим личным такси. И ещё три эсминца готовы послужить сопровождением, если потребуется слетать в опасные регионы космоса. Я не Шепард, и на стелс фрегате не летаю, мне приходится обеспечивать безопасность. Впрочем, сейчас лететь недалеко. Королеву рахни доставили на одну из станций цербера. Временно. Дальше — как договоримся о сотрудничестве. Здесь вариантов у меня нет, рахни надо уламывать. Надо и всё.

    — Сэр, ваша каюта готова, — приветствовал меня капитан Драгунов.

    Фрегат азарийского производства. Причина выбора именно этой модели была банальна, унификация основных узлов и корпуса с насквозь гражданским курьерским кораблём. Цербер приобрёл и поработал над этими кораблями, поставив лучшее оборудование, которое вообще влезло, и теперь это были жирные фрегаты с относительно неплохими ходовыми и боевыми характеристиками, и выглядели, как обычные курьеры.

    — Вылетайте по готовности, капитан.

    Я, как Призрак, летал куда-либо не так часто, предпочитая перепоручать полевую работу другим. Проблема в том, что прямо сейчас у меня пока нет тех, кому я могу перепоручить важные переговоры. Лоусон я в ближайшее время поставлю в известность касательно новых целей организации. Лен… Надо за ним понаблюдать. Если он не сможет принять новую позицию организации, придётся его уничтожить, как бы не жалко было расставаться с таким ресурсом. Но в ближайшее время организация пополнится представителями всех рас галактики. Банально потому, что перед нами куда больше задач, чем стояло раньше, и одними людьми такой объём не вытянуть никак.

    Полёт мне не понравился. Сидишь в каюте, не поработать нормально из-за отсутствия защищённого соединения. А бездельничать я, в обеих ипостасях, не умел совершенно. Восторг от созерцания космоса за обзорным стеклом длился минут пять, не больше. Восторги от знакомства с бесконечным тёмным космосом оставлю экзальтированным гиперэмоциональным неповторимым снежинкам. У меня несколько иные представления о прекрасном. Потратил время на ознакомление с научными проектами, как цербера, так и человечества в целом.

    Когда корабль прибыл на станцию с претенциозным названием «Королёв», я имел отвратительное настроение, потому что с научной работой всё было плохо. Человечество шло в фарватере научной мысли остальных рас пространства цитадели. «Всё изобрели протеане, выше их уже не прыгнуть». Наука не занималась фундаментальными исследованиями, и «догоняла» технологии протеан. Это как взять туземцев с каменными орудиями и сразу переместить их в компьютерную эру. Освоить компьютеры они смогут, но весь пласт технологий, лежащий между двумя точками, всё равно придётся навёрстывать. И ведь у нас не изобретение стали, а сложные физические процессы.

    Технологии протеан нашим физиками показали готовое уравнение движения корабля с ядром эффекта массы, не дав ни теории, к этому уравнению приводящей, ни полного описания законов взаимодействия всех сил. Потому что с точки зрения физики космических объектов корабль массой в тысячу тонн и корабль массой в сто грамм не отличался. Сам факт уменьшения массы всё равно не позволял разогнать корабль до почти световой скорости, там вступали в силу сложные формулы и расчёты. По расчётам физиков цербера, корабль с двигателями, какие используются сейчас, не разогнать больше, чем до одной десятой от скорости света. После достижения рубежа затраты энергии на продолжение ускорения подскакивают по экспоненте и делают дальнейший разгон почти невозможным. Эффект массы не ограничивается только изменением одной характеристики, создаваемое поле делает что-то ещё. Что-то, пока не совсем понятное.

    И это только один пример. Во время полёта я смотрел записи с научных форумов. Учёные, занимающиеся фундаментальными исследованиями, открытым текстом жаловались, что на них наплевали. Дело не в недофинансировании, некоторые отрасли не финансируются вообще. У турианцев работает только военная наука и всё, что с ней связано, саларианцы финансирую биологию и химию. Азари полностью отдали этот вопрос в частные руки. Правительство азари не финансирует фундаментальную науку! И какая-то старая перечница ещё с апломбом таким заявила, отвечая на выступление одной учёной; «Исследование вашего вопроса началось ещё когда девой бегала, и за полтысячелетия вы не слишком продвинулись, поэтому нет смысла вкладывать в это деньги. Протеане всё изобрели, учитесь у них».

    Самое грустное, мне тоже нет смысла вкладываться в такие исследования прямо сейчас. До прибытия жнецов года три в лучшем случае. Очевидно, что надо вести разработки и двигать науку, но я оставлю этот вопрос. Есть приоритетные цели на «прямо сейчас». Наукой займёмся чуть позже.

    Лоусон встретила меня прямо у шлюза. Женщина носила свой обтягивающий всё, что можно, наряд. Полагаю, на неподготовленных представителей мужского пола оказывает сильное воздействие.

    — Сэр, — одним этим словом Лоусон выразила очень много.

    Указываю ей идти за собой. Королева рахни немного подождёт. Пришли в обычный кабинет, возможно здесь есть прослушка, но записи всё равно в конце концов придут ко мне же. Здесь нашлись и сигары, и виски.

    — Шепард не сошла с ума, Миранда, — начал я, делая глубокую затяжку. — Знакомься.

    Достаю инструментрон и показываю кадр с Иден Прайма, на который попал Назара, он же Властелин.

    — В ближайшее время я планирую получить конкретно об этом представителе Жнецов больше информации, но пока тебе нужно знать одно, — делаю глубокую затяжку. — Жнец — изуверская смесь органики и синтетики. Хаски — жалкое упрощённое подобие.

    Лоусон сложила руки в замок, рассматривая жнеца, но обдумывала что-то другое. Я убрал изображение.

    — Человечеству не пережить эту встречу. Наши предшественники, протеане, были воинственной империей, что поработила все виды своего цикла. Они сопротивлялись столетиями, но лишь сопротивлялись. Более того, — снова делаю длительную затяжку.

    Миранда терпеливо ждёт.

    — Даже если сейчас все разумные виды галактики объединяться в борьбе против жнецов, мы не сможем даже повторить подвига протеан.

    Женщина прошла и села. Радует, что я имею в её глазах достаточный авторитет, чтобы моим словам верили так безоговорочно. Даже доказательств не требует.

    — Как давно вы знали? — вместо вопроса о доказательствах спрашивает Лоусон.

    — Первые предпосылки получил ещё до того, как начал создавать Цербер. Подозревал последние годы, но не осознавал масштаб угрозы. Убедился несколько недель назад.

    Лоусон поднялась и прошлась по комнате.

    — Теперь наша задача, Миранда, изменить сложившуюся ситуацию. Рахни — первый шаг, тем не менее важный. Нечего и думать о том, чтобы собрать флот, способный дать бой жнецам. У них тысячи кораблей, каждый из которых способен разбить целую флотилию.

    Наливаю себе бурбон и делаю глоток.

    — Первое — время. Максимум, на который мы сможем отложить вторжение — три года. Это ничто. Поэтому наша первая задача — подготовится к затяжному конфликту. Сделать всё для того, чтобы жнецы были вынуждены тратить годы и годы на продвижение по каждой планете. Надо максимально растянуть жатву, чтобы получить время для разработки
противодействия.

    — Рахни могут относительно быстро восполнять своё количество, — сделала очевидный вывод Лоусон.

    Отрицательно качаю головой.

    — Да, но не это главное. Да и одна королева не сможет сделать это так уж быстро. Рахни — рабочие. Рабочие, способные добывать ресурсы в условиях, в которых другим потребуется очень сложное оборудование. А ресурсы нам потребуются.

    — Нам необходимо её убедить, — поняла Миранда.

    — И чтобы она была максимально заинтересована в сотрудничестве, — киваю. — Поэтому первое время придётся тебе с ней поработать. Побыть нянькой. Эта королева очень молода. Твоя задача — наладить коммуникацию и организовать взаимодействие цербера и рахни. И ещё кое-что, — делаю глубокую затяжку. — Мы вынуждены пользоваться всеми доступными ресурсами, в том числе помощью представителей всех разумных рас галактики, и неразумных, если от них будет польза. Поэтому помни.

    Делаю затяжку, глядя Лоусон прямо в глаза.

    — Человечество превыше всего. Но никакого притеснения ксеносов.

    Миранда кивнула.

    — Конечно.

    — Не только от тебя, Миранда. Пресекай это и у прочих сотрудников. Мы должны стать символом объединения галактики в борьбе с непобедимым врагом. Стать таким символом, будучи ксенофобами, невозможно.

    Лоусон серьёзно кивнула.

    — Я поняла. И доведу новую установку до всех.

    Эх, проблем с этим ещё будет немало, но надо с чего-то начинать.

    Королеве выделили большой ангар, надёжно его закрыв, чтобы даже случайно нашу ценную союзницу не сдуло в космос. А ещё привели азари в полуобморочном состоянии. Представители этой расы имели для цербера определённый интерес, мы изучали связь разумов и её границы. Подопытными выступали купленные у батарианцев рабыни, в том числе и сильно попользованные, пойманные пираты и прочие личности, чьё исчезновение никого не озаботит.

    Рахни посмотрела на предложенную азари, помедлила немного, и всё же протянула к ней щупальце. Секундная заминка, и ксенос, только что пускающий слюни, открыл глаза и осознанно посмотрел на меня.

    — Эта будет говорить. Почему эта такая? — голос с потусторонними нотками меня позабавил. Звучал интересно, куда интереснее, чем я помнил нового комплекта воспоминаний.

    И ещё вопрос значит, королева слегка нервничает, понятно.

    — Она — пират и преступник, продававший своих сородичей работорговцам. Она заслужила учесть куда худшую, чем быть голосом для королевы.

    Делаю затяжку.

    — Что ты хотел мне сказать? — перешла рахни к делу.

    Вздохнул и по новому кругу рассказал о жнецах и цикле. А затем о том, как я вижу взаимодействие с рахни. А потом ещё немного убеждений в том, что мы относимся к рахни, как к равному союзнику, со всеми вытекающими. К счастью, королева была… ребёнком в каком-то смысле. Само мышление рахни давало ей преимущество, позволяло шире и глубже осознавать и анализировать картину, причём довольно быстро, но она оставалась наивной ввиду ограниченности опыта. Ну сколько она с разумными общалась? Не удивлюсь, если я третий разумный в списке её «контактов».

    — Таков мой план, если в общих чертах, — заканчиваю речь, делая глубокую затяжку. — Если вы совершенно мне не верите, я предоставлю вам корабль. Два корабля, они доставят вас в любую доступную точку галактики, затем весь экипаж с вашего корабля перегрузиться во второй, оставив только…

    Я кивнул на азари. Миранда с удивлением посматривала на меня, не ожидав, что я вообще оставлю рахни выбор.

    — Необходимый минимум, и летите. Прячьтесь. Но вы должны кое-что знать. Те, кто пленил вас, подчиняются двум разумным, Сарену Артериусу и матриарху Бенезии. Эти двое — прямые марионетки жнецов. Пожинатели уже приложили усилия, чтобы вас изучить и использовать. Чтобы спастись, вам придётся найти глухую планету и закопаться очень глубоко, и ждать. Долго ждать, сотни лет, тысячу, возможно, пока Пожинатели истребляют нас. Поверьте, мы будем сопротивляться. Я сделаю всё необходимое, чтобы обеспечить выживание человечеству и нашим союзникам.

    На самом деле никакого выбора, потому что бегство выглядит максимально непривлекательно. И если она на бегство согласится… Что же, придётся её усыпить. Миранда забрала с Новерии нужную информацию, чем пользоваться применимо к рахни у нас есть. А затем думать, как склонить её к сотрудничеству. Определённые мысли на этот счёт есть.

    — Мы… Согласны… — ответила королева. — Угроза серьёзна. Бегство невозможно. Мы поможем вам в борьбе.

    Удовлетворённо затягиваюсь.

    — Я рад, что мы договорились. Есть ещё один вопрос. Научное сотрудничество. Мы хотели бы больше узнать о вашем виде… — королева начала мелко подрагивать. — Само собой, никаких клеток, лабораторий, причинения вреда. Обычные анализы, которые мы берём и у собственных сотрудников. Есть одна проблема микробиологии, которую нам необходимо решить. От этого напрямую зависит наше общее выживание. Скажите, рахни могут работать с биологией? Вирусы, бактерии, вмешательство в биологию других видов?

    Рахни успокоилась, переступив с места на место.

    — Мы можем… Некоторые вещи… Многое забыто, многое надо восстанавливать. Что вам нужно?

    Делаю глубокую затяжку.

    — Мне нужно вылечить кроганов от биофага. Именно они смогут выиграть нам время в борьбе, без них жнецы нас уничтожать в войне на истощение.

    Лоусон не выдерживает и приоткрывает в удивлении рот. Рахни помолчала некоторое время.

    — Нет ответа.

    — Это не требуется прямо сейчас. Мы доставим вам образцы для изучения. А пока, — указываю на Лоусон. — В ближайшее время Миранда будет обеспечивать вас всем необходимым. Условия для обитания, необходимые материалы и пища. Когда наладим вашу жизнь, она передаст работу другому, но на первых этапах потребуются её навыки. Мисс Лоусон — одна из лучших моих сотрудников. Доверьтесь ей.

    — Вылечить генофаг?! — естественно, Миранда не сдержалась.

    Как только мы оказались наедине в одном из кабинетов, женщина почти выкрикнула вопрос, в упор глядя на меня.

    — Миранда, нашему виду грозит вымирание. Исцеление кроганов — ерунда. Пункт из плана минимум. Если мы начнём проигрывать и терять рубежи, нам придётся взрывать ретрансляторы, разрушая целые звёздные системы, чтобы отрезать логистику жнецов. Вот это будет настоящая тактика выжженной земли. Отучайтесь удивляться. Что генофаг. Я вам живого протеанина достану, чтобы рассказал, как в его время воевали со жнецами.

    Вновь делаю затяжку.

    — Считайте всю историю человечества подготовкой к этому моменту, к этой войне. Войне неизбежной и самой опасной из всех возможных.

    — Зачем жнецы делают всё это? — спросила Миранда.

    Затягиваюсь, размышляя, стоит сейчас говорить или нет. Нет, время не пришло.

    — Когда-нибудь мы это узнаем.

    Надо проверить, нет ли такого Алека Райдера. Собрать флот и свалить в Андромеду. Тамошние «злодеи» беззубые младенцы в сравнении со жнецами.

    Когда Лоусон ушла, ко мне пришёл другой старший оперативник, вызванный на станцию для получения задания.

    — Сэр, — невзрачный немолодой мужчина сел напротив.

    Мистер Хаято не хватал звёзд с неба, но для одного задания подходил идеально.

    — Вы ознакомились с материалами?

    Хаято кивнул.

    — В полном объёме. Трудно поверить, но я сделаю всё необходимое, сэр.

    — Хорошо, я в вас не сомневаюсь. У жнецов два пути в галактику. Первый — через первичный ретранслятор, и другие люди уже занимаются отрезанием этого пути. Второй — через ретранслятор «Альфа», находящийся в системе Бахак.

    Хаято нахмурился.

    — Родная система батарианцев.

    Киваю.

    — Верно. Жнецы прибудут туда из-за пределов галактики и смогут, используя особый режим работы, быстро начать вторжение. Ваша задача — делаю глубокую затяжку, — уничтожить ретранслятор.

    Мужчина удивился.

    — Построить тайную базу на одном из астероидов и направить его на ретранслятор. Перед ударом сесть на корабли и убраться из системы. После уничтожения ретранслятора жнецам потребуется время, много времени, чтобы долететь до других систем своим ходом.

    Мужчина задал всего один вопрос:

    — Известно, какие разрушения принесёт уничтожение ретранслятора?

    Делаю затяжку.

    — С большой долей вероятности произойдёт выброс энергии. Если населённые планеты будут находиться на другом краю своей орбиты, есть возможность, что население уцелеет. Но всё, что окажется близко по космическим меркам — погибнет. Корабли получат дозу облучения, планеты тоже, но какой именно будет разрушительная сила — непонятно.

    — Я понял, сэр. Разрешите приступать?

    — Действуй.

    У меня был выбор, кого назначить. А Хаято… Он ненавидит батарианцев. Так что населённые планеты окажется максимально близко к эпицентру. Цинично — да. Но выжившие всё равно достанутся жнецам, а это пополнит их войско, да и вообще участь куда худшая, чем смерть. А эвакуация… Невозможно.