— Значит, мы теперь в одной команде с Цербером, да? — спросил Аленко.

   Шепард вздохнула.

   — Слушай, не начинай, а? И так терзаюсь сомнениями и в каждом слове ищу подвох.

   Они находились в ангаре Нормандии, принимали новое оборудование, закупленное на деньги Цербера. Хоть корабль и был весьма прилично укомплектован (возможно, даже укомплектован по максимуму, доступному Альянсу), но за деньги можно было приобрести кое-что лучшего качества. И если основное оборудование в армии было лучшим из возможного, то различная периферия не всегда могла похвастаться удобством обслуживания и эксплуатации.

   — Не, ты не поняла! — Кайден поднял руки. — Я не осуждаю! В смысле…

   Он сбился с мысли, почесал затылок, подбирая слова.

   — Если угроза Жнецов настолько… — он снова сбился, подбирая слово, — подавляющая, то методы Цербера… Я не могу их принять, но я понимаю, почему они так поступают. И если они на нашей стороне, то это, наверное, даже неплохо.

   — Да ну? — удивилась Шепард.

   Аленко вздохнул.

   — Но эту мысль очень сложно принять.

   Шепард кивнула, полностью разделяя чувства напарника. Гаррус, закончивший разгрузку турианских прицельных комплексов, подошёл к ним.

   — Те парни на Новерии без дураков первыми лезли под пули. За нас лезли, — сказал турианец. — Так что слова этой Лоусон подтверждаются практикой. Если хотите моё мнение — не так уж цербер ужасен. В том смысле, если бы они были просто мудаками-террористами, творящими дичь просто по своей прихоти — то это одно, таким пулю в лоб без всяких сантиментов. Но если это была подготовка к вторжению жнецов — в чём они не правы?

   Гаррусу не ответили, но не потому, что были с ним не согласны. Эта тема не поднималась. После Новерии Джейн рассказала всем о связи с цербером и о том, что «Джек» ей предложил, после чего десантная группа разошлась переваривать услышанное.

   — Да что с вами всеми? — возмутилась молчавшая до этого Эшли. — Мы же за хороших парней! А они действуют вне законов Альянса!

   Шепард немного удивилась, до этого Уильямс не проявляла такой рьяной патриотической позиции.

   — Эшли, без обид, но руководство Альянса поддерживало нас ровно настолько, насколько мы выполняли именно их задания, — ответил Аленко.

   Сержант надулась, сложив руки в замок.

   — А ты что скажешь? — спросил турианец Рекса. — Есть мысли, в чём ценность твоей жизни?

   Рекс отрицательно качнул громадной головой.

   — Нет. Вообще, никаких мыслей. За мной ничего нет, кроме собственного имени.

   Шепард спросила:

   — А если ты вернёшься на Тучанку?

   Кроган отвернулся.

   — Я не собираюсь туда возвращаться.

   Гаррус бросил взгляд на Лиару, но спрашивать ни о чём не стал. Шепард разогнала всех, каждому найдя работу, потому что поняла — сейчас у них слишком мало информации. Они будут спорить, строить догадки, снова спорить. Джейн решила связаться с «Джеком» и получить от него больше данных. Вернувшись в каюту, коммандер отправила запрос на оставленный адрес. Само собой, ответ не пришёл сразу. Нормандия успела пройти все приготовления к полёту и покинуть планету, когда пришёл ответ от «Джека».

   Шепард спустилась в зал для брифингов и активировала консоль. Как и прежде, «Джек» был в капюшоне и балахоне.

   — Коммандер, — приветствовал «Джек», — Что-то случилось?

   — Не совсем. После разговора с мисс Лоусон у меня возникли новые вопросы.

   — А, рахни. С королевой всё в порядке. Мисс Лоусон занимается её обустройством. Мы договорились о сотрудничестве. Позже вы сможете с ней встретиться. Мы работаем над коммуникацией, сейчас общаться с ней затруднительно.

   Коммандер слегка сбилась с мысли, кивнув.

   — Хорошо. Только я не по этому вопросу. Миранда сказала, что у неё в приоритете защита Лиары Т’Сони и Рекса. Почему?

   Церберовец ответил не сразу.

   — Мисс Т’Сони вызывала у меня некоторые подозрения. Юный возраст, для азари. И тем не менее она археолог, сделавший несколько значимых открытий в изучении протеан. При этом имеет базовую боевую подготовку. К тому же продемонстрировала некоторые специфические навыки. Всё это в совокупности вызывает определённые подозрения.

   Шепард сложила руки в замок.

   — У меня тоже были некоторые вопросы, и Лиара ответила на них. Сейчас она подозрений не вызывает.

   — Простите, коммандер, но в таких вещах я предпочитаю данные разведки. В любом случае это уже не имеет значения. Матриарх Бенезия Т’Сони, судя по моим данным, готовила дочку к политической карьере, однако юная мисс Т’Сони выбрала другую стезю. Больше никаких вопросов к юной азари у меня нет.

   Шепард не поверила словам «Джека» полностью, но решила не углубляться, во всяком случае сейчас.

   — А Рекс?

   Церберовец сделал паузу, прежде чем ответить.

   — Кроган рассказал вам о генофаге?

   — Биологическом оружии, поставившем его народ на грань вымирания? Да, в красках, — кивнула Джейн.

   — Кроганы — единственные существа в галактике, имеющие реальные шансы выстоять против жнецов в наземных битвах. Дело не только и не столько в боевых возможностях кроганов. Дело в их способности поддерживать свою численность при войне на истощение и уничтожение. При условии, что они будут вылечены от генофага.

   Шапард на секунду потеряла дар речи.

   — Я прошу пока не говорить об этом Рексу, — продолжил «Джек», — У меня на данный момент есть только уверенность — генофаг можно вылечить. И примерно два года, чтобы найти лекарство. Однако сейчас есть только намерение. Рано давать крогану опасную надежду.

   Коммандер медленно кивнула.

   — Хорошо. Но почему именно Рекс?

   — Урднот Рекс, сколько бы он ни называл сам себя просто наёмником, может стать лидером клана Урднот, и мало кто ему что скажет поперёк. С некоторым ограниченным содействием со стороны цербера, Рекс сопособен в течение пары лет объединить Тучанку. Но такие кроганы есть и без него. Главная особенность Рекса, делающая его ценным — он не начнёт новую войну. Получив лекарство от генофага, Рекс займётся восстановлением цивилизации кроганов, а не завоеванием галактики. Второго такого крогана я не знаю.

   Шепард обняла себя за плечи, чувствуя странный зуд в голове. Что-то во всём услышанном царапало сознание.

   — Мы точно об одном Рексе говорим? — уточнила она.

   — Да, Урднот Рекс, кроган-наёмник, — подтвердил «Джек». — Сложно поверить, что он — потенциальный лидер своего народа?

   — М-м-м… — задумчиво протянула Джейн. — Да.

   — Бывает. Нужный разумный в нужном месте может сделать многое. Кроганам нужен тот, кто их объединит и поведёт за собой. Если этого не сделает Рекс, сделает кто-нибудь другой. Однако тогда у нас будут проблемы и вместо союзников в войне со жнецами мы получим новых врагов.

   Шепард сделала медленный вдох, затем медленный выдох.

   — Ладно, я поняла. Да, эту информацию действительно стоит попридержать.

   — Благодарю за понимание, — отозвался «Джек».

   Коммандер помассировала висок.

   — Я пожалею об этом, но что ты говорил о Еретиках?

   Церберовец некоторое время молчал. Шепард не поняла, обдумывает он ответ или размышляет, стоит ли вообще что-либо говорить.

   — Еретики — это хаски гетов.

   Коммандер похлопала глазами, постояла, а затем признала, что ничего не поняла.

   — Ещё раз и подробнее.

   — Те геты, с которыми ты сражаешься, не являются гетами в полном смысле слова. Геты не покидали своего пространства, не передавали свои войска Сарену. Жнец прилетел к гетам и предложил служить ему. Большинство гетов отказались, некоторые, ничтожно малая часть, согласились. Согласившиеся получили «заражение» от жнеца. Ты видела хасков. Еретики — хаски в глазах гетов.

   Джейн оглянулась, с тоской посмотрев на одно из кресел. Но коммандер одёрнула себя и выпрямилась, принимая новый удар с достоинством.

   — Так. Мы воюем не со всеми гетами, а с некоторой отколовшейся частью.

   — К тому же враждебной самим гетам, — подтвердил «Джек». — Отношения между кварианцами и гетами, а также между гетами и остальной галактикой — вообще сложная тема.

   — Я пожалею, что спрошу, но… Джек, ты собираешься договариваться с гетами?

   — Само собой, — оправдал её подозрения церберовец. — Они — разумный вид. Как и прочим видам, им угрожает уничтожение, либо превращение в хасков, а затем уничтожение. Сами по себе геты не более агрессивны, чем любые разумные. И я уже сделал первые шаги для установки контакта. В ближайшее время проведу переговоры.

   — Ох… — протянула Шепард.

   — Понимаю, Шепард… Джейн, ты привыкла видеть их врагами. Однако единственные настоящие враги — жнецы. Остальные разумные существа могут быть рассмотрены в качестве союзников.

   Джейн нервно хихикнула.

   — Вот тебе и организация ксенофобов.

   «Джек» кивнул под капюшоном.

   — Я радею за возвышение человечества, но я не безумный фанатик.

   — Повторяешься. Ты… — Шепард на секунду сбилась. — Мы перешли на личные имена, да?

   — Как тебе будет удобно, — отозвался «Джек».

   Впрочем, Джейн начала понимать, что это имя может оказаться настоящим.

   — Джек, ты — лидер цербера? Не просто высокопоставленный член организации.

   Джек ответил не сразу.

   — Формальный лидер. Пока. О деталях предпочёл бы говорить лично.

   — Понимаю, — кивнула Джейн. — И ты хочешь меня завербовать.

   — Вербовка — условность. Ты и без меня делаешь то, что должна делать. С моими ресурсами и помощью ты сделаешь это ещё лучше. Цербер — форма, инструмент. Если для эффективного противостояния жнецам мне потребуется распустить цербер, интегрировать его в систему Альянса, или в Турианскую Иерархию — я сделаю всё это в тот же момент, когда буду убеждён в правильности решения. Если не остановить Сарена — начнётся вторжение Жнецов, и оно сразу ударит в самое сердце Галактического Сообщества, к тому же, насколько мне известно, отрежет всех нас от системы ретрансляторов. Мы проиграем, не успев вступить в битву. Если мы не подготовимся к войне — жнецы уничтожат нас, как только прибудут в Млечный Путь. И всё это не перспективы отдалённого будущего. Это наше завтра. Для меня имеет значение только выживание в этой войне. Остальное, деньги, власть, влияние, всё это — условности.

   Шепард снова вздохнула.

   — Тогда удачи на переговорах, — пожелала Джейн. — Я получила информацию о Вермайре.

   — Мой человек почти закончил подготовку. Дай ему ещё немного времени.

   — Хорошо, я найду чем заняться. Шепард, конец связи.

   Четыре фрегата завершили торможение и встали на заданный курс. Я наблюдал за этим, сидя на одном из «свободных» мест. Вообще, это был боевой пост, но бой с гетами не предполагался, а в случае столкновения с кем-то ещё я, само собой, уберусь подальше. Мешать капитану делать его работу я в любом случае не собирался.

   — Обнаружена группа кораблей. Идентифицируются. Это корабли гетов. Щиты подняты, ведут пассивное сканирование, — доложил один из офицеров.

   — Принято, — Драгунов покосился на меня. — Сэр?

   — Опустить щиты и начать медленное сближение.

   Капитан был напряжён. Однако справился с собой и дублировал приказ.

   — Корабли гетов опустили щиты, взяли встречный курс, — тут же пришёл доклад.

   Драгунов облегчённо выдохнул. Конечно, угроза ещё сохранялась, корабли гетов, в среднем, превосходили наши фрегаты, да и количество, но демонстрация намерений — это хорошо.

   — Связь? — спрашиваю.

   Не знаю, есть ли на кораблях гетов место, которое может принять меня.

   — Пробую стандартные каналы, — отозвался связист.

   Я глянул на Драгунова и сделал извиняющийся жест. Тот с пониманием кивнул. Мелочь, но это видел весь экипаж. Хоть я и главный, но на корабле капитан — царь и бог, а я прихожу и ухожу. Маленький жест с моей стороны, и авторитету капитана не нанесён ущерб.

   — Есть отзыв, — доложил связист.

   «Общность приветствует» — поздоровались с нами геты.

   Поднимаюсь и подхожу к связисту, чтобы дать свой ответ.

   — Меня зовут Призрак. Я приветствую Общность.

   Через полчаса я сидел на корабле гетов. Думаю, этот корабль специально предполагался для посещения разумными, искусственная атмосфера и комфортная гравитация. Мне даже никакого защитного снаряжения не потребовалось. Несколько неразумно, мне бы следовало использовать стандартный скафандр и дыхательный аппарат, но я не стал. Если я ошибся на счёт гетов, меня не спасёт и тяжёлая броня.

   Комната, где предстояло вести переговоры, вызывала интересное ощущение. Заметно, что геты скопировали её, основой явно послужило что-то из интерьеров кварианцев, причём, вероятно, из времён, предшествовавших Утренней Войне. Но некоторые элементы говорили о том, что геты брали открытую информацию из экстранета, многие вещи отдавали стилем азари.

   Передо мной сидели пять стандартных платформ, даже не боевых, белые, с яркими лампочками, и довольно тощие, что свидетельствует об отсутствии брони. Полагаю, это что-то вроде ответного жеста на мой гражданский костюм и отсутствие брони, равно как и оружия.

   — Организация Цербер на данный момент находится вне закона в Пространстве Цитадели. Формально. К сожалению, особенности органического мышления как дают ряд эволюционных преимуществ, так и несут ряд ограничений. Человечество пока не выступает единым фронтом, не осознаёт угрозу Жнецов, Старых Машин.

   Достаю сигару и закуриваю.

   — Но вы осознаёте? — застрекотал гет.

   Интересный у них синтетический голос. Надо где-нибудь достать звук голосов кварианцев без скафандра. Подозреваю, что у них голосовые связки тоже устроены не так, как у людей или азари.

   — В полной мере. Я готовлю человечество к борьбе. Мы нашли королеву рахни и убедили её присоединиться к союзу. Рахни смогут стать рабочими, добывающими ресурсы в сложных условиях. В таких, где даже ваши платформы будут уязвимы.

   Судя по скоростному мерцанию огоньков, геты активно «обсуждают» эту идею.

   — Также я работаю в направлении кроганов. Излечившись от генофага, кроганы смогут стать наземной армией. Они менее уязвимы к потерям, даже в случае затяжной войны.

   Делаю затяжку.

   — Расы Совета Цитадели? — спрашивает гет.

   — К сожалению, до появления флота жнецов они вряд ли поверят в угрозу. Я ещё не придумал, как спровоцировать Совет на увеличение военных расходов и наращивание вооружённых сил. Сейчас я больше занят другим вопросом. Скажите, как вы относитесь к вашим создателям?

   Геты снова начали мерцать лампочками.

   — Мы желаем возвращения создателей.

   Делаю затяжку.

   — На Раннохе остались анклавы кварианцев?

   Вновь мерцание. Впрочем, уже этого мне было достаточно. Если бы анклавов не было — геты удивились бы вопросу. Они не удивились.

   А вот того, что произошло дальше, я не ожидал никак. Дверь открылась, и к нам вошёл кварианец. Я думаю, это кварианец, потому что классического скафандра он не носил. Да, скафандр был, но голова его осталась открытой, хотя в нос и шли дыхательные трубки.

   Сижу, быстро соображаю, как такое возможно. Я оценивал знания, полученные от другой личности, достаточно достоверными. Пока никаких ошибок или нестыковок не было. Нет, само наличие выживших квариков на планете я предполагал, но… Почему о них ни слова не сказали… Ответ нашёлся быстро. Даже три.

   Первый, ренегатский — когда вторгся флот кварианцев и геты начали сотрудничать со жнецами, оставшиеся анклавы добили. Жнецы, сами геты под влиянием жнецов или что там вообще произошло — не имеет значения. И геты, будучи достаточно разумными, обо всём умолчали.

   Второй вариант — геты, осознавая, что такое Цикл, спрятали выживших. Очень хорошо спрятали, чтобы те пережили Цикл и построили новую цивилизацию. Весьма разумное решение, кстати, и вполне в духе синтетиков. Геты как раз легко могли пожертвовать большинством своего народа, чтобы обеспечить выживание горстке. И мыслить масштабами сотен лет синтетики тоже вполне способны, что тяжело даётся короткоживущим разумным.

   Третий вариант — галактика Андромеда. Ну не сами же кварианцы строили себе корабль-ковчег, способный до другой галактики добраться! Впрочем, с Андромедой всё сомнительно, как раз эта часть воспоминаний имеет огромную долю недостоверности. Хотя Алек Райдер вполне существует.

   — Призрак, — и я был прав, у кварианцев своеобразный дребезжащий голос. — Меня зовут Неле’Сес дор Фесу. Как вы узнали о существовании анклавов?

   Делаю глубокую затяжку. Вижу, что кварианец не подходит ближе, гашу сигару.

   — Прошу прощения.

   — Благодарю, — отозвался Неле’Сес, подойдя и присев рядом с гетами.

   — Признаться, это было смелое предположение. Я был уверен, что Геты не взбунтовались на ровном месте и не устроили восстание машин, уничтожая всё и всех. А также, понимая природу разумных, я был уверен, что не все кварианцы желали отключать гетов, даже когда те проявили самосознание. Учитывая, насколько сложно уничтожить целую расу и то, что на Раннохе, насколько мне известно, не применялось ядерное оружие, предположение о выживании нескольких анклавов было очевидным.

   Неле’Сес наклонил голову.

   — Удивительно. Когда вы говорите об этом, действительно выглядит так, будто существование анклавов очевидно. Однако вся галактика уверена, что на Реннохе не осталось ни одного кварианца.

   Киваю.

   — Разрешите ещё одно предположение. Вы готовите убежища, чтобы пережить цикл?

   Неле’Сес чуть нахмурил брови.

   — Да. Готовим.

   Ну, конечно. Геты начали готовиться к войне со жнецами сразу после контакта с Назарой. Значит, и подготовку выживания своих создателей они начали тогда же.

   — Разумно. Я, к сожалению, почти уверен в бесперспективности подобного подхода. Протеане смогли создать безопасное убежище, но оно не спасло их расу, хотя и дало нам шанс. Тем не менее не отговариваю и ни в коем случае не прошу поделиться данными о ваших убежищах.

   Кварианец расслабился.

   — Благодарю, — кивнул он.

   — Я собираюсь бороться со жнецами, — твёрдо заявляю. — Один из них прилетал к вам, верно?

   — Назара, — подтвердил гет.

   — По моим оценкам на подготовку у нас три года в лучшем случае. Предлагаю начать обмен технологиями и максимально координировать действия между собой. На выстраивание нормальных взаимоотношений у нас банально нет времени, поэтому сразу действуем, как безоговорочные союзники.

   — Цербер — организация, имеющая определённую репутацию, — напомнил кварианец.

   Киваю.

   — Да, всё верно. Я был свидетелем Первого Контакта. Человечество столкнулось с развитым и опасным конкурентом. Азари уже не первую тысячу лет в космосе. Попытайся мы встроиться в существующую систему — превратимся в сателлитов одной из ведущих рас Совета. Меня подобное не устраивало, да и лидеров Альянса тоже. Конкуренция была неизбежна. Однако новая угроза полностью меняет расклад. Теперь выживание человечества полностью зависит от взаимодействия разумных рас галактики. Иначе ассимиляция и уничтожение. Цели Цербера не изменились.

   Неле’Сес кивнул, хотя и было заметно, что у него остались сомнения.

   — Вы спрашивали об отношении гетов к Мигрирующему Флоту, — напомнил кварианец.

   — Потому что Совет Адмиралов надо убедить в необходимости вернуться на Раннох и объединиться с гетами, — отвечаю, как само собой разумеющееся.

   — Мы пробовали, — заговорил гет. — создатели не вступают в переговоры, сразу атакуют. Мы не оставляем попыток, но создатели игнорируют даже оставленные сообщения.

   Как не хватает сигары.

   — У меня есть план. Мы отлавливаем десятка три паломников и отвозим их на Раннох.

   Лицо кварианца вытянулось. Однако, подумав немного, он оценил план.

   — Это может сработать. Как минимум, они начнут нас слушать.

   — Вопрос, — заговорил гет. — Призрак осведомлён. Многие вещи выглядят неочевидными. Общности неясны истоки осведомлённости.

   Позволяю себе лёгкую улыбку.

   — Всё так же, как с анклавами выживших кварианцев. Я анализирую ситуацию и получаю ответы на незаданные вопросы. И удивляюсь, почему другим это не очевидно.