Джейн вышла из лифта и услышала разговор двух мужчин. На корабле шла «ночная» смена, большая часть экипажа спала, и ей самой бы стоило добраться, наконец, до койки. Но голоса заинтересовали.

    Говорили два новичка отряда, Массани и Эзно. Они успели спеться ещё до того, как попали на Нормандию, и сейчас заняли пустующую кают-компанию. Естественно, протащив на борт выпивку. Массани, как более старший, травил какую-то байку, в которой явно было намешано правды и вымысла. Старый наёмник напоминал Джейн сержанта-наставника из учебки, учившего её обращаться с оружием. Поэтому, возможно, несмотря на далеко не самый простой характер, подход к Заиду она нашла, да и просто хорошо понимала мужика.

    Об Эзно того же она сказать не могла. Оперативник Цербера был чем-то средним между бойцом спецназа и наёмником, сочетая профессионализм с чувством долга и меркантилизм, порой доходящий до мелочности. СПЕКТР заставила себя пойти в кают-компанию. Эти двое будут прикрывать её спину во время операций, и ей нужно лучше их знать.

    — Коммандер, — отсалютовал Заид бутылкой.

    Эзно приветствовал её кивком. Импланты, заменявшие глаза, делали его лицо отталкивающим. Это не были изящные светящиеся зрачки, как у Призрака, нет, матово-чёрные линзы на выпирающих цилиндрах. И, судя по шрамам, свои глаза Эзно потерял в бою. Джейн глянула на напитки и заставила себя пойти за кофе.

    — Чего не спите?

    — Выспались, пока ждали вас, — ответил Эзно. — Не волнуйтесь, коммандер, если через полчаса объявят боевую тревогу, стрелять мы будет не хуже вашего ручного СБЦешника.

    Кофейный аппарат выдал чёрную горькую бурду, и с чешкой Джейн прошла до стола.

    — С удовольствием посмотрю, как вы соревнуетесь с Гаррусом в стрельбе, — хмыкнула Шепард.

    — А дело не только в стрельбе, и точно не в меткости, — ответил церберовец. — Во время боя в здании, в плотной жилой застройке, стандартной для современных колоний, или на борту кораблей, меткость отходит на второй план.

    — В любого врага, внезапно выпрыгнувшего из-за любого угла, или из любой двери в этой комнате я попаду, даже если буду в стельку пьян, с завязанными глазами, у корабля выйдет из строя генератор искусственной гравитации, а пилот будет совершать манёвр уклонения, — весомо подтвердил Массани.

    Джейн окинула взглядом кают-компанию и вынуждена была подтвердить:

    — Любой обученный солдат на такой дистанции не промахнётся.

    — Ага. Здесь важно чётко понимать, когда ты снимешь кинетический щит противника, а когда он снимет твой, — продолжил мысль Эзно. — Но не мне вам это рассказывать, коммандер. Те, кто тренирует N7, всяко не глупее нас.

    Церберовец отсалютовал бутылкой и сделал хороший глоток. Заид проследил за взглядом, что Джейн бросила на бутылку, и как бы невзначай указал на ящик, где, воткнутые в лёд, стояли бутылки. Шепард несколько секунд оценивала за и против, после чего отставила кофе и взяла бутылку.

    — Эзно. Расскажи о Цербере, — прямо попросила Джейн. — Как солдат солдату.

    Мужчина посмотрел на Шепард, и женщина интерпретировала его взгляд, как изучающий или оценивающий. Он оценивал, стоит ли говорить, а если стоит, то что.

    — Знаете, что иронично, коммандер? — спросил он.

    Джейн кивком подтвердила, что ей интересно.

    — Назначив меня на ваш корабль, Призрак развязал мне руки. Даже если я что-то лишнего наговорю, убивать меня за длинный язык не будут.

    — А такое часто практикуют?

    Эзно пожал плечами.

    — Не сравнивал с другими организациями. Но сам один раз выполнял ликвидации оступившегося агента. Так что… Когда о Цербере говорят, что это террористическая организация — это чистая правда. Моральный компас у нас отсутствует. Я мог бы соврать и сказать, что мы в Цербере предпочитаем эффективность, и, выбирая между ней и жестокостью, всегда отдаём предпочтение первому.

    Он сделал глоток.

    — Только это не так. Мой друг и напарник, погибший, к сожалению, ненавидел костелицых. Не за Войну Первого Контакта. Нет. Он участвовал в одной операции. Проверяли исчезновения бывших офицеров. Кто по личным или семейным, или каким-то причинам уходил в запас, при этом находясь во вполне боеспособном состоянии. В масштабах Альянса единицы, но люди стабильно исчезали. Уж не знаю, зачем Цербер их искал. Полагаю, в целях вербовки. В общем, нашёл.

    Ещё один хороший глоток.

    — На одной условно пригодной для жизни планетке птицемордые устроили охотничьи угодья. Завозили разумную дичь и устраивали охоту. И это не какие-то отморозки или изгои общества, нет. Элитное развлечение для высших чинов Иерархии. Наши офицеры проходили, как особо опасная, зато ценная добыча. На всяких гражданских охотились с минимумом оружия. Никаких записей, трансляций, всё наглухо засекречено, даже в самой Иерархии об этом, наверное, знают далеко не все. Там были не только люди, естественно. Синенькие явно были экзотической добычей, четырёхглазые они выступали наравне с людьми. Скафандриков не было, их слишком мало за пределами флотилии, да и не настолько они сильны в бою. Кроганы, полагаю, проходили редкой добычей. Насчёт лягушат не могу сказать. И это место существовало десятки лет, сотни, возможно. Вот когда мой друг побывал на этой планетке, проникся искренней лютой ненавистью к костемордым.

    Заид хмыкнул:

    — Чтобы такое устраивали пираты — видал. Но, думаю, у Иерархии всё было обустроено по высшему разряду.

    Джейн попыталась это представить, и воображения на подобное ей вполне хватало. Действительно, у тех же пиратов она подобное видела, пусть и не в таком масштабе. Но игры с охотой на разумную дичь придумали не вчера.

    — Само собой, — подтвердил Эзно. — Только шлюх синекожих нет. Странные они, после такого адреналина хочется выпить и потрахаться, а они на выпивке останавливаются.

    — Культ силы, — со знанием дела решил пояснить Заид. — Настоящий турианец хочет турианку, только когда та может дать ему отпор в схватке. Это батары любят, чтобы девочка была слабая и беззащитная.

    — Ясно, — кивнул Эзно. — Ну, про четырёхглазых ублюдков говорить не буду. Как работорговцы ведут себя с рабами и так вся галактика знает. Встречаешь четырёхглазого — стреляй в голову. Попадёшь либо в работорговца, либо в пособника работорговца. А вот лягушата интереснее.

    Отставив опустошённую бутылку церберовец глянул на ящик, но решил воздержаться.

    — Это отличились. У них на одной планете была… Как бы и назвать? — Эзно задумался. — Типа колонии. Не в смысле тюремной. И вместо подготовленных колонистов люди. Да не простые. Эти люди вообще ничего не знали ни про Альянс, ни про человечество в целом. Не сотня, не тысяча. Несколько десятков тысяч человек жили чуть ли не в средневековье и искренне считали, что за пределами отведённого им континента жизни нет. Судя по возрасту самых старших, похищать детишек, либо женщин, что позже родили детишек, начали сразу после Войны Первого Контакта. Вот такого милое развлечение у ГОР. Одно из них. У них в лабораториях такое творят, что не каждому разумному вообще в голову придёт.

    Эзно говорил обо всё этом спокойно, что заставляло Джейн верить его словам. Не шутил, вообще не шутил.

    — И я говорю — развлечение, потому что все данные, которые им требовались, собрали ещё за первые годы. Мы же нашли их станцию, смотрели журналы наблюдений. Костемордые устраивали охоту, а лягушата — гладиаторские бои. В роли гладиаторов — разумные, не осведомлённые о жизни за пределами небольшой планеты. Весёлое место. Мы записи смотрели, как у них там всё проходило, дворцовые интриги, войны. Специально не придумаешь, такая драматургия, такой накал страстей. А самое дерьмовое в том, что вот нашли мы эту планету. Делать-то с ней что? У нас отряд спецназа и маленький корабль, а внизу на всей планете в общей численности миллион разумных, одних людей две сотни тысяч. Система, само собой, в глубине территории. Информацию мы слили, но…

    — Её не стали проверять, — угадал Заид. — Мало ли баек по космосу ходит.

    Эзно кивнул.

    — Именно так. Ну и синеньких тоже надо уважить, у них свои милая традиция тоже есть. Не первую тысячу лет в космосе, а всё остаются пережитки примитивного сознания. Поверье у них есть, что для продолжительности жизни надо объятья вечности проводить с представителями других рас. Причём, чем моложе представитель, тем лучше результат. И, когда на галактической арене появились люди, матриархи, пресытившись привычными наслаждениями, ввели моду на человеческих детей. Факт того, что люди похожи на синеньких, сделал наших собратьев особо популярными у престарелых педофилок. И не думайте, что это одиночные случаи или типа того. Нет, вы среди их политической верхушки с трудом найдёте матриарха, которая бы через такую процедуру ни разу не проходила. У нас даже байка возникла, что их ардат-якши из-за этого появляются.

    — Кто? — не поняла Джейн.

    — Сумасшедшие сучки с дефектным объятием вечности, — ответил Массани. — Они получают удовольствие и вроде как становятся сильнее, а те, с кем они вечность обнимают, умирают. Азари стараются спрятать их существование под ковёр, и у них даже получается.

    — Большинство этих тварей сидят Лессусе, — продолжил Эзно. — За остальными охотятся юстициары. Но о них лучше запроси информацию через нашу сеть. Ардат-якши — по определению опасные твари. А я говорил про традиции законопослушных синеньких. У них есть даже индустрия, не слишком большая и развитая, но от работорговли четырёхглазых отличается только размахом. И иногда мы, иногда разведка Альянса даёт по рукам тем юстициарам, что обслуживают потребности матриархов.

    Мужчина всё же достал ещё одну бутылку.

    — Касательно других… У скафандриков нет ресурсов на такие развлечения, у ящеров нет централизации, чтобы что-то такое организовать, хотя у них там Кровавая Стая за всех отжигает. Шарики и слоны хотели бы что-то подобное, но у них не таких крутых спецслужб, чтобы что-то масштабное засекретить. И, отвечая на ваш, коммандер, вопрос о том, что такое Цербер. Мы те, кто видел истинное лицо ксеносов. И жалости от нас эти твари не получат.

    Джейн посмотрела в лицо Эзно.

    — А Гаррус и Лиара?

    Церберовец пожал плечами.

    — Не волнуйтесь, коммандер. Они в отряде, значит — они напарники. То, что я с ними за один стол не сяду, на боевой эффективности не скажется.

    — Не все инопланетяне плохие, Эзно, — сказала Шепард.

    — Я знаю, — кивнул Церберовец. — Некоторые костелицые считают охоту на разумных дикостью, они нам информацию и слили. И о грязных тайнах лягушат мы тоже узнали от их же сородичей. Но поговорка о паршивой овце за сотни лет актуальности не потеряла.

    Шепард поднялась.

    — Дай угадаю. Ты потерял глаза в схватке с инопланетянами?

    Церберовец хмыкнул.

    — В схватке? Я был сержантом Альянса. Костемордые каперы взяли нас в плен. И меня, как всего лишь сержанта, решили пустить в расход экстравагантным способом. Устроили бои между пленниками. Дерись насмерть, или пятерым твоим товарищам прострелят конечности. Я бы бросился на этих уродов, но нас разделял кинетический барьер. Я вызывал их, мы оба вызывали. Приглашали выйти в круг и попробовать нас убить. Но уроды только смеялись нам в лицо и отсчитывали время, прежде чем начнут калечить наших товарищей. Я убил двоих своих, прежде чем они вывели в круг биотика. Не знали. Он прорвал барьер, а я напал. Бунт не удался, меня схватили и горелкой выжгли глаза. Когда нас спасли, лечить там было уже нечего.

    Джейн молча кивнула.

    — Материалы есть? Хотелось бы почитать на досуге.

    — Конечно, — подтвердил Эзно. — Я сделаю запрос, чтобы вам прислали подборку.

    Выстрел основного калибра башни Мако уничтожил баррикаду, мешавшую попасть в шахту. Надземная часть уже была зачищена, охрана состояла из Кровавой Стаи, а кроганы и ворка в плен особо не сдаются, так что за спиной они никого не оставляли, всем составом штурмовой группы готовясь продолжить зачистку.

    — Шепард, ты какая-то злая, — ответил Гаррус.

    Он выбрал момент, когда они остались наедине. Джейн наводила орудия, а Гаррус управлял машиной. Остальные занимали позиции снаружи и сейчас осторожно проверяли вход на предмет целей, по которым следовало бы зарядить из пушки.

    — Цербер предоставил кое-какие данные. Ты слышал о планете, на которой Иерархия устраивает охоту на разумных?

    Гаррус, сидевший рядом, повернул голову, но из-за шлема лица его не было видно.

    — Кое-что слышал. Хорколг. Но это ещё три века назад прекратили.

    Джейн отрицательно качнула головой.

    — Нет. Выбрали другую планету и открыли новый охотничий сезон. Диверсионная группа Цербера подорвала станцию и большую часть планетарных построек, но это вряд ли надолго закроет охоту.

    «Коммандер, всё чисто, можем входить» — сообщил Аленко.

    — Отгоняй машину, — приказала Джейн турианцу.

    — Слушай, все настоящие турианцы… — начал Гаррус, не забывая рулить.

    — Я знаю, Гаррус. Там не только на Иерархию, на всех. И я отлично понимаю, что дай время людям, мы тоже что-нибудь такое бы организовали. Не обращай внимания. Я знала, что разумные могут творить всякое, просто нужно осознать широты глубин возможного падения.

    — Как скажешь, Шепард, — подтвердил Гаррус.

    Дальше был штурм. На первый взгляд их отряд был той её сборной солянкой и по-хорошему так отряды не комплектуют. Но здесь решали личности. Сама Шепард имела великолепную подготовку, N7 — это не шутка, как ни крути. Аленко тоже прошёл хорошую школу, да и опыт уже имел приличный. Заид просто был чертовски везучим наёмником, у которого опыта хватило бы на пятерых. Гаррус прошёл обучение сначала в Иерархии, а затем в СБЦ, да и талант сам по себе, не без этого. Эзно показывал себя как нечто среднее, между самой Джейн и Заидом, хорошая база от Цербера, пусть и не столь качественная, как у Шепард, и много опыта, пусть и меньше, чем у Массани. Лиара была, в каком-то смысле, слабым звеном, но сильный от природы биотик, да и тренировки, спасибо маме, прошла, так что роль поддержки тянула без труда. Только Уилсон не выделялась, имея базовую общую подготовку пехотинца Альянса. Да, она была талантлива, несколько компенсируя недостаток опыта и подготовки, но её роль была наименьшей.

    Без Тали им не хватало технических специалистов, сама Джейн тянула только взлом несложных систем и прочие прикладные задачи, Гаррус был в сходном положении, только разбирался в других разделах. Спасал хорошо подкованный Эзно, но и он был специалистом широкого профиля, а никак не мастером. За биотику отвечали Аленко и Лиара, вполне справляясь с задачей. Заид, хоть и был чистым бойцом, благодаря опыту мог и за командира второй группы выступить, и всевозможные ловушки с минами считывал лучше всех приборов, и смекалку мог проявить, то удачным выстрелом выбивая какой-нибудь прибор, устраиваивая оказавшимся поблизости противникам электрошок, то выбивая какую-нибудь хрупкую подпорку, обрушивал на противника груз, в общем, использовал окружение по максимуму. Только Уильямс на общем фоне терялась, выступая просто стрелком, хорошим, но не более того.

    Зачистка верхних уровней, где располагались системы жизнеобеспечения и всякие помещения технического назначения, заняла десяток минут. Ворка не были противниками хорошо оснащённому отряду, немногочисленных кроганов давили, используя превосходство огня. На зачистку основного ствола шахты ушло и того меньше времени. И вот цель достигнута. Бойцы Кровавой Стаи, что были наняты для охраны, но передумали и захватили шахту, смертельно раскаялись в своём поступке. Рабочих спасти удалось не всех, кого-то перебили ещё во время захвата, кого-то забили в качестве развлечения, кого-то вроде даже вывезли с планеты. А вот администрация, в лице трёх человек, была на месте. Это, правда, были просто инженеры, не отвечавшие за случившийся бардак. Но достаточно ценные специалисты, чтобы за них заплатить выкуп. Или прислать команду убиваторов.

    Инженеров не тронули, но они, саларианец и два человека, мужчина и женщина, успели натерпеться страху, да и сидение в закрытом помещении с минимумом воды и еды, а также без нормального туалета, пошатнуло их здоровье, как физическое, так и психологическое.

    — Как они? — спросила Джейн у Лиары, взявшей на себя роль основного полевого медика.

    Банальную первую помощь при ранениях, само собой, умели оказывать все. Эзно имел некоторую подготовку, но Джейн не доверила бы ему никого, кроме людей, да и людей то… В общем, не доверила. Гаррус также прошёл в СБЦ углублённый курс помощи, и чуть лучше мог бы справиться с лечением своих сородичей. Одна Лиара нашла и желание, и время пройти углублённый курс и, в теории, способна была даже ассистировать при операции. Благо, пока не приходилось.

    — В пределах нормы. Устали и истощены, но ничего непоправимого. Но я бы не рекомендовала им возвращаться к работе раньше, чем пройдут реабилитацию.

    — Спасибо, Лиара.

    Азари улыбнулась и кивнула. Здесь нормально работали системы жизнеобеспечения, и для оказания помощи она сняла шлем. Эзно, сидевший рядом с пленниками на случай, если бы потребовалась срочная помощь, спросил:

    — А чего вы не убрались отсюда, как увидели Кровавую стаю?

    Те удивились.

    — Нам сказали, что это наёмники, прибывшие для охраны… — ответил мужчина.

    Церберовец покачал головой.

    — Дам бесплатный совет: не нанимайте Кровавую Стаю. Эти твари никогда ничего не охраняют. А даже если охраняют, то они хуже любого врага. Ладно ещё Затмение или, на худой конец, Синие Светила…

    — А чем тебе Светила не нравятся? — вмешался Заид.

    Эзно поморщился.

    — Да там не угадаешь. Один отряд может быть не хуже кадрового воинского подразделения, а другой не лучше пиратов.

    Массани признал:

    — Ну, это да, есть такое.

    — Не мы выбирали охрану, — открестилась женщина-инженер.

    — Да мы поняли, — кивнул церберовец. — Это я на будущее. Как видите дикарей в набедренных повязках, но с оружием — сразу сваливайте.

    Джейн покачала головой и направилась к выходу. Дальше была связь с Нормандией и вызов патруля Альянса, а дальше эта шахта станет не её головной болью. Прибывший капитан Альянса, на плечи которого упала эта проблема, тоже не выглядел счастливым, но выразил благодарность. Всё же его людям оставалось только убрать трупы, а не выкуривать ворка и кроганов из укрытий.

    Когда отряд вернулся на Нормандию, Джейн осознала, что душевая занята. На небольшом фрегате комната была только общая и всего одна, работая по сменам. А сейчас была смена мужчин. Посмотрев на умоляющие лица Лиары и Эшли, Джейн подавила в себе низменный порыв устроить акт тирании. Парни пахали не меньше их, так что отбирать у них душевую было бы кощунством.

    Вернувшись в свою каюту, Шепард вспомнила, что на обещанном ей «Спирите» в каюте капитана должен быть установлен отдельный санузел. Ещё раз вздохнув, села за разбор почты, наткнувшись на письмо от матери. Судя по времени отправки/приёма, мама отправила сообщение сорок минут назад. Видимо, тоже находится где-то рядом с буем связи. Джейн посмотрела на прибор, установленный во время остановки в верфях цербера, позволявший использовать дальнюю связь прямо из каюты. Такие на фрегаты не ставили, даже у Нормандии не было, но цербер озаботился по очевидным причинам. И Джейн, подумав немного, вызвала дредноут «Килиманджаро». Потребовалось несколько неловких минут, прежде чем удалось выйти на связь со старпомом.

    «Солнышко! Никак не ожидала, что ты сама выйдешь на связь» — появилось на экране лицо немолодой женщины, в которой без труда угадывались черты дочери.

    — Привет, мама.

    Последовал стандартный набор вопросов и ответов. Избегать секретных тем было непросто, хотя Ханна, само собой, ничего такого не выпытывала. Скорее Джейн постоянно спрашивала себя, что из всего с ней происходящего вообще не попадает под грифы секретности.

    — Я пока всяких бандитов гоняю и собираю информацию по основному расследованию. В сравнении с недавними событиями — почти отдых.

    «Что-то непохоже» — Ханна без труда считала усталость с лица Джейн.

    — Я только с операции. Да и окунулась за последнее время в большое количество грязного нижнего белья. Тот ещё опыт.

    «Не скажу, что понимаю, но я тебе сочувствую» — ответила Ханна.

    — Спасибо, — кивнула Джейн.

    «А что с твоим нижним бельём? Нашёлся хоть кто-нибудь, способный снять твой стресс самым надёжным способом?» — спросила Шепард старшая.

    И если обычно Джейн легко отшучивалась на такие вопросы, то в этот раз её мысли скользнули туда, куда она сама не ожидала.

    — Кхм…

    «Оу?!» — не могла не заинтересоваться Ханна. — «Неужели?»

    — Я… Не уверена… В смысле… — Джейн тряхнула головой. — Слушай, я знаю. Это всё не уместно. На нас обоих столько всего висит… Я вообще удивлена, что о нём подумала…

    «Он хоть человек?» — уточнила Ханна.

    Джейн вздохнула.

    — Человек. Но было бы проще, если бы он был пришельцем.

    «Да?» — удивилась Ханна. — «Солнышко, ты СПЕКТР. У тебя идеальная ситуация!»

    — Да ну? — скептически подняла бровь Шепард младшая.

    «Конечно! Будь он хоть адмиралом, хоть президентом какой-нибудь страны на Земле, хоть владельцем какой-нибудь огромной корпорации, хоть каким-нибудь капитаном пиратского корабля, хотя не думаю, что такой смог бы тебя заинтересовать…»

    Джейн улыбнулась, представив кое-кого с повязкой на одном глазу.

    «Для тебя теперь всё это не проблема. Ты же СПЕКТР! Понимаешь? Никто тебе не скажет, что этот мужчина не для тебя».

    — Даже если всё перечисленное сразу?

    Ханна улыбнулась.

    «Вот, шутишь! Уже лучше. Дерзай, Солнышко. Поверь моему опыту, лучше попробовать и оставить хороший опыт позади, даже если ничего не получится, чем сожалеть об упущенном. Я не сожалею. Ведь так и появилась ты» — подбодрила старший помощник.

    — Я подумаю, — пообещала Джейн.

    И, уже закончив связь, сказала.

    — Хотя я не шутила.