Мы получили не совсем то, на что я рассчитывал.

   Держа в руках планшет с итоговым отчётом, я вместе с инженерной группой наблюдал через обзорные мониторы за подготовкой к тестовым стрельбам. Наше корабельное супероружие добралось до этапа готового к последней стадии испытаний прототипа. Сейчас оно было смонтировано на космическую платформу, оснащённую минимумом маневровых двигателей, призванных компенсировать «отдачу», создаваемую выстрелом. А вдали дожидался своего часа настоящий дредноут. Геты пригнали один из списанных. Это был полноценный боевой корабль, хоть сейчас погружай команду и в бой, просто концепции ведения войны устарели, и эта серия дредноутов уже пошла в разборку, как неактуальная. Но он имел хорошее бронирование по меркам Пространства Цитадели, уступая только новым серийным дредноутам Иерархии, а уж щитами и вовсе лучшими среди аналогов. Отличная цель.

   И всё же вылезло большое «но», даже несколько.

   — Готовность десять секунд, — сообщил синтетический голос гета и начал обратный отсчёт.

   На нулевой счёт орудие «загорелось». Конструкция не давала теплового излучения, только световой импульс. И тонкий луч прошил космос, попав по дредноуту. Секунда, вспышка света, и барьеры нашей станции слегка мерцают, гася жёсткую радиацию.

   — Повреждения соответствуют расчётным. Работа генераторов кинетического барьера нарушена, барьер выведен из строя. Часть обшивки получила повреждения…

   Геты вывели схему дредноута, подсвечивая области. Тринадцать процентов обшивки оплавилась, все приборы, в том числе сенсоры, лазеры системы Поиск и прочее оборудование уничтожено. Сама обшивка фонит излучением. Несколько отсеков, ближайших к зоне поражения, получило критическую дозу излучения, плюс электромагнитный импульс. Были бы там живые, даже кроганы, точно бы умерли. Не от радиации, так от отключения всех систем жизнеобеспечения. Скафандры бы помогли, ноне сильно, скорее продлили агонию. Плюс большая часть электроники корабля получила повреждения от ЭМИ. Что-то можно реанимировать, но вообще немалая часть функций корабля уже сейчас утеряна с концами и восстановить работу систем получится только в доке. Ну и до кучи ядерный взрыв — это ядерный взрыв, кораблю ещё и импульс достался, не до конца поглощённый схлопывающимся кинетическим барьером, что привело к повреждениям силового набора корабля. В общем-то, дредноуту конец. Уже сейчас он может лишь ограниченно маневрировать, а продолжать бой неспособен в принципе. Откроет огонь из главного калибра и сам развалится, или если попробует набрать скорость и удрать. К тому же без щита это мишень, второе попадание разорвёт его на клочки.

   По всему выходит, что мы создали своё оружие для противостояния Жнецам. С одного попадания отправлять в нокаут дредноут — это заявка на доминирование в галактике. Однако никто не хлопает, не раздаются радостные голоса, никто не открывает шампанского.

   Оружие очень сложное. Даже не в плане дороговизны и сборки, сложное в обслуживании. Поднимаю планшет и вновь пробегаюсь по сухим строкам отчёта. С чего бы начать?

   Пожалуй, с того, что я немного забыл о банальных вещах. Вообще-то, в открытом космосе постоянно такой радиоактивный фон, что незащищённому человеку хватит нескольких минут. Не для получения смертельной дозы радиации, а для смерти. То есть фон такой, будто в зоне прямого поражения от ядерного взрыва стоишь. И ничего, научились экранировать, защищаться. Да что там, банальный личный скафандр, благодаря эффекту массы, позволял спокойно находиться в открытом космосе. В общем, «обычная» радиация в качестве поражающего фактора не подходила. Инженеры и учёные подобрали рабочее вещество, при взрыве выдающее жёсткое излучение в тех диапазонах, где хуже всего работает защита. Обошли преграду. Однако это не прошло бесследно.

   Во-первых, оно большое. Сама «пушка» невелика, всего лишь в полтора раза больше корабельного излучателя, что геты на фрегаты ставят, проблема в «патронах». Каждый выстрел для этой штуки — небольшая цистерна с боевым веществом внутри. То есть на корабле должен был заложен объём для боекомплекта, и занимать этот боекомплект даже на дредноуте будет ой как немало пространства.

   Дело в том, что оружие не настраивается. Нельзя внести изменения в мощность выстрела, как на заводе собрали — так и будет стрелять. Устройство — очень сложный механизм. Сначала рабочее тело из боеприпаса быстро нагревается до жидкого состояния, затем, в чётко определённый момент происходит замыкание дуги, когда создаются свёрнутые хитрым узлом магнитные поля, выстреливающие жидкий металл в цель. Даже не жидкий металл, а вещество в сложном агрегатном состоянии, нечто среднее между жидкостью и газом, когда в нём остаются только отдельные молекулы, не связанные в кристаллическую решётку, но ещё не исчезла сила поверхностного натяжения. Двигающийся расплав будет создавать перед собой магнитный туннель, по которому сам же и будет лететь. Чуть поспешишь — в «жидкости» останутся нерасплавившиеся элементы, которые не пройдут через магнитный коридор, и бабахнет прямо в «стволе». Чуть промедлишь — вещество потеряет всякую межмолекулярную связь, обращаясь «паром», магнитный коридор не сформируется, причём уже в стволе, и снова взрыв прямо внутри оружия. То, что человеческий глаз воспринимает как лазер, является лишь остаточным следом от густой плазмы. Сам выстрел занимает в прямом смысле ровно одно мгновение, когда дуга пробивает рабочее вещество. На таких скоростях пространство и время ведут себя своеобразно, так что в каком-то смысле боевое вещество из снаряда попадает на поверхность цели, а искра, вроде как этот снаряд в полёт и отправляющая, как раз устраивает поджиг. Да, искра в внутри орудия, «поджигает» боевое вещество, оказавшееся на цели в сотнях, а то и тысячах километров от орудия. Мне знаний не хватает, чтобы нормально осознавать работу этого оружия.

   Однако факт в том, что мы его один раз настроим на некоторое оптимальное значение, свыше которого рост количества боевого вещества уже никак не будет влиять на поражающий фактор, и будем выпускать оружие одного типа и одной мощности, а также снаряды к этому оружию. В текущей своей конфигурации эта пушка работает только так. Полагаю, это — тупиковая технология, тем не менее сейчас это самое мощное корабельное орудие в Пространстве Цитадели. Даже излучатели Назары с одного попадания дредноуты Альянса не хлопали. Правда, из нашего оружия внутри Цитадели стрелять категорически нельзя. Но я отвлёкся.

   Допустим, если проблема размера условная, и упирается в носимый боекомплект, а цистерны под рабочее тело меньше мы сделать не можем, там какой-то сплав изотопов в состоянии вялотекущей цепной реакции, и безопасно их перевозить можно только так, то в теории можно было бы запихнуть на тот же фрегат пушку и пару снарядов. Но нет, габариты — это не единственная проблема.

   Во-вторых — энергия. Цистерны боеприпасов во время хранения, пушка на всех этапах работы и особенно в момент выстрела, дополнительные системы, что обслуживали стабильность работы орудия. Всё это жрало столько, что и энергетическая система дредноутов не тянула. Требовалась специальная реакторная установка, способная поддерживать «форсаж» во время активного боя, чтобы скорострельность не падала до жалких «выстрел раз в двадцать минут». А специальная реакторная установка — это пространство, масса и дополнительное экранирование.

   В-третьих — системы, защищавшие сам корабль от этой пушки. Без них с корпуса орудия запросто могла убежать «молния» статического электричества, способная прожечь обшивку. Или эта обшивка бы резко намагнитилась, приняв на себя часть энергии, уходящей на поддержание коридора, и тогда на следующем выстреле «снаряд» полетит не во врага, а в собственный корпус. А ещё оно отлично шарахало ЭМИ, от которого тоже требовалось ставить дополнительную защиту.

   Получалось, что эта пушка подходила для всего двух классов кораблей. Дредноутов, причём специально под неё построенных. Как и классические дредноуты, которые создавались вокруг ускорителя масс, выступающего главным калибром, новые дредноуты гетов будут создавать для этой пушки. И выглядеть они будут категорически не так, как принятые сейчас. Никакого вытянутого в длину корпуса, внутри которого и прятался ускоритель. Нет, модель нового дредноута напоминала пресловутую «Звезду смерти», разве что не в форме шара, а в форме яйца. Внутри, под максимальной защитой, орудие, а остальное вокруг.

   Второй класс кораблей — несуществующий сейчас линейный крейсер. Геты решили делать ставку именно на линейные крейсера. По форме это нечто, близкое к дредноуту, только сплющенное в вертикальной плоскости. Если дредноут, это всё же дредноут, у него и помимо главного калибра есть чем огрызаться, то линейный крейсер — это чисто пушка, крейсерская броня и двигатели. Необходимый минимум дополнительных систем. Они меньше дредноутов, они быстрее и манёвреннее, сниженная живучесть из-за меньшей брони и за счёт меньших габаритов. А огневая мощь такая же, орудие ГК ничем не отличается. Геты ещё подумывали о супердредноуте, на котором будет стоять сразу два таких стреляла, но я пока не вижу в этом смысла.

   На обычный крейсер пушка не влезает уже никак, даже если выбросить с корабля вообще всё остальное, кроме системы управления. Собственно, линейный крейсер так и получили, взяли оружие, прикрутили двигатели и систему управления, повесили минимально необходимые боевому кораблю системы и получили махину вдвое большую, чем крейсер, только ещё и неудачной компоновки. Поэтому уже целенаправленно создавали линейный крейсер, понимая, что получится в итоге.

   Пока я размышлял, орудие перезарядилось. Почти три минуты, но с этим ничего не сделать, слишком опасное рабочее тело. В теории можно что-то придумать на полях эффекта массы, но как подойти к практическому исполнению — задача выше способностей моих инженеров. Возможно, кварианцы смогут что-нибудь придумать. Второй выстрел подтвердил мои ожидания, дредноут разорвало на крупные куски, и ничего не то чтобы живого, хотя бы работающего на корабле не осталось, жёсткая радиация сожгла всё, оставив только груду радиоактивного металлолома. Ох, не скажут мне потомки спасибо за это оружие. Но, главное, чтобы они у всех нас были.

   Теперь мне очень хочется проверить это оружие на Жнеце. Жаль, пока нет такой возможности. Но, если расчётная эффективность подтвердится — мы сделали шаг к цели. С таким оружием у нас появится возможность реально противостоять Пожинателям, а не только продлевать агонию жатвы.

   Раз теперь понятны характеристики нашего супероружия, как бы иронично это ни звучало, на Спирит его устанавливать точно не будут. Можно со спокойной душой форсировать работу. Собственно, большая часть корабля уже собрана, закончат монтаж и проведут тестовые полёты. В ближайшем будущем у Шепард появится второй корабль.

   Поблагодарил инженерную команду за работу и благословил на новые свершения. Нам ещё что-то придумывать с бронёй, чтобы хоть как-то держала попадания жнецов. Мне даже показалось, что инженеры ждали от меня нового откровения, как получилось с ядерной пушкой. Напрасно, в этом направлении у меня не было никаких идей.

   Вернувшись к работе, я занимался административными делами. Пытался максимально подготовить Альянс к предстоящей войне, сделав это так, чтобы никто, кроме посвящённых лиц, ничего не заметил. Пусть в командовании Альянса у Цербера и появились… Ну, может быть, не союзники, но осознающие угрозу личности, тот же Адмирал Хакет сам занимался тем же, наращивая боеготовности и отсеивая непригодных офицеров. Я в это дело особо не лез, только помогал по возможности. Всё же мой опыт — это координирование секретной организации, а не налаживание армейской иерархии. Хакет в этом разбивается лучше, ему и карты в руки. Сам я обратил своё внимание на гражданскую сторону Альянса и человечества в целом. Во всех известных мне вариантах будущего фигурировал «комитет обороны». В «игре» это были всего лишь персонажи статисты, у которых даже имён нет. Условности. Впрочем, насквозь паркетные вояки если и принимавшие участие в боевых операциях, то пару раз и где-нибудь в безопасном тылу, перед вторжением Жнецов действительно были не более, чем статистами. Если бы не погибли от выстрела жнеца, им бы устроили героическую смерть боевые офицеры.

   Сделаю смелую догадку, что моё альтер-эго, заинтересованное в максимальном ослаблении Альянса, каким-то образом продвинуло тех некомпетентных идиотов (иначе называть людей, ответственных за безопасность Земли, и раскрыв рты вопрошающих у Шепарда или Шепард: «что же нам делать?» я не могу), или помогло им продвинуться. Времена потрясений, это времена больших возможностей, и с моими ресурсами и информацией провернуть подобный трюк реально. Прямо вот сейчас, когда ни особого хаоса, ни других проблем внутри Альянса и вне его на горизонте не маячит, как-то повлиять на кадровую политику высшего командного состава не выйдет. Стоит попробовать, и контрразведка сразу спустит на Цербер всех собак.

   Но возвращаясь к гражданской стороне человеческого правительства. Здесь, если действовать аккуратно, кое-что сделать вполне реально. Кое-где помочь продвинуться по службе бывшему боевому офицеру вместо насквозь гражданского, а где-то подрезать крылья наглому карьеристу, не только бесполезному в критической ситуации, но и откровенно вредному (ибо продолжит по привычке думать о своей карьере, а не о деле), в общем кадровая политика, аналогичная той, какую вёл Хакет в своём ведомстве.

   И в момент проработки очередного смещения с должности особо ретивого идиота я получил тревожный сигнал. Включив передатчик, увидел лицо одного из подчинённых.

   — Слушаю.

   «Сэр. Агент Хитроу захвачен» — обрадовал меня подчинённый.

   — Кем?

   «СПЕКТРом Мариретией Хорациус» — обрадовал снова.

   Хорациус. Идейная последовательница Артериуса, вхожа в ту же группу энтузиастов, радеющих за возвышение турианской расы. Да, занимаются чем-то схожим с Цербером, только организационно устроены совершенно иначе. У них там Индивидуалисты (да, с большой буквы), которых пытается загнать в рамки Иерархия. Нет, Иерархию они разрушить не пытаются, наоборот, с удовольствием бы заняли в ней лидирующие позиции. Здесь скорее сам подход к исполнению приказов… Но не об этом сейчас.

   Хитроу слишком много знает. Он уже не полевой агент, а координатор, не такой приближённый, как Ленг или Лоусон, но всё равно важный, нужный, ценный. И Хорациус из него всё вытрясет, а затем использует полученную информацию против Цербера. Например, Хитроу знает о работе с Рахни и Гетами, а Совету Цитадели пока об этом знать не следует.

   — Связь с Ленгом есть? — спрашиваю, уже зная ответ.

   «Нет, сэр» — подтвердил мои ожидания подчинённый.

   Ленг на своём задании, и вырвать его быстро не выйдет. Какие ещё варианты? Да, к сожалению, никаких. Бойцов такого уровня у меня больше нет, а кто послабее может и не справиться со СПЕКТРом. Задействовать своего СПЕКТРа? В том, что Джейн, да с поддержкой, справится, я не сомневался. Только готова ли он к таким поворотам? Хитроу не бабочек собирал, у него было задание. Как раз из таких, какие не желательно афишировать. А пытаться умалчивать нежелательно. Шепард неопытна в интригах, но вовсе не дура, задаст несколько правильных вопросов, как бы уточняющих, как будто она в курсе дела, и Хитроу что-нибудь разболтает, уверенный, что СПЕКТР на нашей стороне. Потому что Шепард действительно на нашей стороне. И не предупредить его никак, чтобы думал, что говорит.

   В любом случае решения лучше у меня нет. Отпустив помощника, отправил сообщение Джейн. И начал думать, как буду объяснять, что Хитроу делал в пространстве турианцев.

   «Активность гетов в Траверсе только возросла» — настояла Тевос. — «Не понимаю вашего упрямства. Вам известно что-то, о чём вы не хотите сообщать?»

   Джейн подавила желание скривиться. Её «политический» опыт хоть и был предельно коротким, но простейший навык удержания эмоций СПЕКТР освоила.

   — Я готова продолжать расследование, советник, но не вполне понимаю конечную цель. Второго флагмана у гетов нет. Для противостояния их военным силам требуется флот, а не единственный корабль.

   Спаратус сложил руки в замок.

   «Раньше вас это не останавливало» — едко отозвался он.

   — Раньше я преследовала Сарена. Сама я была в состоянии с ним справиться. Самостоятельно захватить Раннох я не могу.

   «От вас этого никто не требует» — вновь взяла слово Тевос.

   — Тогда что вы хотите? — прямо спросила Джейн. — Причины активности гетов я выяснила.

   Советники переглянулись.

   «В таком случае, почему вы не возвращаетесь на Цитадель?» — спросил Удина. — «Ваша деятельность явно имеет осмысленный характер, однако ваши отчёты… Сухи на детали» — в последний момент мужчина явно изменил формулировку.

   «Мы понимаем, что работа СПЕКТРов включает взаимодействия с различными силами, в том числе предпочитающими сохранять инкогнито» — затараторил Валерн. — «Однако, ваши действия уже выходят за рамки…»

   «За которыми мы можем закрывать на это глаза» — закончила за саларианца азари.

   Валерн бросил на Тевос недовольный взгляд, промолчав.

   — Я понимаю вашу обеспокоенность, — вздохнула Шепард. — Умалчивания связаны с двумя факторами. Первый — это касается Пожинателей.

   Кислые физиономии советников много сказали Джейн. Как же ей хотелось показать советникам разговор Призрака с Катализатором.

   «Снова древние машины?» — с сарказмом спросил Спаратус.

   — Я уверена, что корабль был построен не гетами. Изучение данных, оставленных Сареном, а также кое-что из археологических работ доктора Т’Сони наводит на мысль, что протеане в своё время воевали с некими машинами. Возможно, построенными самими протеанами. У гетов был только один такой корабль. Точнее, единственный, который они смогли восстановить.

   Как же приятно было видеть напряжение, охватившее советников.

   «Есть ещё?» — спросил уже без всякого сарказма Спаратус.

   — Как минимум один, послуживший донором запчастей, насколько я смогла понять. И есть подозрение на существование как минимум ещё нескольких кораблей. Не у гетов, но только гетам удалось поставить эту махину в строй.

   «У кого ещё есть подобные корабли?» — спросил Валерн. — «Возможно, стоит послать ГОР для… разведки?»

   По взглядам советников, брошенных на коллегу, очень много можно было сказать.

   — Батарианская Гегемония, — ответила Шепард чистую правду, Призрак упоминал, что Цербер ищет этот корабль, и эту информацию можно слить. — Пока у них не было ресурсов для восстановления и даже нормального изучения корабля. Но, во-первых, обломки Властелина могут им помочь в понимании технологий. А во-вторых не стоит забывать о гетах.

   « Это первая причина» — Тевос решила быстро свернуть тему. — «А вторая?»

   Шепард поняла, что советники будут обсуждать эту тему между собой, получить жнеца хотелось всем, а Властелин не просто получил серьёзные повреждения и был разорван на части. И даже в таком виде многое дал.

   — У меня есть на примете разумный, что может предоставить информацию. Но он не хочет, и деньги здесь значения не имеют. Нарабатываю репутацию, чтобы суметь переубедить этого несговорчивого господина.

   Советники понятливо закивали. На кого они там подумали, Серого Посредника, или ещё кого, Джейн не волновало. Информация снизила подозрительность Совета, что позволит выиграть время.

   «Ждём от вас результатов, Шепард» — подвёл итог разговора Удина.

   Джейн промолчала. Закончив с советниками, Шепард поспешила ответить Призраку, втайне от самой себя надеясь, что он готов к разговору прямо сейчас. Уни-инструмент подтвердил доставку сообщения, и практически сразу пришёл вызов.

   — Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости, — взмолилась СПЕКТР.

   Джек, хотевший что-то сказать, но прерванный на полуслове, достал сигару и затянулся.

   «Строительство Спирита практически завершено. Скоро приступим к испытательным полётам» — нашёлся Призрак.

   — Отлично! Практика показала, что ты был прав. Снова. Нормандия хоть и называется стелс-фрегатом, на деле… — она вздохнула.

   Джек выдохнул дым.

   «Совет спрашивал, чем ты занимаешь?»

   — Как ты это делаешь? — искренне восхитилась Джейн.

   «Вижу твоё состояние. Вещей, что могут тебя так вымотать, немного. Остаётся перебрать их в связке с сентенцией насчёт стелс-фрегата» — ответил Призрак. — «Как прошёл разговор?»

   — Скормила им заготовку про жнеца у батарианцев, — ответила Джейн. — Набросились, как голодные хищники на кусок мяса.

   «На некоторое время это их займёт. Полагаю, стоит ждать вопросов от ГОР» — задумчиво затянулся Призрак.

   — Надеюсь, всё это не закончится грандиозным политическим кризисом, — вздохнула Джейн.

   «Насчёт кризисов. У меня возникла проблема. Один из агентов попал в руки СПЕКТРу-турианцу. И прошу тебя провести спасательную операцию» — Джек затянулся.

   — СПЕКТР?

   «Да, Марирети Хорациус. Идейная сторонница покойного Артериуса» — подтвердил Призрак.

   — Это же неслучайное совпадение?

   «Я стараюсь отслеживать подобные группировки, так что это не совпадение. Хотя мой агент находился на территории Иерархии по другим причинам, не связанным напрямую со шпионажем» — пояснил Джек. — «И, если Хорациус узнает обо всём, что известно Хитроу, это станет проблемой».

   Шепард кивнула.

   — Поняла. Как думаешь, получится договориться?

   Призрак сделал глубокую затяжку и медленно выдохнул дым.

   «Можешь попробовать, но я практически уверен, что турианка не станет даже слушать. На всякий случай предполагай силовое решение проблемы» — ответил Джек.

   — Убивать СПЕКТРа? — поморщилась Джейн.

   «Не обязательно. Деятельность Хорациус не позволит ей нажаловаться в Совет, даже если она тебя узнает» — успокоил Джек.

   — Это хорошо. Давай координаты, вытащим твоего парня.