Бо остановился за час до заката. Не потому что устал - он давно перестал ориентироваться на усталость, - а потому, что не собирался проверять, будучи вымотанным, насколько правдивы истории о здешних тварях.

Истории, впрочем, противоречили друг другу. Один утверждал, что тут в любой момент тебе навстречу может выйти мертвец. Другой смеялся над ним и рассказывал про каких-то пауков размером с собаку. Третий посоветовал просто не отходить далеко от дороги, не геройствовать и добраться до форта как можно скорее. Последний совет показался Бо единственным разумным.

Он остановился примерно в полумиле от тракта. Достаточно далеко, чтобы не столкнуться с другими путниками, хотя он сомневался, что они тут есть, и достаточно близко, чтобы утром быстро вернуться на дорогу. Место он выбрал на пологом каменистом склоне, откуда хорошо просматривались ближайшие подступы.

Атта, похоже, разделять его тревогу не собиралась. Как только её освободили от седла, она спокойно принялась искать траву среди камней и сухих кустов. За последние несколько лет Бо не раз завидовал тому, как лошади, в отличие от людей, не умеют бояться вещей, которых ещё не видели.

Бо некоторое время просто сидел на земле, прислонившись спиной к седлу. Ехать дальше не хотелось. Впрочем, не хотелось ему уже очень давно практически ничего.

Он машинально достал револьвер, проверил барабан, хотя делал это меньше часа назад, затем положил оружие рядом с собой. Винчестер остался лежать под рукой. Привычка. Некоторые люди перед сном молятся. Некоторые - вспоминают близких. Бо проверял, сможет ли он убить кого-нибудь достаточно быстро, если проснётся от опасности.

Когда окончательно стемнело, он всё же позволил себе задремать.

Сон был поверхностным. Таким, каким он был почти всегда в последние четыре года. Не отдых, а несколько часов, в течение которых тело просто делает вид, что опасности пока нет.

Проснулся он не сразу. Сначала ему показалось, что его разбудил собственный сон. Потом он понял, что не слышит привычного звука: Атта перестала жевать.

Бо открыл глаза.

Лошадь стояла ярдах в двадцати от него и смотрела куда-то в сторону заросли низкорослых деревьев в русле пересохшего ручья. Не ржала. Не металась. Просто стояла, вытянув шею и насторожив уши. Парень медленно поднялся, стараясь не делать резких движений. В руке почти сразу оказался револьвер. Не потому что он собирался немедленно стрелять, просто без оружия в руках он чувствовал себя почти голым. Несколько секунд ничего не происходило. Потом он услышал звук. Тихий и сухой. Будто кто-то быстро стучал по сухой древесине или осыпалась мелкая каменная крошка.

Тррр-кррр.

Пауза, затем снова.

Тррр-кррр.

Бо почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он не знал, что это и именно это ему не нравилось. С волком, пумой или человеком всё было просто: ты хотя бы примерно понимаешь, чего ждать. Здесь же он за несколько дней в округе, а затем от солдат успел услышать столько противоречивых историй, что не мог даже предположить, насколько серьёзна опасность.

Он медленно перевёл взгляд в сторону каменистой гряды и пересохшего русла. В темноте кусты сливались в одно сплошное чёрное пятно. Звук повторился. На этот раз будто бы ближе. Атта коротко фыркнула и переступила с ноги на ногу.

- Да, - тихо сказал Бо, не отрывая взгляда от темноты. - У меня тоже плохое предчувствие.

Он осторожно убрал револьвер и взял винчестер. Стрелять наугад было глупо. Подходить ближе - ещё глупее. Несколько долгих секунд он стоял неподвижно, пытаясь понять, откуда именно идёт звук.

Солдаты на заставе рассказывали о тварях так, словно они были чем-то вроде непогоды. О них говорили люди, которые привыкли жить рядом с этим. А он - нет. И если это действительно была одна из тех тварей, то существовала вполне реальная вероятность, что он уже совершил ошибку. Просто ещё не понял какую.

Bo stopped an hour before sundown. Not because he was tired — he'd stopped paying attention to being tired a long time ago — but because he wasn't about to find out how true the stories about this place were while half-dead on his feet.

The stories themselves didn't help much. One soldier swore the dead walked out here. Another laughed at him and started talking about spiders the size of dogs. A third one just told him to stay close to the road, not do anything stupid, and get to the fort as fast as he could. That sounded like the only sensible advice he'd heard.

He made camp about half a mile off the wagon road. Far enough that nobody passing by would bother him, though he doubted there were many travelers out here to begin with, and close enough that he could find the road again come morning. He picked a spot on a rocky slope with a decent view of the ground around him.

Atta, meanwhile, didn't seem troubled in the slightest. The moment he pulled the saddle off her, she lowered her head and started picking through dry grass and brush like they weren't sitting in the middle of a place people called the Hellzone. Over the years, Bo had come to envy horses. They didn't waste time being afraid of things they hadn't seen yet.

For a while, he just sat there with his back against the saddle staring into the fire. He didn't feel like riding any farther. Truth be told, he hadn't felt like doing much of anything at all in a long time.

He pulled out his revolver and checked the cylinder, even though he'd checked it less than an hour ago. Then he laid it beside him. The Winchester stayed within reach. Habit. Some folks prayed before bed. Some thought about home. Bo made sure he could kill something fast enough if he woke up to trouble.

When the sun finally disappeared, he let himself drift off. It wasn't really sleep. It hadn't been for years. Just a few hours where your body pretended the world wasn't trying to kill you.

He didn't wake up all at once. At first, he thought he'd dreamed something. Then he realized what was wrong — Atta had stopped chewing.

Bo opened his eyes.

She stood maybe twenty yards away, staring toward a cluster of scrub trees growing along the bed of a dried-up creek. She wasn't spooked. Wasn't trying to run. Just standing there with her ears forward and her neck stretched out.

He got to his feet slowly.

The revolver was already in his hand before he'd really thought about it. Not because he intended to start shooting. He just hated standing empty-handed. For a few seconds, nothing happened. Then he heard it.

A dry, clicking sound. Like something tapping against dead wood or little rocks sliding down stone.

Trrr-krrr.

Silence.

Then again...

Trrr-krrr.

A cold feeling crawled down his back. He didn't know what he was hearing and that was the part he didn't like most. A wolf, a cougar, a man — you knew where you stood with those. But out here? After days of hearing stories from locals and soldiers alike, he couldn't even guess what counted as dangerous and what counted as normal.

Slowly, he looked toward the rocky ridge and the dried creek bed. In the dark, the brush had turned into one solid black shape. The sound came again. Closer this time. Atta snorted and shifted her weight.

"Yeah," Bo muttered quietly, never taking his eyes off the dark. "Got a bad feeling too."

He holstered the revolver and picked up the Winchester. Shooting blind would be stupid. Getting closer would be even stupider. He stood there for several long seconds, trying to figure out where exactly the sound was coming from. The soldiers back at the checkpoint had talked about the creatures out here the way folks talked about bad weather. Like it was just something you learned to live with. They had. He hadn't. And if this really was one of those things, there was a good chance he'd already made a mistake. He just didn't know what it'd been yet.