Они сидят в кафешке. Зал пустой, лишь одна девушка, что и бариста, и официантка, подходит к ребятам, предлагая выбрать кофе.

У Гарри на коленях Мантия-Невидимка, сложенная незаметно, но удобно — в любой момент зеленоглазый сможет её накинуть. Рона и Гермиону это успокаивает. Они-то в состоянии дать отпор врагам, в случае нападения. А вот на счёт Поттера такого не скажешь. За последний год заговорщики ни разу не видели, как их подопечный тренируется. После занятий ОД это как-то само собой отошло на второй, если не на третий план.

Гермиона перебирает варианты мест, где можно скрыться, чтобы немного успокоиться и поискать информации. Рыжик предлагает самый дурацкий вариант, разряжая атмосферу. Подруга фыркает насмешливо, а Гарри закатывает глаза в притворном раздражении.

Нет, ну правда, они же не идиоты — соваться в Дырявый Котёл.

Герой жалуется, что все вещи остались в Норе, и ребята позабавлено переглядываются. Умничка Грейнджер прихватила с собой всё, включая рюкзак со Стазисом, который сделал Рыжик.

Гарри легко смеётся, успокоенный предусмотрительностью девушки.

В зал заходят двое, и неожиданно глаза подопечного расширяются в изумлении. Они только и успевают услышать отчаянный крик:

— Ложись!

Что-то за их спинами взрывается. На полу осколки, Рональд режется о них, пытаясь руками оттолкнуться от пола и шипит Малый Ритуал, не желая делиться частью себя с Пожирателями. Мордред, он надеялся, что у них будет чуть больше времени!

Мио решительно вскакивает, направляя палочку на агрессоров. В полной тишине мелькают лучи магии, изредка звучит голос Гарри, отчаянно выкрикивающий заклинания. Шестой морщится недовольно. Подобной манерой подопечный словно предупреждает противников, что собирается сделать.

Схватка ожесточённая, но быстрая. Они вырубают противников, Гермиона стирает им память.

Рон предлагал убить идиотов. Но подруга делает страшные глаза, мельком поглядывая на «Героя». Они не могут себе позволить подобного. Так себе решение, едва слышно бурчит Рыжик, затёртое ведь возможно вернуть.

Плутая по Лондону, они гадают, как их нашли. Им всем уже по семнадцать, Надзора на палочках и быть не может.

Их выбор неприятен, но очевиден. Дом на Гриммо 12 вполне способен укрыть трёх волшебников. Защитные чары там стоят мощные.

Они смотрят, как здание проявляется из складки пространства. Ощущения прескверные, словно некто могущественный окинул взглядом, примеряясь, как бы сожрать.

Первым делом их встречает боггарт. Рон только и может, что закатить глаза. Нет, подобная тварюшка вполне успела бы здесь поселиться… Но образ Выродка всколыхнул до самого донышка. Шестой надеется, что никто не станет задавать вопросов или, не приведи Магия, выяснять, на кого именно среагировала нечисть.

Особняк стал ещё более жутким. В стенах словно поселилось отчаяние. Ребята никуда не ходят в одиночку, не желая надолго терять друг друга из виду. Когда одним утром Поттера не оказывается в постели, их с Мио охватывает самая настоящая паника. Они мечутся, словно куры — бессмысленно и едва не натыкаясь на стены.

Крестник Блэка находится быстро, и сначала искренне не понимает, почему на него так орут.

Портрет Вальбурги встречает постояльцев неласково. Ночью Рональд пытается с ней поговорить, в надежде получить хоть какой-то совет, но увы, та мгновенно поднимает визг. Предатель Крови всматривается в утончённые черты, и замечает неподдельное горе и лёгкое покачивание нарисованной головы. Кровь в жилах стынет от посетившей его догадки:

Гарри выскакивает из спальни с бешенными глазами и палочкой наизготовку, оглядывая пространство в поисках опасности. Подруга реагирует чуть спокойнее — сама хотела побеседовать с последней Леди Дома.

Пока Шестой Сын судорожно оправдывается тем, что спросонья забыл, где уборная, ведьма ловит его взгляд, и обречённо опускает голову. Им не удастся попасть в настоящую библиотеку Блэков. Некому больше дать доступ.

Кошмары Гарри дают свои результаты — они натыкаются на комнату Регулуса Арктуруса Блэка. Р.А.Б.

Поттер перечитывает записку, оставленную младшим братом Сириуса в поддельном крестраже, когда из кладовки доносятся странные звуки.

Критчер, старый домовой эльф семьи, рассказывает страшную историю «последнего настоящего Блэка». Рональд удручённо обводит взглядом опустевший особняк и жалеет. Их Род, их Наследие — навеки кануло в лету.

Зато, у них наконец-то появилась хоть какая-то зацепка! Найти бы ещё способ, которым можно уничтожать осколки чужих душ.

Гарри просит Критчера отыскать вора, который умыкнул оригинальный медальон.

Гермиона вознамерилась научить Рона играть на фортепьяно. Нет, дело, однозначно, благое! Только вот выходит уж очень коряво. Девушка посмеивается, но не оставляет надежды передать свои знания. Говорит ему тихо:

— Музыка расслабляет, позволяет отвлечься. Попробуй.

Рыжик и сам понимает, что ему просто необходимо переключиться. В условиях замкнутого пространства, это, действительно, лучший вариант.

Домовой эльф Блэков возвращается не один, а с Флетчером, на котором, подражая обезьянке, повис приснопамятный Добби.

Уизли напрягается. Этот домовик не принёс никому из них счастья. И на втором курсе объявился очень уж вовремя. Шестой буквально чует гнилую магию почившего директора, и ему хочется выть. Даже из могилы этот уёбок продолжает свою Игру!

Он сжимает руку Мионы, лишь мимикой показывая, чтобы та держалась настороже рядом с полоумным духом.

С этого момента ребята снова проверяют еду. И даже не удивляются, когда находят в ней зелья.

Ведьма хмурится:

— Каким образом? Он не может быть жив, ты бы почувствовал! Неужели, всё это было спланировано ещё до Авады Снейпа?

Рональд замирает. Гарри отвлёкся на очередную беседу с эльфами, и напарники отошли подальше, выкраивая время на короткий разговор.

А ведь и в правду, Предатель не чувствует ошейник так остро, как раньше. Пропало ощущение шипов, распарывающих кожу при малейшей попытке сделать что-то… Не то. Он судорожно тянется к, привычно-высокому воротнику, пропуская по рукам силу, в попытке нащупать Узы.

Вместо «магического строгача» — широкая лента, плотно охватывающая горло. «Поводок» от неё тянется куда-то вдаль.

«Друг Героя» обессиленно прислоняется к стене — ноги не держат.

Но мысль о том, что гадость всё ещё на месте, заставляет собраться.

Рональд осторожно тянется магией к тому месту, где обрывается нить Уз, и перед глазами встаёт Нора.

Точно. Изначально Ритуал провёл именно «отец». Дамблдор умудрился завязать потом всё на себя и свою магию, но истоки… Мордред и его козни! Лишь бы папаша не вспомнил о нём!

Рыжик озадаченно хмурится. В показанной картинке что-то не так. Дом, где он рос, словно не жилой. Тёмные окна, обветшавшее, ещё больше, крыльцо… Где все? И почему лишь на чердаке горит свет?

Крестраж оказывается у Розовой Жабы. Рональд, истерично гогоча, вопрошает у ребят, как та умудрилась выбраться из-под надзора кентавров? Ответный смех выходит нервным.

Никто из них, впрочем, даже не удивлён должным образом от того факта, что Амбридж захапала себе кусочек души Тёмного Лорда…

Когда Рыжик озвучивает последнюю мысль, Гарри с хохотом делает вид, что его сейчас вырвет, а Мио сквозь слёзы выдавливает:

— Фу, Рональд, фуууу! Я как представила себе плод любви этих…

Гостиную наполняет смех.

Они проводят дни, составляя и дополняя План, выбираясь на разведку под Мантией. Хотя, признаться честно, больше Золотое Трио готовилось именно морально. Всё же, сунуться в логово Врага, где каждый обернёт палочку против них… Ну что ж, не зря они попали в Гриффиндор!

Шестой, на самых серьёзных щах, предлагает товарищам-по-несчастью официально учредить им девиз. А что? «Слабоумие и отвага» ничем не хуже прочих…

Появление Люпина накаляет обстановку. Он просит разрешения присоединиться к походу опальных школьников. Рональд брезгливо отворачивается, Миона молчит, прожигая идиота укоризненным взглядом. А вот Гарри взрывается чистейшей яростью.

И никто из заговорщиков его не осуждает, ведь если оборотень пойдет с ними, то помимо опасности, он бросит свою семью и маленького ребёнка.

Золотое Трио это очень задевает. Они лишь несмело надеются, что Тонкс не совершит никакой глупости, и у маленького Тедди всё будет хорошо.

Сам поход в Министерство… Начинается вполне штатно. Маги до изумления безалаберны, в основной своей массе, и «Нежелательным лицам» быстро удаётся разжиться материалом для оборотного.

Процесс смывания себя любимого в унитаз… Слов нет. И нецензурных тоже!

Монумент «Дружбы Народов» столь мерзок, что Золотое Трио просто замирает в растерянности. Они стараются придать своим лицам нейтральное выражение, но выходит скверно.

У лифтов ребята натыкаются на какого-то чиновника, который отчитывает обличие Шестого, и того передёргивает. Краешком сознания он переживает за «жену» человека, образ которого позаимствовал. Они разделяются. Банши в голове грустно тянет песнь беды.

Гарри, под родовой Мантией, уходит в поисках кабинета Жабы. По возвращению он показывает глаз Аластора Грюма, и говорит, что тот висел на двери Розовой Дамочки вместо глазка.

Троица ускоряется. Когда пропажу заметят — Министерство начнут обыскивать сверху донизу.

Зал Суда, охраняемый дементорами, вызывает табун мурашек. Поттер, не снимая артефакт, проскальзывает внутрь вместе с Роном, которому предстоит играть верного мужа неизвестной подсудимой. «Нежелательная персона номер Один» быстро оглушает присутствующих, а Гермиона подменяет крестраж на обычную копию. Благо, они взяли творение Регулуса с собой.

В Гарри просыпается Герой и он, используя личину Пожирателя, отпускает всех людей, что ожидали суда. Наверху, Поттер грозным голосом требует, чтобы работники разблокировали камины и дали помилованным уйти.

Ребята несутся к каминам на предельной скорости, но Яксли умудряется ухватиться за Миону, перемещаясь с ними в уже знакомый туалет. Благо, единственная девушка в их развесёлой компании быстро соображает и трансгрессирует их в очередной лес.

Увы, при таких обстоятельствах, травмы неизбежны, и Рон с философским спокойствием обозревает раны от расщепа. Могло быть и хуже.

Гарри усаживается рядом с ним, прямо на землю. Его колотит. Рон чувствует эту дрожь, когда Поттер берёт его за руку. Сквозь пелену мутной боли Рыжик слышит отчаянный шёпот. Слов не разобрать.

Каждый день они пытаются уничтожить мерзость, что выкрали из Министерства. Она не поддаётся никаким чарам. Мио закапывается в книги.

Рональд высказывает свои сомнения, пытаясь достучаться до разума «Героя», ведь Дамблдор отправил того, не выдав никаких указаний… Но шрамоголовый просто злится на все его слова.

Напряжение между ребятами растёт с каждым днём. Гарри срывается постоянно, мерзость на шее словно обостряет весь негатив, который они так стараются не замечать.

Рон включает радио. Плевать ему на жертв и списки погибших. Рыжик вслушается в зашифрованные послания гоблинов. Те умудрились договориться со станцией о некоторых эфирах, в которых, на первый взгляд, не звучало ничего важного… Но это только на первый.

Банкиры завуалированно объявляли о новых заказах, и что самое важное, говорили о передвижениях Меченных. Таким вот хитрым образом, Уизли всегда оставался в курсе о потенциальной опасности.

Когда впервые звучит заказ на егеря, он просто ставит мысленно галочку. Если их дороги пересекутся, то Шестой не побрезгует ещё и подзаработать.

Гарри спит, а Рон осторожно выходит из палатки, к заплаканной подруге. Шрамоголовый идиот наговорил ей накануне мерзостей. Снова. И раньше девушка бы даже не обратила внимания на подобное… Но стресс сказывался. Практически полная изоляция от мира, эманации агрессии от пакости… Всё это грозило обернуться массовым нервным срывом в их маленькой коммуне.

Рыжик осторожно опускается рядом с девушкой, движением палочки накладывая заглушающее и сонное. Неожиданно, оба слышат хруст веток неподалёку. Миона подрывается, прислушивается, и кивает напарнику. Стоит проверить.

Прямо у границ чар ходит егерь… Знакомый, по описанию банкиров. Уизли осторожно берёт ведьму под руку, и на пальцах требует уйти, присмотреть за палаткой и её шебутным обитателем.

Несмотря на слабость, мелкая сошка умирает быстро и весьма кроваво. Предатель отшатывается так, чтобы кровь не попала на одежду.

Увы, он всё же тревожит недавнюю рану — та снова открывается.

Напарница шипит рассерженной кошкой, но обрабатывает повреждение. К сожалению, его состояние не позволит использовать аппарацию, и Золотое Трио вынуждено идти пешком.

Хоть Рональд и избавился от тела, оставаться здесь нельзя.

Много позже, ночью, Шестому на плечо садится Стрелка. Сова Уизли. В её лапке клочок бумажки. На какое-то мгновение в голове у парня проносятся тысячи вариантов подобного использования птиц, и он не помнит, ставили они вообще барьер от них? Хоть раз?

Однако письмо от Артура. В нём… Хах. Приказ — срочно явиться по указанному адресу и забрать то, что отдаст человек, который будет ждать его там.

Лента на шее чуть сжимается, тревожа потоки магии в теле. Не смертельно, просто напоминая о своём присутствии. Рон сплевывает, раздражённо косится на писульку. Но… выбора нет. Ведь он не может позволить, чтобы даже тень мысли о том, что Узы ослабли, мелькнула в голове «папочки». Это принесёт в итоге такой ворох проблем, что лучше даже не пытаться. У него, итак, в перспективе, потенциальное воскрешение Хозяина. И нет никакой уверенности в том, что дорогие родственнички пройдут мимо такого события.

А он истово желает обломать «доброму дедушке» План, и обновление Удавки вряд ли этому поможет.

В итоге Рональд разыгрывает прескверную сцену, не успев предупредить Миону. Та сначала смотрит недоумённо, после — чуть обиженно. Но под конец его отчаянного монолога лишь кивает. Успевает понять, что не просто так он срывается, Мордред знает куда, посреди ночи.

У Гарри в глазах вселенская обида. Руки судорожно сжимаются в кулаки, в отчаянной попытке не вцепиться в друга, чтобы остановить. Он по глазам видит — бесполезно. Всё равно уйдёт.

Поттера душит бессильная злоба и он забивается в самый дальний угол, не желая срываться на верной подруге. В голове крутятся мысли, одна хуже другой. Он никак не может понять, что же послужило причиной взрыва темпераментного Рыжика. Гоняет по кругу прошедшие дни, и не видит ничего.

Рональд забирает какое-то ерундовое зелье, и перенаправляет его общественной совой по незнакомому адресу, не уходя далеко.

Спустя время приходит очередная записка, требующая вернуться к «друзьям». Шестой недоумённо моргает, пытаясь осознать, какого чёрта лысого это было. Артур таким дебильным образом проверял, работает ли Ошейник?

Что ж, как бы там ни было, но заманивать его к Алтарю никто не собирается.

Уизли потерянно рассматривает окружающие дома, и горько думает, как же теперь разрулить то, что натворил накануне?

Он ищет их не первый день, блуждая по таким ебеням, что и сказать стыдно. Но две трети Золотого Трио как сквозь землю провалились.

Ночует Рыжий в Убежище, тщательно записывая все координаты, которые успел проверить.

Наводку даёт призрачная лань в очередной рощи, уходящая куда-то вглубь.

Рон едва успевает. Гарри-ёб-его-мать-Лили-Поттер прыгнул в заледеневший пруд! С крестражем на шее!

Однако спасение Героя сглаживает возвращение блудного Предателя.

Мерзость, вырвавшаяся из крестража, валит их на землю. Предатель с ужасом слушает мерзкий шёпот и видит неясные образы, что вытаскивает из его головы кусочек осквернённой души.

Гарри отбросило в противоположную сторону. Рон приглядывается — «герой» потерял сознание от удара о землю. Уизли затапливает облегчение — «друг» не услышит тех мерзостей, что говорит тёмное нечто.

Открывая глаза, Поттер видит лишь последний взмах Рыжика. Обрушившийся меч, пропитанный ядом тысячелетнего Василиска, уничтожает ещё один крестраж.

Гермиона закатывает гневный «концерт» в честь его возвращения, и Рон, посмеиваясь, подхватывает её, кружа на вытянутых руках. Девушка ненормально лёгкая.

Позже, глубокой ночью, он осторожно будит боевую подругу, указывая на выход. Они отходят от палатки как можно дальше, скрываясь за каким-то пышным кустарником и целым каскадом чар. Шестой сын достаёт крестраж Дамблдора из шкатулки Левиосой, аккуратно опуская дрянь на валун.